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Captulo 5: Aprendizaje.

Procesos cognitivos
Introduccin e Historia
Desgraciadamente hay una gran cantidad de personas, incluso muchos que trabajan
con animales, que an hoy creen que los caninos y felinos domsticos y los animales
en general aprenden nicamente por asociacin a travs de la recompensa y el
castigo.
Esto tiene su origen con la aparicin y difusin en su momento de los trabajos de
Pavlov conocidos como Condicionamiento Clsico o ms conocido popularmente
an, como el perro de Pavlov.
Es por lo ante dicho que creo necesario hacer una breve recorrida por la historia del
desarrollo de la teora del aprendizaje y tambin de la historia del tratamiento de
problemas de conducta animal ya que estos dos hechos estn ntimamente
relacionados entre si.
Los animales han sido expuestos a cientos de experimentos bastantes criticables
desde lo tico (Figura 1) por lo cual lo menos que se puede hacer es que los
sufrimientos individuales de muchos de esos animales usados en experimentacin nos
sirvan hoy para intentar que quienes trabajan con animales comprendan la
apasionante complejidad del proceso de aprendizaje en los mismos.

Figura N*1. Pavlov y colaboradores en su famoso experimento.

Pavlov comenz por los aos 20 con sus experimentos famosos y sent las bases de
lo que se conoce como Condicionamiento clsico.
Sus trabajos fueron la base de estudio de otros investigadores como ser el caso de
Edward Thorndike quien introdujo el trmino Condicionamiento instrumental
teorizando que la conducta sirve de "instrumento" para conseguir un fin.
El psiclogo Edward Thorndike (1874-1949) fue uno de los pioneros en el estudio del
condicionamiento que l llamo instrumental. Para ello, ide sus denominadas cajas
de solucin de problemas, que eran jaulas de las que los gatos (que eran los animales
con los que trabajaba) podan escapar mediante acciones simples como manipular un
cordn, presionar una palanca o pisar una plataforma. Como incentivo para resolver
el problema, el gato poda ver y oler que fuera de la caja haba comida, pero no poda
alcanzarla.

Al principio, el gato comenzaba a hacer movimientos azarosos, hasta que


casualmente resolva el problema, por ejemplo tirando de la polea que abra la jaula.
Sin embargo, cada vez que Thorndike meta al gato en la jaula, ste tardaba menos en
salir. Esto se deba a que se estaba produciendo lo que el denomin un
condicionamiento instrumental o sea que la conducta de tirar de la polea estaba
siendo reforzada por su consecuencia (la apertura de la caja y la obtencin de la
comida). Esta conducta, al ser reforzada, se converta en la conducta ms probable de
ocurrir en un futuro cuando las circunstancias eran similares.
A partir de estos experimentos, Thorndike estableci un principio que denomin Ley
del efecto donde plante que Cualquier conducta que en una situacin produce un
efecto satisfactorio, se har ms probable en el futuro. Si la respuesta va seguida de
una consecuencia satisfactoria, la asociacin entre el estmulo y la respuesta se
fortalece. Si a la respuesta le sigue una consecuencia desagradable, la asociacin se
debilita.
En otras palabras, Thorndike defenda que todos los animales, incluyendo al ser
humano, resuelven los problemas mediante el aprendizaje por ensayo y error.
La posterior aparicin de Skinner, que continu con los estudios realizados por
Pavlov y Thorndkie sobre Condicionamiento, le dieron un nuevo empuje a la
investigacin sobre aprendizaje y fue finalmente Skinner quien introdujo el trmino
Condicionamiento Operante el cual a juicio de su autor implicaba que la conducta
simplemente "operaba" sobre el medio pero sin hacer alusin a intenciones.
Este trmino es el que se utiliza actualmente y es un tipo de aprendizaje por
condicionamiento que se diferencia, como se tratar ms adelante en extenso, del
Condicionamiento Clsico o pavloviano,
En los aos 50 se propuso que estos modelos tericos de aprendizaje tenan
relevancia en el tratamiento de desrdenes psiquitricos en los humanos, postulando
que si algunos pacientes psiquitricos podan aprender (por condicionamiento) a no
enlazarse o engranarse en sus anormales conductas entonces ellos podran ser curados
rpidamente.
En ese momento los investigadores crean que curar el sntoma era curar el desorden
psiquitrico.
El modelo daba buenos resultados principalmente en las fobias monosintomticas. Si
bien hoy en da siguen utilizndose muchas de estas tcnicas, en los 70 comenz a
declinar su popularidad cuando los psiclogos descubrieron los procesos mentales de
los pacientes o sea comenzaron a comprender que una fobia por ejemplo era tan solo
un sntoma y que una determinada fobia era en realidad solo el modo en que una
persona se permita canalizar un determinado estado emocional y psicolgico ms
profundo. Por ejemplo una persona poda presentar agarofobia o fobia social hacia los
dems cuando en realidad el origen estaba en haber tenido un padre abusador, algo
que tal vez no poda exteriorizar verbalmente.
Cuando los psiclogos que en esa poca (los aos 50) lograron que la Psicologa
comenzara a ser una ciencia reconocida y respetable empezaron a descubrir ms
sobre los procesos mentales humanos comenz el auge de la teora del aprendizaje

