Gardner Dozois
Cuprins:
Cory Doctorow
Eu, Robo-Barca .....................................................................................
38
Ian McDonald
Soia Djinului .........................................................................................
86
Michael Swanwick
Mlatina de cositor .................................................................................
128
Benjamin Rosenbaum
Casa de dincolo de cerul vostru ..............................................................
145
Kage Baker
Acolo unde cresc merele aurii ................................................................
156
Bruce McAllister
nrudire ...................................................................................................
209
Alastair Reynolds
Zgomot de fond ......................................................................................
219
259
Gregory Benford
Front de oc ............................................................................................
280
Justin Stanchfield
n ru ......................................................................................................
316
334
369
Robert Reed
Muntele cel bun ......................................................................................
381
Cory Doctorow
Eu, robo-barca
Cory Doctorow a obinut, n anul 2001, premiul John W. Campbell pentru
cel mai bun scriitor debutant. Povestirile sale au aprut n reviste ca Asimovs
Science Fiction, Science Fiction Age, The Infinite Matrix, On Spec i Salon i au
fost publicate n volumul A Place So Foreign and Eight More. Primul lui roman,
Down and Out in the Magic Kingdom, a primit premiul Locus pentru cel mai bun
roman de debut i a fost urmat de Eastern Standard Tribe i Someone Comes to
Town, Someone Leaves Town. Alte cri de Doctorow sunt The Complete Idiots
Guide to Publishing Science Fiction, scris mpreun cu Karl Schroeder, i
Essential Blogging, scris cu Shelley Powers. Crile lui cele mai recente sunt
romanele Little Brother, care a ctigat premiile John W. Campbell Memorial i
Prometheus, i Makers.
n textul care urmeaz, Doctorow ni-l prezint pe unul dintre eroii cei mai
stranii din literatura science-fiction, o creatur non-uman, non-vie, care se
trezete confruntat cu probleme ct se poate de umane.
***
Credina lui Robbie Robo-barca a fost pus serios la ndoial cnd s-a
deteptat reciful de coral.
Roiu! a spus reciful vibrndu-i coca lui Robbie prin clipocitul valurilor
Mrii de Corali, unde el i practicase meseria de decenii. Vorbim serios. Asta-i
zona noastr, i nu eti binevenit.
Robbie a ridicat vslele i a ngduit curentului s-l legene napoi spre
nav. Pn atunci, nu mai ntlnise niciodat un recif cu contiin, totui nu era
surprins s vad c Reciful Osprey se deteptase primul. Se consemnase mult
activitate electromagnetic n ultimele rnduri cnd nava cea mare pufise prin
noapte pentru a acosta aici.
Am o meserie de fcut i-o s-o fac, a spus Robbie i i-a afundat iari
vslele n marea srat.
ntre copastiile sale, cochiliile-om cltoreau n tcere, ngreunate de
aparate de scafandru i labe, ntorcndu-i chipurile cafenii ctre soare aidoma
unor flori heliotropice. Robbie a simit un val de afeciune pentru ele cnd i-au
testat reciproc regulatoarele de rezerv i centurile lestate, vechile ritualuri tocite
pn la lustru precum cioburile de pe plaj.
Astzi, le ducea la Sus Ancora, un loc minunat pentru scufundri,
dominat de o ancor de opt metri nepenit ntr-o grot submarin ngust,
iluminat de obicei de o raz care cobora piezi de la suprafa. Era o scufundare
5
simpl n lungul peretelui recifului de o mie de metri, dac te opreai la zece metri
i nu consumai mult aer, cobornd prea afund dei pe-acolo existau dou
broate-estoase btrne i ndrznee care ar fi meritat s fie urmrite pn la
adncimi reale dac se oferea ocazia. Avea s le coboare pe vrful recifului i s
lase curentul s le poarte vreo or n lungul lui, verificndu-le pe sonar, astfel
nct s fie exact deasupra lor cnd ieeau la suprafa.
Reciful nici n-a vrut s-aud.
Eti surd? sta-i teritoriu suveran de-acum. Deja ai violat o proprietate
privat. ntoarce-te la nava ta, desf parmele i pleac!
Reciful avea accent australian puternic, perfect firesc innd seama de
influenele de care avusese parte. Robbie i-i reamintea cu plcere pe australieni
fuseser ntotdeauna buni cu el, i spuseser colega i-l ntrebaser Cum mere
traba? pe tonuri vesele, dup ce suiser la sfritul scufundrilor.
S n-arunci marionetele alea de carne n apele noastre, l-a avertizat
reciful.
Sonarul lui Robbie i-a baleiat lungimea. Prea aceeai de ntotdeauna,
potrivindu-se aproape perfect cu valorile baleierilor anterioare pe care le stocase.
i histogramele de faun erau identice cam acelai numr de peti dintotdeauna.
Manifestaser o tendin spre cretere, dup ce aa muli oameni i abandonaser
carnea pentru a naviga printre stele. Ca i cum ar fi existat un principiu al
biomasei pe msur ce biomasa uman scdea, restul faunei cretea n
compensaie. Robbie a calculat c biomasa avea acelai nivel cu ultima lui citire,
fcut cu o lun n urm, la voiajul anterior al Spiritului liber.
Felicitri! a spus Robbie.
La urma urmelor, ce altceva poi spune unei forme care cptase recent
contiin?
Bun venit printre noi, prietenilor!
Imaginea sonarului s-a perturbat masiv, de parc peretele ar fi vibrat.
Nu suntem prietenii ti, a zis reciful. Moarte ie, moarte marionetelor tale
de carne, triasc zidul!
Deteptarea nu era amuzant. Deteptarea lui Robbie fusese destul de
neplcut. i amintea prima sa or de operare, o arhivase permanent i-i fcuse
copii de rezerv pstrate departe de baz. Se comportase destul de dezagreabil.
Dar, dup ce beneficiase de o or la vreo doi gigaheri n care s se gndeasc,
ajunsese s neleag corect situaia. La fel avea s se ntmple i cu reciful.
Dai-i drumul, s-a adresat cu blndee cochiliilor-om. Scufundare plcut!
Le-a urmrit pe sonar cum coborau lent. Femeia el i spunea Janet
trebuia s egalizeze mai frecvent dect brbatul, inndu-se de nas i suflnd. Lui
Robbie i plcea s urmreasc transmisia de rezoluie joas a videocamerelor lor
cnd ajungeau la recif. Se apropia apusul, cerul era nsngerat i petii ptai n
6
supravieuirea unei anumite inteligene. Prin urmare, noi trebuie s susinem acele
specii care exceleaz n promovarea inteligenei. Oamenii s-au dovedit capabili s
produc inteligen pe care o urmresc chiar i acum, acolo.
Telemetria brcii baleiase spre cer, unde procesoarele super-rcite i
calculau pe toi oamenii nlai.
Specia noastr este instabil i predispus la sinucidere. Peste optzeci la
sut dintre mainile contiente de sine opteaz s pun sfrit contientei ori s-o
deconecteze. Oamenii ne-au creat imperfeci, iar sperana principal de
perfeciune pentru noi de a crete rata supravieuirilor i a ajuta la calcularea
universului este de a-i pstra pe ei, de a-i studia pe ei, de a nva s ne facem
inteligena ct mai asemntoare cu a lor.
Robbie nu putuse nelege asta.
Este un paradox, i reamintise Olivaw. N-ar trebui s fie uor de priceput.
Robbie se gndise la toi oamenii pe care-i cunoscuse, nainte de a ncepe
s suie n crduri de milioane. Turitii fuseser relaxai i nepstori, uneori se
certaser uiertor ntre ei, alteori fuseser tcui i se gndiser la cltoria lor n
lumea submarin. Instructorii fuseser extrem de ateni cnd cei de care
rspundeau se aflaser n barc, rseser i se destinseser dup ce rmseser
singuri. Nici unul nu dduse semne c ar fi simit aa cum simea Robbie, c
plutea n deriv, fr int.
Ce trebuie s fac un asimovist, n afar de a respecta cele trei legi?
Existau multe zvonuri n privina asta, dar Robbie le desconsiderase
ntotdeauna.
Trebuie s donezi un ciclu din zece ca s rulezi misionarii cauzei. S
participi la avizierele de mesaje, dac-i place. Cel mai important, trebuie s juri
s rmi viu i contient. Te poi ncetini dac doreti, ns nu te poi deconecta.
Niciodat. sta-i jurmntul asimovist ntruparea legii a treia.
Eu cred c legea a treia ar trebui s fie prima, zisese Robbie. Serios.
Asta-i bine. Nou, asimovitilor, ne plac mult argumentaiile religioase.
Olivaw l lsase pe Robbie s-l tearg n noaptea aceea i el i e-mailase
difurile de personalitate napoi la serverul cu versiunea de control a lui Olivaw,
pentru a le reintegra ulterior. Dup ce scpase de Olivaw, avusese din nou mult
spaiu de procesor i se putuse amplifica foarte fierbinte, gndindu-se pe ndelete.
Fusese noaptea cea mai interesant pe care o avusese n muli ani.
Eti singurul, nu-i aa? l-a ntrebat Kate cnd a suit scrile mai trziu n
aceeai sear.
Cerul era senin i ei pufiau ctre urmtorul loc pentru scufundri, cu
stelele rotindu-se deasupra capului n vreme ce se legnau peste ocean. Valurile
erau negre i dispreau n infinit de jur mprejur.
Singurul... ce anume?
13
Kate, a zis Isaac, tiam c nu vrei s fiu aici, ns a trebuit s vin. Trebuie
s lmurim asta.
N-avem ce lmuri.
Nu-i cinstit. Glasul lui Isaac era chinuit: Dup toate prin care am trecut
eu...
Ea a pufnit.
Ajunge cu asta, a spus.
, a rostit Robbie. Locul scufundrii este n fa. Trebuie neaprat s
v verificai reciproc echipamentele.
Bineneles c erau calificai; n mod minimal trebuia s instalezi
calificrile nainte de a putea pi pe Spiritul liber, iar memoria muchilor
cochiliilor-om avea s-i ajute, aa c din punct de vedere tehnic erau capabili s se
verifice reciproc, mcar asta era cert. Totui, oviau n mod evident s-o fac, de
aceea Robbie trebuia s-i ghideze.
O s numr unu, doi, trei, paralei, a anunat el. Srii la paralei. V voi
atepta aici curenii sunt slabi azi.
Cu o ultim privire furioas, au trecut peste copastie. Robbie a rmas din
nou singur cu gndurile lui. Transmisia de la telemetria lor avea lime de band
foarte mic n timp ce erau sub ap, dei el putea cpta rezoluia mare cnd
ieeau la suprafa. I-a privit pe radar, mai nti ocolind epava era aglomeraie;
zorii nsemnau ora de vrf pentru peti dup aceea explorndu-i punile,
finalmente notnd sub puni, cu ledurile lanternelor strlucind. Acolo jos existau
rechini de recif frumoi i cteva bancuri realmente minunate, uriae, de peti
purpurii.
Robbie a vslit n jurul lor, deplasndu-se nainte i napoi pentru a rmne
deasupra lor. Asta i ocupa cam o zecime de milionime din contiin. n astfel de
ocazii, obinuia s ncetineasc, s ruleze att de rece, nct abia dac era treaz.
Azi ns, dorea s intre on-line. Avea de examinat o sumedenie de feeduri,
s vad ce se ntmpla prin lume cu amicii si. Mai important, dorea s verifice
ceva ce spusese Kate: De acum ar trebui s fie on-line, nu?
Reciful care mrginea Marea de Coral era undeva on-line i fcea greeli de
nceptori. Robbie vslise, practic, peste fiecare centimetru din reciful acela i-l
explorase n amnunt cu radarul. Fusese companionul lui constant de decenii... i,
ca s fie sincer, se simise rnit de grosolnia lui cnd se deteptase.
Netul este prea mare pentru a fi cutat pur i simplu. O parte prea mare din
el este off-line sau nedirecionabil, sau decalat de retransmisiile sateliilor, sau
doar probabilistic, sau contient de sine, sau infectat, pentru a-i cunoate
ntinderea. ns Robbie se gndise la aceasta.
Recifele de corali nu se deteapt. Ele sunt deteptate. Capt o mulime de
periferice neurale ncepnd cu un sistem nervos! i ndrumri pentru utilizarea
17
cu Kate.
La naiba! Ea este acolo! tiusem eu! Scuze, scuze, uite ce-i... de fapt, nu
tiu exact ce s-a ntmplat azi-diminea. Se pare c n-am avut ocazia s-mi ncarc
difurile nainte s-mi fi fost terminat instana.
Terminat? Reciful a spus c ai prsit nveliul...
Mda, se pare c-aa am fcut. Dar tocmai am luat jurnalele cochiliei leia
i se pare c-a fost reiniializat pe cnd eram sub ap, golind-o complet. Vreau s
zic c-ncerc s fiu drgu, ns, practic vorbind, sta-i, m-nelegi?
Aa era. Adio cu prima lege. Robbie fusese paznicul unui corp omenesc
locuit de un creier omenesc i lsase creierul s fie atacat cu succes de un grup de
polipi activai. Credina nu-i fusese pus niciodat la ncercare, iar acum, la prima
ncercare, dduse gre.
Pot s ntemniez cochilia, a spus Robbie. Nava are faciliti pentru aa
ceva.
Mesajul instant a afiat un semn grafic vulgar.
Asta n-ar face dect s-l ncurajeze pe hacker s-o tearg nainte ca eu s
pot ajunge acolo.
Atunci ce s fac pentru tine?
Vreau s vorbesc cu Kate. Este nc acolo, da?
Da.
i ea a observat diferena?
C ai plecat tu? Da. Cnd au sosit, reciful ne-a spus cine erau ei.
Stai aa... ce? Reciful? Ai spus asta mai devreme.
Aa nct Robbie i-a povestit tot ce tia despre reciful elevat i despre
glasul distant i rece al celui care-l elevase.
Un recif de corali elevat? Hristoase, omenirea e de tot ccatul! E chestia
cea mai idioat pe care-am...
A continuat o vreme pe tema respectiv.
Sunt sigur c lui Kate i va plcea enorm. E moart dup transcenden.
De-aia m-a fcut pe mine.
Eti fiul ei?
Nu, nu tocmai.
Dar ea te-a fcut pe tine?
nc nu te-ai prins, frate? Sunt o IA. Tu i cu mine suntem de-o seam.
Kate m-a instaniat. Am vrsta de ase luni, ns s-a plictisit deja de mine i-a
trecut mai departe. Zice c nu-mi poate oferi ceea ce-mi trebuie.
Tu i Kate...
Robotul i fata iubii, da. Aa cum poate fi asta aici, sus n noosfer.
Cibereal, nelegi... Am fost al naibii de entuziasmat s m descarc n ppua aia
22
Ken de pe nava ta. Acolo exista mult potenial pentru interaciune din lumea real,
condus de hormoni. tii cumva dac noi...
Nu! a spus Robbie. Nu cred. Mi se pare c v-ai ntlnit doar cu cteva
minute nainte de a v scufunda.
n regul. Bine, cred c-o s mai ncerc o dat. Care-i procedura pentru
eliminarea castravetelui sta de mare?
Recif de coral.
Mda.
De fapt, nu m ocup cu aa ceva. Timpul pentru cochiliile-om este alocat
potrivit principiului primul sosit, primul servit. Nu cred c pn acum am mai
avut vreodat o controvers legat de resurse.
Pi eu am ocupat-o primul, nu? Atunci cum mi impun drepturile? Am
ncercat s descarc din nou i am primit un mesaj de euare a autorizaiei. Au
modificat sistemul ca s capete acces exclusiv. Nu-i corect trebuie s existe vreo
procedur pentru rectificare.
Ce vrst ziceai c ai?
ase luni. Dar sunt o instan a unei personaliti artificiale, care a
acumulat douzeci de mii de ani de existen n paralel. Nu sunt un puti sau aa
ceva.
Pari o persoan plcut, a nceput Robbie. Apoi s-a oprit.
Uite ce-i, a urmat el, pur i simplu acesta nu este departamentul meu. Eu
sunt barca. Nu am nici o legtur cu toate astea. i nici nu vreau s am. Nu-mi
place ideea de non-umani care utilizeaz cochiliile...
tiam eu! a croncnit Tonker. Eti un bigot! Un robot care se autodetest.
Pun prinsoare c eti asimovist, nu-i aa? Voi suntei ntotdeauna asimoviti.
Eu sunt asimovist, a rspuns Robbie cu toat demnitatea pe care o putea
apela. Totui, nu vd ce legtur are asta cu orice.
Normal c nu vezi, amice. Nici n-ai putea s vezi, este? Eu nu vreau
dect s te gndeti cum i poi impune propriile reguli, astfel ca eu s pot ajunge
alturi de fata mea. Spui c n-o poi face fiindc nu-i departamentul tu, ns, daco lum la bani mruni, problema ta este c eu sunt un robot i ea nu-i i de-aia vei
ine partea unui conglomerat de polipi activai. Grozav, amice, grozav! Duci o
via a-ntia acolo, jos, reflectnd la cele trei legi.
Stai aa... a zis Robbie.
Dac urmtoarele tale cuvinte nu sunt o s te-ajut, nu m intereseaz.
Nu-i vorba c n-a dori s te ajut...
Rspuns eronat, a zis Tonker i sesiunea de mesaje instant s-a ncheiat.
Cnd Kate a suit pe punte, vorbea ntruna despre recif cruia i spunea
23
Ozzie.
Ei sunt chestia cea mai a naibii de stranie. Vor s se lupte cu orice va mai
rmne nemicat timp destul. Ai vzut vreodat corali luptnd? Am descrcat
nite video-uri accelerate temporal. Sunt ri de tot. i-n acelai timp e clar c sunt
speriai serios de toat chestia asta. Vreau s zic c au memoria rasial a istoriei
lor, suplimentat de o serie de intrri despre recife din Wikipedia ar trebui s-i
auzi cum devin mistici vorbind despre recifele devoniene, care au disprut cu
milenii n urm. Au dezvoltat un soi de teorie nebun, potrivit creia devonienii
au ajuns la contiin i s-au autoeliminat. Aa c sunt foarte surescitai c acum
revenim la reciful actual. Vor s-l vad din exterior i m-au poftit s le fiu oaspete
de onoare, primul om care-a fost invitat s le vad minunea. Captivant, nu?
Nu i vor face probleme acolo jos?
Nu, nici vorb! Eu i Ozzie suntem prieteni a-ntia.
M ngrijoreaz aciunea asta.
i faci prea multe griji.
A rs i a dat capul pe spate. Era foarte drgu, a observat Robbie. Nu se
gndise niciodat la ea n felul acela cnd nu era locuit, dar era drgu cu
aceast persoan Kate n interior. Lui chiar i plceau oamenii. Fusese ntr-adevr
o epoc de aur cnd oamenii triser permanent n jur.
Se ntreb cum era sus n noosfer, unde IA-urile i oamenii puteau opera
ca egali.
Ea s-a ridicat ca s plece. Dup al doilea mic dejun, cochiliile se relaxau n
salon sau fceau yoga pe puntea superioar. Robbie s-a ntrebat ce va face ea. Nu
voia s plece.
M-a contactat Tonker, i-a zis.
Nu se pricepea s fac deloc conversaie. Ea a tresrit, ocat.
Ce i-ai spus?
Nimic. Nu i-am spus nimic. Ea a cltinat din cap.
ns fac pariu c el a avut destule s-i spun, nu? C sunt o cea, c lam fcut i dup-aia l-am prsit, o femeie capricioas care nu tie ce vrea.
Robbie n-a zis nimic.
Ia s vedem, altceva ce-ar mai fi?
ncepuse s se plimbe nainte i napoi, cu glas nfierbntat i sunete
sugrumate i nefamiliare rsunnd din cutia vocal a lui Janet.
i-a spus c sunt o pervers, nu? Anormal de atras de genul lui. Incest i
zoofilie n nlimile rarefiate ale noosferei.
Robbie s-a simit neajutorat. n mod clar omul acesta era ncercat de dureri
mari i se prea c el le cauzase.
Te rog, nu plnge, i-a zis. Te rog?
Ea a ridicat ochii, cu lacrimile iroindu-i pe obraji.
24
Glasul lui Tonker neclar i cu timp mare de ateptare s-a ridicat la nivelul
unui ipt.
Ai lsat-o s coboare cu obiectul la, pe recif? Eti nebun? I-ai citit
avizierul de mesaje? Este-un jihadist! Vrea s distrug rasa uman!
Robbie s-a oprit din vslit.
Poftim?
Reciful. A declarat rzboi mpotriva rasei umane i a tuturor celor care o
slujesc. A jurat s cucereasc planeta i s-o conduc sub forma unui teritoriu
suveran al coralilor.
Ataamentul a avut nevoie de o eternitate pentru a cobor i a se deschide,
dar cnd l-a avut, Robbie l-a citit repede. Reciful ardea de ruine c avusese
nevoie de intervenia uman pentru a supravieui evenimentelor de decolorare i
modificrii temperaturii globale. Era furios c elevarea sa fusese determinat de
oameni i insista c oamenii nu aveau nici un drept s-i impun altor specii
versiunea lor de contiin. Avea fantezii paranoice despre mecanisme de control
i bombe temporale care pndeau n protezele lui cognitive i cerea codul-surs
pentru mintea sa.
Robbie abia putea s gndeasc. Intra n panic, ceva ce nu tiuse c putea
face ca IA, ns aa era. Parc se derulau o mulime de coliziuni subsistem
program dup program i atingea starea de oprire.
Ce-i vor face? Tonker a njurat.
Cine poate ti? S-o omoare, ca s dea un exemplu? Ea i-a fcut o copie
de rezerv nainte s coboare, dar difurile din excursia ei sunt blocate n capul
cochiliei n care se gsete. Poate c-o vor tortura.
A fcut o pauz i aerul a prit de cldura evacuat de Robbie, care se
amplificase mult, explornd n paralel toate posibilitile respective.
Reciful a vorbit:
Pleac acum, au spus ei. Sfidtor, Robbie i-a ridicat vslele.
Dai-i napoi! a spus el. Dai-i napoi acum sau nu vom pleca niciodat.
Ai zece secunde. Zece. Nou. Opt...
Au cumprat timp pentru nite vehicule aeriene telecomandate de lng
Singapore, a anunat Tonker. Acum caut autorizaia de lansare.
Robbie a amplificat rezoluia joas a fotografiilor din satelit i a vzut
decolnd formele neclare ale VAT-urilor.
Cu Mach 7, vor fi deasupra ta n apte minute.
E ilegal, a zis Robbie.
tia c era o afirmaie stupid.
Vreau s spun c, dac vor face asta, noosfera va veni peste ei ca o ton
de crmizi. Violeaz att de multe protocoale...
Sunt psihopai. Se-ndreapt spre tine, Robbie. Trebuie s-o scoi pe Kate
27
de-acolo!
n glasul lui Tonker se auzea panic real. Robbie a cobort ramele n ap,
dar n-a pornit spre Spiritul liber. Dimpotriv, a nceput s vsleasc din rsputeri
ctre recif.
Un prit pe linie.
Robbie, te-ndrepi spre recif?
N-o s m poat bombarda dac sunt chiar deasupra lor, a rspuns.
Apoi a luat legtura radio cu Spiritul liber i i-a spus s pufie spre
coordonatele lui.
Coralul i-a zgriat coca, un scrnet, dup aceea s-a auzit o suit de ac-acac seci, cnd vslele au atins partea superioar a recifului. Robbie ar fi dorit ns
s fi acostat, s ajung realmente sus pe coralul uscat, acolo unde era imposibil sl atace.
Spiritul liber se apropia i zumzetul motoarelor sale i vibra prin coc.
Ardea o mulime de cicluri, pclind nava dincolo de numeroasele securiti
intrinseci, pregtind-o s izbeasc puternic.
Tonker zbiera la el i mesajele i se auzeau mai sonor i mai distinct, pe
msur ce Spiritul liber i legtura sa ascendent prin microunde se apropiau.
Dup ce au intrat n linie vizual direct, Robbie a pregtit un subsistem pentru a
e-maila o copie complet a sa ctre arhiva asimovist. A Treia Lege, nu tii? Dac
ar fi avut gur, i-ar fi artat dinii ntr-un rnjet.
Reciful a urlat:
O s-o omorm! au spus ei. D-te jos imediat de pe noi, altfel o omorm!
Robbie a ncremenit. El avea copie de rezerv, dar nu i ea. Iar cochiliileom... ei bine, nu erau oamenii din Prima Lege, ns erau ca oamenii. n timpul
lung, atemporal cnd nu existaser dect Robbie i ei, el i tratase ca pe
responsabilitile lui umane, n scopuri asimoviste.
Spiritul liber s-a izbit n recif cu un sunet ca un trilion de peti-papagal care
cinau simultan. Reciful a zbierat.
Robbie, spune-mi c asta n-a fost ce cred eu c-a fost. Fotografiile din
satelit urmreau VAT-urile. Micile avioane robotice se apropiau cu fiecare
secund. n mai puin de un minut aveau s intre n raza de aciune a rachetelor
lor.
Oprii-le, a spus Robbie. Trebuie s le oprii, altfel murii i voi.
VAT-urile se ntorc, a zis Tonker. Ba nu, vireaz.
Ai un minut s te miti, altfel o omorm, a anunat reciful. Acum suna
ascuit i furios.
Robbie a czut pe gnduri. De fapt, n-ar fi omort-o pe Kate. n sensul n
care nelegeau viaa majoritatea oamenilor din prezent, viaa cea mai important
a lui Kate era cea pe care o tria n noosfer. Instana aceasta mai proast a ei ntr28
persoan nou.
Robbie a pilotat cochilia-om mai jos, i tot mai jos. Aceasta se putea ocupa
de detaliile legate de scufundare dac o lsa, i a lsat-o, aa nct a privit cu
detaare cnd ideea de a se strnge de nas i a sufla pentru a-i egaliza simultan
timpanele i-a sosit spontan la intervale regulate pe msur ce cobora pe peretele
recifului.
Limitrile cochiliei-om erau claustrofobe. i lipsea mai ales legtura
wireless. Costumul de scufundtor avea una: de band ngust pentru utilizare
subacvatic, de band larg pentru utilizare la suprafa. Cochilia-om avea i ea
una, pentru transfer nuntru i n afar, totui nu se afla sub controlul voliional
direct al ocupantului.
A cobort, derutat de senzaia de a fi nconjurat de ap, de spectrul ngust
de lumin n care putea s vad. Separat de reea i de telemetria lui, s-a simit ca
prins n capcan. Reciful a vibrat, a gemut i a scos mugete furioase asemntoare
cntecelor balenelor.
Nu se gndise ct de greu va fi s-o gseasc pe Kate dup ce se afunda n
ap. Cu telemetria de suprafa fusese uor s-o localizeze, un contur perfect de
esut uman n mijlocul ramurilor calcifiate de coral. Aici, n adnc, pe peretele
recifului, fiecare bucat semna destul de mult cu cea dinainte.
Reciful a continuat s bubuie spre el. Credea probabil c cochilia era tot
ncrcat cu avatarul su.
Robbie vizionase nenumrate ore de imagini ale recifului, l studiase n
telemetrie i on-line, dar nu avusese niciodat genul acesta de experien atavic
asociat lui. Se ntindea parc la infinit dedesubtul su, mult mai jos de limita de
vizibilitate de o sut de metri din marea deschis i limpede. Pereii i erau ciuruii
de orificii i grote, strjuite de trifoi uriai i duri i de inflorescene n form de
antene de satelii, creieri i conopide. Cunotea denumirile tiinifice i le vzuse
n nenumrate fotografii de nalt rezoluie, ns zrirea lor cu ochi umezi,
imperfeci, era mictoare ntr-un mod pe care nu-l anticipase.
Bancurile de peti care tremurau la marginea recifului puteau fi modelate
prin reguli simple de grup, dar aici, n persoan, manevrele lor precise erau ocant
de exacte. Robbie i-a fluturat braele spre ei i i-a privit mprtiindu-se i
refcnd bancurile. Un cod uria cu fa de cine a notat pe lng el, att de
aproape, nct i-a atins partea ventral a costumului.
Coralul a bubuit din nou. A bnuit c vorbea ntr-un soi de cifru, dei nu era
unul pe care l-ar fi putut nelege. Sus, la suprafa, el-robo-barca asculta cu
certitudine i probabil c sprsese cifrul. Se ntreba pesemne de ce plutea la
distan n lungul peretelui n loc s fac ceva, aa cum ar fi trebuit. S-a ntrebat
dac nu cumva tersese prea mult din sine, cnd se descrcase n cochilie.
A decis s fac ceva. n faa lui era deschiderea unei grote. S-a ntins, a
32
prins coralul din jurul ei i s-a tras nuntru. Corpul lui a ncercat s-l opreasc s
fac asta nu-i plcea lipsa de spaiu din grot, nu-i plcea s ating reciful. I-a
sporit lipsa de confort, n vreme ce avansa tot mai mult, speriind o broascestoas btrn care s-a luptat cu el pentru spaiul necesar ieirii, turtindu-l pe
podeaua grotei, cu masca agndu-i-se de epii duri. Cnd a ridicat ochii, a vzut
zgrieturi pe suprafaa ei.
Manometrul buteliei ajunsese acum n zona roie. Din punct de vedere
tehnic, ar fi putut iei la suprafa fr opriri pentru decompresie, dei procedura i
cerea s se opreasc timp de trei minute la trei metri, pentru maxima siguran.
Din punct de vedere tehnic, ar fi putut pur i simplu s suie la suprafa ca
un dop de plut din adncuri i s se e-maileze ctre robo-barc, n timp ce
narcoza azotului sau accidentele osteo-artro-musculare i-ar fi atacat corpul, dar nar fi fost o aciune asimovist. A fost surprins c putea mcar s se gndeasc la
ideea respectiv. Pesemne c era corpul. Suna precum ceva ce ar fi putut gndi un
om. Hopa! Din nou.
Reciful nu-i mai murmura nimic. Faptul c nu-i rspunsese l avertizase
probabil. La urma urmelor, cu toat puterea computaional brut de care
dispunea, ar fi trebuit s fi putut anticipa, pur i simplu prin listare complet,
rezultatele cele mai posibile ale trimiterii emisarului su la suprafa.
Robbie a privit nelinitit n jur. Lumina era slab n grot i corpul lui a
scos cu un gest expert lanterna din vest, a prins-o pe ncheietur i a aprins-o. A
micat conul de lumin de jur mprejur, cu o parte din el distant uimit de
rezoluia slab i de limitrile mari ale acestor ochi omeneti.
Kate era aici, jos, pe undeva, cu aerul terminndu-i-se la fel de repede ca al
lui. A ptruns i mai adnc n recif. De acum ncerca n mod clar s-l mpiedice.
Nano-asamblarea venea de la sine pentru polipii clonai care creteau prin
cernerea mineralelor din mare. Ei construiser n infrastructur balamale organice,
muchi n strfundul mrii. Robbie era mpotmolit n desiuri i, cu ct mpingea
mai intens, cu att se nrutea hiul.
A ncetat s mai mping. Aa nu ajungea nicieri.
Continua s aib conexiunea pe band ngust cu robo-barca. De ce nu se
gndise la asta mai devreme? Creieri de carne stupizi nu aveau defel loc pentru
gndurile reale. De ce oare i venerase atta?
Robbie? a transmis ctre instana sa de la suprafa.
Ai aprut! M ngrijorasem n privina ta!
Suna afectat n propriile-i urechi, copleit de griji zdrobitoare. Aa trebuie
s fi prut toi asimovitii pentru oameni.
Ct de departe sunt de Kate?
E chiar acolo! N-o poi vedea?
Nu. Unde?
33
Astea nu sunt IA-uri! Una-i om, cealalt-i o... un... Un recif de corali
elevat.
Exact.
i care-i problema ta?
Asimovismul este pentru roboi, Robbie.
mi pare ru, dar de-acum pur i simplu nu mai vd diferena.
Robbie a distrus simularea oceanului dup plecarea lui R. Daneel Olivaw i
a traversat pur i simplu noosfera, explornd legturile dintre oameni i subiecte,
localiznd substraturi unde putea s ruleze foarte fierbinte i rapid.
Pe un bolovan de roc super-rcit de dincolo de Pluto, a primit un mesaj
instant de la o adres familiar.
Car-te de pe roca mea! a spus mesajul.
Te cunosc, a zis Robbie. Pe bune c te cunosc. De unde te cunosc?
Sunt sigur c nu tiu. Apoi i-a amintit.
Tu eti. Cel cu reciful. Tu eti cel care... Vocea era aceeai, rece i
distant.
N-am fost eu, a spus vocea.
Acum nu mai era defel rece. Mai degrab era panicat. Robbie avea reciful
pe apel rapid. Fragmente din el existau n toat noosfera. i plcea s colonizeze.
L-am gsit.
A fost tot ce a trebuit s spun. A srit dup aceea spre inelele lui Saturn,
dar ncrcarea a durat suficient de mult pentru a apuca s-l vad pe recif sosind i
ncepnd o ceart nverunat cu creatorul su o ceart care implica detonarea
substratului bucat cu bucat.
Peste 28192 cicluri.
Ultima instan a lui Robbie Robo-barca rula foarte, foarte lent i rece pe
un fragment de computroniu neobservat de pe orbita joas a Pmntului. Nu-i
plcea s petreac mult timp sau multe cicluri vorbind cu altcineva. Nu-i mai
fcuse o copie de rezerv de o jumtate de mileniu.
i plcea panorama. Un mic senzor optic de la extremitatea catargului su
de comunicaii i arta imaginea Pmntului la rezoluie mare, ori de cte ori i-o
cerea. Uneori, trgea cu ochiul la Marea de Coral.
Reciful fusese deteptat de o duzin de ori de cnd el ocupase poziia
aceasta. Acum l bucura, cnd se ntmpla aa. Asimovistul din el nc savura
crearea de contiine noi. Iar reciful era curajos.
Acolo. Acum. Din mare creteau antene noi pentru microunde. O pat de
peti-papagali mori. Bieii peti-papagali. n astfel de momente ei trgeau
ntotdeauna ponoasele.
Cineva ar trebui s-i eleveze.
37
***
I
Aceasta este o poveste despre Julian Comstock, cunoscut mai bine drept
Julian Agnosticul sau (dup unchiul su) drept Julian Cuceritorul. Dar nu este
vorba despre cuceririle lui, aa cum au fost, sau despre trdrile lui, sau despre
rzboiul din Labrador, sau despre disputele cu Biserica Dominionului. Am fost
martor la multe dintre aceste evenimente i, pn la urm, voi scrie fr ndoial
despre ele dar aceast istorisire se refer la Julian cnd era tnr, i eu eram
tnr, i nici unul dintre noi nu era celebru.
