En el Borde de un Agujero Negro

Qusares, galaxias activas... algunos misterios que se develan, y muchas

preguntas que todava quedan por responder.
Cumpliendo un viejo sueo de los astrnomos, las observaciones realizadas
con el Interfermetro Telescpico Muy Grande (VLTI = Very Large Telescope

Interferometer) en el observatorio ESO Paranal, Chile, han logrado hacer

posible la obtencin de una imagen clara de los alrededores inmediatos de un
agujero negro en el centro de una galaxia activa. Los nuevos resultados
conciernen a la galaxia espiral NGC 1068, localizada a una distancia de unos
50 millones de aos luz.
Muestran una configuracin de un polvo comparativamente caliente (unos
50C) que mide 11 aos luz de dimetro y tiene 7 aos luz de espesor, con una
zona interior ms caliente (unos 500C) de unos 2 aos luz de dimetro.
Estas observaciones espectrales y de imagen confirman la teora actual de que
los agujeros negros en los centros de las galaxias activas estn encerrados en
una gruesa estructura de gas y polvo en forma de rosquilla, la que recibe el
nombre de toro.
Para este estudio pionero, el primero de su clase de un objeto extra-galctico
por medio de interferometra infrarroja de base larga, un equipo internacional
de astrnomos utiliz el nuevo Instrumento Interferomtrico del Infrarrojo Medio
(MIDI = Midinfrared Interferometric Instrument) en el Laboratorio VLTI. Fue
diseado y construido en una colaboracin conjunta entre institutos de
investigacin alemanes, holandeses y franceses.
Al combinar la luz proveniente de dos Unidades Telescopios VLT de 8,2 mt
durante dos perodos de observacin llevados a cabo en junio y noviembre de
2003 respectivamente, se logr una resolucin mxima de 0,013 segundos de
arco, lo que corresponde a unos 3 aos luz a la distancia de NGC 1068. Se

obtuvieron espectros infrarrojos de la regin central de esta galaxia, los que

indican que el polvo caliente es probablemente de una composicin silicatoaluminio.
Los nuevos resultados son publicados en un artculo que aparece en el nmero
del 6 de mayo de 2004 de la revista internacional de investigacin Nature.
NGC 1068: Una Galaxia Activa Tpica
Las galaxias activas se cuentan entre los objetos ms espectaculares del cielo.
Sus ncleos compactos (AGN = Active Galactic Nuclei) son tan luminosos que
pueden brillar ms que todo el resto de la galaxia; los qusares constituyen
casos extremos de este fenmeno. Estos objetos csmicos muestran muchas
caractersticas observacionales interesantes a lo largo de todo el espectro
electromagntico, desde las radioondas hasta la emisin de rayos-X.
Tenemos ahora mucha evidencia de que la usina energtica definitiva de estas
actividades se origina en agujeros negros supermasivos con masas que llegan
a ser miles de millones de veces la de nuestro Sol. El que se encuentra en la
va lctea tiene solamente unos tres millones de masas solares. Se cree que el
agujero negro se alimenta de un disco de acrecin de gas y polvo que lo rodea
apretadamente. El material que cae hacia ese agujero negro se comprime y se
calienta hasta alcanzar temperaturas tremendas. Este gas caliente irradia una
enorme cantidad de luz, haciendo que el ncleo de una galaxia activa brille
tanto.
NGC1068 (tambin conocida como Messier 77) se encuentra entre las ms
brillantes y cercanas galaxias activas. Localizada en la constelacin Cetus (La
Ballena) a una distancia de unos 50 millones de aos luz, y se ve como una
galaxia espiral barrada bastante normal. El ncleo de esta galaxia, sin
embargo, es muy luminoso, y no solamente en el espectro ptico, sino tambin
en el ultravioleta y en el de rayos-X. Se requiere un agujero negro con una
masa equivalente a unos 100 millones de masas solares, para explicar la

actividad nuclear en NGC 1068.

Las Observaciones VLTI
En las noches del 14 al 16 de junio de 2003, un equipo de astrnomos
europeos llev a cabo una serie de observaciones para verificar el potencial
cientfico del recientemente instalado instrumento MIDI en el VLTI. Tambin
estudiaron la galaxia activa NGC 1068. Ya en este primer intento, fue posible
ver detalles cerca del centro de este objeto.
MIDI es sensible a la luz en una longitud de onda cercana a los 10
micrmetros, es decir, en la regin espectral del infrarrojo medio (infrarrojo
termal). Con distancias de hasta 200 mt entre los telescopios que intervienen
(lnea de base), MIDI puede alcanzar una resolucin angular mxima (detalle
de la imagen) de aproximadamente 0,01 segundo de arco. Lo que es
igualmente importante, al combinar los haces de luz de las dos Unidades
Telescopios VLT de 8,2 mt, MIDI permite ahora, por primera vez, lograr
interferometra infrarroja de objetos comparativamente tenues que estn fuera
de nuestra propia galaxia, la Va Lctea.
Con esta alta sensibilidad a la radiacin trmica, MIDI se encuentra idealmente
capacitado para estudiar material en las regiones altamente oscurecidas
cercanas a un agujero negro central y calentadas por las radiaciones
ultravioletas y pticas de ste. La energa absorbida por los granos de polvo es
luego re-irradiada en longitudes de onda ms larga, en la regin infrarroja
termal del espectro que se encuentra entre los 5 y los 100 m micrmetros.
Regin Central de NGC 1068
Se aseguraron observaciones interferomtricas adicionales en noviembre de
2003 con una lnea de base de 42 mt. Continuando con un cuidadoso anlisis
de todos los datos, la resolucin espacial alcanzada y los detallados espectros
han permitido a los astrnomos estudiar la estructura de la regin central de

NGC 1068.
Detectan la presencia de una nube interior comparativamente caliente de
polvo que alcanza a unos 500C, y con un dimetro igual o menor a la
resolucin alcanzada en la imagen, es decir, de unos 3 aos luz. Est rodeada
de una regin polvorienta ms fra, con una temperatura de unos 50C, y que
mide unos 11 aos luz de dimetro y unos 7 aos luz de espesor. Muy
probablemente sea sta la predicha nube en forma de disco que rota alrededor
del agujero negro.
El grosor comparativo de la estructura observada (que alcanza a ser un 65%
del dimetro) es particularmente relevante puesto que solamente puede
permanecer estable si se encuentra sujeto a una inyeccin continua de
movimiento (energa cintica). Sin embargo, ninguno de los modelos actuales
sobre las regiones centrales de las galaxias activas proporcionan una
explicacin convincente acerca de sto.
El espectro MIDI, que cubre un intervalo de longitudes de onda que va desde
los 8 hasta los 13,5 micrmetros, proporciona tambin informacin sobre la
posible composicin de los granos de polvo. El constituyente ms probable es
el silicato de calcio-aluminio (Ca2Al2SiO7), una especie de alta temperatura que
tambin se encuentra en las atmsferas exteriores de algunas estrellas sper
gigantes. An as, estas observaciones piloto no pueden descartar
definitivamente otros tipos de polvo no-olivino.