aplicada a los animales debido a que comenz a declinar el auge en su aplicacin a


los humanos.
Aqu aparece un nombre poco conocido pero que podra ser considerado el nombre
del padre del conductismo animal, el Dr. David Tuber (1942 1995) quien era Doctor
en Psicologa, amante de los animales y luego proteccionista animal convirtiendo su
centro de investigacin en un refugio para aquellos perros con los que investigaba y
que necesitaban un lugar para vivir luego de terminada la experimentacin, llegando
el mismo a vivir con ellos en ese lugar. Fue tambin profesor en la Universidad del
Estado de Ohio donde en sus inicios investigaba en condicionamiento clsico.
Este psiclogo es quien a fines de los aos 60 comenz a aplicar los principios de la
teora del aprendizaje en el tratamiento de problemas de conducta en los perros,
comenzando primeramente por aquellos relacionados a los miedos, las fobias y los
problemas de ansiedad por separacin.
En resumen, fue David Tuber quien llev los principios tericos del laboratorio al
mundo real de los perros y sus propietarios comenzando con los tratamientos de
alteraciones comportamentales de animales domsticos de compaa que hoy
podemos resumir con el nombre de conductismo animal.
Tuber no fue lo suficientemente reconocido en su momento y le cost mucho que le
publicaran sus investigaciones sobre perros siendo Psiclogo pero hoy sus trabajos
son la base de los tratamientos de modificacin comportamental en los animales
domsticos de compaa.
Hay otros autores que tambin han hecho aportes de mayor o menor importancia en
este tema pero sin duda alguna tanto Pavlov como Skinner son los referentes
obligados en el tema del estudio del aprendizaje.
Como se ha dicho anteriormente en el contexto histrico en el que se fueron
desarrollando las investigaciones sobre aprendizaje llevaron a que en el grueso de la
sociedad interesada en los animales se fuera forjando la idea de que los mismos son
seres vivos casi autmatas y que sus respuestas son solamente condicionadas al
estmulo que las dispar llevando a la simplificacin de que los animales son simples
organismos que aprenden por asociacin de eventos contiguos en el tiempo.
Lamentablemente an hoy a casi 100 aos de los primeros experimentos realizados
por Pavlov hay gente que sigue con aquella idea y lo que es peor an es que mucha
de esa gente se dedica a la enseanza de animales domsticos de compaa.
Seguramente esto se deba a que es ms sencillo y genera menos culpa, el pensar que
por ejemplo los perros son solo organismos vivos mecanizados sin procesos mentales
y emocionales propios y especficos de su especie.
Pensar as, al menos en mi opinin, es demasiado simplista y una subestimacin de la
complejidad de la mente de los animales en general y de los caninos y felinos en
particular.
En las antpodas de la creencia anteriormente citada estn aquellos quienes creen o
desean ver, en los animales facultades psicolgicas similares a las de los humanos lo
cual trae aparejada una suerte de humanizacin de los mismos con las consecuencias

negativas que esto conlleva en su relacin con los animales, en el caso puntual que
nos concierne en este libro, con los caninos y felinos domsticos de compaa.
Estas consecuencias negativas en general ocurren porque al querer darles a los
animales una condicin humana tambin se espera una respuesta emocional y
racionalmente humana con la consecuente frustracin cuando esto no ocurre. Son
muchas las personas que se sienten defraudadas, traicionadas o en el otro
extremo de este arco imaginario, se sienten amadas por su animal.
Ni lo uno ni lo otro. Un perro o un gato no es un humano y por ende no piensa como
tal ni tampoco es un ser inanimado que solo reacciona ante un estmulo sin capacidad
de realizar un proceso mental ms all de esa reaccin condicionada.
Por todo esto es que creo necesario desarrollar someramente este tema para
comprender las bases cientficas y reales en las que asienta el aprendizaje de los
animales de compaa.
Como siempre, quien desee profundizar en este tema puede hacerlo basndose en la
bibliografa citada.
El primer paso es definir que significa aprendizaje.
El Aprendizaje es el proceso que modifica el comportamiento o conocimiento de
un individuo como resultado de la interaccin con el ambiente.
En otras palabras, el aprendizaje es el proceso que genera un cambio duradero en el
comportamiento de un individuo como resultado de una experiencia previa que ha
tenido dicho individuo.
Teniendo en mente esta definicin y el concepto ya explicado de que el
comportamiento de un individuo depende de su gentica y de su ambiente, es muy
claro entender que el aprendizaje es un factor muy importante, pero no el nico, en
relacin a la incidencia que tendr en la futura conducta de ese individuo.
Queda claro entonces que un animal muy bien enseado o adiestrado puede tener
igualmente alteraciones ms o menos graves en su conducta pues el aprendizaje es
apenas, uno ms de los tantos factores ambientales que inciden sobre la conducta de
un animal.
Los dos tipos generales tericos de aprendizaje son el clsico o pavloviano y el
operante o skinneano el cual tiene varias subdivisiones. Los animales presentan
varios otros tipos de aprendizaje pero son ms dificultosos de demostrar que los
recin nombrados como por ejemplo el proceso cognitivo o cognoscitivo.
Condicionamiento Clsico o pavloviano