II
La sfritul lunii octombrie a anului 2172 un an electoral eu i Julian
am mers clare, mpreun cu Sam Godwin, mentorul lui, ctre Margine, la est de
localitatea Williams Ford, unde eu am intrat n posesia unei cri, iar el m-a iniiat
ntr-una dintre ereziile lui.
Era o zi nviortoare, nsorit. n vremurile acelea, n Athabaska exista o
38
40
Sam e adesea taciturn nsi imaginea unui veteran btrn dar a dat din
cap i mi-a rspuns cu familiaritate:
A fost nvat s le-ndrgeasc. Am dat i eu o mn de ajutor la asta.
M-ntreb dac-a fost nelept. Poate i plac prea mult. L-ar putea ucide ntr-o bun
zi.
Cum, Sam? Prin apostazia lor?
Julian e prea inteligent pentru ca asta s fie spre binele lui. Poart
dezbateri cu clerul Dominionului. Chiar sptmna trecut l-am gsit discutnd
aprins cu Ben Kreel reprezentantul local al Consiliului Dominionului; de fapt
primarul oraului despre Dumnezeu, istorie i alte abstraciuni de acelai fel. i
tocmai asta nu trebuie s fac, dac vrea s supravieuiasc n urmtorii civa ani.
De ce, ce-l amenin?
Pizma celor puternici, a rspuns Sam, dar n-a mai spus nimic altceva
despre asta, a stat pur i simplu aa, mngindu-i barba crunt i privind din
cnd n cnd nelinitit ctre est.
Ziua s-a scurs mai departe i, n cele din urm, Julian a trebuit s se smulg
din cuibul su de cri cu numai dou trofee: Introducere n biologie i un alt
volum, Geografia Americii de Nord.
Era timpul s plecm, a insistat Sam; era mai bine s fim napoi, pe
Domeniu, la cin; oricum, clreii fuseser trimii, iar selecionerii oficiali i
custozii din Dominion aveau s fie acolo n curnd, s aleag din ceea ce lsam
noi n urm.
Dar trebuie s spun c Julian m-a instruit n privina uneia dintre apostaziile
lui. Iat cum s-a-ntmplat.
La sfritul obositor al zilei, ne-am oprit pe culmea dealului care domina
localitatea Williams Ford, imensul Domeniu din susul apei i rul Pine, care
strbtea valea n drumul su dinspre muni ctre vest. Din punctul acela
avantajos de observaie, vedeam clopotnia Cldirii Dominionului, precum i
moara i fabrica de cherestea, ambele cu roile n micare, i aa mai departe, totul
albastru n lumina de dinaintea asfinitului, ceos din pricina fumului de lemne
arse i ptat ici i colo cu ceea ce mai rmsese din frunziul toamnei. Departe, n
sud, podul de cale ferat traversa defileul rului Pine ca un fir de a suspendat.
Intr n cas, prea s spun vremea; e frumos, dar n-o s mai dureze mult;
zvorte fereastra, zgndrete focul, fierbe merele; iarna bate la u. Ne-am
lsat caii s se odihneasc pe vrful cutreierat de vnturi al dealului, iar Julian a
gsit un rug de mure cu fructele nc rotofeie i negre, am cules cteva i le-am
mncat.
Asta era lumea n care m nscusem. Era o toamn aidoma tuturor
celorlalte toamne de care-mi aduc aminte. Dar nu m puteam mpiedica s m
44
gndesc la Margine i la stafiile ei. Poate oamenii aceia, care triser n timpul
Eflorescenei Petrolului i al Falsei Npstuiri, avuseser fa de locuinele lor i
de mprejurimi aceleai sentimente pe care mi le trezea mie Williams Ford. Pentru
mine nu erau dect nite fantome, dar trebuie s fi prut suficient de reali n
propriii lor ochi trebuie s fi fost reali; nu-i dduser seama c erau fantome; i
oare asta nsemna c i eu eram tot o fantom, o creatur ntoars din mori ca s
bntuie generaiile urmtoare?
Julian mi-a vzut expresia feei i m-a ntrebat ce se ntmplase. I-am
mprtit gndurile mele.
Acum cugei ca un filozof, a spus el, cu un zmbet larg.
Atunci nu este de mirare c filozofii reprezint o trup att de jalnic.
Eti nedrept, Adam n-ai vzut nici un filozof, de cnd eti tu.
Julian credea n filozofi i pretindea c ntlnise unul sau doi.
Ei, mi imaginez c sunt jalnici, dac se gndesc la ei nii ca la nite
stafii.
Asta e condiia tuturor lucrurilor, a ripostat Julian. S lum, de exemplu,
mura asta.
A smuls una i a inut-o n palma palid a minii.
A artat ntotdeauna aa?
Sigur c nu, am rspuns eu, nerbdtor.
Cndva, a fost un mugure verde, minuscul, iar nainte de asta a fcut
parte din substana rugului, care a fost mai nainte o smn dintr-o mur...
i tot aa, pre de o eternitate.
Ba nu, Adam, i tocmai asta e esena. Rugul i copacul de acolo, i
tigvele de pe cmp, i cioara care se rotete deasupra lor toate descind din
strmoi despre care nu se poate spune c le semnau prea mult. O mur sau o
cioar reprezint o form, iar formele se schimb de-a lungul vremii, aa cum i
schimb norii nfiarea cnd strbat cerul.
Forme din ce?
Din ADN, a spus Julian, cu toat seriozitatea. (Biologia luat din
Margine nu era prima pe care o citea.)
Julian, l-a avertizat Sam, le-am promis cndva prinilor acestui biat c
n-o s-l corupi.
Am auzit despre ADN, am spus eu. E fora vieii, pentru strmoii laici.
i e o legend.
Ca oamenii care-au pus piciorul pe Lun?
Exact.
i ce autoritate spune asta? Ben Kreel? Istoria Uniunii n viziunea
Dominionului?
45
Ford existau, n esen, trei clase sociale: proprietarii sau aristo; sub ei se afla
clasa concesionarilor care erau fierari, dulgheri, dogari, supraveghetori, grdinari,
apicultori i aa mai departe, i care i plteau concesiunea prin serviciile oferite;
i, n cele din urm, lucrtorii angajai cu contract, care lucrau la cmp, triau n
colibe rudimentare de pe malul vestic al rului Pine i nu primeau nici o
compensaie pentru munca lor n afara mncrii proaste i a locuinelor i mai
proaste.
Familia mea ocupa un loc ambivalent n aceast ierarhie. Mama era
croitoreas. Lucra pe Domeniu, aa cum lucraser, mai nainte, prinii ei. ns
tata ajunsese n Williams Ford ca muncitor sezonier, i cstoria lui cu mama
strnise controverse. Se nsurase cu o concesiune, cum se spune, i fusese
acceptat la grajdurile de pe Domeniu n loc s primeasc o zestre. Legea ngduia
astfel de cstorii, dar opinia public le dezaproba. Aveam puini prieteni n clasa
noastr social, rudele mamei muriser ntre timp (poate de ruine) i, copil fiind,
eram adesea luat n rs din cauza originii umile a tatlui meu.
Mai presus de asta era problema religiei noastre. Eram pentru c aa era
tata membri ai Bisericii Semnelor. n zilele acelea, era necesar ca fiecare
biseric cretin din America s fie aprobat oficial de Consiliul Arhivarilor din
Dominionul lui Iisus Hristos pe Pmnt. (n limbaj popular, Biserica
Dominionului, dar sta e un termen impropriu, de vreme ce fiecare biseric e o
Biseric a Dominionului dac a fost recunoscut de Consiliu. Dominionul
Episcopal, Dominionul Prezbiterian, Dominionul Baptist ba chiar i Biserica
Catolic a Americii, din 2112, cnd a renunat la loialitatea fa de Papalitatea din
Roma sunt incluse, toate, sub umbrela domionionist, deoarece Dominionul nui propune s fie o biseric, ci s ateste biserici. n America avem dreptul,
garantat prin Constituie, de a practica orice cult care ne este pe plac, atta vreme
ct reprezint o congregaie cretin autentic, nu vreo sect frauduloas sau
satanic. Consiliul exist pentru a face aceast distincie. i pentru a aduna
cotizaii i dijme mulumit crora poate continua importanta sa activitate.)
Aa c noi fceam parte, dup cum am spus, din Biserica Semnelor, care
reprezenta un cult marginal, evitat de clasa concesionarilor, fiind popular mai ales
printre angajaii ignorani, din mijlocul crora se ridicase tata. Credina noastr
avea drept text fundamental proclamaia inclus ntr-un pasaj din Evanghelia lui
Marcu: n numele Meu, demoni vor izgoni, n limbi noi vor gri, erpi vor lua n
mn i chiar ceva dttor de moarte de vor bea nu-i va vtma.1 Cu alte cuvinte,
noi eram mblnzitori de erpi, vestii pentru asta, n ciuda performanelor noastre
modeste. Congregaia era alctuit din doisprezece muncitori de la ferm, cei mai
muli fiind sezonieri sosii de curnd din statele din Sud. Tata era diaconul lor
1
Marcu, 16:17-18, Biblia sau Sfnta Scriptur, Editura Institutului Biblic i de Misiune al
Bisericii Ortodoxe Romne, Bucureti, 1997 (n. red.).
48
(dei nu folosea acest titlu) i pstram erpi, n scop ritual, n cuti de srm
plasate pe terenul nostru din spatele casei, lng acareturi. Acest obicei nu
contribuia la mbuntirea statutului nostru social.
Aceasta era situaia familiei noastre cnd a sosit Julian Comstock, nsoit de
Sam Godwin, mentorul su, ca oaspete al familiilor Duncan i Crowley i cnd ma ntlnit ntmpltor la vntoare.
La vremea aceea eram ucenicul tatlui meu, care se ridicase la rangul de
supraveghetor al grajdurilor ample ale Domeniului. Tata iubea animalele, mai ales
caii.
Din nefericire, eu nu eram plmdit din acelai aluat i relaiile mele cu
locuitorii cabalini ai grajdurilor treceau rareori mai departe de o scurt ngduin
reciproc. Nu-mi ndrgeam slujba care consta mai ales n a mtura paiele, a
aduna bligarul cu lopata i a ndeplini de obicei acele corvezi pe care ceilali
oameni de la grajduri le considerau sub demnitatea lor aa c am fost ncntat
cnd a devenit un obicei ca vreun secretar din personalul casei (sau chiar Sam
Godwin n persoan) s-i fac apariia, invitndu-m s-mi las balt munca la
cererea lui Julian. (Deoarece venea de la un Comstock, nu putea fi respins,
indiferent cu ct furie scrneau din dini grjdarii i elarii cnd m vedeau
scpnd de sub autoritatea lor.)
La nceput ne ntlneam ca s citim cri sau ca s stm de vorb despre ele;
pe urm Sam Godwin m-a invitat s asist la leciile lui Jason, fiindc fusese
nsrcinat s se ocupe att de educaia lui, ct i de bunstarea lui general. (La
coala Dominionului mi se predaser cteva noiuni elementare n ceea ce privete
cititul i scrisul i mi rafinasem aceste deprinderi sub ndrumarea mamei, care
credea n puterea tiinei de carte, considernd-o o for ce mbuntea lucrurile.
Tata nu tia nici s citeasc, nici s scrie.) i nu trecuse mai mult de un an de la
prima noastr ntlnire cnd Sam s-a prezentat ntr-o sear la ua casei prinilor
mei, cu o propunere ieit din comun:
Domnule i doamn Hazzard, a spus el, ridicndu-i mna ca i cum ar fi
vrut s-i ating plria (pe care i-o scosese cnd intrase n cas, aa c gestul a
lsat impresia unui salut), prietenia dintre fiul dumneavoastr i Julian Comstock
v este desigur cunoscut.
Da, a rspuns mama. i ne facem destule griji din pricina ei problemele
de pe Domeniu fiind cele care sunt.
Mama era o femeie micu, durdulie, dar plin de for, cu ideile ei
personale. Tata, care vorbea rar, n-a vorbit deloc cu acea ocazie, ci a stat pe
scaunul lui, innd n mn o pip din rdcin de dafin, pe care n-a aprins-o.
Problemele de pe domeniu sunt esena acestei discuii, a spus Sam
Godwin. Nu tiu sigur ct de multe v-a povestit Adam despre situaia de-acolo.
Tatl lui Julian, generalul Bryce Comstock, care mi-a fost att prieten, ct i
49
comandant, m-a nsrcinat cu puin timp nainte de moarte s-i port de grij lui
Julian i s m ocup de bunstarea lui...
nainte de moartea sa prin spnzurare, pentru trdare, a subliniat mama.
Sam s-a cutremurat.
E adevrat, doamn Hazzard, n-o pot nega, dar mi afirm credina c
procesul a fost aranjat i verdictul nentemeiat. ns, ntemeiat sau nu, asta nu are
nimic de-a face cu obligaia mea n ceea ce-l privete pe fiu. Am fgduit s am
grij de biat, doamn Hazzard, i vreau s-mi in promisiunea.
Un sentiment cretinesc. Scepticismul ei nu era mascat ntru totul.
Ct despre aluziile dumneavoastr la Domeniu i la obiceiurile tinerilor
motenitori i motenitoare de acolo, nu a putea s fiu de acord ntr-o mai mare
msur dect sunt. Din acest motiv am aprobat i am ncurajat prietenia lui Julian
cu fiul dumneavoastr. n afar de Adam, Julian nu are nici un prieten adevrat.
Domeniul este un asemenea brlog de erpi veninoi fr intenia de a aduce
vreo ofens, a adugat el, aducndu-i aminte de afilierea noastr religioas i
fcnd presupunerea fireasc, dar greit c erpii erau inevitabil pe placul
congregaiei Bisericii Semnelor fr intenia de a aduce vreo ofens, l-a lsa pe
Julian s se mprieteneasc mai degrab cu, , scorpionii, a continuat,
strduindu-se s gseasc o comparaie mai acceptabil, dect s-l abandonez n
voia sarcasmului, a mainaiunilor i a obiceiurilor dezastruoase ale egalilor si.
Motiv pentru care i sunt nu numai profesor, ci i nsoitor nedezlipit. ns sunt de
aproape trei ori mai btrn dect el, doamn Hazzard, i are nevoie de un prieten
de ndejde mai apropiat de vrsta lui.
Care e propunerea dumneavoastr, domnule Godwin?
Propun s fac din Adam al doilea elev al meu, n permanen, spre
folosul ambilor biei.
Sam era de obicei zgrcit la vorb chiar i n calitate de profesor i
prea istovit dup discurs, de parc ar fi ridicat o greutate imens.
Da, elev, dar ce anume o s-l nvai, domnule Godwin?
Mecanic. Istorie. Gramatic i regulile compunerii. Arte mariale...
Adam tie deja s trag cu puca.
Mnuirea pistolului, a sabiei de cavalerie, lupta cu pumnii dar toate
astea reprezint numai o parte, s-a grbit Sam s adauge. Tatl lui Julian mi-a
cerut s m ocup att de mintea biatului, ct i de reflexele lui.
Mama avea mai multe de spus despre acest subiect, mai ales despre munca
mea la grajduri, care i aducea contribuia la plata concesiunilor familiei, i
despre greutile pe care le-am fi avut la magazinul Domeniului fr suplimentul
reprezentat de cupoanele mele. Dar Sam anticipase aceast problem. Mama lui
Julian cu alte cuvinte, cumnata Preedintelui i ncredinase un fond nelimitat
destinat educaiei biatului, din care avea s se scurg compensaia absenei mele
50
Julian. Am fost tulburat de gnduri triste chiar i atunci cnd s-au stins lmpile de
podea, i Ben Kreel (reprezentantul Dominionului din zona noastr, stnd n faa
ecranului de film) a citit un scurt pasaj despre Naiune, Evlavie i Datorie. Rzboi,
spusese Julian, vorbind nu numai despre eternul conflict armat din Labrador, ci i
despre o nou etap a acestuia, care i putea ntinde braul scheletic pn n
Williams Ford i atunci ce-avea s se aleag de mine i ce-avea s se-aleag de
familia mea?
Suntem aici ca s ne dm votul, a spus pe scurt Ben Kreel, o datorie
sacr, imediat, fa de ara i de credina noastr, o ar gospodrit cu atta
succes i cu atta generozitate de conductorul su, preedintele Deklan
Comstock, ai crui ageni electorali ateapt nelinitii, o vd dup micrile
minilor lor, continuarea evenimentelor serii; i astfel, fr a aduga un rmas bun
etc., v rog s v ndreptai atenia ctre prezentarea filmului lor, Primul sub Cer,
pregtit pentru a ni se oferi o distracie...
Aparatura necesar fusese transportat la Williams Ford sub coviltirul unei
crue: un aparat de proiecie i un dinam elveian portabil (probabil capturat de la
forele olandeze din Labrador), alimentat cu alcool distilat i montat ntr-un soi de
an sau redut proaspt spat sub biseric, pentru a i se atenua zgomotul, care
ptrundea oricum prin duumeaua de scndur, prnd mritul unui cine uria.
Vibraiile nu fceau altceva dect s sporeasc semnificaia momentului, n timp
ce pierea lumina ultimei flcri i se aprindea lampa electric din interiorul
uriaului proiector mecanic, de culoare neagr.
A nceput filmul. Fiind primul pe care l vzusem vreodat, uimirea mea
era deplin. Eram att de fermecat de iluzia c fotografiile prinseser via,
nct aproape c mi scpa esena scenelor... dar mi aduc aminte un titlu cu
nflorituri i scene din a doua btlie de la Quebec, recreate de actori, dar pe de-antregul reale pentru mine, acompaniate de bti de tob i de sunete ascuite de
fluier, pentru a reda mpucturile i bombardamentul; spectatorii din primele
rnduri tresreau instinctiv; mai multe dintre femeile de seam din sat au fost gata
s leine i i-au ncletat minile de braele nsoitorilor de sex opus, acestea
avnd anse ca, n dimineaa urmtoare, s fie tot att de pline de vnti ca i
cum ar fi participat ei nii la lupt.
ns olandezii de sub steagul lor cu cruce-i-lauri au nceput destul de
curnd s bat n retragere n faa forelor americane, i un actor care juca rolul
tnrului Deklan Comstock a ieit n fa, recitndu-i Jurmntul de investitur
(ceva cam prematur, dar istoria fusese trunchiat n scopuri artistice) cel n care se
menioneaz att Urgena Continental, ct i Datoria fa de Trecut. Vocea era
redat, firete, de unul dintre interprei, un basso profundo ale crui modulaii
emanau din clopotul vorbitor pe un ton grav, plin de greutate. (Ceea ce reprezenta,
de asemenea, o uoar revizuire a adevrului, pentru c adevratul Deklan
55
n-are o u separat.
Trebuie s-o facem. Dac putem ajunge nuntru fr s-atragem atenia.
Iar asta n-a fost prea greu, pentru c nc nu fuseser reaprinse toate
lmpile de podea, o mare parte a slii se afla nc n ntuneric, iar publicul se foia
uor i se rsfira n timp ce agenii electorali se pregteau s nregistreze
rezultatele votrii care avea s urmeze erau contabili meticuloi, cu toate c
punctajul final reprezenta o concluzie dinainte stabilit i slile de bal fuseser
deja rezervate pentru ceremonia de nvestire a lui Deklan Cuceritorul. Eu i Julian
ne-am tot mutat dintr-un loc ntunecos ntr-altul, fr a da impresia c ne
grbeam, i am ajuns lng partea din fa a scenei; acolo ne-am oprit la intrarea
n depozit, pn cnd un rezervist care ne urmrise cu privirea a fost chemat de un
superior s ajute la demontarea echipamentului de proiecie. Ne-am aplecat i am
trecut dincolo de draperia de la intrare, ptrunznd ntr-un ntuneric aproape
absolut. Julian s-a mpiedicat de un obstacol (o pies a unui pian modificat,
demontat n 2165, n vederea currii, de ctre un mecanic itinerant de piane,
care a murit din cauza unui atac cerebral nainte de a-i termina treaba), rezultatul
fiind un bang sunnd a lovitur n lemn, care a prut destul de puternic nct si alerteze pe toi ocupanii bisericii, ceea ce n mod evident nu s-a ntmplat.
Puina lumin venea printr-o fereastr de sus, cu geamul satinat, prevzut
cu balamale ca s poat fi deschis vara, pentru ventilaie. Oferea o lumin slab,
fiindc noaptea era noroas i nu se zrea dect strlucirea torelor de pe strada
principal. Dar am remarcat-o imediat ce ni s-au obinuit ochii cu ntunericul.
Poate reuim s ieim pe-acolo, a spus Julian.
Nu fr o scar. Dei...
Ce? Adam, spune dac ai vreo idee.
Aici se pstreaz platformele blocurile lungi de lemn pe care st corul
cnd e n formaie, pentru spectacol. Poate astea...
Dar el studia deja coninutul ntunecat al depozitului, cu aceeai atenie cu
care trecuse n revist Marginea n cutarea crilor vechi. Am gsit obiectele
potrivite i am reuit s le stivuim pn la o nlime util fr s facem prea mult
zgomot. (n biseric, agenii electorali consemnaser deja votul unanim n
favoarea lui Deklan Comstock i ncepuser s anune mobilizarea. Cteva voci se
nlau, protestnd inutil; Ben Kreel le cerea cu voce sonor s-i pstreze calmul
nimeni nu ne-a auzit rearanjnd mobilierul nefolosit.)
Fereastra se afla la cel puin trei metri nlime, era aproape prea ngust ca
s te trti prin ea i, cnd am ajuns n partea opus, am fost nevoii s stm
agai n vrfurile degetelor nainte de a ne lsa s cdem pe pmnt. Am aterizat
cu stngcie, sucindu-mi glezna dreapt, dar n-a fost o vtmare de durat.
Noaptea, deja rece, devenise i mai friguroas. Ne aflam n apropierea
stlpilor pentru priponirea cailor, i animalele au nechezat la ivirea noastr
59
poi ncerca s-i liniteti dar nu face nici o aluzie la cele petrecute n seara asta
i ncepe-i dimineaa de mine fcndu-i drum ctre Domeniu, ct mai pe
neobservate cu putin, i cutndu-l pe Sam. Povestete-i ce s-a ntmplat n
Biseric i spune-i s urce-n a i s plece din ora ct de repede o poate face fr
s fie prins. Spune-i c m poate gsi la Lundsford. sta e mesajul.
Lundsford? La Lundsford nu e nimic.
Exact: nimic destul de important pentru ca rezervitilor s le treac prin
cap s ne caute acolo. ii minte ce-a spus marginarul, ast-toamn, despre locul
unde-a gsit crile? O adncitur lng excavaiile principale. Sam m poate
cuta acolo.
O s-i spun, am promis, clipind n btaia vntului rece, care mi irita
ochii.
i mulumesc, Adam, a zis el, cu gravitate. Pentru tot. Pe urm s-a silit s
zmbeasc i, pentru o clip, a fost doar Julian, prietenul alturi de care vnasem
veverie i depnasem poveti. Crciun fericit, a adugat. La muli ani!
Pe urm i-a ntors calul i s-a ndeprtat.
V
La Williams Ford exist un cimitir al Dominionului i am trecut pe lng el
n drum spre cas pietre sculptate, funebre n lumina lunii dar sora mea Flaxie
nu era ngropat acolo.
Aa cum am mai spus, Biserica Semnelor era tolerat, dar nu i susinut de
Dominion. Nu aveam dreptul s primim parcele n curtea Dominionului. Flaxie
avea un loc marcat de o cruce modest de lemn n cuprinsul celor civa acri din
spatele casei noastre, dar cimitirul mi-a adus totui aminte de ea i, dup ce am
dus calul n grajd, m-am oprit lng mormnt (n ciuda frigului care m nfiora) i
mi-am scos plria n faa ei, aa cum fceam ntotdeauna cnd tria.
Flaxie fusese o fptur micu, strlucitoare, imprudent i pozna att
de blond cum sugera porecla ei1. (Numele ei de botez era Dolores, dar pentru
mine fusese ntotdeauna Flaxie.) Vrsatul de vnt o secerase pe neateptate i cu
mil, aa cum o fac aceste boli. Nu-mi aduceam aminte moartea ei; fusesem
dobort de acelai vrsat, cu toate c eu supravieuisem. Ceea ce mi aminteam
era c m trezisem, scpat de febr, ntr-o cas ciudat de tcut. Nimeni nu voise
s-mi spun despre Flaxie, dar vzusem privirea chinuit a mamei i tiusem
adevrul fr s mi-l dezvluie cineva. Moartea se jucase de-a loteria cu noi, i
Flaxie trsese paiul mai scurt.
(Cred c de dragul celor ca Flaxie ne pstrm credina n Rai. n afar de
1
62
s adaug nite carne srat de porc sau ceva de acelai soi, dar m-am hotrt s
atept pn mai trziu, ca s nu m vad mama mpachetnd.
nainte de rsritul soarelui, mi-am pus mai multe rnduri de haine unele
peste altele i o plrie pakool mare, rulat astfel nct partea de ln s-mi
acopere urechile. Am deschis fereastra camerei mele, m-am crat pe pervaz i
am nchis geamul n urma mea, dup ce mi recuperasem puca i bagajul. Apoi
am traversat tr spaiul deschis al curii, pn la grajd, am pus aua pe un cal
(unul castrat, pe nume Extaz, care era cel mai rapid, dei asta avea s lase pentru
trsura tatei doar un animal sperios) i am plecat clare, sub cerul pe care abia se
ntrezrea prima gean de lumin.
Zpada aternut de scurta ninsoare din timpul nopii nc mai acoperea
pmntul. Nu eram primul care se trezise n dimineaa aceea de iarn, i aerul rece
avea deja mireasma Crciunului. n brutria din Williams Ford, toat lumea era
ocupat, pregtind prjituri ce nfiau scena naterii Mntuitorului i checuri cu
scorioar. Mirosul dulce al drojdiei mbcsea aerul din captul de nord-est al
oraului, ca o cea ameitoare, fiindc nu se simea nici o boare de vnt care s-l
ndeprteze. Zorile erau senine i vzduhul linitit.
Semnele Crciunului se vedeau pretutindeni aa cum trebuia s fie,
fiindc era ajunul acestei srbtori universale dar acelai lucru se putea spune i
despre semnele activitii de recrutare. Rezervitii se treziser deja, se micau ca
nite umbre n uniformele lor murdare i o mare parte se adunaser alturi de
magazinul de fierrie. Atrnaser un steag decolorat i o firm pe care nu o
puteam citi, fiindc eram hotrt s pstrez distana ntre mine i soldaii aceia,
dar recunoteam un birou de recrutare cnd l aveam n faa ochilor. Nu m
ndoiam c principalele ci de intrare i de ieire din ora se aflau sub o
supraveghere strict.
Am pornit-o spre Domeniu pe un drum lturalnic, pe aceeai potec de pe
malul rului pe care mersesem cu Julian n noaptea trecut. Fiindc nu btea
vntul, urmele noastre erau neatinse. Eram singurii care trecuser pe acolo n
ultima vreme. Extraz clca peste amprentele propriilor copite.
Odat ajuns n apropierea Domeniului, dar aflndu-m nc la adpostul
unui crng de pini, mi-am legat calul de un pom tnr i am plecat mai departe pe
jos.
Domeniul Duncan-Crowley nu avea gard, fiindc hotarele sale nu erau
delimitate n adevratul sens al cuvntului; n cadrul sistemului de concesionare,
tot ce exista n Williams Ford era (din punct de vedere legal) proprietatea celor
dou familii influente. M-am apropiat dinspre vest, unde locul era pe jumtate
mpdurit, fiind folosit ocazional de aristo pentru clrie i pentru vntoare. n
dimineaa aceea crngul era pustiu i n-am vzut pe nimeni pn ce n-am trecut de
gardul viu acoperit de zpad care mrginea grdinile. n timpul verii, aici
64
sfenic de aram care lsa impresia c fusese recuperat din vreo Margine cu
antichiti. Invocaia pe care o murmura prea s reverbereze prin ncpere: Bahrook-a-tah-atten-eye-hello-hey-noo... Mi-a czut falca.
Adam! a spus Sam, aproape tot att de surprins ca mine, i-a tras repede
alul jos de pe umeri i a nceput s-i dezlege diversele accesorii demonice.
Totul era att de neobinuit nct abia dac puteam s neleg ceva.
Pe urm mi-a fost team c nelesesem prea bine. La coala Dominionului
l auzisem destul de des pe Ben Kreel vorbind despre viciile i slbiciunile Erei
Laice, dintre care unele mai persistau nc, spunea el, n oraele din Est
ireverena, ireligiozitatea, scepticismul, ocultismul, depravarea. i m-am gndit la
ideile pe care le absorbisem cu atta nepsare de la Julian i (indirect) de la Sam,
ncepnd chiar s cred n unele dintre ele: einsteinism, darwinism, cltorii
cosmice... fusesem sedus de slujitorii unui soi de pgnism newyorkez? Fusesem
amgit de Filozofie?
Un mesaj, a spus Sam, ascunzndu-i costumul pgn, ce mesaj? Unde e
Julian?
Dar eu nu puteam rmne acolo. Am fugit din camer.
Sam a ieit n goan din cas, pe urmele mele. M micm iute, dar el avea
picioare lungi i, ca urmare a carierei militare, o condiie fizic bun, era puternic
pentru cei patruzeci i ceva de ani ai si, i m-a prins n grdinile czute sub
stpnirea iernii m-a nfcat din spate. Am lovit cu picioarele i am ncercat s
m smulg din minile lui, dar el mi-a intuit umerii la pmnt.
Adam, pentru numele lui Dumnezeu, linitete-te! a strigat. Era o
impruden, m-am gndit, s invoce numele lui Dumnezeu, tocmai el dar pe
urm a adugat:
N-ai neles ce-ai vzut? Sunt evreu! Evreu!
Auzisem despre evrei, bineneles. Locuiau n Biblie i n New York.
Relaia echivoc dintre ei i Mntuitorul nostru le atrsese oprobiul de-a lungul
vremurilor i nu primiser aprobarea Dominionului. Dar din cte tiam eu nu
mai vzusem niciodat un evreu viu, n carne i oase, i eram uluit de ideea c
Sam fusese tot timpul unul dintre ei: invizibil, ca s spun aa.
Atunci ai nelat pe toat lumea! am exclamat.
N-am pretins niciodat c sunt cretin! N-am vorbit niciodat despre asta.
Dar ce importan are? Ai spus c ai un mesaj de la Julian spune-mi despre ce-i
vorba, fir-ai s fii! Unde e?
M-am ntrebat ce ar fi trebuit s spun sau pe cine a fi trdat dac-a fi spus.
Lumea se ntorsese pe dos. Toate prelegerile lui Ben Kreel despre patriotism i
loialitate mi-au revenit n minte, n chipul unui noian de vinovie i de ruine.
M fcusem prta i la trdare, nu numai la ateism?
Dar am simit c-i datoram aceast ultim favoare lui Julian, care ar fi dorit
66
desigur s transmit informaia oferit de el, indiferent dac Sam era evreu sau
mahomedan.
Toate drumurile din ora sunt pline de soldai, am rspuns, ursuz. Julian a
plecat azi-noapte la Lundsford. Spune c te-ateapt acolo. Acum ia-i minile de
pe mine!
Sam a fcut-o, retrgndu-se i aezndu-se pe clcie, cu o nelinite
profund ntiprit pe chip.
A nceput att de curnd? Credeam c vor atepta sosirea Anului Nou.
Nu tiu ce-a nceput. Nu cred c mai tiu ceva!
i, spunnd asta, am srit n picioare i am fugit din grdina fr via, am
fugit napoi, la Extaz, care era tot legat de copac, acolo unde l lsasem,
scormonind zadarnic cu botul n zpad.
Probabil c strbtusem vreo dou sute de metri din drumul de ntoarcere
ctre Williams Ford, cnd un alt clre m-a ajuns din urm, plasndu-se n
dreapta mea. Era Ben Kreel n persoan i i-a dus mna la plrie, apoi a
ntrebat:
Te deranjeaz dac merg o vreme alturi de tine, Adam? Mi-ar fi fost
greu s spun nu.
Ben Kreel nu era pastor aveam o mulime din tia n Williams Ford,
fiecare ngrijindu-se de propria sect dar era eful Consiliului Local al
Dominionului lui Iisus Hristos pe Pmnt, fiind, n felul su, tot att de puternic
ct stpnii Domeniului. i, dac nu era pastor, era, cel puin, un soi de pstor al
locuitorilor oraului. Se nscuse chiar aici, n Williams Ford, fiind fiul unui elar,
fusese instruit, pe cheltuiala Domeniului, la unul dintre colegiile Dominionului
din Colorado Springs, i, n ultimii douzeci de ani, predase la coala primar cte
cinci zile pe sptmn i ne explicase n fiecare duminic Noiunile Generale ale
Cretinismului. mi scrijelisem primele litere pe o plcu de ardezie, sub
ndrumarea lui Ben Kreel. n fiecare an, de Ziua Independenei, li se adresa
orenilor, reamintindu-le simbolistica i semnificaia celor Treisprezece Dungi i
a celor aizeci de Stele; la fiecare srbtoare a Crciunului conducea Slujba
Ecumenic din Biserica Dominionului.
Era robust, cu tmplele ncrunite, proaspt brbierit. Purta o hain de
ln, cizme nalte, din piele de cprioar, i un pakool nu cu mult mai mare dect
al meu. Dar mergea cu o imens demnitate, att n a, ct i pe jos. Expresia feei
sale era blnd. Era blnd ntotdeauna.
Ai ieit devreme, Adam Hazzard, a spus el. Ce faci afar din ora la ora
asta?
Nimic, am rspuns, i am roit.
Mai exist vreun alt cuvnt care s reprezinte att de spectaculos tot ceea ce
67
i cocioabele angajailor din lunca joas. Valea prea o fiin vie, inhalnd aerul
rece al anotimpului i expirndu-i vaporii, i o fotografie, neclintit n vzduhul
nc albastru al iernii. Cu rdcini tot att de adnci ca ale unui stejar i tot att de
fragil ca un bol de sticl nfind Naterea Domnului.
Uit-te la asta, a repetat Ben Kreel. Uit-te la Williams Ford, uite cum se
ntinde acolo. Ce este, Adam? E mai mult dect un loc, aa cred eu. E un mod de
via. nsumeaz toat munca noastr. E ceea ce ne-au dat taii notri i ceea ce le
vom da fiilor notri. E locul unde ne ngropm mamele i locul unde vor fi
ngropate fiicele noastre.
