Procesos cognitivos
Introduccin e Historia
Desgraciadamente hay una gran cantidad de personas, incluso muchos que trabajan
con animales, que an hoy creen que los caninos y felinos domsticos y los animales
en general aprenden nicamente por asociacin a travs de la recompensa y el
castigo.
Esto tiene su origen con la aparicin y difusin en su momento de los trabajos de
Pavlov conocidos como Condicionamiento Clsico o ms conocido popularmente
an, como el perro de Pavlov.
Es por lo ante dicho que creo necesario hacer una breve recorrida por la historia del
desarrollo de la teora del aprendizaje y tambin de la historia del tratamiento de
problemas de conducta animal ya que estos dos hechos estn ntimamente
relacionados entre si.
Los animales han sido expuestos a cientos de experimentos bastantes criticables
desde lo tico (Figura 1) por lo cual lo menos que se puede hacer es que los
sufrimientos individuales de muchos de esos animales usados en experimentacin nos
sirvan hoy para intentar que quienes trabajan con animales comprendan la
apasionante complejidad del proceso de aprendizaje en los mismos.
Pavlov comenz por los aos 20 con sus experimentos famosos y sent las bases de
lo que se conoce como Condicionamiento clsico.
Sus trabajos fueron la base de estudio de otros investigadores como ser el caso de
Edward Thorndike quien introdujo el trmino Condicionamiento instrumental
teorizando que la conducta sirve de "instrumento" para conseguir un fin.
El psiclogo Edward Thorndike (1874-1949) fue uno de los pioneros en el estudio del
condicionamiento que l llamo instrumental. Para ello, ide sus denominadas cajas
de solucin de problemas, que eran jaulas de las que los gatos (que eran los animales
con los que trabajaba) podan escapar mediante acciones simples como manipular un
cordn, presionar una palanca o pisar una plataforma. Como incentivo para resolver
el problema, el gato poda ver y oler que fuera de la caja haba comida, pero no poda
alcanzarla.
negativas que esto conlleva en su relacin con los animales, en el caso puntual que
nos concierne en este libro, con los caninos y felinos domsticos de compaa.
Estas consecuencias negativas en general ocurren porque al querer darles a los
animales una condicin humana tambin se espera una respuesta emocional y
racionalmente humana con la consecuente frustracin cuando esto no ocurre. Son
muchas las personas que se sienten defraudadas, traicionadas o en el otro
extremo de este arco imaginario, se sienten amadas por su animal.
Ni lo uno ni lo otro. Un perro o un gato no es un humano y por ende no piensa como
tal ni tampoco es un ser inanimado que solo reacciona ante un estmulo sin capacidad
de realizar un proceso mental ms all de esa reaccin condicionada.
Por todo esto es que creo necesario desarrollar someramente este tema para
comprender las bases cientficas y reales en las que asienta el aprendizaje de los
animales de compaa.
Como siempre, quien desee profundizar en este tema puede hacerlo basndose en la
bibliografa citada.
El primer paso es definir que significa aprendizaje.
El Aprendizaje es el proceso que modifica el comportamiento o conocimiento de
un individuo como resultado de la interaccin con el ambiente.
En otras palabras, el aprendizaje es el proceso que genera un cambio duradero en el
comportamiento de un individuo como resultado de una experiencia previa que ha
tenido dicho individuo.
Teniendo en mente esta definicin y el concepto ya explicado de que el
comportamiento de un individuo depende de su gentica y de su ambiente, es muy
claro entender que el aprendizaje es un factor muy importante, pero no el nico, en
relacin a la incidencia que tendr en la futura conducta de ese individuo.
Queda claro entonces que un animal muy bien enseado o adiestrado puede tener
igualmente alteraciones ms o menos graves en su conducta pues el aprendizaje es
apenas, uno ms de los tantos factores ambientales que inciden sobre la conducta de
un animal.
Los dos tipos generales tericos de aprendizaje son el clsico o pavloviano y el
operante o skinneano el cual tiene varias subdivisiones. Los animales presentan
varios otros tipos de aprendizaje pero son ms dificultosos de demostrar que los
recin nombrados como por ejemplo el proceso cognitivo o cognoscitivo.