En el Condicionamiento clsico el aprendizaje comienza con un Estmulo no


condicionado o incondicionado (US) que induce una conducta refleja llamada
Respuesta incondicionada (UR). Pavlov lo que hizo fue tocar una campana cada vez
que presentaba la comida al animal o sea asociar un Estmulo neutro (NS) (que no
ejerciera influencia alguna por s mismo sobre la respuesta refleja) al estmulo
incondicionado y repetir esto varias veces. Luego quit el estmulo incondicionado
(comida) y expuso al perro solamente al estmulo neutro (campana) sin la presencia
del estmulo incondicionado (US) y observ que induca igualmente la respuesta
refleja incondicionada (UR).

La respuesta del individuo en este tipo de condicionamiento est mediada por el


sistema nervioso autnomo (SNA).
Un ejemplo cotidiano del condicionamiento clsico en perros por ejemplo se da en
los criaderos donde el semental de dicho establecimiento comercial se excita
sexualmente cuando el criador comienza a preparar la habitacin de apareamiento
mucho antes an de que le traigan a la hembra en celo.
Pavlov tampoco dej tranquilos a los gatos. De hecho experiment con su gato y
observ que el mismo salivaba ante la presencia de comida en el plato y la
consecuencia era que la coma y tragaba pero luego observ que al entrar l en la
cocina el gato maullaba pidiendo comida. En el primer caso era un tpico
condicionamiento clsico pero al maullar al verlo el animal lo que estaba haciendo
era responder a un estmulo condicionado (la presencia de Pavlov en la cocina) no a
un estmulo incondicionado como la comida y esto daba una respuesta condicionada
(maullido al verlo entrar y salivacin) y finalmente llegaba a la misma consecuencia
(masticar y tragar la comida). El gato haba aprendido una asociacin estmulo
estmulo. Esto sent las bases para el estudio de lo que luego se conocera como
condicionamiento operante.
Resumiendo se puede decir que los estudios de Pavlov sobre condicionamiento
clsico tuvieron una gran influencia en el estudio del condicionamiento operante. Si
bien se trata de procesos de aprendizaje diferentes, el condicionamiento clsico y el
operante comparten varios de sus principios, como la adquisicin, la extincin, la
discriminacin o la generalizacin.

Condicionamiento operante o skinneano


El principio bsico del aprendizaje operante plantea que si una accin (respuesta)
ejecutada por un determinado individuo en una determinada situacin (estmulo) es
seguida de una recompensa (refuerzo o reforzamiento) cada vez que dicho individuo
se encuentre en la misma situacin la probabilidad de que exhiba o ejecute la misma
accin (respuesta) se ver incrementada.
En otras palabras, el condicionamiento operante es un tipo de aprendizaje que ocurre
cuando los resultados de una conducta influyen en la probabilidad de que esa
conducta se repita o sea que es el aprendizaje acerca de una situacin en la que los
acontecimientos se derivan directamente de la propia conducta ejecutada por el
individuo.
En el condicionamiento operante est involucrado el aprendizaje clsico estmulo --respuesta y el respuesta --- consecuencia. El individuo, en este caso el animal
aprende una clsica asociacin entre estmulo y respuesta y tambin aprende una
asociacin entre respuesta y consecuencia que simplistamente se puede clasificar en
agradable o desagradable para el individuo en cuestin.
Esto sera, recompensa o castigo como consecuencia a una determinada conducta por
parte del individuo.
En el condicionamiento operante hay 4 tipos de relacin respuesta consecuencia de
las cuales 2 de ellas incrementan la posibilidad de que la respuesta sea repetida
(Reforzamiento) y 2 de ellas disminuyen la posibilidad de que la respuesta se repita
(Castigo). Figura N* 2

Figura N* 2. Los 4 tipos de relacin respuesta - consecuencia

La investigacin sobre el condicionamiento operante realizada por Skinner a partir de