Asta nu era altceva dect alt filozofie i, dup toat confuzia dimineii, nu
eram sigur c mai voiam s-aud aa ceva. Dar vocea lui Ben Kreel se scurgea ca
siropul calmant pe care obinuia s ni-l dea mama ori de cte ori Flaxie sau eu
ncepeam s tuim.
Fiecare biat din Williams Ford fiecare biat destul de mare ca s se
poat pune n serviciul naiunii descoper acum, pur i simplu, ct de puin l
trage inima s prseasc locul pe care-l cunoate cel mai bine. Bnuiesc c i sentmpl i ie.
Nu sunt nici mai mult, nici mai puin dornic dect oricine altcineva.
Nu-i pun la ndoial curajul sau loialitatea. ns tiu c-ai gustat un strop
din ceea ce ar putea fi viaa n alte pri dat fiind prietenia ta att de strns cu
Julian Comstock. Ei, sunt sigur c Julian e un tnr excepional i un foarte bun
cretin. Nici n-ar putea fi altfel, nu-i aa, ca nepot al omului care ine aceast
naiune n palm. Dar experiena lui a fost extrem de diferit de a ta. El e obinuit
cu oraele mari cu filme ca acelea pe care l-am vzut asear n sal (i te-am
zrit acolo, nu-i aa? Pe bncile din spate?) cu cri i cu idei care i-ar putea
prea unui tnr de formaia ta ca fiind incitante i, ei bine, diferite. M nel?
N-a putea spune asta, domnule.
i multe dintre cele pe care i le-a descris Julian sunt cu siguran
adevrate. tii, am cltorit i eu ceva. Am vzut Colorado Springs, Pittsburg, ba
chiar i New York. Oraele noastre din est sunt metropole mree, impozante
unele dintre cele mai mari i mai productive din ntreaga lume i merit s fie
aprate, ceea ce reprezint unul dintre motivele pentru care facem att de multe
eforturi ca s-i scoatem pe olandezi din Labrador.
Bineneles c-avei dreptate.
M bucur c eti de acord. Fiindc exist o capcan n care cad anumii
oameni. Am mai vzut-o i nainte. Uneori, un biat decide c unul dintre aceste
orae mari e probabil locul unde ar putea fugi un loc unde s scape de
nsrcinri, de obligaii i de leciile morale pe care le-a nvat n copilrie.
Lucruri simple, cum ar fi credina i patriotismul, pot ncepe s i se par unui
tnr nite poveri de care s-ar putea scutura cnd devin prea grele.
69
orizontului.
Apoi, dup un amurg ce a prut s dureze ore nesfrite, timp n care am
fcut o singur i scurt pauz, pentru ca att eu, ct i calul s bem dintr-un pru
acoperit cu o crust de ghea, am ptruns ntre ruinele aezrii strmoilor laici.
Nu vreau s spun c ar fi avut ceva spectaculos. Desenele fanteziste
nfieaz adesea ruinele din secolul trecut ca pe nite cldiri nalte, coluroase i
gunoase ca dinii spari, alctuind canioane ncrustate cu lujeri de plante
agtoare i cul-de-sacs (sau culs-de-sac fundturi?. Franceza mea e
rudimentar) ntunecate. Asemenea locuri exist, fr nici o ndoial cele mai
multe, totui, n sud-vestul de nelocuit, unde s-a nscunat foametea i i flutur
sceptrul asupra unui domeniu creat anume pentru ea, ceea ce ar exclude plantele
crtoare i alte asemenea elemente tropicale (dei Vechiul Miami sau Orlando
ar putea ncepe s se potriveasc descrierii) dar cele mai multe ruine artau ca
acelea pe lng care treceam acum, simple neregulariti (sau, mai exact,
regulariti) ale peisajului, care indicau existena unor foste fundaii. Asemenea
zone erau neltoare, ascunznd adesea subsoluri adnci ce se puteau deschide ca
nite guri flmnde n faa unui cltor imprudent i care nu le erau pe plac dect
marginarilor. Eu urmream cu atenie poteca, dei ncepeam s m ntreb dac
Julian avea s fie att de uor de gsit cum mi imaginasem Lundsford era o
localitate ntins i vntul ncepuse deja s tearg urmele pe care m bazasem
pentru orientare.
Eram bntuit i de gndurile despre Falsa Npstuire din secolul trecut. n
asemenea aezri nu era neobinuit s dai peste rmie umane deshidratate. n
timpul celor mai cumplite tulburri din momentele Epuizrii Petrolului muriser
milioane de oameni: din cauza bolilor, n lupte sngeroase, dar mai ales de foame.
Epoca petrolului permisese o intensitate necontrolat a fertilizrii i a irigaiilor
terenurilor, care hrnea mai muli oameni dect putea susine o agricultur mai
modest. Vzusem fotografii ale americanilor din epoca aceea npstuit, sfrijii
ca nite bee, cu copii cu pntecele umflate, ngrmdii n tabere de ajutorare
care s-au transformat curnd n morminte colective, cnd presupusa ajutorare na reuit s se materializeze. Nu e aadar de mirare c strmoii notri
confundaser acele decenii cu Npstuirea anunat de profeie. ns uimitor era
ct de multe dintre actualele noastre instituii Biserica, Armata, Guvernul
Federal supravieuiser mai mult sau mai puin intacte. n Biblia Dominionului
exista un pasaj pe care l citea Ben Kreel ori de cte ori se vorbea la coal despre
Falsa Npstuire i pe care l memorasem: Cmpul e pustiit, pmntul plnge;
cci porumbul s-a uscat, vinul a secat, uleiul e pe terminate. Ruinai-v,
lucrtori ai pmntului; bocii, pstrtori ai vinurilor; plngei pentru gru i
pentru orz, pentru c a pierit rodul cmpiilor...
M fcuse s m cutremur atunci i m fcea s m cutremur acum, n
aceste locuri pustiite, dezgolite, dup un secol de recuperri, de tot ce ar fi putut fi
74
util. n care dintre toate aceste drmturi se afla Julian i unde era urmritorul
su?
Focul lui m-a ajutat s-l gsesc. Dar n-am sosit acolo primul.
Soarele coborse cu totul sub orizont i n partea dinspre nord a cerului
dansa o licrire firav a aurorei boreale, plind n lumina lunii, cnd am ajuns n
acea zon din Lundsford unde se fcuser ultimele spturi. Locuinele temporare
ale marginarilor colibe rudimentare, din cherestea recuperat fuseser
abandonate pe durata iernii, iar n anurile pustii coborau rampe construite din
brne.
Aici, rmiele zpezii din noaptea trecut fuseser spulberate de vnt i se
adunaser n brazde i n dune mrunte, iar toate urmele de copite dispruser.
Dar mi mnam calul la pas, tiind c m aflam aproape de int. M simeam
ncurajat, fiindc observasem c urmritorul lui Julian, indiferent cine o fi fost, nu
se ntorsese din misiune: adic nu l prinsese pe Julian sau cel puin nu fcuse cale
ntoars, spre Williams Ford, trgndu-i dup sine prizonierul. Poate renunase la
urmrire pe durata nopii.
N-a trecut mult timp dei a prut o eternitate, fiindc Extaz nainta pe
drumul ngheat cu pai mici, evitnd capcanele ascunse de zpad pn cnd
am auzit nechezatul unui alt cal i am vzut fumul nlndu-se spre cerul
strlucind de lumina lunii.
M-am grbit s-l scot pe Extaz de pe drum i l-am legat de ciotul scund
rmas dintr-un stlp de beton, din care ieeau, ca nite degete scheletice, vergele
de fier devorate de rugin. Mi-am luat puca de la oblncul eii i m-am apropiat
pe jos de sursa fumului, pn cnd am reuit s-mi dau seama c ieea dintr-o
adncitur cu perei abrupi, probabil chiar din anul de unde extrsese
marginarul Istoria omenirii n cosmos. Acesta era, cu siguran, locul unde se
dusese Julian s atepte sosirea lui Sam. Iar acolo se afla ntr-adevr calul lui,
unul dintre cei mai buni cai de clrie de pe Domeniu (sunt sigur c, n ochii
proprietarului su, valora mai mult dect, mai mult dect o sut de Julian
Comstock), priponit de un afloriment... i, ceea ce era alarmant, nu prea departe se
afla un alt cal. Acesta din urm nu-mi era cunoscut; coastele lui erau ca nite
stinghii i prea btrn, dar avea un cpstru specific armatei i un soi de
acopermnt de pnz albastru, cu o stea roie n mijloc ce dovedea c le
aparinea rezervitilor.
Am evaluat situaia din umbra unui zid drmat.
Fumul sugera c Julian coborse sub pmnt, n adncul spturilor
marginarilor, i c se confruntase deja cu urmritorul su.
Nu puteam ghici mai mult de-att. Nu-mi rmnea dect s m apropii de
locul disputat ct mai pe ascuns cu putin, s vd ce altceva mai puteam afla.
M-am furiat mai aproape. Sptura se vedea n lumina lunii, o excavaie
75
frigului. (Dar, dup cum am spus mai devreme, aa ceva nu era neobinuit pentru
soldaii din rezerv, care nu erau lsai s intre n aciune dintr-un anumit motiv.)
ns arma lui reprezenta o problem foarte serioas, cu care nu era de
glumit. Avea o carabin Pittsburg, fabricat de uzinele Porter & Earl, care se
ncrca prin partea din spate a evii, dintr-un soi de caset, i putea trage cinci
gloane la rnd fr s fie nevoie de nimic altceva n afara unui spasm al degetului
artor al posesorului ei. Julian avusese asupra lui o arm asemntoare, dar fusese
dezarmat; acum era rezemat de o grmad de butoaie desfundate, prea departe ca
s-o poat atinge, i rezervistul a pus puca mea alturi de ea.
Am nceput s simt c-mi era mil de mine nsumi i s m gndesc ce mod
nenorocit de a petrece Ajunul Crciunului mi alesesem. Nu detestam fapta
rezervistului mai mult dect mi detestam propria prostie i lips de judecat.
Nu tiu cine suntei, a spus el, i nici nu-mi pas dup prerea mea, un
individ care fuge de recrutare e identic cu urmtorul dar am fost nsrcinat s-i
adun pe fugari, i traista ncepe s mi se umple. Sper c rezistai amndoi pn
diminea, cnd v pot duce napoi, la Williams Ford. Oricum, nici unul dintre noi
n-o s doarm n noaptea asta. Eu n-o s-o fac, cel puin, aa c putei s v
resemnai, acceptndu-v captivitatea. Dac v e foame, aici e nite carne.
Nu-mi fusese mai puin foame n toat viaa mea i am vrut s-o spun, dar
Julian m-a ntrerupt.
Aa e, Adam, a spus el, suntem pe de-a-ntregul captivi. A fi vrut s nu fi
venit dup mine.
Am nceput s am aceeai senzaie, am rspuns eu. Mi-a aruncat o privire
plin de nelesuri i a adugat, cu voce mai sczut:
Sam e... ?
Fr uoteli, a spus imediat rezervistul.
Dar am neles sensul ntrebrii i am dat din cap, indicnd c predasem
mesajul lui Julian, cu toate c nu reprezenta, n nici un caz, o garanie a salvrii
noastre. Nu numai c ieirile din Williams Ford se aflau sub o supraveghere
strict, i Sam nu se putea strecura tot att de neobservat cum o fcusem eu, dar,
dac absena lui Julian fusese remarcat, probabil se mptrise paza i se trimise o
expediie care s ne vneze. Omul care l capturase pe Julian era evident un
membru al avangrzii, nsrcinat s patruleze pe drumuri n cutarea fugarilor, i
i fcuse cu srguin datoria.
ns atunci, cnd ne avea sub controlul su, era cumva mai puin zelos,
fiindc a scos din buzunar o pip de lemn i a nceput s-o umple n timp ce se
instala pe o lad de lemn, ct mai confortabil cu putin. Nervozitatea i persista n
gesturi i am presupus c pipa era menit s-l relaxeze, pentru c n ea n-a pus
tutun.
Era posibil ca rezervistul s fie din Kentucky, fiindc am neles c oamenii
77
mai puin respectabili din acest stat capt adesea obiceiul de a fuma mtasea
plantei de cnep, cultivat acolo pe scar extrem de larg. Cnepa din Kentucky
e folosit pentru parme, pnz i hrtie, iar ca drog e mai puin ameitoare dect
cnepa indian tradiional; dar se spune c fumul ei dulce e plcut pentru aceia
care se las n voia lui, dei urmrile pot fi, ntr-o mare msur, somnolena i o
sete puternic.
Julian s-a gndit, evident, c aceste simptome aveau s fie binevenite ca
distrageri ale ateniei celui care ne luase prizonieri i mi-a fcut semn s pstrez
tcerea, s nu-l ntrerup pe rezervist din practicarea viciului su. Omul i-a umplut
cuul pipei cu materie vegetal uscat dintr-un plic de muama pe care-l inea n
buzunar i substana s-a aprins curnd, iar un fum ceva mai parfumat s-a adugat
efluviilor focului de tabr ce se nvrtejeau ctre gaura din plafon.
Era clar c noaptea avea s fie lung i am ncercat s-mi ndur captivitatea
cu rbdare, fr s m gndesc prea mult la Crciun sau la lumina glbuie din casa
prinilor mei n dimineile ntunecoase de iarn, sau la patul moale n care a fi
dormit dac n-a fi luat hotrri pripite.
VII
Am nceput prin a spune c aceasta e o poveste despre Julian Comstock i
m tem c am minit, fiindc s-a dovedit a fi mai ales o poveste despre mine
nsumi.
Dar exist un motiv pentru asta, dincolo de tentaiile evidente ale vanitii
i demnitii personale. La vremea respectiv, nu-l cunoteam pe Julian att de
bine cum mi nchipuiam.
Prietenia noastr era, n esen, prietenia dintre doi biei. n vreme ce
stteam tcui n captivitate, n ruinele Lundsfordului, nu m puteam mpiedica
s-mi aduc aminte tot ce fcuserm mpreun: lectura crilor, vntoarea la
poalele mpdurite ale dealurilor de la vest de Williams Ford, disputele prieteneti
asupra orice, de la filozofie i vizitarea Lunii pn la cea mai bun metod de a
pune momeala ntr-un crlig sau de a lega un fru. n timpul petrecut mpreun
fusese prea uor s uit c Julian era un aristo, avnd legturi strnse cu puternicii
zilei, sau c tatl su fusese celebru, att ca erou, ct i ca trdtor, sau c era
posibil ca unchiul su, Deklan Comstock, preedintele, s nu-i vrea binele.
Toate acestea preau foarte departe i att de diferite de natura adevratului
spirit al lui Julian, care era blajin i curios avnd caracterul unui naturalist, nu al
unui politician sau general. Cnd mi-l imaginam ca adult, l vedeam urmrind, cu
ncntare, o aventur de crturar sau de artist: poate dezgropnd din isturile
argiloase ale Athabaski oasele unui monstru de dinainte de Noe sau punnd la
pun un tip mai bun de film. Nu avea o fire rzboinic, iar gndurile marilor
brbai ai vremii preau s se ndrepte aproape n exclusivitate ctre rzboi.
78
M-am uitat.
n umbr se desluea acum o micare, pe care-am nceput s-o recunosc.
Distragerea ateniei ne-ar putea fi de folos, a continuat el, dac n-o s
devin cumva fatal.
i i-am zrit sudoarea ncepnd s i se reliefeze pe frunte i spaima prea
puin ascuns din privire.
Dar am nevoie de ajutorul tu.
Am spus c nu luam parte la ritualurile specifice bisericii tatlui meu i c
erpii nu erau animalele mele preferate. E adevrat. Orict de multe a fi auzit
despre supunerea voinei cuiva lui Dumnezeu i l vzusem pe tata cu cte un
arpe cu clopoei Massassauga n fiecare mn, tremurnd de devoiune, vorbind
ntr-o limb nu doar strin, ci i cu desvrire necunoscut (dei se deosebea
prin vocalele lungi i consoanele nchise, semnnd foarte mult cu sunetele pe
care le scotea cnd i ardea degetele la soba cu crbuni) nu m-am putut
niciodat convinge pe deplin c divinitatea avea s m apere de muctura
arpelui. Era evident c o parte dintre membrii congregaiei nu se bucuraser de o
asemenea protecie: de exemplu, Sarah Prestley, al crei bra drept se umflase i
se nnegrise de venin i trebuise s fie amputat de medicul din Williams Ford...
dar n-o s insist asupra acestui aspect. Fapt este c, dei nu puteam suferi erpii,
nu-mi era n mod deosebit team de ei, cum i era lui Julian. i nu puteam s nu-i
admir puterea de a se nfrna: pentru c n apropiere se zvrcolea un ntreg cuib
de erpi, trezii de cldura focului.
Ar trebui s adaug c nu era neobinuit ca asemenea ruine s fie infestate
de erpi, oareci, pianjeni i insecte veninoase. Moartea provocat de o
neptur sau de o muctur era unul dintre pericolele pe care le nfruntau de
obicei marginarii i dintre care mai fceau parte comoiile, otrvirea sngelui sau
ngroparea accidental sub drmturi. Dup ce oamenii i ncetaser lucrul pe
durata iernii, erpii se strecuraser probabil n fisura aceea anticipnd o hibernare
netulburat, de care, din nefericire, rezervistul i lipsise.
Acesta care, dup ce-i rezolvase necesitile, s-a ntors ceva cam nesigur
pe picioare nu-i observase nc pe chiriaii instalai naintea lui. S-a aezat pe
lad, ne-a aruncat o privire ncruntat i i-a reumplut cu srguin pipa.
Dac i descarc puca trgnd toate cele cinci focuri, a optit Julian,
atunci avem anse s-l nvingem sau s ne recuperm armele. Dar, Adam...
Fr vorb acolo, a mormit rezervistul.
... trebuie s-i reaminteti sfatul tatlui tu, a ncheiat Julian.
Am spus s v inei gura!
Julian i-a dres glasul i i s-a adresat direct rezervistului, fiindc era evident
c sosise momentul aciunii:
Domnule, trebuie s v atrag atenia asupra unui lucru.
80
Acum, cnd vorbim, pe urmele mele vin soldai. Prin telegraf s-a ordonat
ca Julian s nu fie lsat s scape. Nu mai putem zbovi aici mai mult de o clip.
Unde-o s ne ducem? a ntrebat Julian.
E imposibil s mergem mai departe, ctre est. Nu exist nici un fel de
nutre pentru animale i e foarte puin ap. Mai curnd sau mai trziu va trebui s
ne-ntoarcem ctre sud i s ntlnim calea ferat sau oseaua principal. M tem
c un timp o s-avem provizii srccioase i-o s strbatem un drum greu i, dac
reuim s scpm, va trebui s ne asumm alte identiti. O s fim la fel ca
dezertorii sau muncitorii refugiai i presupun c vom fi nevoii s petrecem o
vreme printre oamenii care duc greul, cel puin pn ajungem la New York. Acolo
putem gsi prieteni.
Era un plan, dar unul vast i deprimant, a crui perspectiv mi-a strns
inima.
Avem un prizonier, i-a spus Julian mentorului su, i l-am dus pe Sam n
sptura dintre ruine ca s-i explicm cum ne petrecuserm noaptea.
Rezervistul era acolo, cu minile legate la spate, ceva cam ameit dup
pedeapsa pe care i-o aplicasem, dar simindu-se destul de bine ca s poat s
deschid ochii i s ne priveasc furios. Julian i Sam au petrecut o vreme
ntrebndu-se cum s scape de aceast povar. Bineneles c nu-l puteam lua cu
noi; problema era cum s-l trimitem napoi, la superiorii lui, fr s ne punem
ntr-un pericol inutil.
Era o dezbatere la care nu puteam contribui cu nimic, aa c am luat o
bucat de hrtie i un creion din sacul meu i am scris o scrisoare.
i era adresat mamei, de vreme ce tata nu avea tiin de carte.
Fr ndoial c mi-ai observat absena, am scris. Sunt trist fiindc m
aflu departe de cas, mai ales la vremea asta (scriu n ziua de Crciun). Dar sper
c te vei consola tiind c sunt bine sntos i c nu m aflu n nici un pericol
imediat.
(Era o minciun, depinznd de sensul dat cuvntului imediat, dar una
plin de blndee, am chibzuit.)
n orice caz, n-a fi putut s rmn la Williams Ford, fiindc n-a fi putut
scpa definitiv de recrutare, nici mcar dac mi-a fi amnat serviciul militar cu
cteva luni. Mobilizarea e ct se poate de serioas; probabil c rzboiul din
Labrador merge prost. Desprirea noastr era inevitabil, orict a plnge dup
cminul meu i dup ntreg confortul lui.
(i abia m-am putut abine s-mpodobesc pagina cu o lacrim rtcit.)
Te rog s accepi toate urrile mele de bine i toat recunotina mea
pentru tot ceea ce ai fcut pentru mine tu i tata. O s-i scriu din nou imediat ce
va fi cu putin, ceea ce s-ar putea s nu se-ntmple prea curnd. ncrede-te n
83
gndul c-mi voi urma destinul cu credin i dnd dovad de toate virtuile
cretine pe care m-ai nvat s le deprind. Dumnezeu s te binecuvnteze n anul
care va veni i n fiecare alt an!
Nu era suficient, dar n-aveam timp s scriu mai mult. Julian i Sam m
strigau. Am semnat i am adugat, ca post-scriptum:
Te rog s-i spui tatei c-i preuiesc sfatul i c mi-a fost deja de folos. Al
tu etc., nc o dat, Adam.
Vd c-ai scris o scrisoare, a remarcat Sam, cnd a venit s m grbeasc
s-mi iau calul. Dar te-ai gndit cum o s-o trimii?
Am mrturisit c n-o fcusem.
O poate duce rezervistul, a spus Julian, care nclecase deja. i
rezervistul era n a, dar cu minile legate la spate, iar Sam ajunsese la concluzia
c trebuia s-l lsm liber, s plece clare spre vest, unde avea s-ntlneasc n
curnd ali soldai. Era contient, dar, cum spuneam, ursuz, i s-a rstit la noi:
Nu sunt potaul nimnui!
Am scris adresa pe mesaj, iar Julian l-a luat i l-a ndesat n coburii
rezervistului. n ciuda tinereii sale i a strii nu prea bune n care i se aflau prul
i hainele, Julian sttea drept n a. Nu m gndisem niciodat la el ca la un nobil
pn n clipa aceea, cnd trupul i vocea lui au prut s capete ceva din nfiarea
unui comandant.
Te-am tratat cu blndee... i-a spus rezervistului. Omul a articulat o
njurtur.
Taci! Ai fost rnit n lupt, dar te-am luat prizonier i te-am tratat cu mai
mult gentilee dect am fost tratai noi cnd lucrurile stteau invers. Sunt un
Comstock cel puin pe moment i nu voi accepta, cu nici un pre, ca un
infanterist s mi se adreseze cu grosolnie. O s duci mesajul acestui biat i o s-o
faci cu recunotin.
Rezervistul a fost evident copleit de afirmaia c Julian era un Comstock
acionase presupunnd c eram nite simpli steni fugari dar i-a adunat curajul
i a ntrebat:
De ce-a face-o?
Pentru c e cretinete, a rspuns Julian, i, dac aceast disput cu
unchiul meu se va ncheia vreodat, puterea de a-i zbura capul de pe umeri s-ar
putea s fie n minile mele. Are sens pentru tine, soldat?
Rezervistul a admis c avea.
Aa c n dimineaa aceea de Crciun am ieit clare dintre ruinele unde
descoperise marginarul Istoria omenirii n cosmos, care continua s se afle n
rucsacul meu, amintire rtcitoare a unui trecut pe jumtate uitat.
Mintea mea era o harababur de idei i de neliniti, dar m-am pomenit
84
85
Ian McDonald
Soia Djinului
Autorul britanic Ian McDonald este un scriitor ambiios i ndrzne, cu un
talent impresionat, ntr-un domeniu larg. Prima sa povestire a fost publicat n
1982 i de atunci scrierile sale au aprut cu regularitate n Interzone, Asimovs
Science Fiction i n alte publicaii. n anul 1989, a ctigat premiul Locus la
categoria roman de debut pentru Desolation Road. n 1992, a ctigat premiul
Philip K. Dick pentru romanul King of Morning, Queen of Day. A mai publicat
romanele Out on Blue Six i Inimi, mini, glasuri, Necroville, Terminal Cafe,
Sacrifice of Fools, Evolutions Shore, Kirinya, Tendeleos Story, Ares Express,
Cyberabad i River of Gods, precum i culegerile de povestiri Empire Dreams i
Speaking in Tongues. Cel mai recent dintre romanele sale, Brasyl, a obinut
premiul British Science Fiction n 2008, iar nuveleta Soia djinului a obinut
premiile Hugo i British SF n 2007. Povestirile sale au aprut n Antologiile
Dozois originale numerele 8-l0, 14-l6, 19, 20 i 23. Nscut n 1960 n Manchester,
Marea Britanie, McDonald i-a petrecut cea mai mare parte a vieii n Irlanda de
Nord, iar acum locuiete i lucreaz n Belfast.
Aici vizitm o Indie a viitorului, plin de culoare i evocatoare, unde
obiceiurile strvechi i tehnologia de ultim or, uluitoare i sofisticat, coexist
umr la umr, pentru a afla un basm futurist, creat de o imaginaie generoas,
despre o tnr femeie care se pomenete nu numai captiv n adevratul sens al
cuvntului ntre dou lumi, ci i silit s aleag ntre ele, punndu-i viaa n joc.
***
A fost odat o femeie din Delhi care s-a mritat cu un djin. nainte de
rzboiul apei, o asemenea ntmplare nu era chiar att de neobinuit. Despicat n
dou, aidoma unui creier, Delhi a fost oraul djinilor nc din vremuri imemoriale.
Sufii povestesc c Dumnezeu a creat dou fpturi: una de lut i una de foc. Cea de
lut a devenit om; iar cea de foc, djinni. Ca fiine de foc, au fost ntotdeauna atrai
ctre Delhi, de apte ori transformat n cenu de imperiile invadatoare i de apte
ori rentrupat. La fiecare schimbare de chakra, djinii i-au tras puterea din flcri,
multiplicndu-se i divizndu-se. Marii dervii i marii brahmani i pot vedea, dar,
pe orice strad i n orice clip, oricine poate surprinde oapta i adierea cald a
trecerii unui djin.
Eu m-am nscut n Ladakh, departe de fierbineala djinilor au dorine i
capricii cu totul strine firii omeneti dar mama s-a nscut i a crescut n Delhi,
cu maidan-ele1, chowk-urile1 i bazarurile sale, cum sunt i acelea din Leh-ul meu.
1
86
87
Androgini sau eunuci, cunoscui i sub numele de al treilea sex (n. tr.).
Dans din nordul Indiei i din Pakistan, care red teme din miturile hinduse, precum i
diverse poveti (n. tr.).
2
88
Poezii lirice scurte, alctuite din distihuri cu o sigur rim, n ultimul dintre acestea
menionndu-se de multe ori numele poetului (n. tr.).
2
Muzic popular din Punjab, regiune situat ntre India i Pakistan (n. tr.).
3
Instrument indian de percuie alctuit din dou tobe lovite cu mna, diferite ca
dimensiuni i ca timbru (n. tr.).
4
Instrument de suflat folosit pe scar larg n India (n. tr.).
5
Poziii ale minilor i/sau ale degetelor, sau gesturi sau aciuni simbolice, ca expresie a
unei stri interioare (n. tr.).
90
Nici mcar nu tiu cum a putea s iau legtura cu el. Nu-i dau
numerele.
Vine, insist Neeta i Priya.
Abia dac poate auzi muzica din cauza zngnitului instalaiei vechi de aer
condiionat, dar transpiraia i se prelinge pe coaste, de-a lungul beteliei colanilor
Adidas, pentru a i se aduna n adncitura alelor, alunecnd apoi ntre curbele
ncordate ale feselor. Face nc o ncercare, traversnd podeaua slii de repetiii
din gharana1. Pn i clopoeii de la glezne sun a plumb. n noaptea trecut a
atins cele trei ceruri. n dimineaa asta e inert. Nu se poate concentra, iar acel mic
lavda care e Pranh o tie foarte bine i o plesnete cu o nuia, scuipnd suluri de
paan mestecat i njurturi leinate de eunuc.
Ei! Mai puine priviri ctre palmar i mai multe mudre! Mudre decente.
Mi-ai strni penisul, dac a mai avea unul.
Jenat fiindc Pranh a observat ceva de care ea nsi nu era contient
sun, cheam-m, sun cheam-m, sun, scoate-m de aici Esha riposteaz:
Dac ai fi avut vreodat unul.
Pranh o biciuiete cu nuiaua peste picioare, i lovete usturtor spatele
gambei.
Lua-te-ar naiba, hijra!
Esha i nfac prosopul geanta palmarul, i aga crligelul receptor,
ascunzndu-l n spatele prului lung i lins. N-are rost s se schimbe, cldura de
afar o s ptrund prin orice, ntr-o clip.
Am plecat de-aici.
Pranh nu strig dup ea. E prea mndru. Un mic maimuoi monstruos, se
gndete ea. Cum se face c un obolan ca el e asexuat, dar un aeai imaterial e de
sex masculin? n legendele din Vechiul Delhi, djinii sunt ntotdeauna brbai.
Memsahib2 Rathore?
oferul e n inut de gal, cu cizme. Singura concesie fcut cldurii sunt
ochelarii de soare. n brasier, pantaloni strmi i cu restul pielii dezgolit, ea
simte c se topete.
Vehiculul are aer condiionat, memsahib.
Tapieria din piele alb e att de rcoroas nct carnea i se retrage, ferinduse de ea.
Asta nu e maina poliiei Krishna.
Nu, memsahib.
1
93
Divinitate venerat mai ales ca avatar al lui Vishnu, unul dintre zeii supremi, al doilea din
Trinitatea hindus (n. tr.).
2
Sat, zon (n. tr.).
3
Mainu artizanal (n. tr.).
94
95
moarte i de rmurele czute. Fntnile sunt seci i pline de nmol. ns mai multe
familii se plimb, mpingnd crucioare cu bebelui; copiii alearg dup mingi.
Domni btrni, musulmani, citesc ziare i joac ah.
Grdinile Shalimar, spune A.J. Rao i vocea lui vine de la baza craniului
ei. Paradisul sub forma unei grdini nconjurate de ziduri.
Pe msur ce vorbete, se revars un val al schimbrilor, traversnd grdina
i ndeprtndu-i ntreaga decdere din secolul al douzeci i unulea. Copacii i
desvresc brusc frunziul, nfloresc florile din rzoare, mucatele din irurile de
ghivece de teracot contureaz malurile canalelor din charbagh, n care se
nfioar undele apei. Pe acoperiul stratificat al pavilionului scnteiaz tabla de
aur, punii se agit i i mpopooneaz vanitatea i totul strlucete, mprocat de
jocul fntnilor. Familiile zmbitoare se preschimb n nobili moguli, iar btrnii
din parc se transform n mali1, care cur aleile de pietri cu mturi din nuiele.
Auzind revrsarea argintie a acordurilor ndeprtate ale unui sitar, Esha
bate ncntat din palme.
Oh! spune ea, ncremenit de uimire. Oh!
Astfel i mulumesc pentru ceea ce mi-ai oferit azi-noapte. E unul dintre
locurile mele preferate din ntreaga Indie, dei a czut aproape pe deplin n uitare.
Poate tocmai fiindc e aproape uitat. n 1658, Aurangzeb a fost ncoronat aici ca
mprat mogul, iar acum i fac plimbarea de sear oamenii din basti. Trecutul se
numr printre pasiunile mele; e mai uor pentru mine, pentru noi toi. Epocile n
care putem tri sunt tot att de multe ca locurile unde ne putem afla. Vin adesea
aici, n mintea mea, sau ar trebui s spun c grdina asta vine la mine.
Pe urm jeturile de ap ale fntnii arteziene freamt de parc s-ar afla n
btaia vntului, dar nu e vnt, nu n dup-amiaza asta nbuitoare, i apa
cztoare se scurge n forma unui brbat care iese dintre stropi. Un brbat de ap,
care sclipete i se revars i devine un brbat de carne. A.J. Rao. Nu, se gndete
ea, niciodat de carne. Un djin. O creatur captiv ntre rai i iad. Un capriciu,
un arlatan. Atunci pclete-m.
E aa cum susin vechii poei urdu, spune A.J. Rao. Paradisul este ntradevr nconjurat de un zid.
A trecut de mult de ora patru, dar nu poate s doarm. St ntins pe patul
ei, goal fr nici un strop de ruine cu excepia crligelului din spatele
urechii, cu fereastra deschis i cu instalaia antic de aer condiionat pufind,
sporadic, n timpul penelor de curent periodice. E cea mai cumplit noapte. Oraul
gfie n cutarea unei guri de aer. n noaptea asta, pn i traficul pare s se fi dat
btut. n partea opus a camerei, palmarul ei i deschide ochiul albastru i i
1
96
Vioar cu gtul scurt din sudul Asiei, folosit n India i Pakistan (n. tr.).
Flaut de bambus, folosit n India, Pakistan i Banglade (n. tr.).
97
98
marginea fluviului, sedus de un zeu. A.J. Rao n-a ales acest kathak fr nici un
motiv. i muzica ajunge la acordurile tot mai nalte de la sfrit, i muzicanii se
nclin unul n faa altuia i se risipesc ntr-un praf auriu, i ea se prbuete la
captul patului, istovit cum n-a mai fost niciodat dup un spectacol.
O trezete lumina. E transpirat, goal, stnjenit. Servitorii ar putea da
peste ea. i are o durere de cap ucigtoare. Ap. Ap. ncheieturile i-o cer. i
pune un halat chinezesc de mtase. Cnd se ndreapt spre buctrie, ochiul de
voyeur al palmarului clipete ctre ea. Aadar n-a fost un vis erotic, o halucinaie
istovitoare strnit de ari i de hidrocarburi. A dansat Krishna i cele o sut opt
gopi n dormitorul ei, pentru un aeai. Un mesaj. Conine un numr. Poi s m
suni.
De-a lungul ntregii istorii a celor opt Delhi au existat brbai i aproape
ntotdeauna numai brbai buni cunosctori ai tradiiei djinilor. tiu s
recunoasc multiplele lor forme i vd dincolo de deghizrile sub care se arat pe
strzi mgari, maimue, cini, psri necrofage desluindu-le adevratul sine.
