COMMUNIQUE DE PRESSE NATIONAL I PARIS I 24 AOUT 2016

Attention : sous embargo jusquau mercredi 24 aot 2016, 19h (heure franaise)

Au plus prs de nous, une exoplante rocheuse

potentiellement habitable
Proxima du Centaure, l'toile la plus proche du Soleil, possde une plante. Celle-ci est
mme rocheuse, dune taille comparable celle de la Terre, et situe dans la
zone habitable de son toile, l o leau liquide peut exister en surface. Cest la dcouverte
majeure ralise par une quipe internationale de chercheurs dont Julien Morin, du
Laboratoire Univers et Particule de Montpellier (CNRS/Universit de Montpellier), et publie
le 25 aot 2016 dans Nature.
Paralllement, deux autres quipes d'astrophysiciens et plantologues, en majorit
franaises, ont approfondi ltude de lenvironnement sur cette exoplante : si les
radiations de son toile risquent d'avoir rod les gaz prsents initialement, il est possible
qu'une atmosphre et de l'eau aient perdur. Sous certaines conditions, encore
hypothtiques, la plante pourrait mme hberger de l'eau liquide sa surface et tre
potentiellement propice la vie. Leurs rsultats sont accessibles en ligne
Cest, par dfinition, lexoplante la plus proche de nous jamais dcouverte : Proxima b tourne en effet
autour de Proxima du Centaure, ltoile la plus proche du Soleil, seulement 4.2 annes-lumire. Mieux :
cette exoplante, dcouverte par une quipe internationale de chercheurs, est trs probablement
rocheuse, comme notre plante, et sa masse minimale vaut 1.3 celle de la Terre. Enfin, elle se trouve 7
millions de kms de Proxima du Centaure, soit 20 fois plus prs que la Terre ne lest du Soleil : mais son
toile, simple naine rouge, est bien moins brillante que la ntre. Proxima b se situe donc bien dans la zone
habitable, et sa temprature autoriserait la prsence deau liquide sa surface.
La prsence dune plante autour de Proxima du Centaure tait souponne depuis des annes. Son
existence est aujourdhui avre au terme dune campagne de deux annes de recherche, baptise Pale
Red Dot 1, intensifie depuis six mois : elle a alors mobilis le spectographe Harps install sur le
tlescope de 3,6 mtres de lESO la Silla (Chili), le tlescope ASH2 install lObservatoire des
explorations clestes de San Pedro de Atacama (Chili) et les 18 tlescopes du rseau de Las Cumbres.
Combines des relevs dobservations antrieures effectues entre autres depuis les observatoires de
lESO, les nouvelles observations collectes durant 60 nuits ont fini par permettre de dtecter une trs
faible oscillation dune priode de 11,2 jours de la vitesse radiale de Proxima du Centaure peine 5
kilomtres par heure signature de lattraction gravitationnelle produite par Proxima b, et de la distinguer
du signal produit par lactivit magntique de ltoile. Proxima b effectue donc une rotation complte autour
Lappellation Pale Red Dot fait cho la dnomination attribue par Carl Sagan notre Terre : pale blue dot (point bleu ple). Proxima du Centaure tant une
toile de type naine rouge, sa plante baigne au sein dune ple lueur de couleur rouge.

de son toile en 11,2 jours. Les naines rouges telle que Proxima du Centaure sont des toiles actives dont
certaines variations peuvent faire croire la prsence dune plante. Afin dexclure cette possibilit,
lquipe a attentivement surveill les variations de luminosit de ltoile au cours de la campagne, au
moyen du tlescope ASH2 et de lobservatoire de Las Cumbres(les mesures de vitesse radiale effectues
avec Harps acquises lorsque ltoile sactivait furent exclues de lanalyse finale).
La dtection dexoplantes tant un thme de recherche trs populaire, lquipe du projet Pale Red Dot
avait mis en ligne un site Web2 ddi ce projet sur lequel le public pouvait suivre lavancement des
observations. Les carnets de campagne taient accompagns de nombreux articles de vulgarisation
portant sur les exoplantes et la physique stellaire, rdigs par des spcialistes du monde entier.
Ces rsultats publis dans Nature s'accompagnent de travaux complmentaires concernant ce systme
plantaire. L'habitabilit de cette plante, cest--dire la possibilit qu'elle abrite de l'eau liquide sa
surface, a t tudie par deux autres quipes majoritairement franaises, dont des chercheurs du
Laboratoire d'astrophysique de Bordeaux (CNRS/Universit de Bordeaux) et du Laboratoire de
mtorologie dynamique (CNRS/UPMC/ENS Paris/Ecole Polytechnique). Leurs articles, actuellement
soumis la revue Astronomy & Astrophysics, sont dj consultables en ligne (voir les rfrences en fin de
communiqu).
Le premier article concerne l'volution de l'toile et de sa plante. Les chercheurs montrent que si la
plante se trouve bien aujourd'hui dans la zone habitable, l o des ocans peuvent exister en surface,
cela n'a pas toujours t le cas. Au dbut de son histoire, ltoile tait beaucoup plus brillante et l'eau ne
pouvait donc pas exister l'tat liquide la surface de la plante : elle tait vaporise en une paisse
atmosphre expose au rayonnement nergtique de son toile. Les chercheurs ont tudi les
caractristiques de ce rayonnement actuel : la plante reoit aujourdhui 250 fois plus de rayonnement X
et 15 fois plus d'extrme UV que la Terre. Cette forte irradiation a pu briser les molcules d'eau et
fortement chauffer la haute atmosphre de la plante pour gnrer une importante perte d'eau et de gaz
vers lespace. Malgr tout, la plante pourrait possder aujourd'hui une atmosphre paisse et des
ocans : tout dpend de la quantit d'eau et de gaz dont elle a hrit lors de sa formation.
Le second article est consacr aux climats possibles de Proxima b, en supposant que la plante possde
encore une atmosphre. Pour cela, les chercheurs franais ont utilis un modle numrique 3D des
climats plantaires driv des modles terrestres et adapt au systme stellaire de Proxima. De
nombreuses simulations ont t conduites pour explorer la gamme possible des quantits d'eau et de
dioxyde de carbone prsents sur la plante. Elles ont montr que selon la priode de rotation et la quantit
de gaz effet de serre, l'eau liquide pourrait tre prsente sur toute la surface de la plante ou seulement
dans les rgions les plus ensoleilles. Si la plante savre pauvre en eau, il est probable que celle-ci se
condense et s'accumule dans les rgions les plus froides. Cependant, l'atmosphre et son effet de serre
pourraient permettre la fonte de la glace d'eau et la cration de lacs et des rivires dans ces zones. Tout
dpend aussi de la rotation de la plante, qui pourrait avoir une face constamment plonge dans la nuit
car bloque par les forces de gravitation, comme la Lune autour de la Terre (voir figure 3).