los estudios sobre condicionamiento clsico de Pavlov y la Ley del efecto con el

aprendizaje por ensayo y error pregonado por Thorndike ha dado lugar a la


descripcin de una serie de tcnicas muy detalladas en el campo del aprendizaje,
denominadas en su conjunto como Tcnicas de modificacin de la conducta. que
como se dijo anteriormente, fue llevada luego por Tuber en los aos 70 al campo del
tratamiento de problemas de comportamiento en caninos y felinos domsticos.
El aprendizaje por ensayo y error que se identifica con la ley del efecto de Thorndike
y el posterior condicionamiento operante de Skinner estn totalmente comprobados,
pero estos modelos de aprendizaje dejan de lado a otros modos de aprendizajes tales
como la habituacin, el imprinting o impronta, el aprendizaje latente, el aprendizaje
perceptivo y muy impropiamente segn mi criterio deja de lado al proceso cognitivo.
Si bien el aprendizaje por condicionamiento tiene un importante valor predictivo
acerca de la conducta que exhibir un animal en una determinada situacin y resulta
muy til en el aprendizaje de nuevos comportamientos que conduzcan al cambio de
conductas indeseables en los animales pareciera ser una excesiva simplificacin de la
complejidad de la mente animal (caninos y felinos en este caso) plantear a aquel
modelo como nico mtodo al igual que pensar que los problemas de conducta de los
seres vivos pueden ser tratados con la sola aplicacin ciega de procedimientos
mecnicos de condicionamiento.
Teora del Aprendizaje
La Teora del Aprendizaje o Modelo de Skinner es en realidad una coleccin de
diferentes modelos de aprendizaje, todos ellos estudiados experimentalmente, cuyo
objetivo es explicar como un organismo, incluido el Ser Humano, adquiere patrones
de conducta que no son instintivos y que exhibir en el transcurso de su vida.
El hecho ms relevante tal vez sea que el modelo de aprendizaje planteado por
Skinner ha sido el que se ha utilizado comnmente para explicar el aprendizaje en
humanos y especialmente en animales, pues este modelo plantea, como ya se ha
explicado, un modelo asociativo que funciona con entrada de estmulos al individuo y
salida de respuestas de parte del mismo. Si bien esta explicacin es un poco simplista,
en definitiva no deja de ser en esencia lo que planteo Skinner a partir de sus estudios.
Resumiendo y sintetizando se puede decir que el condicionamiento operante es una
forma de aprendizaje mediante el cual un sujeto tiene ms probabilidades de repetir
las formas de conducta que conllevan consecuencias positivas y, por el contrario,
menos probabilidades de repetir las que conllevan consecuencias negativas y que es
un tipo de aprendizaje asociativo que tiene que ver con el desarrollo de nuevas
conductas en funcin de sus consecuencias, y no con la asociacin entre estmulos y
conductas como ocurre en el condicionamiento clsico.

En el condicionamiento operante existen cuatro tipos de relacin entre estmulo y


respuesta. Dos de ellas aumentan las probabilidades de que la respuesta del individuo
se repita (reforzamiento) y dos de esas posibilidades decrezcan. Las mismas son:
Refuerzo positivo o condicionamiento de recompensa:
Un refuerzo positivo es un objeto, evento o conducta cuya presencia incrementa la
frecuencia de la respuesta por parte del sujeto. Se trata del mecanismo ms efectivo
para hacer que tanto animales como humanos aprendan. Se denomina refuerzo
porque aumenta la frecuencia de la conducta, y positivo porque el refuerzo est
presente y produce en el individuo una sensacin placentera. Refuerzos positivos
tpicos son las alabanzas, los regalos o las aportaciones monetarias. Hay que tener en
cuenta que en ocasiones algo que ordinariamente se considera desagradable puede
funcionar como refuerzo positivo, ya que de hecho incrementa la probabilidad de la
respuesta (como cuando se le grita a un perro ante una ladrido demandante constante,
y este se siente reforzado porque consigue tener la atencin de su propietario).
Refuerzo negativo:
Un refuerzo negativo es un objeto, evento o conducta cuya retirada incrementa la
frecuencia de la respuesta por parte del sujeto. Al igual que el anterior, se denomina
refuerzo porque aumenta la frecuencia de la conducta, pero negativo porque la
respuesta se incrementa cuando el refuerzo desaparece o se elimina. En el refuerzo
negativo se pueden distinguir dos procedimientos:
- Condicionamiento de escape:
En este caso, la frecuencia de una respuesta aumenta porque interrumpe un estmulo
aversivo, es decir, un suceso que est ocurriendo y que el sujeto considera
desagradable. Un ejemplo tpico sera el de un animal que aprieta una palanca porque
as elimina una corriente elctrica.
- Condicionamiento de evitacin:
En este caso, la frecuencia de una respuesta aumenta porque pospone o evita un
estmulo aversivo futuro. Un ejemplo tpico sera el de un gato que al ver a su
propietario con un rociador de agua en la mano presenta una respuesta de no agresin
ya que fue castigado con un chorro de agua utilizando ese rociador cada vez que
atacaba las piernas de su propietario. La conducta no agresiva se incrementa pues el
animal al ver a su propietario con el rociador en la mano evita atacarlo para no ser
castigado luego de hacerlo.
Castigo negativo o Entrenamiento de omisin:

En este tipo de castigo la probabilidad de emisin de una conducta disminuye como


consecuencia de que el estmulo que habitualmente segua a dicha conducta deja de
hacerlo al ser emitida sta. El efecto descansa, precisamente, en la retirada de un
estmulo positivo.
Se puede decir que la "omisin" ocurre cuando un sujeto deja de recibir el estmulo
agradable que estaba asociado a la conducta que acaba perdindose, o sea que se
produce cuando la respuesta operante impide la presentacin de un refuerzo positivo
o de un hecho agradable. En la prctica bsicamente consiste en retirar el estmulo
positivo de una conducta para as provocar la extincin de la respuesta. Un ejemplo
tpico sera el de dejar de jugar con un cachorro canino cuando este comienza a
morder en forma ms efusiva durante el juego.
Castigo o castigo positivo:
El castigo provoca la disminucin de una conducta porque el suceso que la sigue es
un estmulo aversivo. El ejemplo tpico sera el tirn de collar o el pegarle a un perro
o el rociar con agua a un gato ante una determinada conducta que exhiban.
Aunque el castigo puede ser en ocasiones muy eficaz para hacer que desaparezca una
conducta, se recomienda utilizarlo lo menos posible, ya que tiene muchos efectos
adversos o no deseados. En muchas ocasiones la conducta solo desaparece
temporalmente o nicamente en los contextos en los que es probable el castigo.
Adems, genera gran cantidad de consecuencias secundarias (como frustracin,
agresividad, etc.) que pueden hacer que se detenga el proceso de aprendizaje. Por
todo esto es que en la aplicacin de castigos es importante seguir ciertas reglas, como
reforzar al mismo tiempo conductas alternativas a la castigada, aplicarlo
inmediatamente despus de la conducta que se quiere suprimir, o ser constante (ya
que castigar una conducta solo a veces produce un efecto contrario al que se desea).
Igualmente este importante punto ser mejor desarrollado en el captulo sobre
tcnicas de modificacin conductual.

Las tcnicas de modificacin de la conducta estn basadas principalmente en el


condicionamiento operante por lo cual se debe continuar analizando sobre este punto.
Para completar la bsica informacin sobre el modelo de Skinner o condicionamiento
operante restara conocer los distintos tipos de refuerzos o reforzamientos que han
descripto los investigadores.

Tipos de reforzamiento

Lo que es o no es un refuerzo durante el condicionamiento operante depende del


individuo y de las circunstancias en que se encuentra en ese momento. Por ejemplo,
unas galletas pueden suponer un refuerzo para un perro hambriento, pero no para uno
que acaba de comer carne.
Los refuerzos positivos se pueden dividir en dos grandes grupos: los primarios o
intrnsecos y los secundarios o extrnsecos.
El refuerzo se considera primario o intrnseco cuando la respuesta es reforzadora
por s misma, es decir, cuando la respuesta es en s una fuente de sensaciones
agradables y la accin se fortalece automticamente cada vez que ocurre.
Existen varios tipos de conductas que son intrnsecamente reforzadoras.
Principalmente como ejemplo se encuentran las respuestas que satisfacen necesidades
fisiolgicas, como beber cuando se tiene sed o comer cuando se tiene hambre. Son
intrnsecamente agradables para la mayora de los organismos.
Los refuerzos secundarios o extrnsecos son aprendidos, y en ellos el premio o
gratificacin no es parte de la actividad misma, sino que obtienen su carcter de
refuerzo por asociacin con los reforzadores primarios.
En la especie humana por ejemplo, las recompensas monetarias se convierten en
refuerzo porque permiten a su vez conseguir refuerzos primarios.
En la vida real, diversos reforzadores intrnsecos y extrnsecos se encuentran
habitualmente entremezclados en un mismo suceso reforzador.
Debido a que tambin pueden ser refuerzos todas las conductas que ayudan a un
organismo a evitar algn dao es que los Refuerzos negativos tambin incrementan
la posibilidad de que una conducta se repita pero lo hace a travs de reducir o
eliminar un estmulo desagradable del ambiente. El ejemplo tpico sera en animales
de experimentacin accionar una palanca que detenga una descarga elctrica.

Fases del condicionamiento operante


Adquisicin
La adquisicin de la respuesta se refiere a la fase del aprendizaje en que la respuesta
es seguida por reforzadores. Durante la adquisicin la respuesta se vuelve ms fuerte
o ms frecuente, debido a su relacin con la consecuencia reforzadora.
Generalizacin
Las respuestas fortalecidas mediante procedimientos operantes en un conjunto de
circunstancias tienden a extenderse o a generalizarse en situaciones similares, al igual

que ocurre en el condicionamiento clsico. Cuando ms parecidos sean los contextos,