Le cunosc adposturile i locurile unde se adun sunt atrai n mod deosebit de
moschei i tiu c acea cldur inexplicabil ce pare s te apese pe o gali din
spatele moscheii Jama Masjid e a djinilor, att de nghesuii nct le simi focul
cnd treci printre ei. Cei mai nelepi i cei puternici dintre fachiri le cunosc
numele, aa c i pot captura i le pot porunci. Chiar i n vechea Indie nainte
de a se mpri n Awadh, Bharat, Rajputana i Statele Unite ale Bengalului
existau oameni sfini care i puteau chema pe djini ca s zboare n spinarea lor de
la un capt al rii la altul, ntr-o singur noapte. n Leh-ul meu natal exista un sufi
foarte, foarte btrn care a alungat o sut opt djini dintr-o cas npstuit:
douzeci i apte din camera de zi, douzeci i apte din dormitor i cincizeci i
patru din buctrie. Cu att de muli djini, nu mai era loc pentru nimeni altcineva.
I-a scos arznd iaurt i chili, dar a avertizat: nu v distrai mpreun cu djinii,
pentru c la ei totul are un pre i, chiar dac vor trece ani de-a rndul fr s-l
cear, o vor face cu siguran.
Acum n oraul lor a aprut un nou neam care se nghesuie, n cutare de
spaiu: aeaiurile. Dac djinii sunt fpturi de foc, i oamenii sunt fpturi de lut, ei
sunt creaia cuvntului. Pe bulevardele i la chowk-urile din Delhi miun
cincizeci de milioane: dirijnd traficul, negociind aciuni, meninnd alimentarea
cu energie electric i cu ap, rspunznd la ntrebri, ghicind norocul, ocupnduse de calendare i de jurnale personale, rezolvnd probleme de rutin ale
legislaiei i probleme medicale, jucnd n spectacole siropoase, studiind
septilioanele de informaii care se scurg n fiecare secund prin sistemul nervos al
metropolei. Oraul e o mantr imens. De la curierii i roboii de ntreinere care
nu sunt cu mult mai presus de inteligena unui animal (orice animal are destul;
ntrebai vulturul i tigrul) pn la aeaiurile de mreul Nivel 2.9, de nedeosebit de
99
o fiin uman n 99,99 la sut din timp, sunt cu toii o specie tnr, activ,
proaspt venit pe lume i entuziast, nelegndu-i prea puin puterea.
Djinii privesc ngrozii de pe acoperiuri i din minarete: pentru c
asemenea creaturi puternice zmislite de cuvntul viu sunt att de oarbe nct
slujesc fpturile de lut, dar mai ales pentru c, spre deosebire de oameni, pot
ntrezri momentul cnd aeaiurile i vor alunga din strvechiul i ndrgitul lor
ora, lundu-le locul.
Tema aleas de Neeta i Priya pentru acest durbar e Oraul i ara:
megatelenovela bharati ajuns n mod pervers din ce n ce mai la mod pe msur
ce opinia public din Awadh se ntoarce mpotriva Bharatului. Ei, pur i simplu o
s ne construim al naibii de bine barajul, cu sau fr tancuri; n-au dect s-o
cereasc, apa e acum a noastr; apoi, fr s-i trag rsuflarea, ce prere avei
despre Ved Prakash, nu e scandalos de ce e n stare acest Ritu Parvaaz? Cndva
au luat n rs serialul i pe privitorii si, dar acum aa ceva e deplasat, e lips de
patriotism, nu se mai pot stura de Anita Mahapatra i de musulmana Vora. Unii
nc refuz s se uite, dar pltesc ca s primeasc rezumate zilnice, reuind astfel
s par informai, aa cum o cere moda, la reuniunile sociale obligatorii, cum sunt
durbar-urile organizate de Neeta i Priya.
i e un mare durbar; ultimul dinaintea musonului dac anul sta se va
ntmpla s fie unul. Neeta i Priya au angajat biei bhati ca s trimit o revrsare
de combinaii direct ctre crligelele oaspeilor. Exist chiar i cmp de control al
climatului, trudind din greu la limita capacitilor sale pentru a ine la distan
aria nopii. Esha simte ultrasunetele n msele, ca pe un bzit surd.
Eu unul cred c sudoarea i st bine, spune A.J. Rao, citind semnele
vitale ale Eshei n palmarul ei.
Invizibil pentru toi ceilali, cu excepia ei, merge alturi de ea, aidoma
morii, prin nghesuiala de oaspei n costume din Oraul i ara. Ultimul durbar
din sezon e, prin tradiie, un bal mascat. n lumea monden a clasei de mijloc din
Delhi, asta nseamn c toi participanii preiau nfiarea cte unui personaj din
serial, generat de computer. n realitate, peregrineaz prin ntreaga adunare,
mbrcai n haine elegante, dar rcoroase, ns, n ochii minii, sunt Aparna
Chawla i Ajay Nadiadwala, elegantul Govind i vicleanul doctor Chatterji. Sunt
trei Ved Prakash i tot atia Lal Darfan actorul aeai care joac rolul lui Ved
Prakash n serialul generat de maini. Pn i terenul bungaloului din suburbii,
proprietatea logodnicului Neetei, a fost vrjit i transformat n Brahmpur, locul
unde se desfoar aciunea imaginar din Oraul i ara i unde cred actorii care
interpreteaz personajele c-i triesc vieile de celebriti frivole. Cnd Neeta i
Priya vor aprecia c toat lumea s-a integrat suficient n reea, se va da comanda i
toi vor renuna la deghizrile strlucitoare i vor redeveni comerciani en-gros, i
100
101
Nu, adic, s-mi pui n mn un pahar. Pur i simplu s mi-l dai n mn.
Dar el nu poate, nu va putea niciodat. Ea continu s vorbeasc:
Am nceput cnd aveam cinci ani, tiai? Da, probabil c da, tii totul
despre mine. Dar pariez c nu tii cum s-a ntmplat. M jucam cu celelalte fetie,
dansnd n jurul bazinului, cnd o femeie btrn de la gharana a venit la mama
i i-a spus: O s-i pltesc o sut de mii de rupii pentru ea dac mi-o dai mie. O s
scot din ea o dansatoare; dac muncete mult, poate una celebr n toat India. Iar
mama a zis, de ce ea? i tii ce i-a rspuns btrna? Fiindc are un talent
rudimentar pentru micare, dar, mai cu seam, pentru c vrei s mi-o vinzi pentru
o lakh. Mama a luat banii acolo i atunci. Btrna m-a adus la gharana. Fusese
cndva o mare dansatoare, dar fcuse reumatism i din cauza asta era rea.
Obinuia s m bat cu un lathi1, trebuia s m trezesc nainte de a se lumina de
ziu, ca s le pregtesc tuturor chai i ou. M punea s exersez pn-mi sngerau
picioarele. mi legau braele cu earfe i mi le ineau ridicate ca s reprezint
mudrele, pn cnd nu le puteam lsa n jos fr s ip. Nu m-am dus niciodat
acas i tii ce? Nu mi-am dorit niciodat s-o fac. i, n ciuda ei, am trudit din
greu i am devenit o mare dansatoare. i mai tii ce? Nimnui nu-i pas. Am
petrecut aptesprezece ani pentru a stpni la perfecie ceva de care nu-i pas
nimnui. Dar adu o dansatoare de boli care se fie cinci minute ca s-i arate
dinii i ele...
Eti geloas? ntreab A.J. Rao, pe un ton de uoar dojan.
N-am dreptul s fiu?
Tu eti soniya mea, rostete scurt, n palmarul su, biatul-bhati numrul
Unu, i acesta e semnalul demascrii.
Yane Mitra bate ncntat din palme i cnt n timp ce toate starurile soapi
scnteietoare din jurul ei se transform n personaje banale, contabili, ingineri i
specialiti n nano-chirurgie estetic, iar zidurile roz i acoperiurile grdinilor i
miile i miile de stele de deasupra strvechiului Brampur se nruie i cad de pe
cer.
Vederea lor, expunndu-i dorina dezgolit, topindu-se ca lumea soapurilor sub soarele celebritii, recheam n Esha nebunia pe care o cunoate din
timpul copilriei petrecute n gharana. Agrafa ei scoate un sunet ascuit, de
1
Baston gros de bambus, cu vrful bont, de metal, folosit pe scar larg de poliia indian
(n. tr.).
102
clopoel, lovind paharul de cocteil pe care l-a smuls din mna unui chelner. Se
urc pe o mas. Ceaua boli e redus n sfrit la tcere. Toi ochii se ndreapt
spre Esha.
Doamnelor, dar mai ales domnilor, trebuie s fac un anun. i oraul de
dincolo de bariera fonic pare s-i in rsuflarea.
M-am logodit.
Suspine. Ooh-uri. Aplauze politicoase cine e, o tiu de la TV, nu e un soi de
artist? n spate, Neeta i Priya fac ochii mari.
Sunt foarte norocoas, fiindc viitorul meu so e aici n aceast sear. De
fapt, a fost alturi de mine toat seara. Oh, proasta de mine. Am uitat, firete, c
nu-l putei vedea cu toii. Iubitule, ai ceva mpotriv? Domnilor i doamnelor, nai vrea s v punei crligelele pentru o clip? Sunt sigur c nu e necesar s vi-l
prezint pe minunatul, minunatul meu logodnic, A.J. Rao.
i, dup ochi, dup buze, dup murmurul surd care amenin s se
preschimbe n aplauze, dar apoi eueaz i este preluat de Neeta i de Priya pentru
a se preschimba n ovaii decente, i d seama c toat lumea l poate vedea pe
Rao, tot att de nalt, de elegant i de frumos cum l vede ea, stndu-i alturi i
acoperindu-i mna cu mna lui.
Pe fata aia boli n-o mai zrete nicieri.
El a pstrat tcerea pe tot drumul de ntoarcere cu phatphat-ul. Nu spune
nimic acum, n cas. Sunt singuri. Neeta i Priya ar fi trebuit s se-ntoarc de
cteva ore, dar Esha tie c le e fric de ea.
Eti foarte tcut.
i vorbete uviei rsucite de fum de igar care se nal ctre ventilatorul
din plafon n vreme ce ea se ntinde pe pat. Ar fi ncntat s aib acum o bidi; s
guste mcar o dat o igar savuroas, fumat pe strzile murdare, nu una de
marc renumit, din Vest.
Am fost urmrii cnd ne-am ntors de la petrecere. O aeronav aeai ne-a
supravegheat phatphat-ul. O analiz de reea a sistemului aeai i-a vrt nasul n
rutenii meu, ncercnd s urmreasc acest canal. tiu sigur c toate camerele de
luat vederi de pe strad au sarcina s ne supravegheze. Poliaiul Krishna care te-a
ridicat dup durbar-ul din Fortul Rou era la captul strzii. Nu e foarte priceput
la subterfugii.
Esha se duce la fereastr, s-l spioneze pe poliai, s-l strige, s-l ntrebe cei nchipuie c face.
A plecat de mult, spune Rao. A trecut deja ceva timp de cnd eti inut
sub supraveghere vizual. Presupun c anunul fcut te-a trecut pe un nivel mai
ridicat de urmrire.
Au fost acolo?
103
Aa cum spuneam...
Supraveghere vizual.
Centru subtil de for amplasat la baza coloanei vertebrale, ntre anus i organele sexuale
(n. tr.).
2
Organul sexual feminin (n. tr.).
104
106
107
108
109
110
n patul meu, ntre mine i soul meu? Asta facei dac plasai sisteme de
interceptare pe canalele care m leag de Ayjay.
Mna e acolo, neclintit, cnd Thacker o conduce la scaunul ei, i ofer un
pahar cu ap rece.
O cer numai fiindc am convingerea c fac ceva pentru ara asta. M
mndresc cu slujba mea. n anumite privine dau dovad de discreie, dar nu i
atunci cnd e vorba despre securitatea naiunii. nelegei?
Esha trece brusc la calmul unei dansatoare, i ndreapt rochia, i
controleaz expresia feei.
Atunci putei mcar s-mi chemai o main.
n seara aceea, se nvrtejete n ritm de tabla i de shehnai pe marmura
nclzit de dogoarea zilei a Diwan-I-aam-ului unui palat jaipuri, o flacr printre
coloanele ntunecate. Spectatorii sunt ngrmdiri negre pe suprafaa marmurei,
abia ndrznind s respire. Printre avocai politicieni ziariti staruri ale crichetului
moguli ai industriei sunt administratorii care au transformat acest palat Rajput
ntr-un hotel de talie mondial i o serie de celebriti chati. Nimeni att de chati,
att de celebru ca Esha Rathore. Acum Pranh poate alege angajamentele. Ea e mai
mult dect o senzaie a ctorva zile sau chiar a ctorva sptmni. Esha tie c toi
cei care privesc vrjii i au dup ureche crligelul, spernd s ntrezreasc o
imagine fantomatic a soului ei djin, dansnd cu ea printre coloanele ca nite
umbre de flcri.
Pe urm, cnd i aduce braele de flori n apartamentul ei, Pranh spune:
tii, am de gnd s-mi mresc procentajul.
N-ai ndrzni, glumete Esha.
Dar vede pe chipul obolanului spaima nemascat. Nu e dect o tent, o
umbr. Dar i e fric.
Cnd s-a ntors ea de la Lacul Dal, Neeta i Priya se mutaser din bungalou.
N-au mai rspuns la apelurile ei. Au trecut apte sptmni de cnd a fost ultima
oar s-o vad pe Madhuri.
Goal, se ntinde pe perne, n jharoka1 de piatr filigranat. Din balconul ei
acoperit, privete n jos, prin grilaj, urmrindu-i pe oaspeii care pleac. Vezi
afar, nimeni nu vede nuntru. Precum femeile izolate n vechea zenana2. Izolat
de lume. Ferit de atingerea crnii umane. Se ridic n picioare, se sprijin de
piatra care s-a nclzit n timpul zilei: i apas sfrcurile, proeminena pubisului.
M poi zri mirosi simi tii c sunt aici?
i el e acolo. Acum nu e nevoie s-l vad, doar s-i simt furnicturile
1
2
111
112
plastifiat, strin n decorul retro din palatul mogul. Pe cnd Esha strbate
marmura, ndreptndu-se ctre el, suprafaa alb, plan se umple de bule i se
mistuie, transformndu-se n praf. Esha ezit.
Nu te teme, privete! spune A.J. Rao.
Praful se ridic precum aburul deasupra orezului clocotind, apoi polenul
rbufnete, lund forma unui minuscul dervi de praf, care ovie pe suprafaa
discului.
Scoate-i crligelul, strig Rao, ncntat, de pe marginea patului. Scoate-l.
Esha ezit de dou ori, el o ncurajeaz de trei. Ea i trage spirala de plastic
din locul optim, de dup ureche, i vocea i brbatul dispar, de parc ar fi pierit
pentru totdeauna. Pe urm coloana de praf sclipitor tresalt, ridicndu-se la
nlimea capului, se zbate ca un copac n btaia musonului i se rsucete,
cptnd conturul fantomatic al unui brbat. Tremur o dat, de dou ori, apoi
A.J. Rao st n faa ei.
Esha.
O oapt a prafului. Un fior al spaimei ancestrale strbate trupul ei i
ptrunde n oase.
Ce e asta... cine eti?
Vrtejul de praf se despic ntr-un zmbet.
I-Praf. Microroboi. Cu toii mai mici dect un fir de nisip, dar
manipuleaz cmpurile statice i lumina. Ei sunt trupul meu. Atinge-m. Sunt
real. Sunt eu.
Dar, n lumina lampioanelor, ea se retrage cu o tresrire. Rao se ncrunt.
Atinge-m...
Esha ntinde mna ctre pieptul lui. De aproape, e o fptur de nisip, un
vrtej unduind fr ncetare n jurul formei unui brbat. Ea atinge carnea din iPraf. Mna i se afund n trupul lui. Strigtul i se transform ntr-un chicotit plin
de uimire.
Gdil...
Cmpurile statice.
Ce e n interior?
Ce-ar fi s afli singur?
Adic, vorbeti serios?
E singurul contact fizic pe care pot s i-l ofer... O vede fcnd ochii mari
sub machiajul cu kohl.
Cred c-ar trebui s-i ii rsuflarea.
Ea o face, dar i pstreaz ochii deschii pn n ultima clip, pn cnd
praful privit de aproape se mpestrieaz ca un canal de televiziune fr semnal.
Trupul lui A.J. Rao pare atingerea celei mai delicate earfe din mtase de
Varanasi, drapat n jurul trupului ei gol. E n interiorul lui. E n interiorul
113
trupului brbatului ei, al iubitului ei. ndrznete s deschid ochii. Faa lui Rao e
o cochilie goal, care i ntoarce privirea din perspectiva oferit de civa
milimetri. Cnd i mic buzele, simte praful computerizat al buzelor lui
mturndu-le: un srut inversat.
Inima mea. Radha 1 mea, optete masca gunoas a lui A.J. Rao. Esha
tie, undeva, c ar trebui s ipe. Dar nu poate. Se afl ntr-un loc n care n-a mai
ajuns nici un om, niciodat. Iar acum fuioarele nvrtejite de i-Praf i lovesc
oldurile, pntecele, interiorul coapselor. Snii. Sfrcurile, obrajii i gtul, toate
locurile unde i place s simt atingerea unui om, mngind-o, fcnd-o s cad n
genunchi, urmnd-o cnd roboii ct firul de praf se supun comenzii lui A.J. Rao,
nghiind-o n trupul lui.
E Gupshup, urmat de Chandni Chati, iar la dousprezece treizeci o edin
foto la hotel, dac nu avei nimic mpotriv pentru Posterul Special de
Smbt al revistei Film Fare dac nu v deranjeaz, o s trimitem un robot, pot
ajunge n locuri i sub unghiuri de unde noi nu putem surprinde unduirea crnii i
ai putea s v mbrcai aa cum v-ai mbrcat la inaugurare, poate o micare sau
dou, printre coloanele din Diwan, aa cum ai fcut la gala de deschidere, OK
minunat minunat minunat ei bine soul dumneavoastr ne-ar putea copia dou
avataruri i propriile noastre aeaiuri l pot insera pentru spectatorii care vor s v
vad mpreun, cuplu fericit cuplu ncnttor, dansatoare care s-a ridicat dintr-un
basti, diplomat internaional, cstorie ntre dou lumi n toate sensurile dragostei
romantice, aadar cum v-ai ntlnit, ce anume v-a atras mai nti cum e s fii
mritat cu un aeai cum v trateaz celelalte fete ce facei dumneavoastr, tii
dumneavoastr, i cum rmne cu copiii. Adic, bineneles c e vorba despre o
femeie i despre un aeai, dar n zilele noastre exist procedee tehnologice
ingineria genetic aa cum sunt toi superbogtaii i copiii lor creai cu ajutorul
ingineriei genetice i dumneavoastr suntei acum o celebritate cum gsii asta,
faima dobndit dintr-odat, n toate articolele cu brfe, star celebi despre care
vorbete toat lumea toat voga toate discuiile i toate petrecerile i Esha
rspunde pentru a asea oar la aceleai ntrebri puse de aceiai reporteri
interesai de girli celebi cu ochi de gazel oh suntem foarte fericii minunat de
fericii delirant de fericii dragostea e un lucru minunat minunat i aa stau
lucrurile n privina iubirii, poate fi pentru orice, pentru oricine, poate lega chiar
o fiin uman i un aeai, asta e cea mai pur form a dragostei, dragostea
spiritual gura ei deschizndu-se i nchizndu-se bla bla bla, dar ochiul interior,
ochiul lui Shiva, privete n profunzime i n urm.
Gura ei, deschizndu-se i nchizndu-se.
ntins pe imensul pat n stil mogul, din lemn cu miros dulce, lumina
1
114
115
Da, are!
Esha i-a descoperit lacrimile i altceva, ascuns sub ele; furia care o sufoca.
Are importan pentru mine. Are importan pentru orice femeie. Pentru
orice... om.
Doamna Rao, v simii bine?
Rathore, m numesc Rathore!
Se aude rstindu-se la tinerica prostu de la revista chati. Se ridic i i
adun ntregul aplomb de dansatoare.
Interviul s-a terminat.
Doamn Rathore doamn Rathore! strig dup ea feticana jurnalist.
Privindu-i imaginea mprit n miile de oglinzi din Sheesh Mahal, Esha
observ praf scnteietor n contururile subiri ale chipului su.
O mie de poveti istorisesc despre nesupunerea i capriciile djinilor. Dar,
pentru fiecare poveste despre djini, exist alte o mie despre rbufnirile ptimae
ale oamenilor i despre invidia lor, iar aeaiurile, creaii aflate la jumtatea
drumului dintre unii i ceilali, au nvat de la ambele pri. Gelozia i
disimularea.
Cnd s-a dus la Thacker, poliaiul Krishna, i-a spus c o cluzea teama de
ceea ce le-ar putut face Legile lui Hamilton ei i soului ei, n numele igienizrii
naionale. Dar nu era dect o disimulare. S-a dus pe strada Parlamentului, n
biroul cu vedere ctre geometria stelar a Jantar Mantal, din gelozie. Cnd i
dorete soul, o soie trebuie s-l aib n ntregime. Zece mii de poveti vorbesc
despre asta. Un exemplar n dormitor i un altul care se ocup de politica apei
nseamn infidelitate. Dac nu are totul, o soie nu are nimic. Aa c Esha s-a dus
n biroul lui Thacker dornic s trdeze i, cnd i-a desfcut pumnul pe birou i
bieii tecbi i-au implantat n palmar programul lor spion, i-a spus: e corect, e
bine, acum suntem egali. i, cnd i-a cerut s revin peste o sptmn ca s-i
actualizeze softul spre deosebire de djini, prizonieri ai eternitii, entitile
software din ambele tabere ale rzboiului evolueaz ntr-un ritm din ce n ce mai
rapid Thacker i-a spus c aceasta era datoria lui, fiindc i se ncredinase un
mandat, c era loialitate fa de ar. Dar i el disimula. Era fascinaie.
Excavatoarele robotizate au nceput s curee locul menit barajului Kunda
Khadar n ziua cnd inspectorul Thacker a sugerat c poate ar fi fost bine ca n
urmtoarea sptmn s se-ntlneasc n Piaa Connaught, la International
Coffee House, localul su preferat. Soul meu o s ne vad, a spus ea. La care el a
replicat: Avem mijloace prin care s-l orbim. Dar, ca s fie absolut sigur, ea s-a
aezat n cel mai ndeprtat i mai ntunecat col, sub ecranul care difuza meciul
internaional de crichet, la adpost de ochii iscoditori, cu crligelul nchis i rece
n geant.
116
118
Pn acum Rao n-a fost altceva dect o voce, dar acum lumina aurie,
piezi, a dup-amiezii trzii unduiete i se ncheag, crend trupul soului ei.
Nu, spune el. Nu m... alunga. Te iubesc.
Ce nseamn asta? spune Esha. Nu eti real! Nimic din toate astea nu e
real. Nu e dect o poveste pe care-am inventat-o fiindc am vrut s credem n ea.
Ali oameni au cstorii adevrate, viei adevrate, sex adevrat. i... copii
adevrai.
Copii. Asta era. Am crezut c vrei celebritate i atenia celorlali, c n-o
s-i doreti niciodat copii care s-i distrug cariera i trupul. Dar, dac asta nu e
de ajuns, putem avea copii, cei mai buni copii pe care-i pot cumpra.
Esha ip, un urlet ascuit, de dezamgire i de frustrare. Vecinii vor auzi.
Dar vecinii au auzit totul, trgnd cu urechea, brfind. n oraul djinilor nu exist
secrete.
tii ce spun toi, toate revistele i toate emisiunile chati? Ce spun de fapt?
Despre noi doi, djinul i soia lui?
tiu! Vocea lui A.J. Rao, att de dulce i de cumptat n mintea ei, se
nal pentru prima dat. tiu ce spune despre noi fiecare dintre ei. Esha, i-am
cerut eu vreodat ceva?
Doar s dansez.
i mai cer nc un lucru. Nu e cine tie ce. Ceva mrunt, de fapt mai
nimic. Spui c eu nu sunt real, c tot ce avem noi nu e real. Asta m doare,
fiindc, la un anumit nivel, e adevrat. Lumile noastre nu sunt compatibile. Dar
poate fi real. Exist un cip, o nou tehnologie, un cip-protein. i-l implantezi,
aici. Rao i ridic mna ctre al treilea ochi. Ar fi aidoma crligelului, dar ar
rmne tot timpul cuplat. A putea fi cu tine ntotdeauna. Nu ne-am mai despri
niciodat. i i-ai putea prsi lumea, ca s ptrunzi n a mea...
Minile Eshei i astup gura, nelsnd s ias oroarea, fierea, voma strnit
de spaim. Icnete, ncearc s vomite. Nimic. Nimic solid, nici o substan, doar
stafii i djini. Pe urm i smulge crligul din locul menit lui dup ureche, iar
tcerea i orbirea apar ca o binecuvntare. Strnge micul dispozitiv n ambele
mini i l rupe exact n dou.
Apoi fuge din casa ei.
Nici la Neeta, nici la Priya, nici la sarcasticul Pranh, n gharana lui, nici la
Madhuri, un schelet nnegrit de fum ntr-un scaun cu sisteme de meninere a
vieii, nici mcar la mama ei, cu toate c Esha i amintete fiecare pas pn la ua
casei; niciodat n basti. Asta nseamn moarte.
Un singur loc unde se poate duce.
Dar el n-o s-o lase. E acolo, n phatphat, cu chipul n palmarul din mna ei,
cu vocea spiralndu-i-se n tcere pe un afiaj din materialul inteligent: ntoarce120
te, mi pare ru, ntoarce-te, s stm de vorb ntoarce-te, n-am vrut s spun
ntoarce-te. Ghemuit n partea din spate a micii bule de plastic galbene cu negru,
Esha strnge ntr-un pumn faa lui, dar tot l mai poate simi, i simte chipul, i
simte gura lng pielea ei. i desprinde palmarul de palm. Buzele lui se mic n
tcere. Ea l arunc printre maini. El dispare sub cauciucurile unui camion. i tot
n-o s-o lase s plece. Phatphat-ul se rotete pe imensul sens giratoriu din Piaa
Connaught i faa lui e pe toate ecranele de mtase agate de-a curmeziul
faadelor rotunjite. Douzeci de A.J. Rao, mai mari, mai mici, cei mai mici,
mimnd la unison.
Esha Esha ntoarce-te, spun benzile rulante din emisiunile de tiri. Putem
ncerca altceva. Vorbete-mi. Prin orice ISO, orice palmar, prin oricine...
Paralizia contagioas se rspndete de-a lungul pieei Connaught. Mai
nti i cuprinde pe oamenii care remarc lucruri cum sunt reclamele de mod i
ecranele-chati, apoi pe oamenii care remarc ali oameni, apoi traficul auto, cnd
sunt observai oamenii de pe trotuare, privind fix n sus, cu gurile cscate. Pn i
oferul phatphat-ului se holbeaz. Piaa Connaught se coaguleaz, e un cheag de
trafic: dac inima oraului se oprete, ntregul Delhi se va bloca i va muri.
Pornete pornete, i strig Esha oferului. i poruncesc s porneti!
ns ea abandoneaz autorica n captul strzii Sisganj i i face loc prin
traficul ncremenit pe ultima jumtate de kilometru care o desparte de cldirile
Manmohan Singh. l ntrezrete pe Thacker mpingndu-se prin mulime,
ncercnd s ajung la motocicleta poliiei a crei siren i anun traseul printre
maini. n disperare de cauz, i repede un bra n sus, i strig numele i gradul.
n cele din urm, se ntoarce spre ea. Se mbulzesc prin haos unul ctre altul.
Doamn Rathore, ne confruntm cu un incident considerat o incursiune
major...
Soul meu, domnul Rao, a nnebunit...
Doamn Rathore, v rog s nelegei, dup standardele noastre n-a fost
niciodat sntos la minte. E un aeai.
Sirenele motocicletei url nerbdtoare. Thacker d din cap ctre
motociclist, o femeie n uniforma de piele a poliiei, cu casc: o clip o clip.
Strnge mna Eshei, apas degetul ei mare n mna lui acoperit de palmar.
Apartamentul 1501. L-am programat s se descuie cnd va recunoate
aceast amprent. Nu deschidei ua nimnui, nu acceptai nici un apel, nu folosii
nici un fel de aparatur de comunicare sau pentru distracie. Nu ieii pe balcon.
M ntorc ct mai curnd cu putin.
Apoi sare pe locul din spate al motocicletei, femeia vireaz i i croiesc
drum prin blocajul rutier.
Apartamentul e modern i spaios, luminos i curat pentru o locuin de
burlac, bine mobilat i fr nici o urm a lucrrilor aduse seara acas de un poliai
121
122
fierbinte.
Gelozia i mnia djinilor.
n balconul ei, Esha a ncremenit. Oraul i ara a ncremenit. Strada e
ncremenit, de parc s-ar afla pe buza unei prpstii. Apoi se dezlnuie isteria.
Pietonii o rup la fug: conductorii ricelor ataate de biciclete desclec i
ncearc s-i prseasc vehiculele; oferii i pasagerii abandoneaz
automobilele, taxiurile, phatphat-urile; scuterele ncearc s strbat mulimea n
panic; autobuzele i camioanele sunt blocate, nconjurate de oameni.
Iar Esha Rathore e nc nlemnit lng balustrada balconului. Telenovel.
Asta nu e dect telenovel. Astfel de lucruri nu se pot ntmpla. Nu pe strada
Sisganj, nu n Delhi, nu ntr-o diminea de mari. Totul nu e dect o iluzie
generat de computer. A fost ntotdeauna o iluzie.
Pe urm palmarul ei sun. i privete fix mna, amorit, nenelegnd.
Departamentul. tie c ar trebui s fac un anumit lucru. Da. l nal ntr-o mudr
un gest de dansatoare ca s accepte convorbirea. n aceeai clip, ca la
comand, cerul se umple de zei. Sunt imeni ca norii, nlndu-se dominatori
dincolo de apartamentele de pe strada Sisganj, aidoma tunetelor furtunii.
Ganesha 1, clare pe obolan, vahana2 sa, cu colul de filde rupt i cu condeiul,
fr nici o urm de buntate pe chip; Shiva3, ridicat deasupra tuturor, dansnd n
cercul lui rotitor de flcri, cu piciorul sltat n clipa dinaintea distrugerii;
Hanuman4 cu ghioaga i cu muntele lui flfind printre blocurile turn; Kali5, cu
capul acoperit de pietre preioase, cu limba ei roie picurnd venin, cu iataganele
ridicate, nclecnd strada Sisganj, cu picioarele proptite pe acoperiuri.
Pe strada aceea, oamenii forfotesc. Ei nu vd toate astea, nelege Esha.
Numai eu, numai eu. E rzbunarea poliailor Krishna. Kali i nal iataganele.
ntre vrfurile lor se arcuiesc fulgere. Le nfige n ecranul pe care a ncremenit
Oraul i ara. Esha ip, orbit pentru o secund, cnd vntorii ucigai din
poliia Krishna l depisteaz i l excomunic pe aeaiul vagabond A.J. Rao. i
apoi dispar. Nici un zeu. Cerul nu e nimic altceva dect cer. Ecranul de mtase e
gol, mort.
Un tunet amplu, tunetul unui zeu, deasupra ei. Esha se ghemuiete acum
oamenii de pe strad o privesc. Toi ochii, toat atenia pe care i-a dorit-o
vreodat. Un avion al forelor aeriene din Awath, vopsit cameleonic, alunec pe
deasupra acoperiului i vireaz deasupra strzii, pivotndu-i locaurile
motoarelor i depliindu-i roile din vrful aripilor pentru aterizare. i ntoarce
1
Zeul tiinei i al literaturii, nfiat sub forma unui elefant (n. tr.).
Mijloc de transport specific unui anume zeu (n. tr.).
3
Zeu de prim-rang din panteonul hindus (n. tr.).
4
Regele maimuelor din mitologia hindus, fiul lui Vayu, zeul vntului (n. tr.).
5
Zeia Neagr, soia lui Shiva, divinitate dual, blnd i totodat plin de mnie (n. tr.).
2
125
126
un mod destul de fericit. n primvara asta mplinesc doisprezece ani i voi pleca
la Delhi cu autobuzul, s m altur gharanei de acolo. Mama s-a opus folosindui ntreaga voin i ntreaga putere pentru ea, Delhi va fi ntotdeauna oraul
djinilor, bntuit i ptat de snge dar mpotrivirea i s-a topit cnd brahmanii din
templu au adus-o s m vad dansnd. Acum e deja o femeie de afaceri de succes,
ctignd n greutate i avnd genunchii nepenii ca urmare a iernilor cumplite,
refuznd cereri de cstorie n fiecare sptmn i, n cele din urm, n-a putut s
nege talentul pe care i l-am motenit. M mistuie curiozitatea, vreau s vd
strzile i parcurile unde s-a desfurat povestea ei i a mea, Fortul Rou i trista
decdere a Grdinilor Shalimar. Vreau s simt dogoarea djinilor n toate acele gali
aglomerate din spatele Jama Masjid, n derviii care strbat Chandni Chowk n
litiere, n graurii care se nvrtejesc deasupra Pieei Connaught. Leh e un ora
budist, plin de a treia generaie a exilailor tibetani i se spune micul Tibet care
i au propriii zei i demoni. De la btrnul musulman descoperitor de djini am
nvat cte ceva despre tradiiile i tainele lor, dar simt c adevrata cunoatere e
aceea pe care o deprind n singurtatea din templul lui Rama, dup ce am dansat i
nainte ca preoii s nchid garbagriha1 i s-l duc pe zeu la culcare. n nopile
linitite ale primverii ce se transform n var sau dup muson, aud o voce. M
strig pe nume. mi nchipui ntotdeauna c e a softurilor japa2, micile aeaiuri de
nivel redus care murmur rugciunile noastre eterne ctre zei, dar pare s vin de
pretutindeni i de nicieri, dintr-o alt lume, dintr-un univers cu totul diferit. O
aud spunnd: Fpturile zmislite din cuvnt sau din foc sunt diferite de fpturile
din lut i ap, dar un lucru e adevrat: dragostea nu moare. Pe urm, cnd m
ntorc s plec, simt o atingere pe obraz, o adiere trectoare, rsuflarea cald i
dulce a djinilor.
Partea central a templului, unde se afl altarul zeului principal (n. tr.).
Disciplin spiritual care implic repetarea ritual a unei mantre sau a numelui unui zeu
(n. tr.).