https://palereddot.org/

Les auteurs de l'tude ont aussi utilis ces modlisations 3D d'atmosphres pour simuler et prparer des
observations futures : avec ses 39 mtres de diamtre, l'E-ELT, en construction au Chili, pourra un jour
"voir" la plante en la sparant de son toile, chose aujourd'hui faisable que pour des plantes gantes
gazeuses. Ces observations pourront nous dire si Proxima b possde ou non de l'eau, une atmosphre et
un climat habitable.
Dans tous les cas, et bien qu'elle constitue un excellent candidat de plante propice l'eau liquide et
pouvant abriter la vie, Proxima b ne peut pas tre considre comme une jumelle de la Terre. L'histoire de
Proxima b et de son toile a t radicalement diffrente de l'histoire de la Terre et du Soleil. La formation
de Proxima b, son irradiation par son toile, les forces de mares qu'elle subit et qui affectent sa structure
interne et sa rotation, n'ont pas d'quivalent dans l'histoire de notre plante.
Les dtections de plantes rocheuses en orbite autour d'toiles naines M actives vont se multiplier dans
les annes venir avec la mise en service d'instruments ddis tels que SPIRou
(http://spirou.irap.omp.eu/). Ce spectropolarimtre proche-infrarouge international, dvelopp par la
France, sera mis en service en 2017 au Tlescope Canada France Hawaii (TCFH) situ au somment du
volcan Mauna Kea Hawaii."

Figure 1 : Vue dartiste de la plante Proxima B en orbite autour de Proxima du Centaure.

ESO

Figure 2 : Cette infographie compare l'orbite de la plante Proxima b autour de son toile Proxima Centauri avec celle
de Mercure, plante la plus proche de notre Soleil. Proxima Centauri est plus petite et plus froide que le Soleil, mais sa
plante se situe beaucoup plus prs delle que Mercure ne lest du Soleil. En consquence, Proxima b se trouve bien
l'intrieur de la zone habitable, o l'eau liquide peut exister sur la surface de la plante.
ESO/M. Kornmesser/G. Colema)

Figure 3 : Eventail des climats possibles sur Proxima b en fonction de l'effet de serre de l'atmosphre (CO2) et de la
quantit d'eau disponible la surface, telle que rvl par de multiples simulations numriques. Les deux cas de rotation
estims possibles pour Proxima b sont explors :
en rotation synchrone , comme la Lune autour de la Terre, avec une face constamment ensoleille et une face
perptuellement dans la nuit
en rsonnance orbitale 3:2 (comme Mercure, c'est--dire 3 rotations en 2 orbites).
LMD

Rfrences
A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri, par G. Anglada-Escud
et al., 25 aot 2016, Nature.
The habitability of Proxima Centauri b : I. Irradiation, rotation and volatile inventory from formation
to the present, par Ignasi Ribas et al., www.proximacentauri.info/pdf/Proxima_habitability_I.pdf
The habitability of Proxima Centauri b : II. Possible climates and observability, par Martin Turbet et
al., www.proximacentauri.info/pdf/Proxima_habitability_II.pdf
Contacts
Contact chercheur publication Nature l Julien Morin (Universit de Montpellier) l T 06 30 92 00 49 l
julien.morin@umontpellier.fr
Chercheurs CNRS (publications en ligne) l Franck Selsis l T 06 81 94 89 99 l franck.selsis@ubordeaux.fr
Jrmy Leconte l T 06 63 34 75 86 l jeremy.leconte@u-bordeaux.fr
Franois Forget l T 06 71 20 07 50 l forget@lmd.jussieu.fr
Chercheur UPMC (publications en ligne) l Martin Turbet l T 07 82 07 88 40 l
martin.turbet@lmd.jussieu.fr
Presse CNRS l Julien Guillaume l T 01 44 96 46 35 l 06 75 74 02 22 l julien.guillaume@cnrs-dir.fr