ms probable es la generalizacin.
Un animal pudo aprender a rascar con la pata una puerta angosta de madera para que
le abran (o mejor dicho, se abra la misma) y al estar por primera vez frente a un
portn de metal rascarlo esperando la misma respuesta que en la situacin anterior.
Este es un ejemplo simple pues hay situaciones mucho ms complejas donde el
animal tambin tiene la capacidad de generalizar su respuesta.
Discriminacin
Un individuo durante el aprendizaje puede desarrollar tambin discriminacin de
estmulos al reforzarse las respuestas en una situacin, pero no en otra. Es por esto
que se debe ser muy profesionalmente correcto cuando se realiza un tratamiento de
desensibilizacin sistemtica por ejemplo en un perro con fobia a estruendos
utilizando grabaciones primeramente debe comprobarse que el animal responde
fbicamente a esas grabaciones pues en muchos casos el animal aprende a
discriminar entre los estruendos reales y los provenientes de grabaciones sonoras.
Un ejemplo ms simple es el de los perros que aprenden en que superficie y lugar
pueden ensuciar o que deben hacerlo fuera de la casa.
Extincin
Si el estmulo incondicionado y el estmulo condicionado dejan de presentarse juntos
ocurre la extincin, o sea, disminuye la frecuencia y/o fuerza de la respuesta
aprendida.
Cuando se retira el reforzamiento para alguna respuesta particular, dicha conducta
disminuye su frecuencia gradualmente hasta que solo ocurre con la misma frecuencia
con que ocurra antes del reforzamiento. Sin embargo, es importante advertir que en
muchas ocasiones, despus de que se retiren los reforzadores, se advierte inicialmente
un aumento de la cantidad de respuesta y de la frustracin antes de que empiece la
disminucin.
Recuperacin espontnea
Al igual que en el condicionamiento clsico, las respuestas que se han extinguido
vuelven a aparecer algunas veces, en forma espontnea sin ningn reentrenamiento,
es decir, se da una recuperacin espontnea.
Programas de reforzamiento
Los programas de reforzamiento son reglas que indican el momento y la forma en
que la aparicin de la respuesta va a ir seguida de un reforzador sobre la
administracin del reforzador. Estos programas influyen en distintos aspectos del
aprendizaje, como la rapidez con la que se aprende inicialmente la respuesta, la

frecuencia con la que se ejecuta la respuesta aprendida, la frecuencia con la que se


hacen las pausas despus de los reforzamientos, o el tiempo que se sigue ejecutando
la respuesta un vez que el refuerzo deja de ser predecible o se suspende.
Existen dos tipos bsicos de reforzamiento:
Reforzamiento continuo
En el reforzamiento continuo cada una de las respuestas da lugar a la aparicin de un
reforzador, como en el caso de un perro que recibe comida cada vez que se sienta ante
la orden de su gua.
Este tipo de reforzamiento parece ser el modo ms eficaz para condicionar
inicialmente la conducta, pero cuando el refuerzo cesa (por ejemplo, cuando se deja
de darle el premio) la extincin de la respuesta o conducta tambin es rpida.
Reforzamiento intermitente
En el reforzamiento intermitente las respuestas solo se refuerzan algunas veces, como
en el caso de una persona que juega a las mquinas tragamonedas y recibe el refuerzo
o premio cada varias jugadas.
Este tipo de programas produce un patrn ms persistente de respuestas (la conducta
se repite por ms tiempo) que en un programa de reforzamiento continuo cuando el
reforzamiento se vuelve impredecible o cesa.
Una combinacin de reforzamiento intermitente y de refuerzo continuo es muy eficaz
cuando se trata de ensear a los animales mediante condicionamiento operante: al
principio se utiliza un reforzamiento continuo, para que se adquiera la respuesta, y
luego se pasa a un reforzamiento intermitente, para que sea ms difcil que se extinga.
El reforzamiento intermitente da lugar a los programas de reforzamiento, que
pueden ser de dos tipos: de razn (en funcin del nmero de respuestas) y de
intervalo (en funcin del tiempo). A su vez, cada uno de ellos admite dos tipos de
administracin: fija o variable.
Razn fija
El refuerzo se obtiene despus de un nmero fijo de respuestas. Un ejemplo se da
cuando las fbricas pagan a sus obreros despus de producir un determinado nmero
de productos.
Razn variable
En este caso, el nmero de respuestas para conseguir el reforzador vara
aleatoriamente, aunque siempre dentro de un promedio determinado.

Aparentemente, la incertidumbre de no saber cundo va a llegar el siguiente


reforzador mantiene a los individuos produciendo la respuesta constantemente.
Intervalo fijo
El refuerzo aparece cada vez que trascurre una determinada cantidad de tiempo,
siempre que durante el intervalo se haya dado la respuesta.
La cantidad global de respuestas en un programa de intervalos fijos es moderada.
Intervalo variable
El refuerzo est disponible despus de un tiempo que vara aleatoriamente, pero
alrededor de un promedio. Este tipo de programa por lo general produce una tasa de
respuesta constante, pero moderada.
Por lo general, los programas de razn producen una adquisicin ms rpida, pero
fcilmente extinguible una vez suspendida la administracin de reforzadores; y los de
intervalo producen una adquisicin ms estable y resistente a la extincin. En la
prctica, estos programas bsicos a menudo se combinan.