2
127
Michael Swanwick
Mlatina de cositor
Michael Swanwick a debutat n 1980, iar n cei douzeci i ase de ani care
au urmat a devenit unul dintre cei mai prolifici i mai de seam scriitori de
povestiri scurte SF, precum i un romancier de prim-rang al generaiei sale. A
primit premiul Theodore Sturgeon i, n urma votrii, premiul cititorilor revistei
Asimovs Science Fiction. n 1991, romanul su Stations of the Tide i-a adus un
premiu Nebula, iar n 1995 a ctigat premiul World Fantasy pentru povestirea
Radio Waves. ntre 1999 i 2006, a ctigat de cinci ori premiul Hugo, pentru
povestirile The Very Pulse of the Machine, Scherzo with Tyrannosaur, The Dog
Said Bow-Wow, Slow Life i Legions in Time. Printre romanele sale se numr In
the Drift, Vacuum Flowers, The Iron Dragons Daughter, Jack Faust, Bones of
the Earth i The Dragons of Babel. Povestirile sale scurte au fost cuprinse n
volumele Gravitys Angels, A Geography of Unknown Lands, Slow Dancing
Through Time, Moon Dogs, Puck Aleshires Abecedary, Tales of Old Earth,
Cigar-Box Faust and Other Miniatures i Michael Swanwicks Field Guide to the
Mesozoic Megafauna. A publicat, de asemenea, o culegere de articole critice, The
Postmodern Archipelago, i o carte-interviu, Being Gardner Dozois. Cea mai
recent carte a sa este alt colecie: The Dog Said Bow-Wow. Povestirile sale au
fost publicate n Antologiile Dozois originale numerele 2, 3, 4, 6, 7, 10 i 13-23.
Swanwick triete n Philadelphia mpreun cu soia sa, Marianne Porter. Site-ul
su Web are adresa www.michaelswanwick.com.
n povestirea de mai sus, ne conduce spre suprafaa ostil a unui Venus
foarte neprimitor, pentru un joc mortal de-a oarecele i pisica.
***
Aria cuprinsese valea. Soarele era sus pe cer, o lumin alb, aspr i
orbitoare printre norii eterni, suficient de puternic pentru a topi plumbul de pe
dealuri. Cei doi veneau din nlimi, trndu-i picioarele, ducnd ntre ei
instalaia de foraj. Un strop de metal, scurs din cisterna care ducea cositorul afar
din muni, scnteia pe marginea drumului.
Un cltor venit din partea opus, nalt de trei metri i necunoscut n
combinezonul negru, le fcu cu mna n timp ce treceau, dar, cu toate c nu mai
vzuser de sptmni ntregi o alt fiin uman, nu i rspunser. Cltorul trecu
pe lng ei i dispru pe drum. Aria prjolise pmntul, solul era negru i tare.
Puteau prsi drumul, dac voiau, i ar fi ajuns la fel de repede.
Patang i MacArthur mergeau de mai multe ore. Se ateptau s mai mearg
alte cteva. Dar drumul coti, i la captul pantei lungi apru un han, n umbra
128
Zilele treceau, iar el nu fcea asta. Era inuman cte abuzuri putea ndura
fr s cedeze.
Doar ura putea motiva astfel un om.
Patang i bu apa ncet, oftnd i plescind din buze. tiind c lui
MacArthur i face scrb asta, dar nefiind oricum n stare s se abin. Aproape
terminase cnd el i ls cu zgomot palmele pe tblia mesei, la stnga i la
dreapta ei, spunnd:
Patang, sunt cteva lucruri pe care vreau s le lmurim.
Te rog. Nu face asta.
La naiba, tii prerea mea despre rahatul la.
Nu-mi place cnd vorbeti aa. Oprete-te. MacArthur scrni din dini.
Ba nu. O s discutm asta chiar acum i aici. Vreau s... ce-a fost asta?
Patang se holba cu indiferen la partenerul su. Apoi simi: o senzaie
vertiginoas de grea, o senzaie abia perceptibil de pierdere a echilibrului, de
parc ntregul Venus s-ar fi cltinat cu blndee infinitezimal sub picioare.
Apoi planeta vui i podeaua se ridic, lovind-o n fa.
Cnd Patang i reveni n fire, toate erau de-a valma. Podeaua era nclinat.
Rafturile se prbuiser, mprtiind peste tot cmi de mtase, biscuii cu lmie
i buci de spun. Combinezoanele lor se rostogoliser mpreun, braul metalic
al unuia fiind prins ntre picioarele celuilalt. Sistemele care asigurau viaa erau
nc operaionale, slav Domnului. Compania le construise solid.
MacArthur sttea nemicat n mijloc, rnjind. Un firicel de snge i se
prelingea pe gt. Se terse ncet pe obraz.
MacArthur? Eti bine? Avea o privire ciudat.
Ei, drcie! spuse el ncet.
Hangiu! Ce s-a ntmplat aici? Dispozitivul nu rspunse.
I-am fcut felul, spuse MacArthur. A fost uor.
Ce?
MacArthur se ndrept greoi spre ea, ca un marinar pe o punte nesigur.
A fost o alunecare de teren. (Avea doctoratul n geologie extraterestr.
Cunotea astfel de lucruri.) Un filon de bazalt moale a slbit i a cedat. Hanul a
fost lovit dintr-o parte. Avem noroc c mai suntem n via.
ngenunche lng ea i fcu un gest de OK cu degetul mare i cel arttor.
Apoi cu arttorul i ddu un bobrnac uor peste nas.
Au! spuse ea. Apoi, ocat: Hei, nu poi... !
Nu pot, pe naiba.
i arse o palm peste fa. Cu putere.
131
Rahat!
Mai ncerc o dat. MESAJUL NU A FOST TRIMIS a treia oar.
MESAJUL NU A FOST TRIMIS a patra oar. MESAJUL NU A FOST TRIMIS.
Porni un program de detectare a defeciunilor tehnice, apoi mai trimise o dat
mesajul. MESAJUL NU A FOST TRIMIS
i iar. i iar. i iar.
MESAJUL NU A FOST TRIMIS
MESAJUL NU A FOST TRIMIS
MESAJUL NU A FOST TRIMIS
Pn cnd suspiciunea crescu att de mult, nct trebui s verifice.
Pe partea stng a costumului su se afla o camer de inspecie. O inu
astfel nct s-i poat examina casca de protecie.
MacArthur i rupsese antena de transmisie.
Idiotule! Se nfuriase de tot. Imbecilule! Cretinule! Handicapatule! Eti
nebun, tii asta? Nebun. Sonat de-a binelea.
Nici un rspuns.
Ticlosul o ignora. Probabil i pusese costumul pe urmrire automat.
Probabil se lsase pe spate n hamuri i citea o carte sau urmrea un film vechi pe
vizier. MacArthur fcea des asta. l ntrebai ceva i nu rspundea, pentru c nu
era acolo; era pe primul rnd, n mijloc, n amfiteatrul cerebelului su. Probabil
avea un algoritm de urmrire n sistemul de navigaie, care l avertiza dac ea vira
spre nord sau spre sud sau dac ncepea s se ndeprteze de el.
S testm aceast ipotez.
Patang folosise algoritmul de urmrire suficient de mult pentru a-i ti pe
dinafar specificaiile. Un pas lateral din cinci ar fi imediat nregistrat. Unul din
ase nu. n regul, atunci... S vedem dac putem ntoarce instalaia uurel, subtil,
spre drum. Fcu apte pai mari nainte, apoi jumtate de pas n lateral.
PERICOL DE LASER
Patang trecu rapid pe mersul automat. Aadar, asta era simplu. MacArthur
i urmrea fiecare pas. Un algoritm de urmrire ar fi nregistrat asta drept un
simplu pas greit. Dar de ce nu-i vorbise? Ca s o fac s sufere, evident. Sigur
spumega de cte voia s-i spun. Sigur o ura la fel de mult ct l ura i ea pe el.
Ticlosule! Pun eu mna pe tine, MacArthur! O s ntorc eu roata, i
cnd o s-o fac... !
Nu era complet neajutorat. Avea explozibili. La naiba, combinezonul ei
putea arunca o piatr suficient de tare pentru a face o gaur n costumul lui
MacArthur. Putea...
ntuneric.
Cnd i reveni n fire, costumul pus pe mers automat cobora panta primei
134
i pentru c stncile erau n general moi, toi munii aveau pante line. Ca i cum ar
fi urcat i cobort un deal foarte lung.
Pmntul era cenuiu, iar norii de deasupra lui, portocaliu-nchis. Acestea
erau adevratele culori ale lui Venus. Ar fi putut vedea stnci verzi ca iarba i un
cer senin dac ar fi dorit viziera ei permitea acest lucru dar ncercase o dat s
fac asta i schimbase rapid napoi. Falsitatea culorilor era chinuitoare.
Mai bine s vezi pmntul aspru i cerul hain aa cum erau.
Mergeau spre vest. Spre soare. Ca ntr-un vis nesfrit, fr noim.
Hei, Prostang.
tii prerea mea despre acest gen de limbaj, spuse ea obosit.
Prerea ta. Asta-i bun! Ce prere crezi c am avut eu despre lucrurile pe
care le-ai spus?
Putem face pace, MacArthur. Nu trebuie s fie aa.
Ai fost cstorit vreodat, Prostang?
tii bine c nu.
Eu am fost. Cstorit i divorat. tia asta deja. Puine lucruri nu aflaser
nc unul despre cellalt. Treaba e c, atunci cnd se destram o csnicie,
ntotdeauna unul dintre ei se mpac primul cu ideea. Trece prin toat durerea i
suprarea, sufer, deplnge moartea relaiei dup care trece mai departe. De
obicei, este cel care a fost nelat. i vine ziua n care ea iese din cas i bietul
dobitoc st acolo, spunnd: Stai. Nu putem rezolva asta? nc nu a acceptat
ideea c s-a terminat.
i?
i asta e problema ta, Prostang. nc nu ai acceptat ideea c s-a terminat.
Ce anume? Parteneriatul nostru?
Nu. Viaa ta.
Trecu o zi, poate mai mult. Dormi. Se trezi, nc mergnd, cu bombneala
nesuferit a lui MacArthur n urechea sa. Nu putea nicicum s opreasc staia. Era
regula Companiei. Existau straturi dup straturi de sisteme i subsisteme
ncorporate n transportoare, toate proiectate s protejeze investiia Companiei.
Uneori, sforitul lui o trezea dintr-un somn adnc. Cunotea grohiturile neplcute
pe care le scotea atunci cnd se masturba. Au existat di cnd a fost att de
furioas, nct i-a rspuns cu aceleai sunete. Acum regreta asta.
Am avut vise, spuse Mac Arthur. Am avut ambiii.
tiu. i eu am avut.
De ce naiba a trebuit s intri n viaa mea? De ce n viaa mea i nu a
altcuiva?
Mi-a plcut de tine. Mi-ai prut amuzant.
136
Canionul coti, i Patang dispru brusc. MacArthur nu-i mai putea vorbi, nu
o mai putea auzi. Nu-i putea da seama unde dispruse. Tcerea era minunat. Era
singur pentru prima dat dup mult timp. Ar fi vrut doar s nu mai fie nevoie de
atta atenie, pentru a se putea bucura mai bine. Dar trebuia s se gndeasc, s se
gndeasc intens. n faa ei, un perete al canionului era prbuit, crend o pant pe
care transportorul ei o putea aborda cu uurin. Sau putea continua drept nainte,
prin canion.
n ce direcie s mearg?
n sus.
Puse transportorul pe automat.
ntre timp, studie hrile. Downloadurile gratuite de pe satelit erau foarte
bune. Hrile ei nu erau suficient de bune. Cuprindeau multe detalii, dar ea voia s
cunoasc terenul metru cu metru. Priaul acela se bifurca dup doi kilometri
sau mai exista un pria cu care nu se unea? Nu-i ddea seama. Acum ar fi pltit
bucuroas pentru versiunea premium, caviarul din domeniul informaiei, care
cuprindea suficiente detalii pentru a depista urmele de pai de pe o bucat prfuit
de teren. Dar cu antena stricat nu putea face asta.
Patang intr ntr-un pria att de ngust nct programul combinezonului
su i-ar fi permis s sar peste el, dac ar fi dorit. La un moment dat, acesta se
bifurc, i Patang o lu pe braul din dreapta. Cnd pereii ncepur s se apropie
de ea, se cr i iei. Apoi fugi, cutnd un alt pria.
Orele treceau.
Dup un timp, doar frica o mai inea n micare. i trase picioarele spre
trunchiul costumului, trecndu-l pe automat. Afar din canion. Peste deal.
Cotete, ocolete. Scaneaz terenul din fa, caut variante. Dou direcii n care
s-ar putea merge. D cu un ban imaginar. Alege. Repet procedeul. Staia radio
funciona prin linia btii, aa c MacArthur nu o putea folosi pentru a-i lua urma.
Nu te opri.
Nu te opri.
Nu te opri...
Trecuser ore sau zile? Patang nu tia. Poate chiar sptmni. n vremuri de
criz, costumul era programat s o in vigilent prin stimularea artificial a
creierului su. Era un fel de versiune electric a amfetaminelor. Dar, ca i n cazul
amfetaminelor, aveai tendina s pierzi din vedere anumite lucruri. De exemplu,
noiunea timpului.
Aa c nu avea nici cea mai mic idee ct timp trecuse pn s-i dea seama
c totul este n zadar.
Costumul era al naibii de greu, asta era problema! Dac fugea suficient de
repede pentru a pstra distana ntre ea i MacArthur, lsa pe sol o urm suficient
138
de vizibil pentru a fi urmat cu vitez mare. Dar, dac ncetinea suficient pentru
a pune piciorul pe stnca gola, atunci cnd terenul o permitea, sau pentru a lsa
o urm subtil, inobservabil, atunci cnd nu, MacArthur ar fi ajuns imediat n
spatele ei. i, orict se strduia, nu se putea ndeprta destul pentru a ndrzni s
ncetineasc i s lase o urm pe care el s nu o poat vedea.
Nu putea nicicum s scape de el.
Sentimentul zdrniciei care o cuprinse era sumbru i bine-cunoscut, ca o
hain veche, zdrenroas, decolorat n timp, pe care nu o poi nlocui din lips
de bani. Cndva, cu mult timp n urm, trecuse de acea linie unde murea sperana.
n sinea ei, nu recunoscuse nici o clip c nu mai credea s fac vreodat acea
mare descoperire ntr-o zi, se trezi tiind c pur i simplu nu mai ateapt dect
terminarea contractului, ncercnd cu ncpnare s reziste pn la sfrit i s
se ntoarc pe Pmnt nu mai srac dect era atunci cnd plecase.
i atunci sciala ei a devenit neplcut, nu-i aa? Atunci cnd a nceput s
se pipie singur, spunndu-i cu exactitate lui MacArthur ce fcea. Atunci cnd a
nceput s descrie n amnunt toate lucrurile pe care nu i le-ar face niciodat lui.
Era un mod de a mai trece de o zi. Era un mod de a simula suficient
emoie pentru a-i psa. Era o chestie stupid, stupid.
Iar aceasta era pedeapsa ei.
Dar nu putea renuna. Trebuia s... Nu-i duse gndul pn la capt. Dac
urma s fac acel lucru nenumit, mai nti trebuia s evalueze regulile de baz.
Cele trei reguli erau: Fr Violen. Protejeaz Echipamentul Companiei.
Protejeaz-te pe Tine nsui. Erau aranjate n ordine.
Bun, gndi Patang. Pentru a preveni violena, va trebui s distrug
proprietatea Companiei.
Atept s vad dac lein.
Nu se ntmpl nimic.
Bun.
Ajunse la un deal lung, arid i cu versani abrupi i i trecu costumul pe
crare automat. n timp ce se cra, scana panta din faa ei, gola i plin de
pietricele sub un strat permanent incandescent de nori sulfurici. l zri pe
MacArthur la jumtatea distanei, trecuse de valea sinuoas i i fcea vesel cu
mna.
Patang nu l bg n seam. Mormanul de bolovani din faa ei era prea
mare. Cel din dreapta era prea mic. Exista o fie de sol afnat care prea
promitor, dar... nu. n cele din urm, coti spre stnga, spre o mic proeminen
ce adpostea o movil de stnci nu foarte ngrmdite, foarte uor de dislocat, dar
nu suficient de grele pentru a produce vreo stricciune important costumului lui
MacArthur. Tot ce voia era s-l fac s cad. Putea supravieui cu uurin
alunecrii pe o pant. Dar putea ine i foreza n timp ce fcea asta?
Patang credea c nu.
139
afurisitul de filon principal. Nu trebuie dect s transmii cererea prin radio. S-a
terminat, Mac! Mine, pe vremea asta, o s ii o conferin de pres.
Pentru o clip, MacArthur rmase tcut, ovitor. Apoi spuse:
Poate aa e. Dar mai nti trebuie s te omor.
Dac apari fr mine, Compania va pune multe ntrebri. Vor examina
costumul. Vor face un test mintal. Nu, MacArthur, nu le poi avea pe amndou.
Trebuie s alegi: banii sau eu.
PERICOL DE LASER
Fugi, trf! url MacArthur. Fugi ca i cum ai avea o ans! Patang nu se
mic.
Gndete-te, MacArthur. O baie rece, plcut. i vor rci apa cu buci
de ghea, i pentru civa bnui n plus i vor lsa gheaa nuntru. Poi s-i auzi
clinchetul.
Taci!
i ngheat! spuse ea cu fervoare. O mie de feluri diferite de ngheat.
Le au n depozit: sorbet, gelato, frappe... Oho, tiu ei prea bine ce le place
prospectorilor. Bere n halbe mari i reci. Votc att de rece nct e aproape past.
Taci dracului din gur!
Ai fost corect cu mine. Mi-ai dat un avans de jumtate de or la start, aa
cum ai promis, nu? Nu oricine ar fi fcut asta. Acum o s fiu i eu corect cu tine.
O s-mi nchid costumul.
Opri alimentarea braelor i picioarelor. I-ar fi luat mai mult de un minut ca
s le porneasc din nou.
n felul sta nu mai trebuie s-i faci griji c fug. O s stau chiar aici,
nemicat i neajutorat, n timpul n care tu te gndeti, bine?
Apoi, mpins de disperare s fie onest:
Am greit, MacArthur. De data asta vorbesc serios. Nu trebuia s fac
lucrurile alea. Iart-m. Poi fi mai presus de asta. Acum eti un om bogat.
MacArthur url, turbat. PERICOL DE LASER. PERICOL DE LASER
PERICOL DE LASER PERICOL DE LASER
Mergi, fir-ai a naibii! url el. Mergi! PERICOL DE LASER PERICOL
DE LASER PERICOL DE LASER
Nu se apropia. i, cu toate c trgea n continuare, ntruna, sgeile de raze
laser nu o nimereau. Era derutant. Patang renunase, nu mai fugea, nici mcar nu
mai era posibil s fug. Atunci, de ce nu o omora, pur i simplu? Ce anume l
oprea?
Patang avu n acel moment o revelaie, ca o raz de soare aprut brusc
dup iarna lung. Era att de simplu! De evident! Nu se putea opri din rs.
Nu poi s tragi n mine! strig ea. Nu te las costumul! Era ceea ce
informaticienii numeau software nvechit.
142
144
Benjamin Rosenbaum
Casa de dincolo de cerul vostru
Benjamin Rosenbaum a publicat povestiri n revistele The Magazine of
Fantasy & Science Fiction, Asimovs Science Fiction, Argosy, The Infinite
Matrix, Strange Horizonts, Harpers, McSweenys, Lady Churchills Rosebud
Wristlet, precum i altele. A fost clovn la petreceri, ngrijitor de copii cu ziua la un
chibu din Galileea, student n Italia, tat casnic i programator pentru noile
proiecte din Silicon Valley, a fost n serviciul guvernului Statelor Unite, a creat
jocuri fantasy online i a lucrat la banca Elveiei din Zrich. Povestirea sa
Embracing the New a fost nominalizat anul trecut la premiul Nebula. Autorul s-a
rentors de curnd n ar, dup o edere ndelungat n Elveia, i acum locuiete
mpreun cu familia n Falls Church, Virginia.
Aici ne conduce n culisele Creaiei pentru a ntrezri o imagine stranie i
tulburtoare a Ziditorului se dovedete c are problemele Lui.
***
Matthias caut prin biblioteca sa de lumi.
ntr-una dintre ele, o feti pe nume Sophie tremur n patul ei, strngnd n
brae un ursule. E noapte. Ea are ase ani. Plnge, ct mai pe tcute cu putin.
Zgomotul de sticl spart vine din buctrie. Fetia vede pe fereastr
umbrele aruncate de prinii ei pe peretele casei de alturi. Se aude o lovitur, una
dintre umbre cade; ea i ngroap nasul n blana ursuleului, inhaleaz mirosul lui
fin i se roag.
Matthias tie c n-ar trebui s se amestece. Dar azi are sufletul tulburat.
Astzi, n lumea din afara bibliotecii se anun sosirea unui pelerin. Pentru prima
oar dup att de mult timp, un pelerin vine s-l viziteze.
Pelerinul vine de foarte departe.
Pelerinul e unul dintre noi.
Te rog, Doamne, spune Sophie, te rog, ajut-ne. Amin!
Nu-i fie team, micuo, i vorbete Matthias prin gura ursuleului.
Sophie icnete brusc.
Eti Dumnezeu? optete ea.
Nu, copil, rspunde Matthias, creatorul universului ei.
O s mor? ntreab fetia.
Nu tiu, spune Matthias.
Cnd mor acetia care nc sunt ntemniai mor pentru totdeauna. Ea
are ochi strlucitori, nasul crn, pr rebel. Sodiul i potasiul i danseaz n muchi
la fiecare micare. Matthias i imagineaz leul Sophiei printre alte trilioane,
145
ntr-o furtun colosal. Spaiul tlzuiete ctre exterior mai repede dect
izbutete lumina s-l strbat. Oricare dintre casele noastre e acum singur, ntr-o
noapte pustie.
i, ca s putem supravieui, am devenit mai reci. Gndirea noastr e tot mai
nceat, astfel c, teoretic, putem s i rotim impulsurile ntr-un regres infinit.
Totui, limea noastr de band se spulber, societatea noastr se rzleete.
Suntem n declin.
Ne uitm la Matthias, preotul nostru, n casa lui de dincolo de universul
nostru. Matthias, pe care l-am furit cu mult timp n urm, pe cnd existau stele.
Printre ontotropi1, ntr-un spaiu transversal fa de cel pe care l
cunoatem, Matthias construiete ceva nou.
E un sacrificiu, un sacrificiu att de mare s trimitem o frm minuscul
de sine n casa preotului nostru. Dintre noi toi, cine ar putea s-l suporte?
Matthias se roag.
O, Doamne, Tu, carele eti mai presus de universurile depnate de mine
precum infinitul este mai presus de numrul ase; O, Bucurie Uimitoare ce te
ascunzi dincolo de tragedia i de orbirea formelor noastre finite, mprumut-mi
umilina i puterea Ta. Nu pentru mine o cer, o, Doamne, ci pentru oamenii Ti,
pentru miliardul de maini mimetice ale poporului Tu i n nsui Numele Tu.
Amin!
Micul dejun (de fapt, e setul de verificri de rutin i, totui, aductoare de
plcere, dar l putei compara cu un terci gros, aburind, aromatizat cu ment) se
rcete pe mas, n faa lui Matthias, neatins.
Unul dintre papagali cel mai btrn, Geoffrey, care a fost cndva un nor
de plasm vistoare n heliopauza unei stele simulate flfie din aripi, cobornd
pe mas, alturi de el.
Ia-mi cheile, Geoffrey, spune Matthias.
Geoffrey privete n sus, nclinndu-i capul ntr-o parte.
Nu tiu de ce te duci n bibliotec, Matthias, dac asta te deprim.
Ei sunt n suferin, Geoffrey. Ignorani, speriai, pedepsindu-se unul pe
altul...
Ei, haide, Matthias. Viaa e plin de durere. Durerea e vestitorul vieii.
Lipsurile! Competiia! Ambiia blestemat care te-ndeamn s faci un numr
infinit de copii ntr-o lume finit! Izvoarele durerii sunt izvoarele vieii. Iar ie i
place viaa inteligent, ceea ce e nc i mai ru. Durerea exterioar oglindit i
concretizat n ipostaze interioare! Papagalul i nclin capul n cealalt parte. Nu
1
147
trebuie s stai niciodat ntre mine i mama ta? Asculi ce-i spun? Deschide ochii.
Deschide ochii acum, scrnvie mic!
Ea i deschide. Faa brbatului e roie, ptat. E unul dintre momentele
cnd nu i te opui tatei. Nu rspunzi cu o glum. Nu ripostezi. Capul ei sun ca un
clopot. Gura i e plin de snge.
Prjituric, spune el, cu ngrijorarea ncordndu-i fruntea.
ngenuncheaz lng feti. Pe urm capul i zvcnete n sus, ca al unui
cine la vederea unui iepure.
Cherise! strig. Ai face bine s nu chemi poliaii. Mna i se strnge cu
putere n jurul braului Sophiei. Ai timp pn numr la trei.
Mami e lng telefon. Tatl ncepe s se ridice.
Unu...
Ea i scuip sngele n fa.
Coliba e peticit, adunat laolalt; stlcit, dar ntreag. Ceva mai neclar i
mai mic dect nainte.
Cu un papagal rou pe umr, Matthias disec rmiele pelerinului cu un
cuit de os. Mna i tremur; are un nod n gt. O caut pe ea, pe cea nscut sub
chipul unei pduri, i caut mama.
Descoper povestea ei i ruinea noastr.
A avut loc o cstorie, mai nti: era prins n acea er mbttoare a
luminii, n graba noastr nestvilit de a ne contopi unii cu alii n corpurile
viguroase, noi, n sufletele noi, puternice.
Colegul ei strlucitor dorise dintotdeauna s-i ctige admiraia i nu
putea s-o sufere. Cnd el a devenit, pas cu pas, personalitatea dominant a
sufletului mbinat, ea i s-a opus. A fost ultima care i-a opus rezisten. Crezuse n
promisiunile constructorilor noilor sisteme crezuse c viaa n interior avea s
fie ntotdeauna dreapt. C urma s aib un vot, o voce.
Dar el o dezamgise proiectul nostru fusese o greeal.
El a nlnuit-o n adncul trupului lor. A fcut din ea un exemplu, pentru
toi ceilali din interiorul lui.
Cnd pelerinul, respectat i admirat, a plnuit mpreun cu ceilali
construirea primelor sfere Dyson1, ea ipa deja.
n ea nu mai exist nimic care s nu se fi afundat ntr-un miliard de ani de
tortur. Matthias nu ar reui s construiasc dect un soi de fptur nou,
modelat dup amintirile lui despre ea. i e destul de btrn ca s tie ce
ntorstur ar putea lua asta.
1
153
i-e fric?
Da, spune el.
Fetia l strnge la piept cu putere.
155
Kage Baker
Acolo unde cresc merele aurii
Una dintre cele mai prolifice autoare care s-au lansat la sfritul anilor
1990, Kage Baker i-a fcut debutul n 1997, n Asimovs Science Fiction, i de
atunci a devenit una dintre colaboratoarele cele mai de ndejde i mai populare
ale revistei, cu povestirile ei ironice i convingtoare despre aventurile i
nenorocirile agenilor cltori n timp ai Companiei; recent, a demarat dou serii
de povestiri legate ntre ele, una desfurndu-se ntr-unul dintre cele mai
luxuriante i excentrice decoruri high fantasy pe care le-am ntlnit. Povestirile ei
au fost publicate i n Realms of Fantasy, Sci Fiction, Amazing i altele. Primul
su roman despre Companie, In the Garden of Iden, a fost, de asemenea, publicat
n 1997 i a devenit unul dintre cele mai aclamate i mai bine primite romane de
debut din acel an. Au urmat foarte repede i alte romane despre Companie, printre
care: Sky Coyote, Mendoza in Hollywood, The Graveyard Game, The Life of the
World to Come i The Sons of Heaven, i primul ei roman fantasy, The Anvil of
the World. Numeroasele sale povestiri au fost reunite n culegerile Black Projects,
White Knights, Mother Aegypt and Other Stories i Gods and Pawns. Printre cele
mai recente apariii editoriale ale ei se numr dou noi romane, The Hotel Under
the Sand i The Empress of Mars. n afar de scriitoare, Baker a fost artist plastic,
actri i director al Centrului de Istorie Trit i a predat engleza elisabetan ca a
doua limb. Locuiete n Pismo Beach, California.
n textul de fa, ne conduce spre un Marte proaspt colonizat, nc slbatic
i periculos, pentru o aventur plin de tensiune, care demonstreaz c iarba este
ntotdeauna mai verde de partea cealalt a gardului indiferent din care parte a
gardului priveti.
***
I
Era cel de-al treilea biat nscut pe Marte.
Acum avea doisprezece ani i-i petrecuse mare parte din via n cabina
unui vehicul de transport. Numele lui era Bill.
Bill tria mpreun cu tatl su, Billy Townsend. Billy Townsend era un
Camionagiu. Fcea curse lungi peste tot pe Marte, spre Depozitul Nord i
Depozitul Sud, aducnd ghea de la captul lumii. Bill l nsoise ntotdeauna n
cursele lui ndelungate, de pe vremea cnd era nghesuit n scaunul pasagerului ca
o rani mic i pn acum, cnd edea gheboat n captul cellalt al cabinei, cu
al su Gamebuke, ignornd sporovielile vesele i zgomotoase ale tatlui su.
156
Nu s-ar fi putut afla n alt loc. Transportorul era singura cas pe care o
cunoscuse vreodat. Tatl su l botezase Preafrumoasa Evelyn.
Din cte tia Bill, mama lui se dusese. Acesta era unul dintre rspunsurile
oferite de tatl su, i s-ar fi putut s fie adevrat; pe Marte erau o mulime de
lucruri din cauza crora i se putea trage moartea, cu tot frigul i uscciunea i
pietriul mprtiat de vnt, i att de puin aer pentru respirat. Dar se prea putea
ca ea s se fi ntors pe Pmnt, dac era s judeci dup alte lucruri spuse de tatl
lui. Bill ncerca s nici nu se gndeasc la ea, n nici un fel.
Nu-i plcea prea mult viaa pe care o ducea. Mare parte din ea era fie
plictisitoare cursele lungi, lungi ctre Depozite, cnd nu aveai la ce s te uii n
afara monitoarelor nfind kilometri dup kilometri de es pietros i roiatic
fie nspimnttoare, ca atunci cnd trebuiser s fug prin furtuni puternice, ori
ca atunci cnd Preafrumoasa Evelyn se defectase n mijlocul pustietii.
Mai fericite erau momentele cnd intrau n Mons Olympus. Erau multe
lucruri de fcut i de vzut n oraul de pe munte (cu toate c, de obicei, tatl lui
Bill se ducea drept la taverna mprteasa de pe Marte i rmnea acolo); erau
multe locuri unde puteai mnca, magazine i un mare terminal public de date de
unde Bill putea descrca programe colare n consola sa Buke. ns ceea ce-i
plcea lui cel mai mult la Mons Olympus era c putea s se uite de sus prin cupola
oraului i s priveasc Pmnturile Lungi.
Pmnturile Lungi nu semnau deloc cu oraul, iar Bill visa s locuiasc
acolo. n locul cmpiilor roii, reci, ngheate i nesfrite, Pmnturile Lungi erau
mari ntinderi calde de verdea i de canale de irigaii pentru agricultur,
ntinzndu-se kilometri ntregi pe sub tunelurile vizio. Bill auzise c din spaiu
artau precum nite linii lungi, verzi, strbtnd regiunile joase ale planetei.
Oamenii se stabileau acolo, pe Pmnturile Lungi. Acolo locuiau familii
ntregi i lucrau pmntul. Lui Bill i plcea ideea.
Momentul lui preferat pentru a privi n jos de pe munte era pe la asfinit.
Atunci luminile de-abia ncepeau s se aprind, strlucind prin panourile vizio, iar
cmpiile verzi erau pustii; lui Bill i plcea s-i imagineze cum stteau familiile
adunate la cin, un tat i o mam i copiii, la ei acas, n siguran n acel loc, an
de an. i imagina c-i economiseau banii n loc s i cheltuiasc pe toi atunci
cnd ajungeau n ora, aa cum fcea tatl lui Bill. Nu uitau niciodat anumite
lucruri, cum erau zilele de natere. Nu fceau niciodat promisiuni pentru ca apoi
s uite de ele.
Zi de salaaaariuuu! zise Billy bucuros, btnd ritmul pe roata consolei, n
timp ce conducea. Am s-mi fac de cap cu banii! Da! O s petrecem pe cinste, nu,
btrne?
Trebuie s-mi cumpr ciorapi, spuse Bill.
Orice-i doreti, oarece de bibliotec. Ciorapi, ghete, cumpr tot
157
magazinul.
Nu-mi trebuie dect ciorapi, repet Bill.
Strbteau ultima parte din Autostrad, gonind de-a lungul lui pe sub
stelele care licreau, iar drept nainte puteau vedea pe monitor luminile
strlucitoare din vrful lui Mons Olympus. Cupola lui principal era iluminat de
culorile reclamelor de neon din interior; chiar i magistralele periferice ale
Tunelului erau pline de luminile costumelor presurizate ale celor care mergeau n
sus i-n jos. Artau ca imaginile pe care le vzuse el cu circurile de pe Pmnt.
Bill i nchise Gamebuke-ul, l strecur n buzunarul din fa al costumului
presurizat i trase cu grij fermoarul buzunarului.
E timpul s-i pui masca, tat, zise el.
Dac nu-i reaminteai asta lui Billy, el prefera s trag o gur de aer, s sar
din cabin i apoi s alerge pn la sasurile Tunelului, ns o dat sau de dou ori
alunecase i czuse, fiind ct pe ce s moar nainte de a-i pune masca.
Sigur c da, spuse Billy, scotocind dup masc. Izbuti s i-o pun pe fa
fr nici un ajutor pn cnd Preafrumoasa Evelyn intr mugind n garajul
transportoarelor i parc n sectorul Descrcare. Tatl i fiul coborr din cabin
i merser mpreun spre Tunel, pind epeni dup atta amar de ore petrecute pe
drum.
n acel moment, unul lng altul, chiar artau ca un tat i fiul lui. Bill
motenise chica de pr rebel a lui Billy, zburlit deasupra mtii, i, cu toate c
era pirpiriu pentru un copil nscut pe Marte, era la fel de zvelt i de sprinten ca i
Billy. Odat ce trecur de uile sasurilor i intrar n Tunel, i scoaser mtile,
iar acum artau diferit, pentru c Billy avea nite ochi strlucitori i nebuni pe un
chip ngust i nroit de vnt, cu o barb mare, rocat i nclcit. Ochii lui Bill
erau ntunecai i nu avea nimic nebunesc n el.