Condicionamiento Clsico o pavloviano
Tipos de reforzamiento
desde otro punto de vista, tomando lo conocido sobre los procesos mentales humanos
y buscando evidencias de procesos similares en las otras especies.
George Romanes, tal vez el primer psiclogo comparativo de la era moderna, se
basaba en la ancdota y en una proyeccin antropomrfica de las capacidades
humanas en el resto de especies, la mayora de los investigadores modernos de
cognicin animal siguen el mtodo conductista, aunque difieran totalmente de la
filosofa conductista. Algunas excepciones a esta regla son John Lilly y Donald
Griffin quienes mantienen firmemente la posicin de que los animales tienen mente y
que el estudio de su cognicin debera hacerse desde esta perspectiva. Estos
argumentos no encuentran una gran aceptacin en la comunidad cientfica, pero s
han conseguido atraer a entusiastas seguidores entre el resto de la poblacin.
El desarrollo en cognicin animal tambin estuvo fuertemente influenciado por el
aumento en el uso de primates y cetceos como sujetos de estudio frente al de ratas y
palomas, especies clsicas del laboratorio de psicologa comparativa, que se
utilizaban anteriormente. Los adelantos en primatologa, el avance del conocimiento
en comportamiento animal en el medio natural a travs de estudios de campo de
etologa, sociobiologa y ecologa del comportamiento. Dichos estudios mostraban
que los animales necesitaban ciertas habilidades cognitivas para adaptarse a su nicho
ecolgico, por ejemplo los chimpancs de Jane Goodall. El avance en el
entendimiento del funcionamiento del cerebro por medio del desarrollo de la
psicologa fisiolgica y la neuropsicologa cognitiva tambin est haciendo un aporte
al desarrollo de estos nuevos puntos de vista acerca de la cognicin animal.
Esta explicacin de la historia del estudio de la cognicin animal ha sido
inevitablemente simplificada en funcin de la intencin que tiene este libro.
La investigacin en cognicin animal contina usando algunas de las tcnicas
establecidas en psicologa comparativa y en anlisis experimental del
comportamiento, como laberintos y cajas de Skinner, aunque empleando nuevas
variedades (como el laberinto de 8 brazos y el laberinto de agua de Morris) para
estudios de memoria espacial y otros nuevos usos. Esto se complementa con la
observacin de animales en sus medios naturales o casi naturales, y con trabajos de
campo.
Algunos estudios cognitivos requieren del manejo del comportamiento animal y del
uso de condicionamiento operante para facilitar el entrenamiento del animal. En
general, para conseguir la formacin del concepto en el animal se necesitan tcnicas
de generalizacin, para que as el animal responda apropiadamente a un nuevo
estmulo en el que el aprendizaje asociativo no puede explicar el comportamiento de
respuesta.
Se ha reconocido que los diferentes animales pueden tener diferentes tipos de
procesos cognitivos, que se entienden mejor desde el modo en que estn
cognitivamente adaptados a sus diferentes nichos ecolgicos que posicionndolos por
cualquier tipo de jerarqua.
Una pregunta que puede ser respondida coherentemente es saber lo lejos que las
distintas especies estn en inteligencia de los humanos, es decir, lo que sus procesos
cognitivos se parecen a los nuestros. No es sorprendente que los ms relacionados
evolutivamente, los grandes simios sean quienes ms cerca estn,
Concluyendo la revisin de este tema y expresndolo a modo personal creo que
hablar de proceso cognitivo es totalmente aceptable en caninos y felinos domsticos,
que son a quienes refiere este libro y esta aceptacin permite alejarse de la idea de
que solo aprenden por condicionamiento asociativo y que son autmatas que
presentan un cerebro donde solo ingresan estmulos por un lado y salen respuestas
por el otro.
Es importante entender que el comportamiento influenciado por la cognicin es
distinto al comportamiento influenciado por el condicionamiento, porque aquel no
puede ser explicado por el estmulo externo como generador de la conducta exhibida.
Tcnicamente la cognicin es el uso de una representacin cerebral (mapa mental) de
alguna experiencia pasada como base del comportamiento, o sea el comportamiento
parece ser causado por algn pensamiento o memoria que ha ocurrido,
independientemente del estmulo externo presente en el momento de la exhibicin de
esa conducta.