Concluyendo, se puede decir que el condicionamiento operante es un tipo de


aprendizaje asociativo que tiene que ver con el desarrollo de nuevas conductas en
funcin de sus consecuencias, y no con la asociacin entre estmulos y conductas
como ocurre en el condicionamiento clsico.
Por ltimo cabe citar que existe un modo muy didctico y simptico de comprender
el condicionamiento animal. Dicho modo es a travs del programa informtico Sniffy
(la rata virtual) el cual presenta un mtodo accesible, tico y rpido para el estudio de
los principales fenmenos de los condicionamientos clsico y operante que tienen
lugar durante el aprendizaje. Quienes estn interesados pueden encontrarlo en
Internet por ejemplo en el sitio: rata-virtual.programas-gratis.net

Proceso Cognitivo. Aprendizaje Latente


Para comenzar a hablar sobre los procesos cognitivos se debe definir los mismos.
Existen varias definiciones que si bien difieren en el modo de expresin no lo hacen
en el concepto de dichos procesos.
El proceso cognitivo o cognoscitivo es aquel proceso mental del conocimiento,
pensamiento, aprendizaje y juicio o planteado de otro modo se puede decir que es el
proceso intelectual por el cual el individuo es consciente, percibe y comprende las
ideas, comprendiendo todos aquellos aspectos relacionados con la percepcin,

pensamiento, razonamiento y memoria. Obviamente estas definiciones estn basadas


en la especie humana as que si bien los animales domsticos de compaa no encajan
exactamente en las mismas si se sabe que lo hacen en una gran parte de ellas.
En definitiva se puede decir que tcnicamente la cognicin es el uso de una
representacin cerebral de alguna experiencia pasada como base del comportamiento,
o sea el comportamiento parece ser causado por algn pensamiento o memoria que ha
ocurrido, independientemente del estmulo externo presente en el momento de la
exhibicin de esa conducta.
Estas definiciones corresponde al proceso cognitivo en s mismo y han sido
elaboradas teniendo en cuenta a la especie humana. Es muy difcil extrapolar estos
conceptos a los animales y de hacerlo se entrara en un debate sin fin sobre si los
animales tienen psiquis o no. Estn quienes creen que no, quienes creen que si y
quienes hablan de una psicoide animal.
Es por esto esto que los estudios de Tolman hicieron que planteara que el aprendizaje
puede tener lugar antes de que el individuo alcance una meta e independientemente
de que el aprendizaje haya sido reforzado. Este investigador propuso el concepto de
Aprendizaje latente que sostiene que el sujeto almacena conocimientos incluso sin
que se vea reflejado en su respuesta por no haber sido reforzada su respuesta. La
investigacin posterior sugiri que el aprendizaje latente se almacena como una
imagen mental o mapa cognoscitivo. Cuando la circunstancia lo amerita el individuo
que experiment el aprendizaje recurre a ese mapa mental y lo pone en prctica.
Actualmente toda la evidencia apoya el argumento de que los animales usan el
procesamiento cognoscitivo o cognitivo en el aprendizaje.
Hoy en da con el advenimiento de nuevas ciencias y mejores mtodos
experimentales ya se puede diferenciar el estudio del proceso cognitivo en especie
humana del proceso cognitivo en el resto de las especies animales es por esto que se
puede dar una definicin de cognicin animal, siendo que la misma refiere al proceso
mediante el cual un animal no humano recibe informacin de su entorno a travs de
sus sentidos y procesa esa informacin.
Este proceso es comn en mamferos como los primates, los cetceos y los elefantes,
aunque tambin se da en los cnidos, los felinos y los roedores. No obstante, est
presente en otros vertebrados como aves (loros, crvidos y palomas), lagartos o
peces, e incluso en invertebrados (cefalpodos).
Su estudio se ha desarrollado a partir de la Psicologa comparada, pero ha estado
fuertemente influenciada por la etologa, la ecologa del comportamiento y la
psicologa evolucionista.
En la mayor parte del siglo XX, la aproximacin predominante a la psicologa animal
era experimentar sobre la inteligencia en animales mediante procesos de aprendizaje
simples (como condicionamiento clsico y condicionamiento operante), y as intentar
explicar las aparentemente ms complejas habilidades intelectuales de los humanos.
El xito de la psicologa cognitiva al dirigirse a los procesos mentales en humanos,
que empez a finales de los aos 50 llev a una reevaluacin del paradigma de la
investigacin y a que se empezaran a enfocar los procesos mentales de los animales