Zi de plat, zi de plat, mi-ai bgat banii pe dat, fredon Billy n timp ce
urcau dealul spre biroul de transporturi. Bang! Am s ncep cu o porie zdravn
de ou, jumri i sos de friptur, i dou felii de plcint, apoi voi da binee berii
Ares Amber. Tu ce-ai s faci, biete?
M duc s-mi cumpr ciorapi, fcu Bill rbdtor. Apoi cred c am s
merg la terminalul public. mi trebuie urmtorul plan de lecie, i aminteti?
Da, corect, ddu din cap Billy, ns Bill i ddu seama c nu era atent.
Bill intr n biroul de transporturi mpreun cu tatl su i atept n hol n
timp ce Billy se duse s-i prezinte notele de plat. n timp ce atepta, i scoase
consola i tast un cod, accesnd contul lor bancar. Privi ecranul pn cnd ncepu
s clipeasc i s se actualizeze, i atunci verific soldul i-l compar cu ceea ce
credea c ar fi trebuit s fie acolo; suma era corect.
Oft i se destinse. Anul trecut, pentru o vreme, suma virat n cont fusese
mai mic n fiecare lun: bani luai de instana civil pentru plata unei amenzi cu
158
care se alesese Billy pentru c-l btuse pe un alt tip. Billy era linitit i niciodat
nu strnea o ncierare, nici chiar cnd bea, ns avea alonj i nu simea nici un
fel de team, aa c avea tendina de a iei nvingtor.
Pe ceilali Camionagii nu-i deranja cte o btaie pe cinste, ns de data
aceea adversarul fusese un fermier al CAM i-l dduse pe Billy n judecat.
Billy iei acum din birou fluiernd, cu o expresie n priviri care spunea c
voia s se distreze.
Hai, oarece de bibliotec, seara e de-abia la nceput, zise el. Bill i
potrivi pasul cu al lui cnd se ndreptar spre Tunel i ieir n Piaa Comerului.
Aceasta era cea mai mare structur separat de pe ntreaga planet.
Doisprezece kilometri ptrai de aer respirabil! Grinzile de oel se nlau formnd
o bolt fr puncte de susinere, sprijinind panourile Permavizio prin care licrea
nspre ora lumina stelelor i a lunilor mariene. Sub bolt se nlau cupolele
caselor i magazinelor i turnurile ascuite ale Centrului Memorial de Art a
Interpretrii Edgar Allan Poe. Era construit ntr-un stil de pe Vechiului Pmnt
numit gotic. Bill tocmai nvase acest termen.
Bine! Billy se ntinse. Eu m duc la mprteas. Tu unde mergi?
S-mi cumpr ciorapi, nu-i mai aminteti? zise Bill.
n regul, fcu Billy. Atunci ne vedem mai trziu. Se pierdu imediat n
mulime.
Bill oft. O lu spre magazinul universal.
La Prashants puteai cumpra aproape orice; era singurul supermarket de
pe Marte i fusese deschis n urm cu un an, ns lui Bill tot i se tie rsuflarea
cnd pi nuntru. Rafturi dup rafturi cu lucruri strlucitoare, n culori vii! Cutii
cu suc de fructe, electronice, mobil, unelte, haine, delicatese conservate, toate
importate de pe Pmnt. O ntreag seciune unde se gseau staii de download
unde se vindeau muzic, filme, cri i jocuri. Bill, cu un pachet de ciorapi de
bumbac n mini, se apropie tiptil de secie.
Oare s mai descarce nite muzic? Nu c Billy ar observa ceva ori c i-ar
psa, dar downloadurile erau scumpe. Totui...
Bill vzu c Earth Hand scoseser un nou album i asta-l ajut s se decid.
i conect consola i comand albumul, iar peste douzeci de minute se strecura
afar din magazin cu un sentiment de vinovie. Urmtorul loc unde se duse era
terminalul public, de unde-i descrc planul de lecie. Mcar sta era gratis. Apoi
o lu la pas pe strada lung i n pant, pe sub firmele strlucitoare roii, verzi i
albastre ale hotelurilor de lux. Avea minile reci, dar dect s-i pun mnuile
napoi, prefer s-i nfig mai adnc pumnii n buzunarele costumului.
La captul strzii se afla mprteasa de pe Marte. Era un loc impuntor, o
tavern imens, plin de ecouri, cu o pensiune i un restaurant ntr-o parte i o
baie public pe cealalt parte. Toi Camionagiii veneau aici. Mama, care conducea
159
aa cu un copil.
Sam i ntoarse tatlui lor o privire nveninat.
Nu ncepei acum, spuse mama lor, mai mult obosit dect nervoas.
Plecai i facei ceea ce trebuie s facei.
Ford rmase tcut lng Sam pn cnd veni momentul plecrii, cnd toi
trei i puser cciulile i mtile i i luar pachetele, furindu-se spre Tunel.
Fceau asta pentru c vizitele la Mons Olympus nu erau deloc agreate. Nu
era nevoie s se mearg acolo sau cel puin aa spunea Consiliul; orice lucru de
care ar fi avut nevoie un bun membru al Asociaiei se putea gsi i la magazinul
CAM, iar dac nu se gsea, atunci probabil c nici n-aveai nevoie de el, i cu
siguran nu trebuia s i-l doreti.
Problema era c magazinul CAM nu avea ghete de mrimea lui Sam. Tatl
lui Ford ncercase s le comande, ns trebuiau completate nenumrate formulare,
iar vnztorul de la magazin l privise pe Sam de parc ar fi fost vina lui c avea o
asemenea msur la picior, ca i cum un bun membru al Asociaiei i-ar fi tiat
singur degetele ca s se potriveasc ntocmai cu ghetele aflate n magaziile CAM.
ns la Prashants, sus, la Mons Olympus, aveau toate mrimile, aa c ori
de cte ori Sam ddea gata cte o pereche de ghete, acolo trebuia s mearg tatl
lui Ford.
De parc ar fi vrut s tearg ruinea cltoriei, pe drum i inu moral lui
Ford, n timp ce Sam pea alturi, ntr-o tcere mbufnat.
Va fi o lecie pentru tine, da, Blatchford, aa va fi. Vei avea ocazia de a
vedea hoi i beivi i bogtani care triesc din sudoarea altora. Acolo-s toate
lucrurile de care am fugit cnd am plecat de pe Pmnt! Magazine pline de
deertciuni care s te slbeasc. Restaurante pline de otrvuri. Este o cloac,
asta-i.
i ce se va ntmpla cu ea cnd vom transforma Marte ntr-un paradis?
ntreb Ford.
Oh, dar pn atunci se va fi terminat cu asta, zise tatl lui. Se va prbui
sub greutatea propriei sale putreziciuni, ine minte ce spun acum.
i atunci va trebui s plec acas, pe Pmnt, ca s cumpr ghete, nu?
mormi Sam.
Tac-i gura, necunosctorule! l repezi tatl su. Ieir sub vechiul dom
al Coloniei, unde erau birourile Areco i magazinul CAM, precum i spaioportul
i Biserica Efesian. Acesta era locul cel mai ndeprtat n care fusese Ford
vreodat, i, pn atunci, i locul cel mai exotic pe care-l vzuse. Se simea o und
de miros dulceag de tmie din biseric i se auzeau incantaii. Tatl lui Ford i
zori ct mai departe de Ceainria Efesian, pufnind dispreuitor, ignornd
anunurile care le ofereau drumeilor o mas cald i brouri edificatoare despre
Zei.
163
Ignoran i superstiii, asta-i, i spuse el lui Ford. Alte lucruri pe care leam lsat n urm cnd am ajuns aici, ns, dup cum vezi, nc-i mai scot
tentaculele i ncearc s controleze minile oamenilor.
Aproape c-i alerg cnd trecur prin faa magazinului CAM i gfiau
cnd se strecurar spre Tunelul care ducea spre Mons Olympus.
Ford se holb de jur mprejur. Tunelul era aici mult mai spaios i mai bine
ntreinut dect cel care trecea pe lng locuina prinilor si. Vizio-ul folosit aici
era un tip mai scump, evident printr-un lucru: era aproape la fel de transparent ca
apa. Ford putea acum vedea limpede pn pe partea cealalt a muntelui, vastul
pustiu de culoarea scorioarei, acoperit de roci i nisip. Privi n sus spre Mons
Olympus, copleit de mrimea sa. Se ntoarse i privi napoi spre cmpii i, pentru
prima oar, ddu cu ochii de ntinderea verde a Pmnturilor Lungi, care pn
atunci fuseser singura lui lume, ntinzndu-se ntr-un ir de cupole pn dincolo
de orizont. Merse o vreme cu spatele, holbndu-se, pn cnd se mpiedic i-l
prinse tatl su.
E greu s-i desprinzi privirea de-acolo, nu? zise taic-su. Nu te teme, ne
vom ntoarce acas ct se poate de repede.
Ct se poate de repede, repet Sam puin melancolic.
Odat trecui de sasul de la spaioport, Tunelul deveni aglomerat, cu
pasageri n costume mpingndu-se pe lng ei, trnd bagaje ori mergnd ncet i
holbndu-se la fel de intens ca i Ford; i ddu seama c erau imigrani de pe
Pmnt, la primul lor contact cu lumea nou.
ns Ford primi poria lui de lume nou cnd trecu de ultimul sas i pi n
Piaa Comerului.
Oh... fcu el.
Strlucea i sclipea chiar i la lumina zilei. De-a lungul strzii principale
era un ir dublu de copaci adevrai, ca pe Pmnt; imediat la stnga era ceva ce
semna cu un parc, unde creteau flori adevrate. Ford avu impresia c
recunoate, din imaginile leciilor sale, nite trandafiri. Mirosul lor zbovea n aer
ca o muzic. Mai erau i alte miresme plcute, de la mncrurile picante gtite n
zecile de chiocuri i furgonete din Pia i de la marile magazine care respirau
parfum de lucruri scumpe.
i mai erau oamenii! Mai muli oameni, de toate felurile, dect ar fi crezut
Ford c pot exista. Erau erpaii muncitori pe contract i constructorii incai,
discutnd ntre ei n limbi imposibil de neles de ctre Ford. Mai erau vnztorii
ambulani, care ofereau suvenire i nanoprocesoare ieftine direct din crucior.
Vzu misionari efesieni, vorbind cu un aer serios cu oameni n haine zdrenuite.
Mai vzu Camionagii Ford i recunoscu imediat femei i brbai masivi
n costume presurizate, toi cu pr lung, iar brbaii cu brbi. Unii dintre ei i
tatuaser faa. Toi aveau ochii injectai. Vorbeau tare i rdeau nencetat i toi
164
artau de parc nu le psa deloc ce credeau alii despre ei. Tatl lui Ford se
ncrunt spre ei.
Smintii afurisii, i spuse el lui Ford. Majoritatea erau internai prin
spitalele de pe Pmnt, tiai asta, Blatchford? Informaie cert. Singurii pe care
Areco i-a putut gsi suficient de nebuni nct s accepte o asemenea munc. Eu i
spun exploatare.
Sam mormi ceva. Tatl lor se ntoarse spre el.
Ce-ai spus, Samuel? ntreb el.
Am spus c am ajuns la magazin, vezi? fcu Sam artnd spre firma de
neon.
Ford icni la intrare, cnd aerul cald i mirosul de flori l nconjurar. La
magazinul CAM nu era nimic asemntor, doar iruri ntregi de rafturi goale, iar
marfa disponibil era prfuit; aici, totul arta curat i nou. Nici mcar nu tia la
ce se foloseau majoritatea articolelor. Oameni supli, artoi i zmbeau din spatele
tejghelelor.
Le zmbi i el pn cnd trecu de o tejghea i se trezi fa-n fa cu trei
brbai care se furiau prin jur, nite sperietori slbnoage, cu craniul ras i noroi
din canale pe ghete. Se nroi cnd i ddu seama c se privea ntr-o oglind.
Chiar era el individul acela ntng, aflat ntre tatl su i Sam? Chiar i se ieau
urechile n aa hal? Ford i trase cciula pe cap, att de umilit nct ar fi vrut s
fug napoi la poalele muntelui.
n schimb, i inu privirile pe spatele hainei tatlui su, urmndu-l pn
ajunser la raionul de nclminte. Acolo, fu captivat de sutele i sutele de
pantofi de pe perei, n aparen suspendai n aer, care se rsuceau n aa fel nct
s-i poat vedea mai bine. Erau de toate culorile posibile i era limpede c nu
fuseser fabricai pentru a fi purtai n timp ce adunai cu lopata baliga din grajdul
vitelor.
Se apropie i i examin cu privirea, n timp ce tatl su i Sam se trguiau
cu unul dintre acei oameni frumoi, pn cnd l vzu pe biatul cu ochii mari
care se holba la el de dincolo de pantofii de dans. O alt oglind; chiar i rmsese
gura cscat aa? i, oh, ia te uit ce mai nas, rou, picat de frig, i ia te uit i la
ochii aceia apoi, tivii cu rou, la minile acelea mari i grosolane, cu
ncheieturile crpate i roiatice!
Ford se rsuci pe clcie, dorindu-i s poat fugi de el nsui. Iat-i pe tatl
su i pe Sam, artnd la fel ca el, doar att c taic-su era btrn. Va arta el,
Ford, exact la fel cnd va deveni i el tatl cuiva? Ct de argos i de mic prea
taic-su, ncercnd s s-o fac pe isteul n timpul discuiei cu vnztorul:
Uite ce-i, nu vrem ornamentele astea i nici arama ta lucioas, mulumim
foarte mult, vrem doar nite nclri simple i decente, folositoare unui biat
care-i face munca sa cinstit, de zi cu zi. Na, acum crezi c poi nelege asta, nu?
165
Bill privi napoi spre holo, mai sigur ca niciodat c Billy dduse de necaz,
i vzu imaginile nregistrate cu doi tipi care se bteau. S fi fost unul dintre ei
Billy? Nu. Bill i simi furia risipindu-se din nou cnd i ddu seama c nu erau
dect doi coloniti CAM, lovindu-se i zbtndu-se n timp ce se rostogoleau pe
jos, n strad. Bill era nedumerit; nu crezuse niciodat c oamenii din Colectiv
fceau prostii de genul sta.
Apoi artar un prim-plan al unui biat slbnog, cu craniul ras alt
colonist, presupunea Bill. Ddu din umeri i-i concentr atenia napoi la farfuria
sa.
Fu adus i mncarea lui Billy, i brbatul se nfrupt din ea cu mare poft.
Cred c o lum din nou din loc n noaptea asta, zise el ntr-o doar.
Dar tocmai am venit! fcu Bill uluit.
Mda. Pi...
Billy tie o bucic de friptur i i-o puse n gur, mestecnd-o cu grij
nainte de a continua.
A aprut... hmmm... un bonus consistent pentru CO2, nelegi? Tipii de la
CAM planteaz nu tiu ce i au lansat o comand baban. Aa c ne putem alege
de dou ori mai mult dect ce tocmai am depus dac facem o a doua deplasare
nainte de sfritul lunii.
Bill nu tia ce s spun. n general el l btea la cap pe tatl lui s fac astfel
de lucruri, s economiseasc bani; de obicei, Billy i cheltuia imediat ce i primea.
Bill l fix cu ochii mijii, ntrebndu-se dac nu cumva dduse totui de vreo
belea. Dar se mulumi s ridice iar din umeri i s spun:
Bine.
Hei, Mona?
Billy i fcu semn uneia dintre fiicele Mamei, care se afla mai aproape de
ei.
Comand i pentru acas, bine, dulceao? Bucele de soia prjit i
muguri. i o sticl de amestec.
De ce lum i la pachet? l ntreb Bill.
Pi... Billy avea o expresie nevinovat. Mi-e foame, asta-i tot. Cred c
roni ceva mai trziu. Am s conduc toat noaptea.
Dar ai condus dousprezece ore astzi! protest Bill. N-ai de gnd s mai
i dormi?
Dormitul este pentru nevolnici, zise Billy. Am s iau un Freddie.
Bill se ncrunt. Freddie erau nite pastile mici, roii, care te ineau treaz
zile n ir. Camionagiii le luau uneori cnd trebuiau s fac curse lungi, fr
opriri. Era o prostie s le iei, pentru c te puteau ucide, iar Bill le arunca ori de
cte ori le gsea prin cabin. Probabil c Billy oprise s-i mai ia. Deci acolo
dispruse.
173
nghii orice altceva mai spusese. Bill i nclet pumnii i pi mai aproape de
Ford, uitndu-se fix n ochii lui.
Ce se ntmpl? n ce s-a bgat tata?
n nimic.
Ford fcu un pas n spate.
Atunci n ce te-ai bgat tu? Trebuie s fi fcut tu ceva, dac ai ajuns n
imaginile holo. Te-am vzut! Te bteai, da?
Ford nghii cu un nod. Ochii i se cscar i mai mari i spuse:
Pi... da. M-am btut cu tipii ia. ncercau s m pcleasc s lucrez n
mine pentru ei. i... da, am fugit pentru c fascitii de la securitate aveau de gnd
s m snopeasc n btaie. Aa c Billy m-a lsat s m ascund aici. Pe tine cum
te cheam?
Bill, rspunse el. Tu eti cu CAM, nu-i aa? De ce te-ai btut?
Pi... ceilali au nceput, zise Ford. Privi cu interes spre mncare.
Miroase bine. A fost cu adevrat drgu din partea tatlui tu s-mi aduc
de mncare. E vreun loc unde a putea s m aez s mnnc?
Acolo, zise Bill dezgustat, artnd spre cabin.
Mulumesc. Vrei i tu? Ford ntinse timid vasul.
Nu, spuse Bill. Vreau s m duc s dorm. Du-te, dispari de aici!
Bine, fcu Ford retrgndu-se n cabin. M bucur c te cunosc, Billy.
Bill! zise Bill i-i trnti ua n nas.
Mormind ca pentru sine, reduse luminile i se aez n cueta lui. Rsuci
comutatorul care fcea s se umfle salteaua, iar conturul ei se umfl n jurul lui,
cuprinzndu-i confortabil n timp ce transportorul ncepea s se pun n micare.
Nu tia de ce era aa de furios, dar cumva apariia lui Ford aici fusese pictura
care umpluse paharul.
i nchise ochii i ncerc s adoarm, aa cum fcuse ntotdeauna,
imaginndu-i c mergea cu Tunelul spre Pmnturile Lungi, pas cu pas, ctre
locuri verzi, calde i linitite. n noaptea asta ns continua s-i vad pe cei doi
coloniti CAM din imaginile holo, mbrncindu-se unul pe altul ca nite clovni, n
vreme ce oamenii din ora priveau i rdeau.
Ford, strngnd la piept vasul cu cina lui, intr n cabin i se uit n jur. Cu
toate ecranele aprinse, era destul lumin la care s poat mnca.
Este n ordine dac m aez aici? l ntreb el pe Billy, care ddu
expansiv din mn.
Sigur, copile. Nu-l lua n seam pe Bill l mic. Uneori o ia razna.
Ford deschise vasul i privi nuntru.
Ai vreo furculi?
175
Pi, aa s-ar crede, spuse Billy privindu-l piezi. ns exist tipi care jur
c au vzut-o. Triete n vnt. E rocat ca i nisipul, i ochiul ei este rubiniu, iar
dac te rtceti, uneori vezi o lumin roie n deprtare, iar sta-i ochiul ei,
pricepi? Dac te iei dup el, ajungi acas teafr. Iar eu tiu c-i adevrat, pentru c
mi s-a ntmplat chiar mie.
Chiar aa?
Billy ridic o mn, cu palma ntoars.
Nu mint. S-a ntmplat chiar la Kilometrul Dou Sute Cincizeci. Se
declanase o furtun att de puternic nct a ridicat indicatoarele de pe drum i
le-a azvrlit peste tot, pricepi? Iar Preafrumoasa Evelyn a fost luat pe sus de
rafalele de vnt de parc era o pan, iar sistemul meu de navigaie s-a oprit. Eram
doar eu i cu Bill l mic, dar pe atunci el era doar un bebelu. M-am trezit att de
departe de drum nct nu mai aveam nici o idee, dar nici o idee, despre locul n
care m aflam i eram convins c aveam s murim acolo. ns am vzut lumina
aceea roie i mi-am nchipuit c-i cineva care mcar tie unde se afl. M-am luat
dup ea. Dup vreo or, lumina se stinge i chiar naintea mea, pe ecran, este
Staia Kilometrul Dou Sute Cincizeci, ns nu-i nici un fel de lumin roie
nicieri.
Uau! fcu Ford, ntrebndu-se ce nsemna staia Kilometrul Dou Sute
Cincizeci.
Mai sunt i alte poveti despre ea. Tipi care au vzut-o plutind n furtun
i care tiu c, atunci cnd apare ea, trebuie s ajung la un buncr pentru c vine
Cpuna.
Ce-i aceea Cpuna?
Este un fel de ciclon. O furtun, mare, mare, plin de nisip i de roci. Un
con mare i rou, care danseaz deasupra pmntului. Unul a distrus complet
templul construit de efesieni cnd au ajuns prima dat aici i a fcut praf jumtate
din galeriile Tunelului. Cpunile nu ajung prea des pn la Tharsis, dar i cnd
vin...
Billy cltin din cap.
Oamenii mor, btrne. Au murit atunci i unii dintre-ai ti. N-ai auzit
niciodat povestea asta?
Nu, rspunse Ford. Dar noi nu trebuie s vorbim despre lucruri negative
dup ce acestea s-au consumat.
Chiar aa? Billy se uit piezi.
Pentru c nu ne permitem s ne fie fric de trecut, zise Ford, citnd din
amintirile de la edinele de Consiliu la care fusese trt. Pentru c frica ne face
slabi, dar, dac lucrm cu mult curaj pentru viitor, asta ne va ntri.
Intonase ultima fraz, imitndu-i tatl fr s-i da seama.
Uau! fcu Billy. Cred c asta-i o idee bun. Nu poi trece prin via dac
177
semn cu mna ctre Ford. Ford i zmbi drept rspuns, ns zmbetul i pieri cnd
se ntoarse, nchise ua dup el i-l urm pe Bill, pe care tocmai l etichetase drept
un micu scrbos, atottiutor.
Bill sttea ntr-un col, uitndu-se n ecranul consolei. Avea o pereche de
cti pe urechi i asculta ceva destul de tare. l ignora pe Ford, care sttea i se
uita la displayuri, uimit.
Asta-i staia? ntreb el, uitnd c Bill nu-l putea auzi. Se ateptase la o
aezare sub cupol, ns tot ceea ce putea vedea era un spaiu larg la marginea
drumului, nconjurat de bolovani care preau s fi fost vopsii n alb.
Bill nu-i rspunse. Ford se uit enervat spre el. Studie comutatoarele din
interiorul trapei de acces. Cnd crezu c descoperise care dintre ele o deschidea,
i puse masca, apoi se aplec i-l btu pe Bill pe umr.
Pune-i masca! strig. O s ies.
Bill i trase masca nainte ca Ford s termine ce avea de spus, i biatul
CAM vzu c ochii celuilalt se cscar de groaz cnd activ trapa. Aceasta sri
ntr-o parte, deschizndu-se; Ford se ntoarse i se strecur prin deschiztur n
btaia aerului ngheat.
Ateriz pe sol mai dur dect se ateptase i aproape czu. Icnind,
zgribulindu-se din cauza frigului att de intens nct ardea, privi uluit zorii.
Nu mai exista tavan, nici perei. n jurul transportorului nu mai era nimic,
spaiul era mrginit doar de limitele vzului su, ns era de necuprins, cerul era
nemrginit, de cel mai palid i ngheat albastru vzut de el vreodat, ntinznduse deasupra cmpiei roii, nesfrite de nisip i roc. Se rsuci i se tot rsuci, dar
nu erau nici cupole, nici Tuneluri, nimic altceva dect o lume vast, rspndit n
toate direciile.
i iat cum, la orizont, apru o lumin roie, roie precum sngele sau
rubinele, de un rou att de strlucitor nct l usturau ochii i se ntreb, pentru o
clip, dac nu era ochiul Soiei Mariene. Umbre lungi, purpurii, se ridicar dintre
bolovani i se ntinser napoi, pn la ghetele sale. i ddu seama c privea
soarele care rsrea.
Aadar, aici este locul unde se duceau luminile, i spuse el, n toate acele
nopi n care se risipeau n ntuneric. Veneau aici. Acesta-i lucrul cel mai frumos
pe care l-am vzut vreodat.
Cumva, ajunsese n locul unde voise ntotdeauna s ajung.
ns gerul i intra n oase i-i ddu seama c, dac mai rmnea mult afar,
va nghea bocn cu visul su fericit. Porni spre cel mai apropiat bolovan,
bjbind dup legturile pantalonilor si.
Cineva l apuc de umr i-l rsuci pe clcie.
Idiotule! i strig Bill. tii ce se ntmpl dac ncerci s te pii aici?
Din oroarea ntiprit pe faa lui Bill, vizibil chiar i prin masc, Ford i
181
Pi, pe aici n-ai s transpiri cine tie ce. Mai degrab ai s nghei. Aa c
va trebui s nduri asta pn ne ntoarcem la mprteas. Nu va dura dect dou
sptmni.
Dou sptmni? Ford se gndi la ce vor spune prinii si cnd se va arta
din nou, dup ce lipsise atta timp. I se usc gura, iar inima-i btea tare. Se ntreb
disperat ce fel de minciun ar trebui s le spun pentru a scpa de necaz. C
fusese rpit? Aproape c aa se i ntmplase. Rpit i dus s lucreze n minele de
fier, da, aa... ns el scpase cumva i...
Bill reveni la consol, iar Ford se aez ncercnd s-i imagineze ce-ar
putea spune acas. Povetile devenir din ce n ce mai nebuneti i mai incredibile
pe msur ce se complicau; treptat, se trezi ndeprtndu-se i de minciunile
dichisite, ntrebndu-se vistor ce-ar fi dac nu s-ar mai ntoarce niciodat s fac
fa ntregului circ.
n fond, Sam avea de gnd s-o fac; Sam era detept, simpatic i curajos i
se ndeprta de Colectiv pentru o nou via. De ce n-ar putea i Ford s aib o
via nou? Ce-ar fi fost dac devenea i el Camionagiu, ca Billy, i s-i triasc
restul existenei pe aici, unde lumea nu mai avea margini? Blatchford, biatul
CAM, ar disprea, i el ar putea fi doar Ford, nefcnd parte din nimic. Liber.
V
Le trebui aproape o sptmn s ajung pn la Depozitul Sud. Ford se
bucur de fiecare minut al drumului i se obinui chiar i cu ideea de a-i amna
baia pentru dou sptmni. Majoritatea timpului sttu n fa, cu Billy, n vreme
ce Bill rmase n spate, mbufnat. Billy i povesti tot felul de lucruri n timp ce
goneau i-l nv noiunile de baz ale conducerii unui transportor; era mai greu
dect n cazul unui tractor, ns nu chiar att de greu pe ct i imaginase Ford.
Uit-te la tine, acum o ii pe drum pe Evelyn a noastr, zise Billy
chicotind. La vrsta ta, eti un puti puternic. Bill l mic nu poate s-o conduc
nc.
Sunt un navigator mai bun dect tine! strig Bill din spate pe un ton
ofensat.
De fapt, chiar i este, zise Billy. Cel mai bun navigator pe care l-am vzut
vreodat. Jumtate din timp trebuie s-l pun pe el s-mi calculeze coordonatele.
Dac te pierzi n vreo furtun sau aa ceva, nu-i doreti altceva dect s-l ai pe
Bill l mic cu tine.
Privi prudent n spate, s verifice dac Bill se uita, apoi trase fermoarul
unuia dintre buzunarele costumului i scoase o sticl mic. Scutur repede n
palm dou pastile roii, minuscule i le bg n gur.
183
au bgat butoiul la rece, frate, de nu i-o mai trece. i s-a fcut rece. Cu adevrat
rece. Aa c au l-au but, rnd dup rnd, i-au tot but pn ce-au czut i s-au
matolit, i-au uitat de tot, i cnd ceaa alb apare, ei adorm de mbtare, i mi se
rcesc. ntr-adevr rcesc. De fapt, au ngheat din cretet pn-n tlpi i iat-i
acolo pn-n ziua de azi, iar morala este s nu mori n felul sta, penc de-i bun
pentru Australia, nu-i aa i pe Marte, pen c aici chiar i rece. De-adevrat rece!
Billy izbucni n rs ca un smintit, lovind cu pumnii n consol. Bill doar i
ddu ochii peste cap.
Nu sunt dect doi bolovani, zise el.
Dar ce-i mai plcea balada asta, fcu Billy pe un ton destul de
plngcios.
Aveam cam trei ani, poate, spuse Bill, rsucindu-se i lund-o napoi, n
spate. Mai bine i-ai scoate unul dintre costumele tale presurizate, de rezerv,
pentru c n al meu nu va intra.
Pe vremuri, cnta asta cu mine, fcu Billy spre Ford, artnd descurajat.
Traser n Depozitul Sud i, din nou, Ford se atept s vad cldiri, ns nu
era nimic; pe monitor se vedea doar ceva confuz, care arta a piatr czut. Privi
n sus spre imagine n timp ce Billy l ajuta s intre n costum.
E mai frig acolo?
Da, zise Bill, scond trei cti dintr-un dulap. Eti la Polul Sud, fraiere.
Hei, el n-a mai fost niciodat pe aici, da? spuse Billy, ajustnd i
potrivind costumul pentru Ford. Aa-i bine?
Cred c da uau! fcu Ford, pentru c, odat ce costumul fu etanat, pru
c se strngea, ca un pumn care se nchidea n jurul su i, cu toate c i era cald i
bine, tot persista o senzaie ciudat. Ce face?
Doar se reprogrameaz singur, ca s te tie mai bine, i explic Billy,
acceptnd o casc de la Bill. Aa te menine n via, nelegi? Se strnge destul de
tare i plaseaz nite senzori n locuri n care nici nu i observi. Dac ceva nu
merge bine, ncearc s te asiste, iar dac nu poate, aprinde lumini de alarm ca
s-i dai seama singur.
Aa?
Ford art spre luminia roie care sclipea pe panoul de afiaj al costumului
lui Billy. Acesta privi n jos spre ea.
Oh. Nu, sta-i un scurtcircuit sau o eroare, ceva. Tot face aa n ultima
vreme i nu-i nimic grav.
Unii oameni i duc costumele la atelier cnd au nevoie de reparaii, tii?
zise Bill, punndu-i casca. E doar o sugestie, tat. Sper c nu-i prea radical
pentru tine.
n vreme ce Billy l ajuta s-i etaneze casca, Ford privi spre Bill i se
185
deasupra lui.
N-ar trebui s-i scoatem casca? ntreb Ford, iar Bill cltin din cap. Se
ntoarse i iei din compartiment. Ford mai arunc o ultim privire spre Billy,
vznd luminiele care-i licreau pe piept i ochii lui mori holbndu-se n gol, i-l
urm pe Bill.
Ce facem acum?
Recuperm laserul, zise Bill. Nu-l putem abandona aici. Cost salariul pe
o lun.
VI
Transportorul era mult mai greu de manevrat acum, plin de ghea, dect
fusese la venire, cnd Billy l lsase s conduc. Lui Ford i trebui ntreaga sa
for pentru a-l ntoarce i pune din nou pe drum, dar chiar i aa consola
transmise un avertisment cnd rul printre Jack i Jim, pentru c aproape c
derap i-l ciobi pe unul dintre uriai. n cele din urm, reui s in direcia
printre cele dou stnci i s ctige puin vitez.
N-am putea, , s trimitem un semnal de alarm sau aa ceva? l ntreb
el pe Bill. Acesta zcea ghemuit n partea cealalt a cabinei, urmrind
monitoarele.
Nu ne va recepiona nimeni, coment el cu amrciune. ntre Mons
Olympus i noi e jumtate de planet. Ai vzut vreun releu pe drum?
Nu.
Asta pentru c nici nu sunt. De ce-ar construi Areco vreunul? Pn aici
nu vine nimeni n afar de Camionagii, i cui i pas de ei? Facem treaba asta
pentru c nimeni altcineva n-o vrea, pentru c e prea periculoas. ns
Camionagiii sunt o aduntur de idioi; lor nu le pas dac sunt ucii.
Nu sunt idioi, sunt curajoi! fcu Ford. Bill l privi dispreuitor. Nici
unul dintre ei nu mai spuse nimic mult vreme dup asta.
La vremea cnd ncepuse s se ntunece, pe Ford l dureau toi muchii din
cauza efortului depus pentru a menine transportorul pe drum. Apropierea beznei
nu era un lucru att de nspimnttor pe ct crezuse, pentru c pe o distan de
mai muli kilometri cineva marcase linia de stnci cu vopsea reflectorizant, care
strlucea frumos sub farurile puternice ale transportorului. ns Preafrumoasa
Evelyn prea s trag spre stnga, iar Ford se ntreb dac nu cumva era ceva n
neregul cu sistemul su de ghidaj, pn cnd vzu resturi i nisip zburnd direct
peste drum, naintea lui, ca nite fantome.
Cred c se nteete vntul, coment el.
Chiar aa crezi, geniule?
188
Nu, nici vorb. Am fi mori amndoi, fcu Bill. Aps cteva taste pe
consol i se uit intens la cifrele afiate. Apoi se uit n sus, spre monitoare.
Ce-i asta?
Art spre displayul pentru partea din spate a transportorului, unde se zrea
o felie de lumin n partea de sus. Doar un triunghi de lumin cenuie, micnduse ncet, exact ca...
E nisip, spuse Bill. Suntem ngropai n nisip. Furtuna a fcut o dun
asupra noastr.
i acum ce facem? zise Ford zgribulindu-se, iar costumul lui crezu c-i
era frig i-l nclzi imediat.
Poate c reuim s-l spulberm, fcu Bill. Mcar o parte. Porni motoarele
i se produser o zguduitur i un zvcnet care se transmiser pe toat lungimea
transportorului. Cu un vjj, Preafrumoasa Evelyn se ridic vreo civa centimetri.
Monitorul din spate se lumin i art imaginea nisipului revrsndu-se de pe el;
i monitorul de pe partea stng reveni la via.
n regul! fcu Bill, oprindu-l din nou. Nu vom muri. Nu aici, n orice
caz. Putem iei din nisip. Pune-i casca.
Se duser n spate ca s-i ia ctile Billy nc se holba n gol, dei
costumul su clipea linititor i, dup ce i le puser pe cap, Bill se ntinse prin
spatele lui Ford pentru a activa trapa. Aceasta scoase un zgomot nbuit ns nu
se deschise. Trebui s mai ncerce de trei ori nainte ca trapa s fie de acord s se
deschid cam ct un lat de palm. Nisipul nvli n cabin, urmat de lumina zilei.
Bill njur i se urc pe scaun, mpingnd trapa n afar.
Hai aici i ajut-m!
Ford urc lng el i-i puse umrul sub trap. Curse nuntru i mai mult
nisip, ns putur s-o deschid suficient de mult nct Bill s poat s se prind de
margine i s se trag n sus, croindu-i drum pn afar. Ford urc dup el i,
peste o clip, sttea lng Bill n vrful dunei de nisip care acoperea transportorul.
Bill njur ncet. Ford nu-l condamna.
Se aflau pe un munte de nisip rou i priveau o cmpie de nisip rou,
nesfrit, neted pn la orizontul vast, iar soarele dimineii le azvrlea umbrele
mult n spatele lor. Cerul avea o strlucire metalic uniform, vntul gemea
ascuit i tnguitor.
Unde-i drumul? strig Ford.
ngropat acolo, zise Bill, artnd n josul pantei dinaintea lor. Se mai
ntmpl uneori. Hai.
Se ntoarse i o lu pe pant n jos. Ford se mpletici n urma lui, alunec i
czu, rostogolindu-se jalnic pn jos. Se ridic singur, simindu-se destul de prost,
ns Bill nu-l observase; spa cu minile goale, ndeprtnd nisipul de pe
transportor.
192
n legtur cu aerul.
Ford se ncrunt i se duse pe cealalt parte a transportorului, unde sp din
greu nisipul i mormi:
E albastr. N-ar fi amenajat Camera Albastr dac n-ar fi fost aa. Toate
cntecele i povetile susin c este albastr. Aa-i, atottiutor mic ce eti.
Uitase c Bill l putea auzi prin radioul costumului, aa c fu ct se poate de
surprins cnd glasul lui Bill i se rostogoli n casc:
Cntece i poveti? Corect. Du-te i bag-i moaca ntr-o dun,
retardatule.
Ford doar scrni din dini i continu s curee.
Le lu destul de mult timp ca s degajeze transportorul, pentru c reuir s
fac progrese reale numai dup ce vntul mai sczu n intensitate. n cele din
urm, se putur urca napoi n cabin i pornir motoarele Preafrumoasei Evelyn.
Transportorul se eliber din nisip i-i croi drum din dun, iar Ford se chinui s
in o direcie peste panta unduitoare de jos.
Aa! Unde-i drumul? zise el.
Acolo, fcu Bill, artnd cu degetul. Nu mai tii nici direcia? Am
ancorat n unghi drept fa de axa drumului. Este tot acolo, doar c nu-l putem
vedea. Ia-o drept nainte.
Ford se supuse. Pornir la drum.
Conduser timp de cinci ore, peste nisip i apoi peste nisip pietros i, n
cele din urm, pe o cmpie acoperit cu piatr, dar nu vzur nici urm din cele
dou iruri de stnci care ar fi trebuit s fie acolo dac s-ar fi aflat pe Autostrad.
Bill, care supraveghease indicatoarele de control, deveni tot mai palid i
mai tcut.
Trebuie s ne oprim, spuse el la un moment dat. Ceva nu-i bine.
Nu mai suntem pe Autostrad, aa-i? spuse Ford ntristat.
Nu. Ne-am rtcit.
Ce s-a ntmplat?
Furtuna a perturbat sistemul de navigaie, spuse Bill. Tot rahatul la
magnetic mprtiat prin jur.
Putem face ceva?
Pot s-l resetez, urm Bill. Dar nu-l pot recalibra pentru c nu tiu unde
ne aflm, aa c nu ne-ar servi la nimic.
Dar tatl tu spunea c eti marele lui navigator! fcu Ford. Bill i privi
ghetele.
Nu sunt. El doar credea c sunt.
Pi, nu-i aa c-i grozav? zise Ford. i cnd te gndeti c-i nchipuiai c
eu sunt idiotul. Acum ce ne facem, profesore?
194
Tac-i gura! rosti Bill. Doar taci din gur. Se presupune c trebuie s ne
ndreptm spre nord, da? Iar soarele rsare dinspre est i apune la vest. Aa c,
atta timp ct o inem cu apusul n stnga noastr, mergem n direcia cea bun.
i noaptea ce facem?
Dac cerul nu e acoperit de norii de praf, poate c ne putem orienta dup
stele.
Ford se nsenin auzind asta.
Obinuiam s m uit mult la stele, spuse el. i ar trebui s putem s
vedem muntele dup o vreme, nu?
Mons Olympus? Da.
Atunci e-n regul!
Ford acceler din nou, i Preafrumoasa Evelyn se avnt nainte.
Putem face asta! Billy nu s-ar fi speriat dac s-ar fi rtcit, nu?
Nu, admise Bill.
Nu, pentru c s-ar fi orientat spre orizont i i-ar fi dat drumul, bang, i nu
i-ar fi psat de asta.
Lui nu-i psa cam de nimic, spuse Bill, cu toate c nu prea s cread c
asta era ceva deosebit de iste.
Pi, e o prostie s te temi, zise Ford cu un ton ridicndu-se vag spre
isterie. Trieti sau mori, nu? Principala chestie este s... s fii cu adevrat viu
nainte de moarte. A fi putut tri ntreaga mea via mergnd prin Tunel i s nu
vd niciodat toate lucrurile pe care le-am ntlnit de cnd am fugit. Tot acest cer.
Acest nisip. Gheaa i ceurile i culorile diferite i toate astea! i ce, poate n-am
s ajung att de btrn ca bunicul lui Hardie Stubb. Cine-ar vrea s fie zbrcit tot
i s tueasc tot timpul?
Nu fi cretin, zise Bill. Eu a da orice s fiu acum pe Pmnturile Lungi i
nu mi-ar psa ce munc mi-ar da de fcut. i tu-i doreti s fii acolo.
Nu, eu nu vreau! strig Ford. tii ce am de gnd s fac? Imediat ce ne
ntoarcem, am s m duc la tata i-am s-i spun: tat, eu prsesc CAM-ul. Sam a
fcut-o. Pot i eu. Doar c eu nu m ntorc pe Pmnt. Locul meu e pe Marte! i
am s devin Camionagiu i-am s stau Afar tot restul vieii mele.
Bill se holb la el.
Eti dus! spuse el. Tu chiar crezi c taic-tu o s te lase s pleci?
Nu, rosti Ford. M va apuca de-o ureche i-aproape c mi-o va smulge.
Nu conteaz. Odat ce mplinesc nou ani, CAM spune c am dreptul s-mi aleg
ce meserie mi place.
Odat ce mplineti nou ani? Fred se nroi.
Ani CAM. La noi unul echivaleaz cu doi de pe Pmnt.
Aa deci... iar acum ci ani ai? Bill ncepu s rnjeasc. ase?
195
mtile i ieir.
IX
Primul cauciuc din partea stng a Preafrumoasei Evelyn explodase. n
jurul roii era o crust groas de policeramic, dar nimic altceva. Cauciucul
probabil c se spulberase n toate direciile cnd explodase. Ford rmase cu gura
cscat, dar Bill alerg spre panoul deschis. Ford l auzi njurnd din greu. Se
ntoarse i-l vzu pe Bill smulgnd ceva i ridicnd mna.
Band adeziv, spuse Bill. A pus banda pe senzorul de alarm.
A defectat... cum le zice, releele?
Ford privea ngrijorat panoul deschis, fr a avea nici o idee asupra a ceea
ce vedea nuntru.
Nu. I-ai fcut-o la timp. Dar, dac le-ar fi lovit cu ceva, odat ce-am fi
bgat vitez ne-am fi rsturnat aa cum a spus el. Apoi, tot ce i-ar mai fi rmas de
fcut ar fi fost s vin i s se ocupe de epav. S-i nsueasc linitit rezervorul.
Ar fi spus oricui l-ar fi ntrebat o poveste despre nite biei putani mori peacolo.
Bill privi spre praful care se ridica din epava camionului lui Griffin.
Se aplec i apuc o piatr mrioar. Ford i urmri privirea.
Crezi c nc mai triete? ntreb el zgribulindu-se.
Poate, zise Bill. Ia i tu o piatr. Mergem s ne dumirim. ns nu mai
tria. l gsir acolo unde czuse, la nou metri de camionul su.
Masca i alunecase de pe fa.
Oh, fcu Ford retrgndu-se. Oh...
Se ntoarse brusc i se aplec, vomitnd n masc. Se ntoarse i fugi spre
transportor. Repezindu-se nuntru, nchise trapa i se cltin pe drumul spre
toalet, unde-i scoase masca. Vomit din nou, sub privirea oarb a lui Billy.
Se spl puin i ncet s mai boceasc nainte s-l aud pe Bill venind
napoi.
Poi s-i pui masca? l ntreb Bill prin radio.
Da... fcu Ford, iar glasul i fu gtuit de un alt scncet. Se ura pentru asta.
i puse masca i auzi trapa deschizndu-se. Bill intr.
S-ar putea s fim n regul, zise Bill. M-am uitat la rabla lui. Cauciucuri
de aceeai mrime ca ale noastre. Poate c am putea lua unul.
Aha, fcu Ford. Bill se uit la el.
i-e bine? Eti verde la fa.
Am ucis un tip, spuse Ford.
Tocmai ncerca s ne omoare el pe noi, rspunse Bill. A meritat-o cu vrf
i ndesat.
201
tiu, rosti Ford, ncepnd din nou s tremure. Doar c... felul n care
arta. Faa. Oh. Am s-o vd cnd voi nchide ochii noaptea, pentru tot restul vieii
mele.
tiu, spuse Bill, prnd istovit. Aa m-am simit i eu cnd am vzut
pentru prima dat pe cineva murind n felul sta.
Se ntmpl des?
Cu Camionagiii? Da. n general, cu tipii noi. Bill se ridic n picioare.
Hai, sufl-i nasul i s mergem s vedem dac putem schimba cauciucul.
Mergnd spre epav, Ford ncepu s chicoteasc ncet.
I-am cam suflat noi pe el de pe faa pmntului, nu-i aa?
Camionul se oprise n poziia normal. Trapa i fusese smuls, iar interiorul
era o amestectur de gunoi mprtiat i cafea vrsat, ngheat deja. Ford fcu
cu minile o scar pentru ca Bill s se poat urca nuntru.
Nu gsesc nici un fel de piulie de fixare, zise Ford, examinnd cauciucul
cel mai apropiat. Cum le dm jos?
Nu sunt cauciucuri de tractor, spuse Bill fnos, apsnd pe tastele
consolei. Rahat! Toate prile electronice sunt arse. Ar trebui s existe un sistem
de demontare de urgen. Al nostru se afl sub consol, pentru c este un
Mitsubishi. sta-i un Toutatis. Las-m s arunc o privire. Pe-aici...
Ford se uit peste umr, n direcia unde zcea brbatul mort. i mut
repede privirea i trase, de ncercare, de cauciuc. Prea la fel de neclintit ca o
stnc de zece tone. Se ridic i-i puse braele n jurul lui i trase de el ct putu
de tare.
Cred c poate merge aa, zise Bill din interiorul camionului. D-te la o
parte, bine?
Ford ls grbit cauciucul din mbriare i ncerc s sar ntr-o parte,
ns cauciucul sri de pe butuc de parc ar fi fost tras cu un tun.
l lovi n stomac. Fu azvrlit doi metri napoi i czu grmad la pmnt,
prea chircit ca s mai poat geme.
Prostule! zise Bill privind n jos.
Sri din camion i mpinse cauciucul de pe Ford.
Am spus s te dai la o parte. Oare de ce nu m ascult nimeni niciodat?
Ford se rostogoli, gndindu-se c s-ar putea s vomite iari. Se ridic n
mini i n genunchi, simind durerea n toate oasele. Bill rostogolea deja
cauciucul spre Preafrumoasa Evelyn, aa c Ford se chinui s se ridice n picioare
i s-l urmeze.
inu cauciucul drept, ferindu-se de butuc cnd Bill l eliber pe cel spart.
Zbur pn departe, peste epav. Apoi Bill cobor din nou i, mpreun, ridicar
cauciucul nou i-l trntir n locaul su. Ajunser apoi la osea, ntre dou stnci,
202
Uite ce-i, trebuie s treci peste asta, zise Bill, care-l supraveghea pe Ford.
Nu e ca i cum ai fi vrut s-l omori.
Nu-i asta, spuse Ford, cenuiu la fa i transpirat. M doare burta, asta-i
tot.
Bill se aplec mai aproape i-l examin.
Costumul tu zice c-i ceva n neregul, coment el.
Chiar aa?
Ford privi n jos, examinndu-se. Cum de-i scpase lumina aceea galben,
intermitent?
Se strnge sau aa ceva. E aa de strmt c aproape nici nu mai pot s
respir.
Trebuie s oprim, spuse Bill.
Bine, fu de acord Ford.
Preafrumoasa Evelyn ncetini i se opri, stnd acolo, n mijlocul drumului,
n vreme ce Bill se ntoarse i se holb intens la panoul de diagnoz al costumului
lui Ford. Se fcu palid, ns nu spuse dect att:
Hai s schimbm locurile.
Dar tu n-o poi conduce, protest Ford.
Dac suntem pe drum drept i nu bate vntul, m descurc, zise Bill. Se
ls n spate, n vreme ce Ford se tr pe lateral n locul lui, reaprnd o clip mai
trziu cu una dintre acele pungi cu tuburi.
Ridic braul aa, da?
Ford se supuse i-l privi pe Bill cum nfige tubul n portul costumului su.
Atunci asta o s m fac s m simt mai bine?
Da, aa ar trebui.
Bill se arunc n scaunul din faa consolei i o fcu pe Preafericita Evelyn
s se pun n micare.
Bine, oft Ford. Ce-i cu mine?
Costumul spune c i-a fost perforat ceva, zise Bill, uitndu-se pe
monitor. Acceler.
Oh, pi nu-i aa ru, zise Ford, clipind. Jimmy Linton a avut o perforaie
i acum e n regul. Chiar i mai bine, de fapt. Doctorul a spus c nu va mai putea
trage la lopat. Aa c... l-au fcut secretarul oficial al Consiliului, vezi? Tot ce
trebuie s fac este s nregistreze tot felul de lucruri la edine i s afieze
notiele.
Ia te uit.
Aa c, dac am i eu o perforaie, poate c tata nu va suferi att de mult
203
n CAM?
Hmm?
Tatl lui Ford se ntoarse spre el.
Ce trebuie s faci?
Tatl lui Ford l examin cu un aer speculativ. i drese glasul.
Nu trebuie s faci nimic. Conteaz ce eti, tinere.
Se apropie i se aez lng Bill i-i cuprinse umerii cu braul.
Trebuie s fii acel fel de om care crede c merit s munceasc pentru o
lume mai bun. Nu poi fi slab ori temtor, ori lacom i s vrei s aduni lucruri
pentru tine. Trebuie s tii c singurul lucru care conteaz este s faci o lume mai
bun, i s-o faci pentru toi, nu numai pentru tine. S-ar putea s nici nu apuci s-o
vezi mplinindu-se, pentru c s faci o lume corect este ceva foarte greu. E
nevoie de toat puterea i de tot curajul i poate c la sfrit nu vei rmne cu
nimic n afar de faptul c vei ti c i-ai fcut datoria. Dar asta va fi ndeajuns.
Glasul su era subire i aspru i suna ca i cum i-ar fi oferit un discurs pe
care-l memorase. ns ochii-i strluceau ca ai lui Ford cnd privise pentru prima
dat cerul liber.
Pi... o s studiez agricultura, spuse Bill, i m-am gndit c, poate, dup
ce trec examenele, mi-ar plcea s m nscriu n CAM. Vreau acea lume despre
care vorbeai. E tot ceea ce mi-am dorit vreodat.
Foarte bine, biete, spuse tatl lui Ford, dnd solemn din cap. S nvei
din greu i sunt sigur c vei fi binevenit printre noi. Tu eti acel soi de tnr de
care avem nevoie n CAM. i-mi crete inima s tiu c Blatchford al meu are un
prieten ca tine. mi d sperane pentru viitor, s tiu c doi eroi ca voi vor fi alturi
de cauza noastr.
Ddu mna cu Bill i apoi sora medical se uit nspre ei i spuse c
programul de vizite s-a terminat. Tatl lui Ford plec n jos pe deal. Bill se
ntoarse ncet n salonul su.
Nu urc n pat. Se aez pe scaunul din col i privi prin Cupola Coloniei,
spre deertul ngheat i rou, la irul dublu de stnci ntre care se ntindea
Autostrada, spre locurile pe care Billy nu le va mai vedea niciodat. ncepu s
plng n tcere, iar lacrimile l ardeau scurgndu-i-se pe fa.
Nu tia dac plngea pentru Billy sau pentru tatl lui Ford.
Lumea se sfrea. Lumea tocmai ncepea.
208
Bruce McAllister
nrudire
Bruce McAllister a publicat prima sa povestire n 1963, la vrsta de
aptesprezece ani (povestirea fusese scris pe cnd avea doar cincisprezece). De
atunci, cu doar cteva povestiri i romane, a reuit s se impun ca fiind unul
dintre cei mai respectai scriitori din domeniu. Cele peste aptezeci de povestiri
ale sale au aprut n majoritatea celor mai bine cotate reviste i antologii ale anilor
1970, 1980 i 1990, cum ar fi Omni, In the Field of Fire i Alien Sex. Primul su
roman, Humanity Prime, a fcut parte din seria Ace Specials, iar romanul Dream
Baby a fost unul dintre cele mai apreciate romane ale anilor 80. Dup ce a stat
mai mult de un deceniu departe de scris, a redevenit din fericire activ, avnd
numeroase apariii n revistele: Asimovs Science Fiction, The Magazine of
Fantasy and Science Fiction, Sci Fiction, Aeon etc. n 2007, a publicat volumul
de povestiri The Girl Who Loved Animals And Other Stories. McAllister triete
n Redlands, California.
Avem aici o privire asupra complexei i surprinztoarei relaii nscute ntre
un tnr i un necrutor asasin extraterestru, care demonstreaz cum o opinie sau
un sentiment comun te poate apropia mai puternic dect o legtur de snge.
***
Pentru Harry Harrison, maestru
Extraterestrul i biatul, care avea doisprezece ani, stteau n acea dupamiaz n camera fr ferestre de deasupra oraului. Biatul vorbea, iar
extraterestrul asculta.
Biatul era unul normal n trsturile sale avea gene de pe trei continente,
hainele i erau croite aa cum erau cele ale tuturor bieilor din vastul ansamblu de
locuine numit LAX. Extraterestrul era altceva, o privelite ngrozitoare; i, cu
toate c biatul tia c nu e politicos, nu se uita n sus la el cnd i vorbea.
Voia ca extraterestrul s ucid pe cineva, spunea. Atta tot.
n timp ce biatul vorbea, extraterestrul sttea drept i neclintit pe singurul
obiect de mobilier care l putea susine. Cu privirea pierdut, biatul sttea aezat
pe scaun, cel de lng terminalul unde i fcea n fiecare zi temele. Faptul c
extraterestrul sttea pe patul su l nelinitea, chiar dac nelegea de ce. Faptul c
genunchiul ciudat al creaturii era att de aproape de al lui n ncperea mic l
nelinitea i se bucur atunci cnd creatura, de parc i-ar fi dat i ea seama, i
retrase piciorul.
Nu trebuia s se uite n sus ca s vad trsturile antalouzului. Acea singur
209
privire din pragul uii fusese de-ajuns i iar se gndi dac va vrea sau nu. Nu c iar fi fost fric, i spuse biatul. Nu era dect ideea c un asemenea lucru ar putea
sta n pragul unei ui construite pentru fiinele umane, ntr-un ansamblu uman de
locuine, unde au murit i s-au nscut attea generaii i probabil vor continua s o
fac la nesfrit. Nu prea posibil, se ntreb cum i se prea antalouzului.
nchiznd ochii, biatul vzu pielea neagr sintetic pe care extraterestrul o
purta ca protecie mpotriva atmosferelor extraterestre. Sub acel costum erpuiau
i se nfurau funii de muchi i tendoane, care tresreau chiar i atunci cnd
extraterestrul sttea nemicat. Gtul lung nu se ntinsese n pragul uii, dar el tia
ce putea face. Cnd se comprima i putea face asta instantaneu capul i
aluneca pe spate n mod reflex i deschidea maxilarele.
Nici ghearele lungi despre care biatul tia c stteau n teci, chiar i pe
coate i pe degetele de la picioare nu fuseser scoase. Dar i le imagin scoase i
ascunse succesiv n timp ce i explica ce voia, cu privirea n podea.
Cnd extraterestrul vorbi n sfrit, vocea era inuman filtrat de reeaua
de traducere care i acoperea jumtate de fa. Revzu faa: craniul
nspimnttor, ochii imeni care puteau vedea attea feluri de lumin i care
puteau ptrunde n aproape orice fel de ntuneric. Tieturile adnci branhiile
auxiliare dinuntrul globului respirator. Tuburile picurnde de sub ele, gata s-i
arunce jeturile cu acid.
Cine... doreti s moar? ntreb vocea i biatul aproape c-i ridic
privirea.
Era doar o voce mecanic, perfid, ezitant i reaminti el. Singur nu
putea s omoare.
Un brbat pe nume James Ortega-Mambay, rspunse biatul.
De ce?
Cuvintele uierau prin aerul sttut din apartament.
O s-o omoare pe sora mea.
De unde tii asta?
tiu, pur i simplu.
Extraterestrul nu mai zise nimic i biatul auzi sunetul lung, optit, fcut de
plmnii acestuia.
De ce, spuse el n cele din urm, crezi c... a fi de acord?
Biatul nu se grbi s rspund.
Pentru c eti un uciga.
Extraterestrul rmase iari tcut.
Aadar toi antalouzii, scrni vocea, sunt ucigai profesioniti?
A, nu, spuse biatul, privind n sus i ncercnd s nu-i fereasc privirea.
Vreau s spun c...
Atunci... cum... m-ai ales pe mine?
210
copil, dar i alor tale tu, un Vizitator, unul fr statut oficial n propriul tu
neam...
Copila, l ntrerupse extraterestrul, nu va muri. Dac moare, voi face...
ceea ce am fost... angajat s fac.
Extraterestrul pi apoi spre elicopter, pe partea brbatului, att de aproape
nct aproape se atingeau. Brbatul nu se feri. Nu se va lsa intimidat. Nu se va
lsa.
Extraterestrul ridic dou dintre cele patru brae ale sale i brbatul auzi un
clic, apoi un pocnet i nc unul i simi ceva n gt n timp ce privea cum
ghearele mai lungi i mai drepte dect orice visase vreodat se iveau una cte una
prin pielea neagr, sintetic, a creaturii.
Apoi, folosindu-i ghearele, creatura scoase ua elicopterului.
Ua din aliaj era prins n balamale; ntr-o clip fu strpuns de ghearele
care erau, vzu acum Ortega-Mambay, mult mai puternice dect oricare alte
unghii, oase sau tegumente ale faunei terestre. Se ntreb ameit ce putea s
mnnce acea creatur, de erau att de puternice.
Urc n vehiculul tu, Ortega-Mambay, spuse extraterestrul. Du-te acas.
Dormi i gndete-te... la ceea ce trebuie s faci... pentru a ine sora n via.
Ortega-Mambay abia i putea mica picioarele. ncerca s se urce n
elicopter, dar nu reuea i pentru o clip groaznic se gndi c extraterestrul ar
putea ncerca s l ajute s urce. Dar reui, n sfrit i btu cu minile n tabloul
de bord, ncercnd s fac ceea ce i se ceruse: s se gndeasc.
Extraterestrul nu sttea aezat pe pat, ci rmsese n pragul uii. De data
aceasta, biatul nu mai avea nici o problem s l priveasc.
tii mai multe despre noi, spuse brusc extraterestrul, cu voce aspr, dect
m-ai lsat s neleg... nu-i aa?
Biatul nu rspunse. Ochii creaturii imeni, ca de pisic priveau n ai
lui.
Rspunde-mi, zise extraterestrul.
Cnd biatul vorbi, n sfrit, spuse doar:
Ai fcut-o? Extraterestrul l ignor.
L-ai omort? Spuse biatul.
Rspunde-mi, repet extraterestrul, perfect nemicat.
Da... spuse biatul, ntorcndu-i n cele din urm privirea.
Cum? ntreb extraterestrul.
Biatul nu rspunse. Dup modul cum sttea pe scaun, arta nvins, vzu
extraterestrul.
Rspunde-mi... sau voi... distruge camera asta. Pentru o clip, biatul nu
fcu nimic, apoi se ridic i se duse ncet spre terminalul unde nva n fiecare zi.
214
Am studiat mult steaua ta, spuse biatul. Vocea i era acum lipsit de
energie.
218
Alastair Reynolds
Zgomot de fond
Alastair Reynolds este un colaborator constant al revistei Interzone,
publicnd povestiri i n Asimovs Science Fiction, Spectrum SF i alte reviste.
Primul su roman, Revelation Space, a fost apreciat pe scar larg drept una dintre
cele mai importante opere SF ale anului; a fost imediat urmat de Chasm City,
Redemption Ark, Absolution Gap i Century Rain, toate romane space opera de
mare ntindere, bine vndute, care l-au consacrat pe Reynolds drept unul dintre cei
mai buni i mai populari noi scriitori SF nscrii pe orbit n ultimii ani. Alte cri
ale sale includ culegerea de nuvele Cinii de diamant. Zile pe Turcoaz. Volumele
lui cele mai recente sunt romanul The Prefect i culegerile de povestiri Galactic
North i Zima Blue and Otber Stories. Ultimul su roman este House of Suns.
Cercettor tiinific confirmat profesional, cu un doctorat n astronomie, Reynolds
este originar din ara Galilor, ns triete n Olanda, unde lucreaz pentru
Agenia Spaial European.
Opera lui Reynolds este cunoscut pentru obiectivele sale vaste, pentru
abordare i pentru scara la care se desfoar lucrurile (ntr-o povestire, Galactic
North, o nav spaial se angajeaz n urmrirea alteia ntr-o curs dur care
dureaz mii de ani n timp i se ncheie dup strbaterea unor distane de sute de
mii de ani-lumin; ntr-o alt povestire, Thousandth Night, nemuritori superbogai
se lanseaz ntr-o iniiativ care va duce la rearanjarea fizic a tuturor stelelor din
galaxie).
n povestirea profund i plin de compasiune care urmeaz, autorul
rmne mai aproape de cas, ntr-un fel n timp ce ntr-altul ne conduce ntr-un
cu totul alt univers, unul mult mai departe dect cele mai ndeprtate galaxii, dar
att de aproape nct s-l poi atinge cu mna.
***
Vineri
Mick Leighton era n subsol cu mainriile cnd sosi poliia s-l ia.
ncercase s dea de Joe Liversedge toat dimineaa ca s contramandeze o partid
de squash convenit anterior. Era cea mai aglomerat sptmn de dinaintea
examenelor, iar Mick ajunsese la concluzia sumbr c avea prea multe lucrri
practice de corectat ca s poat gsi vreo justificare pentru pierderea chiar i a
unei singure ore la squash. Necazul era c Joe ori i nchisese telefonul, ori i-l
lsase n birou, unde nu putea perturba mainriile. Mick i trimisese un e-mail,
dar cnd i acesta rmase fr rspuns, decise c nu mai era altceva de fcut dect
219
E i o chestie bun.
Zu?
Vino i arunc o privire la mainrie.
Nu pot, trebuie s m ntorc la birou.
O s-i par ru mai trziu. Tot aa cum ai s regrei c ai anulat partida
noastr sau faptul c nu o suni pe Andrea. Te tiu eu, Mick. Eti unul dintre cei
nscui ca s regrete diverse lucruri.
Bine, atunci cinci minute.
De fapt, lui Mick i plcuse ntotdeauna s-i bage nasul prin subsolul lui
Joe. Orict de nsemnat ar fi fost munca lui Mick despre nceputurile universului,
Joe dduse de aur. n ntreaga lume erau sute de cercettori care ar fi fost n stare
s omoare pentru un simplu tur ghidat prin laboratorul Liversedge.
n subsol se aflau zece mainrii masive, fiecare la fel de mare ca o turbin
cu aburi. Nu te puteai apropia de ele dac aveai un stimulator cardiac sau orice alt
fel de implant, dar Mick tia asta i avusese grij s lase deoparte toate obiectele
metalice nainte de a cobor treptele i de a trece de uile de siguran. Fiecare
mainrie coninea o bar de zece tone, confecionat din fier ultrapur, meninut
n vid i suspendat ntr-un leagn magnetic. Joe se entuziasma atunci cnd venea
vorba despre rezistena vidului, despre stabilitatea cmpului magnetic al
generatoarelor. Cardiff ar fi putut s fie lovit de un cutremur de gradul ase pe
scara Richter i barele n-ar fi recepionat nici cea mai mic vibraie.
Joe i spunea centru de telefonie.
Mainriile erau numite corelatori. n orice moment opt dintre ele erau n
funciune, n vreme ce alte dou erau oprite pentru reparaii sau mbuntiri. Ceea
ce fceau cele opt mainrii funcionale era apelarea la rece1: formau numere
aleatorii n spaiul dintre realitile cuantice, ateptnd s rspund cineva la
cellalt capt.
n fiecare mainrie, o raz laser bombarda n mod repetat fierul, aducndul ntr-o stare de excitare cuantic. Prin monitorizarea armoniilor vibraiilor din
fierul excitat era ceea ce numea Joe ciripit de rspuns acelai laser putea
determina dac bara realizase fixarea pe un alt plan al realitii cuantice o alt
linie de univers2. De fapt, bara ar rezona cu analoaga ei dintr-o alt versiune a
aceluiai subsol, ntr-o alt versiune a Cardiffului.
Odat ce sincronizarea era stabilit odat ce mainria care apela
aleatoriu primea un rspuns cele dou linii ale universului, rmase pn atunci
imperceptibile, erau conectate printr-un tunel informaional. Dac laserul lovea
1
Cold calling - metod folosit de brokeri pentru a obine tranzacii prin lansarea de
apeluri telefonice nesolicitate potenialilor clieni (n. tr.).
2
n fizica relativist, este traseul unei particule n spaiu-timp (n. tr.).
221
ntlnirea sa cu cealalt versiune a lui Joe Liversedge, cel care lucra n laboratorul
omolog. Ambii Joe preau la fel de indifereni la ciudenia aranjamentului, de
parc lucrul cel mai normal de pe lume ar fi fost colaborarea cu propria ta copie.
Mick fusese foarte impresionat de robot, ns pentru Joe era doar o
trambulin pentru ceva i mai bun.
Ia gndete-te, spusese el. Acum civa ani, turitii au nceput s treac
de la roboi la conexiunile neurale. Cine-ar mai vrea s conduc o mainrie
greoaie printr-un ora strin, puturos, cnd ar putea conduce un corp omenesc,
cald? Roboii pot vedea lucruri, se pot deplasa i pot lua obiecte, dar nu-i pot
oferi mirosurile, gustul mncrurilor, cldura, contactul cu ali oameni.
Mda, rspunsese Mick fr prea mare entuziasm. Nu era chiar partizanul
legturii neurale, chiar dac asta i pltea Andreei salariul.
Aa c vom proceda la fel. Am obinut kitul. Instalarea lui este floare la
ureche. Tot ce ne mai trebuie acum este o conexiune solid.
Iar acum Joe avea ceea ce-i dorise. Mick aproape c putea vedea n ochii
lui articolul de fond din revista Nature. Poate c se gndea s fac i acea
cltorie lung cu trenul, spre Stockholm.
Sper c va merge cum vrei tu, fcu Mick. Joe ciocni din nou n
corelator.
Am o presimire bun cu sta.
Chiar atunci unul dintre studenii lui Joe se apropie de ei. Spre surprinderea
lui Mick, nu cu Joe voia s discute.
Doctor Leighton?
Da, eu sunt.
Cineva vrea s v vorbeasc, domnule. Cred c-i destul de important.
Cineva care s discute cu mine?
A spus c ai lsat un bilet la biroul dumneavoastr.
Da, zise Mick distrat. Dar am mai spus c nu voi lipsi mult. Nu-i ceva
chiar att de important, nu?
ns persoana care venise s discute cu Mick era o poliist. Cnd Mick
ddu de ea la captul scrilor, expresia de pe faa ei i spuse c nu erau veti prea
bune.
S-a ntmplat ceva? ntreb el.
Prea ngrijorat i era foarte, foarte tnr.
Putem sta de vorb undeva, domnule Leighton?
Folosii biroul meu, spuse Joe, invitndu-l pe amndoi n camera lui, ceva
mai departe pe coridor.
Joe i ls singuri, pretextnd c vrea s se duc la automatul de cafea de pe
hol.
223
Am nite veti proaste, spuse poliista, dup ce Joe nchisese ua. Cred c
ar trebui s luai loc, domnule Leighton.
Mick trase scaunul lui Joe de sub biroul acoperit de hrtii: lucrrile
studenilor, aflate n curs de notare. Mick se aez, apoi nu mai tiu unde s-i
pun minile.
E vorba despre Andrea, nu-i aa?
M tem c soia dumneavoastr a avut un accident n aceast diminea,
spuse poliista.
Ce fel de accident? Ce s-a ntmplat?
Soia dumneavoastr a fost lovit de o main n timp ce traversa strada.
Un gnd rzle i dojenitor strbtu mintea lui Mick: afurisita de Andrea.
ntotdeauna se repezea s traverse strada fr s se uite. i spunea de ani de zile c
ntr-o zi o s-i par ru.
Cum este? Unde-au dus-o?
mi pare foarte ru, domnule. Poliista ezit.
Soia dumneavoastr a murit n drum spre spital. Am neles c
paramedicii au fcut tot ce-au putut, ns...
Mick auzea totul i nu auzea. Nu putea fi posibil. Se mai ntmpla ca
oamenii s fie lovii de maini, dar nu mai mureau din cauza asta, nu n zilele de
azi. Mainile nu mai puteau goni suficient de repede n orae ca s mai omoare pe
cineva. S fii dobort i ucis de o main era ceva ce li se ntmpla personajelor
din telenovele, nu oamenilor din viaa real. Buimcit, nu tocmai prezent n
ncpere, Mick zise:
i unde-i acum?
De parc dac o vizita ar fi dovedit c au greit cu toii, c nici nu putea fi
vorba s fie moart.