desde otro punto de vista, tomando lo conocido sobre los procesos mentales humanos
y buscando evidencias de procesos similares en las otras especies.
George Romanes, tal vez el primer psiclogo comparativo de la era moderna, se
basaba en la ancdota y en una proyeccin antropomrfica de las capacidades
humanas en el resto de especies, la mayora de los investigadores modernos de
cognicin animal siguen el mtodo conductista, aunque difieran totalmente de la
filosofa conductista. Algunas excepciones a esta regla son John Lilly y Donald
Griffin quienes mantienen firmemente la posicin de que los animales tienen mente y
que el estudio de su cognicin debera hacerse desde esta perspectiva. Estos
argumentos no encuentran una gran aceptacin en la comunidad cientfica, pero s
han conseguido atraer a entusiastas seguidores entre el resto de la poblacin.
El desarrollo en cognicin animal tambin estuvo fuertemente influenciado por el
aumento en el uso de primates y cetceos como sujetos de estudio frente al de ratas y
palomas, especies clsicas del laboratorio de psicologa comparativa, que se
utilizaban anteriormente. Los adelantos en primatologa, el avance del conocimiento
en comportamiento animal en el medio natural a travs de estudios de campo de
etologa, sociobiologa y ecologa del comportamiento. Dichos estudios mostraban
que los animales necesitaban ciertas habilidades cognitivas para adaptarse a su nicho
ecolgico, por ejemplo los chimpancs de Jane Goodall. El avance en el
entendimiento del funcionamiento del cerebro por medio del desarrollo de la
psicologa fisiolgica y la neuropsicologa cognitiva tambin est haciendo un aporte
al desarrollo de estos nuevos puntos de vista acerca de la cognicin animal.
Esta explicacin de la historia del estudio de la cognicin animal ha sido
inevitablemente simplificada en funcin de la intencin que tiene este libro.
La investigacin en cognicin animal contina usando algunas de las tcnicas
establecidas en psicologa comparativa y en anlisis experimental del
comportamiento, como laberintos y cajas de Skinner, aunque empleando nuevas
variedades (como el laberinto de 8 brazos y el laberinto de agua de Morris) para
estudios de memoria espacial y otros nuevos usos. Esto se complementa con la
observacin de animales en sus medios naturales o casi naturales, y con trabajos de
campo.
Algunos estudios cognitivos requieren del manejo del comportamiento animal y del
uso de condicionamiento operante para facilitar el entrenamiento del animal. En
general, para conseguir la formacin del concepto en el animal se necesitan tcnicas
de generalizacin, para que as el animal responda apropiadamente a un nuevo
estmulo en el que el aprendizaje asociativo no puede explicar el comportamiento de
respuesta.
Se ha reconocido que los diferentes animales pueden tener diferentes tipos de
procesos cognitivos, que se entienden mejor desde el modo en que estn
cognitivamente adaptados a sus diferentes nichos ecolgicos que posicionndolos por
cualquier tipo de jerarqua.

Una pregunta que puede ser respondida coherentemente es saber lo lejos que las
distintas especies estn en inteligencia de los humanos, es decir, lo que sus procesos
cognitivos se parecen a los nuestros. No es sorprendente que los ms relacionados
evolutivamente, los grandes simios sean quienes ms cerca estn,
Concluyendo la revisin de este tema y expresndolo a modo personal creo que
hablar de proceso cognitivo es totalmente aceptable en caninos y felinos domsticos,
que son a quienes refiere este libro y esta aceptacin permite alejarse de la idea de
que solo aprenden por condicionamiento asociativo y que son autmatas que
presentan un cerebro donde solo ingresan estmulos por un lado y salen respuestas
por el otro.
Es importante entender que el comportamiento influenciado por la cognicin es
distinto al comportamiento influenciado por el condicionamiento, porque aquel no
puede ser explicado por el estmulo externo como generador de la conducta exhibida.
Tcnicamente la cognicin es el uso de una representacin cerebral (mapa mental) de
alguna experiencia pasada como base del comportamiento, o sea el comportamiento
parece ser causado por algn pensamiento o memoria que ha ocurrido,
independientemente del estmulo externo presente en el momento de la exhibicin de
esa conducta.

Finalmente para cerrar el tema acerca del proceso de aprendizaje es conveniente


hacer una breve mencin a un tipo de aprendizaje que tiene relevancia tambin en ese

proceso fundamental para la formacin conductual de un individuo. Es el aprendizaje


observacional.
Aprendizaje por observacin o teora del aprendizaje social o facilitacin social.
Bsicamente esta teora plantea que el sujeto puede aprender por observacin de otro
individuo tomado como modelo.
Existen 3 fases en este aprendizaje: A- Observacin del modelo B- Recordar lo que
hizo el modelo C- Convertir en accin lo que el individuo observ.
La teora cognitiva social plantea que aprender una conducta por observacin no lleva
necesariamente a que la misma sea exhibida por el individuo que la ha observado.
Se supone que lo ms probable que ocurra es que la conducta imitada sea aquella
donde el sujeto tambin observ que hubo una recompensa para el sujeto que sirvi
como modelo.
Mi punto de vista personal con respecto al aprendizaje animal. Independientemente
de las tcnicas, programas y teoras acerca del proceso de aprendizaje que se puedan
conocer detalladamente hay una realidad en la prctica que a mi juicio nunca debe
omitirse u olvidarse: El mejor, ms tico y agradable mtodo de enseanza para con
un animal es el premiarlo cuando acierta y no el castigarlo cuando se equivoca.
Tal vez muchos humanos aprendan ms de sus errores que de sus aciertos pero los
caninos y felinos domsticos de compaa, al menos en mi experiencia, lo hacen
principalmente de sus aciertos.

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