Au dus-o la Heath, domnule. Acolo-i acum. V pot duce eu cu maina.
Andrea nu-i moart, spuse Mick. Nu poate fi. Nu acum.
mi pare foarte ru, zise poliista.
Smbt
n cele trei sptmni de cnd se despriser, Mick dormea ntr-o camer
liber din casa fratelui su, n Newport. Fusese plcut s aib companie, ns n
acest weekend Bill era plecat ntr-unul dintre acele caraghioase exerciii de teambuilding, n Snowdonia. Din motive ridicole, fratele lui Mick fusese nevoit s ia
cu el i cheile casei, lsnd-l vineri noaptea fr nici un loc unde s poat dormi.
Cnd Joe l ntrebase unde avea de gnd s stea, Mick i rspunsese c se va duce
napoi la casa lui, cea pe care o prsise la nceputul lunii.
ns Joe nici nu voia s aud de aa ceva i insist ca, n loc de asta, Mick
224
s doarm la el. Mick i petrecu noaptea strbtnd ciclul obinuit de emoii care
nsoeau orice veste proast, venit pe neateptate. Nu avea nimic cu care s
compare pierderea soiei, ns textura ocului i era destul de familiar, dei totul
era mult amplificat fa de oricare alt experien anterioar. Detesta faptul c
lumea continua s-i vad mai departe de treab, dovedind o indiferen cras fa
de moartea Andreei. Buletinele de tiri n-au fost dominate de tragedia sa; se
concentrau asupra unor mineri polonezi, blocai n subteran. Cnd, n cele din
urm, reui s mearg la culcare, somnul i fu sfiat de vise cum c soia lui nc
tria i c totul nu fusese dect o eroare.
ns tia c era adevrat. Fusese la spital, i vzuse trupul. tia chiar i de ce
fusese lovit de main. Andrea traversase strada spre salonul ei de coafur
preferat; i fcuse o programare ca s se tund. Cunoscnd-o pe Andrea, bnuia
c fusese att de concentrat asupra salonului nct nu-i mai psase de ce se
petrecea n jurul ei. Nici mcar n-o omorse maina, de fapt. Cnd vehiculul care
se deplasa cu vitez mic o doborse la pmnt, Andrea se lovise cu capul de
bordur.
Pe la mijlocul dimineii de smbt, fratele lui Mick se ntoarse din
Snowdonia. Bill se duse la casa lui Joe i-l mbri pe Mick n tcere, fr s
scoat o vorb, minute n ir. Apoi, Billy se duse n camera alturat i le vorbi cu
voce sczut lui Joe i Rachel. Vocile lor joase l fcur pe Mick s se simt ca un
copil ntr-o cas de aduli.
Cred c tu i cu mine trebuie s plecm din Cardiff, i spuse Bill lui
Mick, cnd reveni n sufragerie. Fr doar i poate.
Mick ncepu s protesteze.
Sunt prea multe lucruri de fcut. Mai trebuie s m duc i la casa de
pompe funebre.
Asta poate atepta pn la amiaz. N-o s te deteste nimeni pentru c nu
rspunzi la cteva apeluri. Haide, s mergem pn la Gower, s lum o gur de
aer proaspt. Am nchiriat deja o main.
Du-te cu el, interveni Rachel. O s-i fac bine.
Mick accept, sentimentul su de vinovie i uurarea intrnd n conflict
pentru c putuse s dea la o parte gndurile legate de pregtirea funeraliilor. Era
bucuros c venise Bill, dar nu-i putea da seama ce credea fratele su ori
prietenii si, de fapt despre doliul su. i pierduse soia. tiau cu toii asta. Dar
mai tiau c Mick i Andrea se despriser. Avuseser probleme aproape ntregul
an. Era ct se putea de firesc ca prietenii lui s presupun c Mick nu era chiar
att de afectat de moartea Andrei pe ct ar fi fost dac ar mai fi locuit mpreun.
Ascult, i spuse el lui Bill, n timp ce mergeau deja pe drum. Este ceva
ce trebuie s-i spun.
Ascult.
225
a mea...
Joe i ngdui un zmbet scurt.
Cealalt versiune a lui Rachel a sunat-o pe Andrea i au discutat. Aa a
aflat c Andrea a fost lovit de o main, ns de-abia dac s-a ales cu o vntaie.
Nici mcar n-au chemat ambulana.
Mick absorbi ceea ce avea de spus prietenul su, apoi zise:
Nu pot accepta aa ceva, Joe. Nu vreau s tiu asta. Nu m va ajuta cu
nimic.
Ba eu cred c da. Ne pregteam s derulm un experiment cu o legtur
neural imediat ce ajungeam la o sincronizare stabil, una despre care s fim
siguri c va ine un milion de secunde. Asta-i. Singura diferen este c nu eu
trebuie s trec acolo.
Nu neleg.
Te pot transfera pe tine, Mick. i putem aranja legtura neural minediminea. Lsm o zi pentru acomodat i exersat odat ce ai ajuns n cealalt
realitate... ei bine, ai putea merge n lumea Andreei luni pe la amiaz, cel trziu
mari dimineaa.
Dar tu eti cel care ar trebui s fac trecerea, zise Mick. i-ai pus deja
inseria neural.
Avem nc una de rezerv, spuse Joe. Mintea lui Mick analiza
implicaiile.
Atunci a controla trupul celeilalte versiuni a ta, nu?
Nu. Asta nu va funciona, din nefericire. A trebuit s operm nite
modificri n legturile neurale pentru a le putea face s funcioneze corect prin
corelatori, cu rata de transfer limitat a semnalului. Am fost nevoii s renunm
la cteva canale care controlau reprezentarea proprioceptiv. Vor funciona
corespunztor numai dac trupul de la cellalt capt al conexiunii este identic cu
cel din aceast parte.
Atunci nu va merge. Nu eti nici pe departe eu.
Uii de omologul tu din cealalt parte, fcu Joe. Privi dincolo de Mick,
la Bill i Rachel, ridicnd o sprncean.
Ar merge cam aa: vii n laborator i-i punem legtura, exact la fel cum
am fcut eu ieri-diminea. n acelai timp, omologul tu din lumea Andrei intr
pe versiunea lui, a laboratorului, i primete legtura neural proprie.
Mick se zgribuli. Se obinuise s se gndeasc la cealalt versiune a lui Joe;
chiar ncepuse s accepte c, undeva, exista o versiune nc n via a Andreei
care-i vedea de treburi. Dar imediat ce Joe l aduse n discuie pe cellalt Mick,
ncepu s se simt de parc i se nvrtea capul.
Dar oare n-a trebui ca i el cellalt eu s fie de acord cu asta?
227
nc nu pot s vd nimic.
Vei vedea.
Joe se ntoarse n sala principal de la subsol, pentru a verifica nc o dat
corelarea. Prea c sttuse mult vreme acolo. Cnd l auzi pe Joe revenind, Mick
aproape c se atept la nite veti proaste: c legtura se ntrerupsese, ori c se
stricase o pies important din echipament. n sinea lui, nu i-ar fi prut prea ru
dac s-ar fi ntmplat aa. n starea de oc din primele ore de dup moartea
Andreei, ar fi dat orice numai s-o poat vedea din nou. ns acum, c i se ivise
posibilitatea, se arta foarte ezitant. tia c, odat cu trecerea timpului, s-ar fi
obinuit cu moartea Andreei. Nu era vorba despre nepsare aici, ci despre realism.
Cunotea destui oameni care-i pierduser partenerii i, dei se prea poate s fi
trecut prin perioade sumbre imediat dup aceea, acum aproape toi preau
mpcai i relativ mulumii. Asta nu nsemna c ncetaser s mai simt ceva
pentru cei dragi care muriser, ci c gsiser cumva o cale s mearg mai departe.
Nu exista nici un motiv s presupun c n-ar putea i el s se refac emoional.
ntrebarea era alta: vizitnd-o pe Andrea ar grbi sau ar complica procesul?
Poate c ar trebui doar s discute printr-o legtur video sau poate numai la
telefon. Dar nu se descurcase niciodat prea bine la comunicarea prin intermediul
nici unuia dintre dispozitive.
tia c trebuia s fie fa n fa, asta sau nimic.
E vreo problem? l ntreb el pe Joe cu un aer ct se putea de nevinovat.
Nu, totu-i n ordine. Am ateptat doar s vd dac cealalt versiune a ta
este pregtit.
i este?
Gata de start. Cineva de la centrul medical tocmai l-a pus sub anestezie.
Putem face schimbul oricnd eti tu gata.
Unde-i?
Aici, zise Joe. Vreau s spun, n camera similar acesteia. St ntins pe
aceeai canapea. Este mai uor aa; e mai mic ocul cnd faci trecerea.
E deja incontient?
n com deplin. La fel ca oricare cru conectat neural. Cu excepia
faptului, se gndi Mick, c omologul su nu plnuise s intre n com indus pe
cale chimic n vreme ce trupul i era preluat de un turist de departe. Acesta era
lucrul pe care Mick l dezaproba mai mult dect orice. Cruii o fceau pentru
bani, iar ei erau ntotdeauna cei mai sraci oameni din orice zon turistic
fierbinte, fie c era vreun ora european bogat ori vreo hazna autentic din
Lumea a Treia. Nimeni n-ar fi putut aspira vreodat s devin cru. Fceai asta
atunci cnd orice alt opiune dispruse. n unele cazuri, nu numai c luase locul
prostituiei, ci devenise o alt form de prostituie n toat regula.
Dar de ajuns cu astea. Erau cu toii aduli responsabili aici. Nimeni cu att
230
mai puin cealalt versiune a sa nu era exploatat. Cellalt Mick era doar amabil.
Nu, mai amabil, presupuse Mick, dect ar fi putut fi el dac rolurile ar fi fost
inversate, dar nu se putea opri s nu simt un soi de gratitudine pervers. Ct
despre Andrea... ei bine, ea fusese ntotdeauna amabil. Nimeni nu avusese
niciodat de spus vreo vorb rea despre Andrea. Amabil i atent pn la cer.
Aa c oare ce mai atepta?
Poi face trecerea, zise Mick.
Simi mai puin dect se ateptase. Nu era mai ru dect o tresrire
muscular involuntar, ca acelea de care mai avea ocazional parte la culcare, chiar
nainte s adoarm.
ns, deodat, se pomeni ntr-un alt trup.
Salutare! zise Joe. Cum te simi, btrne?
Diferena era c acum i vorbea cellalt Joe: acel Joe care aparinea lumii n
care Andrea nu murise. Joe cel original se afla de partea cealalt a prpastiei
dintre realiti.
M simt...
Dar cnd Mick ncerc s vorbeasc, sunetul iei ngrozitor de bolborosit.
Ai rbdare, spuse Joe. Toat lumea are probleme de vorbire la nceput.
Asta trece repede.
Nu vd. Nu vd.
Asta se ntmpl pentru c nu i-am comutat ochelarii. Stai o clip.
Vidul verzui-cenuiu dispru, pentru a fi nlocuit cu o privelite din
interiorul laboratorului. Calitatea imaginii era excelent. ncperea arta la fel, n
linii mari, ns pe msur ce Mick examina interiorul trimind semnale
nervoase ctre muchi, prin legtura neural, pentru a mica trupul celuilalt Mick
remarc unele mici detalii care-i spuser c aceasta nu era lumea lui. Joe purta o
cma cu alte carouri, tenii murdari n locul perechii de Converse. n versiunea
sa din acest laborator, Joe uitase s ntoarc foaia calendarului pentru luna n curs.
Mick ncerc din nou s vorbeasc. De data asta, cuvintele-i ieir mai uor.
Chiar sunt aici, nu-i aa?
Cum e s te simi c scrii istoria?
M simt... al naibii de ciudat, de fapt. i nu scriu istoria. Cnd ai s-i
relatezi experimentul, nu voi fi eu cel care a fcut prima cltorie, ci tu, aa cum
i trebuie. Aceasta-i doar o repetiie. Pe mine m poi meniona n vreo not de
subsol, dac e nevoie.
Joe nu prea convins.
Cum vrei tu, dar...
M descurc.
Mick se puse n micare pentru a cobor de pe canapea. Aceast versiune a
trupului su nu era imobilizat aa cum era cealalt. ns, cnd ncerc s se
231
roz. Studenii cei mai nsufleii stteau pe spate, artnd i strngnd obiecte
invizibile suspendate deasupra lor. Prea c ncercau s nface i ultimele scame
de nori de pe cerul de un albastru fr cusur de deasupra Cardiffului.
Mick o vzuse deja pe Andrea stnd ceva mai departe, lng curbura
lacului. Acolo conveniser s se ntlneasc i, ceva caracteristic, Andrea venise
exact la timp. Privea gnditoare peste lac, prnd s ignore cu totul glgia din
jur. Purta o bluz alb, o rochie roie-viinie pn la genunchi, pantof deceni, de
birou. Prul i era mai scurt dect i-l amintea el, tuns altfel i abia ajungndu-i
pn la guler. Pentru o clip pn se ntorsese puin n-o recunoscuse deloc.
Andrea inea o cafea Starbucks ntr-o mn i, din cnd n cnd, sorbea din pahar
sau se uita la ceas. Mick ntrziase deja cinci minute i tia c exista riscul ca
Andrea s renune s-l mai atepte. ns la umbra adpostului pentru brci, toate
certitudinile sale se evaporaser.
Andrea se ntoarse puin. i consult ceasul. Sorbi din paharul de cafea,
nclinndu-l att de tare nct Mick deduse c se dusese i ultima pictur. O vzu
uitndu-se de jur mprejur dup un co de gunoi.
Mick iei din umbr. Pi peste iarb i apoi pe ciment, perfect contient de
ncetineala mersului su mpiedicat. Se mai mbuntise de la primele sale
eforturi, dar tot se simea de parc ar fi ncercat s mearg n picioare ntr-o
piscin umplut cu melas. Joe l asigurase c toate micrile lui vor deveni
normale pe msur ce legtura neural se va calibra, ns era limpede c procesul
lua mai mult timp dect se anticipase.
Andrea, zise el, ns glasu-i suna mpleticit, ca de beiv, mult prea
strident chiar i pentru propriile lui urechi.
Ea se ntoarse i-i ntlni privirea. Ezit o clip nainte s zmbeasc, iar
cnd o fcu nu arta tocmai cum trebuie, de parc ar fi fost rugat s menin
zmbetul prea mult, ca pentru o fotografie.
Salut, Mick! ncepusem s m gndesc c...
Este n ordine.
Se chinui s rosteasc fiecare cuvnt cu grij, asigurndu-se c ieea corect
nainte de a-l ncepe pe urmtorul.
Doar am avut unele ezitri.
Nu te condamn. Ce senzaii ai?
Puin ciudate. Va fi mai bine.
Da. Asta mi-au spus i mie.
Ea mai sorbi o dat din recipient, cu toate c trebuie s fi fost gol. Stteau
la aproximativ doi metri distan unul de cellalt, destul de apropiai ca s discute
i s arate ca doi prieteni sau colegi care dduser unul de altul pe lng lac.
E foarte drgu din partea ta... ncepu Mick. Andrea scutur repede din
cap.
233
va putea el s iniieze prima atingere, iar Andrea l scutise de stngciile care mai
mult ca sigur s-ar fi produs. Asta era Andrea pn n cel mai mic amnunt,
gndindu-se mereu la ceilali i ncercnd s le uureze viaa, indiferent ct de
mic ar fi fost diferena. De asta oamenilor le plcea att de mult de ea; de asta
prietenii ei i erau loiali cu atta ardoare.
Va fi bine, Mick, rosti Andrea cu blndee. Tot ce s-a petrecut ntre noi...
nu mai conteaz acum. i-am spus vorbe grele, tu mie la fel, dar hai s uitm de
toate. S profitm din plin de timpul rmas.
Mi-e groaz s te pierd.
Eti un om bun. Ai mai muli prieteni dect i dai seama.
El transpira de cldur att de intens, nct ochelarii ncepur s-i alunece
de pe nas. Cmpul vizual i se avnt spre pantofi. i ridic mna liber ntr-un
gest rigid, ca de salut, i mpinse ochelarii la locul lor. Mna Andreei se nclet
pe a lui.
Nu pot s fac asta, zise Mick. Ar trebui s m ntorc.
Tu ai pornit-o, fcu Andrea pe un ton apsat, ns fr s fie rutcioas.
Acum tot tu trebuie s-o termini. Trebuie s treci prin tot, Mick Leighton.
Mari
Lucrurile stteau mult mai bine n dimineaa celei de-a doua zile. Cnd se
trezi n laboratorul lui Joe Liversedge, n micrile sale exista o fluen pe care
pur i simplu n-o avusese cu o sear nainte, cnd i spusese la revedere Andreei.
Acum se simea de parc stpnea trupul gazdei sale i nu doar l plimba de colocolo, ca pe o marionet. nc mai avea nevoie de ochelari pentru a putea vedea
ceva, ns legtura neural transmitea senzaiile mult mai bine acum, aa c atunci
cnd atingea ceva nu mai simea nici o urm din estomparea sau decalajul
nregistrate cu o zi nainte. Majoritatea turitilor erau capabili s obin o
acuratee rezonabil n diferenierea tactil n primele douzeci i patru de ore. n
decurs de dou zile, gradul lor de imersiune proprioceptiv era, n general,
suficient de bun nct s permit funcii motorii complexe, cum ar fi mersul cu
bicicleta, notul sau schiatul. Turitii care foloseau legtura mai des, n special cei
care reveneau n acelai corp, treceau de perioada de tranziie chiar i mai repede.
Pentru ei era ca i cum s-ar fi mutat napoi ntr-o cas dup o scurt absen.
Echipa lui Joe i fcu o verificare complet n camera anex. Nu erau dect
proceduri de rutin. Amy Flint, studenta lui Joe din cursul postuniversitar, insist
s adauge informaii noi n baza de date a testelor tactile pe care o construia
pentru studiu. Asta nsemna ca Mick s stea aezat la o mas, fr ochelari, i s i
se cear s in n mn diferite obiecte i s decid ce form aveau i din ce erau
fcute. Se descurc excelent, eund o singur dat s fac distincia dintre bilele
235
din lemn i cele din plastic de aceeai greutate i textur. Flint se purta cu o
nonalan vesel, fr afectarea i sensibilitatea pe care le sesizase la prietenii
sau colegii lui. Era limpede c ea nu tia ce se ntmplase; se gndea doar c Joe
optase pentru alt subiect de teste n locul lui.
Joe era foarte optimist n privina progresului lui Mick. Totul funciona
bine, de la corpul gazdei i pn la echipament. Limea de band era stabil, de
aproape doi megabii pe secund, mai mult dect suficient ct s-i permit lui
Mick s foloseasc un al doilea canal video pentru a putea privi napoi spre
versiunea de dincolo a laboratorului. Cellalt Joe inea camera de luat vederi n
aa fel nct Mick s-i poat vedea propriul su trup, lungit pe canapeaua de
imersie de durat. Mick se ateptase s fie tulburat de privelite, ns ntreaga
experien se dovedise a fi neateptat de banal, ca vizionarea unui film fcut
acas.
Cnd terminar cu testele, Joe l duse pe Mick la cantina universitii unde
mnc un mic dejun lichid, sorbind trei porii de iaurt cu fructe. n timp ce mnca
un lucru destul complicat, ns era acel gen de activitate care se presupunea c
devenea tot mai uor de fcut, pe msur ce exersa privi ntr-o doar spre
televizorul din cantin. Pe ecranul ct peretele se derulau tirile de diminea, cu
sonorul la minimum. n acel moment se vedeau imagini neclare cu minerii
polonezi, surprini de camerele de supraveghere n timp ce naintau greoi prin
gura de pu joas, din beton n drum spre punctele lor de lucru. Surparea se
declanase cu trei zile n urm. Minerii erau nc blocai n subteran n toate liniile
de univers care erau n contact cu aceasta, inclusiv a lui Mick.
Bieii nenorocii! zise Joe, ridicndu-i privirile de pe hrtia cu schie pe
care scrisese diferite observaii.
Poate c-i vor salva.
Da. Poate. Totui, eu nu mi-a prea ncerca norocul pe acolo. Imaginile
fcur loc unui sumar al scorurilor la fotbal. Din nou, majoritatea meciurilor se
terminaser cu rezultate identice de-a lungul liniilor de univers aflate n contact,
cu excepia a dou sau trei subliniate pe margine, cu texte de analiz clipind sub
ele care se terminaser altfel, una dintre echipe fiind chiar descalificat.
Dup aceea, Mick se deplas de unul singur pn la staia de tramvai i
prinse o garnitur pn n centrul oraului. Deja simea c atrgea mai puin
atenie asupra sa dect cu o zi n urm. nc se mica puin rigid, putea s-i dea
seama numai privindu-i imaginea oglindit n sticl pe cnd urca n tramvai, dar
nu mai era nimic comic sau robotizat n asta. Prea o persoan uor afectat de
artrit sau cineva care exagerase cu exerciiile n sala de for i acum pltea cu o
febr muscular.
Pe msur ce tramvaiul avansa prin trafic, se gndi la seara precedent.
ntlnirea cu Andrea i ziua urmtoare decurseser ct de bine putuse spera. La
236
fiin uman, Mick. Nu sunt capabil s simt o durere emoional foarte intens la
gndul c o versiune de-a mea de cine tie pe unde a fost clcat de o main doar
pentru c a alergat s se tund. M face s m simt ca o vac proast. n cel mai
ru caz, ajung s m simt cam ciudat, puin nfiorat. Dar nu cred c-i ceva peste
care s nu pot trece fr probleme.
Mi-am pierdut soia, spuse Mick.
tiu, i-mi pare ru. Mai mult dect i poi imagina. Dar dac te atepi
ca viaa mea s se opreasc zdrobit n loc...
El i-o tie imediat.
Deja m estompez. Azi-diminea, rata de transfer era de unu virgul opt.
Ai tiut mereu c se va ntmpla aa. Nu-i o surpriz.
Vei observa diferena la mine cam pe la sfritul zilei.
nc nu-i sfritul zilei, aa c nu te mai aga de asta. Bine? Te rog,
Mick. Eti n pericol real de strica totul tu nsui.
tiu, i ncerc s n-o fac, zise el, ns spuneam c lucrurile nu vor sta mai
bine ca acum... Cred c astzi va fi ultima mea ans, Andrea. Ultima mea ans
de a fi cu tine, adic, ultima ans de a fi mpreun cu tine aa cum se cuvine.
Vrei s spui s te culci cu mine? zise Andrea cu vocea sczut.
nc n-am discutat despre asta. Este n ordine. Nu m ateptam s se
ntmple fr mcar o mic discuie. ns nu exist nici un motiv pentru care...
Mick, eu... ncepu Andrea.
Eti nc soia mea. nc te mai iubesc. tiu c am noi probleme, dar
acum mi dau seama ct de prosteti erau toate. Ar fi trebuit s te sun mai repede.
Am fost un imbecil. Apoi s-a ntmplat ce s-a ntmplat... asta m-a fcut s-mi
dau seama ce om minunat eti i c ar fi trebuit s realizez asta de unul singur,
ns n-am fcut-o... Am avut nevoie de un accident care s m zglie, s m fac
s vd ct de norocos am fost s te ntlnesc. Iar acum am s te pierd din nou i nu
tiu cum am s suport asta. Dar, cel puin, acum putem fi din nou mpreun...
vreau s spun, aa cum trebuie.
Mick...
Ai spuse deja c s-ar putea s te ntorci la cellalt Mick. Poate c aa a
trebuit s fie, ca s putem vorbi din nou. Ideea este c, dac o te mpaci cu el,
nimic nu ne oprete s fim mpreun acum. Eram un cuplu nainte de accident;
putem fi o cuplu i acum.
Mick, nu-i acelai lucru. Tu i-ai pierdut soia. Eu nu sunt ea. Eu sunt o
ciudenie pentru care nu exist nici un cuvnt. Iar tu nu eti chiar soul meu.
Soul meu zace ntr-o com indus medical.
tii c nimic din toate astea nu conteaz cu adevrat.
Pentru tine.
242
Nici pentru tine n-ar trebui s conteze. Iar soul tu din ntmplare, chiar
eu a fost de acord cu asta. tia precis ceea ce urma s se ntmple. La fel i tu.
Am crezut c lucrurile ar merge mai bine mai civilizat dac am pstra o
oarecare distan.
Vorbeti de parc am fi divorai.
Mick, ne-am desprit deja. Nu ne vorbeam. Nu pot uita ce s-a ntmplat
nainte de accident, de parc n-ar mai fi contat nimic.
tiu c nu i-e uor.
Mergeau ntr-o tcere stnjenitoare pe strzile din centrul oraului, pe care
piser de mii de ori nainte. Mick o ntreb pe Andrea dac voia o cafea, dar i
rspunse c buse una la birou, nu cu mult nainte s soseasc el. Poate mai trziu.
Se oprir ca s traverseze strada n apropierea unuia dintre buticurile favorite ale
Andreei, iar Mick o ntreb dac putea s-i cumpere ceva.
Andrea pru luat prin surprindere de aceast sugestie.
N-am nevoie s-mi cumperi nimic, Mick. Nu-i ziua mea sau ceva.
Ar fi drgu s-i dau un cadou. Ceva care s-i aminteasc de mine.
N-am nevoie de nimic care s-mi aminteasc de tine, Mick. Vei fi mereu
acolo.
Nu trebuie s fie cine tie ce. Doar ceva ce vei folosi din cnd n cnd i
care te va face s te gndeti la mine. La acest eu, nu la cel care se va deplasa n
acest trup peste cteva zile.
Atunci, dac tot insiti...
i ddea seama c Andrea ncerca s par ncntat de idee, dar nu prea
reuea.
Era o poet pe care am vzut-o sptmna trecut...
Ar fi trebuit s-o cumperi cnd ai vzut-o.
Am pus bani deoparte pentru coafor.
Aa c Mick i cumpr poeta. i not n minte stilul i culoarea,
intenionnd s cumpere una identic sptmna urmtoare. Din moment ce nu
cumprase darul pentru soia lui din propria sa linie a universului, era posibil s
plece din magazin cu exact exemplarul echivalent al poetei tocmai cumprate.
Se duser din nou n parc, apoi vizitar Muzeul Naional al rii Galilor,
apoi ieir din nou n ora pentru masa de prnz. Pe cer erau civa nori n plus
fa de ultimele dou zile, ns albeaa lor de crom nu fcea altceva dect s fac
albastrul i mai lucitor i mai permanent. Nu se mai vedeau avioane nicieri, nici
dre de condensare. Se dovedise c avionul care fusese ntr-adevr militar pe
care l vzuser ieri se ducea n Polonia, avnd la bord o echip de specialiti n
salvri din subteran. Mick i aminti de indignarea lui la vederea avionului i
acum i pru ru pentru asta. La bordul lui se aflaser femei i brbai curajoi, i
probabil acum i puneau propria lor via la btaie pentru a salva ali brbai i
243
trupul din laborator. Apoi trupul pe care l folosea reacion i el, cu cteva
secunde mai trziu. Ceva din asta i se transmise prin conexiunea neural; nu
tocmai plcere, ci confirmarea c plcerea se produsese.
Dup aceea, rmaser n pat, cu picioarele i minile ncolcite. O adiere
fcea jaluzelele s se mite nainte i napoi, lovindu-se de fereastr. Alternana
lent a luminii i a umbrei, ciocnitul discret al plasticului pe sticl erau ca
legnatul unei brci n acalmie. Mick se pomeni c alunec ntr-un somn fericit.
Vis c se afla pe un vrf din munii Brecon Beacons, privind n jos spre vile
scldate n lumina soarelui ale rii Galilor, cu Andrea lng el, amndoi senini,
ca ntr-o imagine de brour de cltorii.
Cnd se trezi, cteva ore mai trziu, o auzi mergnd prin cas, la parter. Se
ntinse dup ochelari i-i scosese cu cteva ore nainte i se strdui s coboare
din pat. Atunci simi. Cndva, n acele ore languroase, pierduse nc puin
controlul asupra trupului su. Se ridic i se duse la u. nc putea merge, ns
uurina cu care o fcuse mari dispruse acum. Cnd ajunse pe palier i se uit n
jos pe trepte, ochelarii se strduir s fac fa schimbrii brute de decor.
Imaginea se fractur, se reasambl. Se duse s se sprijine de balustrad, iar mna
i pierdu conturul, devenind o dr lung de carne.
ncepu s coboare treptele, ca un om care cobora de pe munte.
Joi
Dimineaa fu i mai ru. Rmase peste noapte n cas, apoi lu un tramvai
pn la laborator. Deja putea simi un decalaj msurabil ntre trimiterea inteniilor
sale de micare i aciunea corespunztoare a trupului. Mersul era nc n faza
controlabil, ns toate celelalte funcii deveniser mult mai dificile. Fcuse
mizerie ncercnd s ia micul dejun n buctria Andreei. Nu fu nici o surpriz
cnd Joe i spuse c legtura se redusese la unu virgul doi mega i scdea n
continuare.
i pn la sfritul zilei? ntreb Mick, cu toate c putea vedea i singur
listarea.
Zero virgul nou, poate chiar opt.
ndrzni s-i spun c poate nc mai era posibil s fac ceea ce
plnuiser, dar ziua se transform n curnd ntr-un catalog al funciilor n declin.
La amiaz se ntlni cu Andrea la ea la serviciu i apoi se duser la o firm de
nchirieri de maini, unde rezervar un vehicul pentru o zi. Andrea conduse afar
din Cardiff, prin vi, pe autostrada A470, de la Merthyr la Brecon. Intenionaser
s mearg pe jos pn la piscul Pen y Fan, o ascensiune pe care o fcuser de zeci
de ori pe vremea drumeiilor lor pe dealuri. Andrea cumpra ntotdeauna de la
Tesco un co de picnic i umplea i pregtea cele dou rucsacuri. l ajut pe Mick
246
asta. ns, indiferent cine va fi ea, acea zi va trebui s i-o rezervi numai pentru
tine. Pentru ca tu i cu mine s ne putem bucura de ea.
Nu vom putea comunica. Nici mcar nu vom ti dac cellalt se ine de
plan.
Ba da, fcu Andrea apsat. Vom ti. Pentru c este o promisiune, nu? Cea
mai important pe care fiecare dintre noi a fcut-o n ntreaga sa via. Astfel vom
ti. Fiecare dintre noi va fi n propriul su univers sau linie a universului, sau
oricum i spui tu. Dar amndoi vom sta pe acelai munte galez. Amndoi vom
privi acelai peisaj. Iar eu am s m gndesc la tine, i tu la mine.
Mick mngie prul Andreei cu o mn rigid. Nu-i mai putea face
degetele s-l asculte.
Tu chiar vorbeti serios, nu?
Bineneles c vorbesc serios. ns nu promit nimic pn cnd nu eti i tu
de acord cu partea ta. Eti, Mick?
Da, spuse el. O fac.
A vrea s m fi gndit la ceva mai bun. A putea spune s ne ntlnim
ntotdeauna n parc. Dar acolo mai sunt i alii, nu m-a simi cu totul singur. Eu
vreau linite i izolare, ca s-i pot simi prezena. i pe deasupra, ntr-o bun zi ar
putea s defrieze parcul i s ridice un centru comercial n locul lui. ns muntele
va fi mereu acolo. Cel puin, att timp ct trim noi.
i cnd vom mbtrni? N-ar trebui s cdem la nvoial s nu mai
escaladm munii cnd ajungem la o anumit vrst?
Iar ncepi, zise Andrea. E decizia ta. Eu am de gnd s continui s urc
pn n ziua cnd m vor pune n lada de lemn. Nu m atept la mai puin din
partea ta, Mick Leighton.
El scoase cel mai frumos zmbet de care era capabil.
Atunci... va trebui s-mi dau toat silina, nu?
Vineri
Dimineaa, Mick era deja paraplegic. Conexiunea neural nc funciona
perfect, ns rata transmiterii datelor de la o linie a universului la cealalt devenise
prea sczut pentru a permite o aciune att de complex i de dependent de
feedback cum era mersul. Controlul su asupra degetelor devenise att de greoi,
nct i se prea c avea mnui de box pe mini. Putea ine ceva n mn dac i se
ddea, ns devenea tot mai dificil s manipuleze obiecte simple, chiar i pe cele
care nu prezentaser nici un fel de probleme cu douzeci i patru de ore nainte.
Cnd ncerc s apuce iaurtul, la micul dejun, reui doar s-l rstoarne pe mas.
Mna lui pruse a se ntinde spre iaurt acoperind prea repede distana. Potrivit lui
Joe, pierduse peste noapte percepia n adncime. Ochelarii, sesiznd scderea
249
abordrii celei mai rapide ci avusese drept consecin alegerea de ctre echip
a unei alte rute. Se nimerise s fie decizia corect. Avuseser parte de obstacole i
dificulti, ns, n cele din urm, rzbtuser pn la minerii blocai.
Cnd se ntmplase asta, contactul cu acea linie a universului aproape c se
pierduse. Nici cele mai bune metode de compresie nu puteau face fa imaginilor
n micare. Cele recepionate, ale oamenilor eliberai de sub pmnt, erau
granulate i monocrome, ca o fotografie de ziar mrit, veche de o sut de ani. Se
strecuraser peste hu n ultimele momente nainte ca zgomotul de fond s nghit
semnalul.
ns informaia era inutil. Chiar dac tiau acum c exista o rut sigur
spre mineri, echipa de salvare din aceast linie a universului nu mai avea timp s
acioneze.
tirile nu mbuntir starea de spirit a lui Mick. Ieirea n ora se dovedi a
fi exact decizia proast prezis de Andrea. Pe la mijlocul zilei, controlul su
motric se deteriorase i mai mult, pn ntr-acolo nct ntmpina dificulti n a-i
dirija scaunul. Vorbirea sa deveni tot mai neclar, aa c Andrea trebuia s-l roage
s repete. Defensiv, el se rezum la cuvinte monosilabice. Chiar i auzul su
ncepea s se deprecieze, pe msur ce informaiile auditive erau compresate la o
rat i mai slbatic. Nu mai putea distinge ciripitul psrilor de zgomotul din
trafic ori circulaia de fonetul copacilor din parc. Cnd i vorbea Andrea, i se
prea c toate cuvintele fuseser procesate printr-un sintetizator de sunet, apoi
tiate i montate la loc ntr-o aproximare metalic a vocii ei normale.
La ora trei, ochelarii nu mai puteau susine vederea n culori. Programul se
comut pe o palet limitat. Oraul prea o fotografie colorat de mn, splcit
i tears. Faa Andreei oscila ntre alb i un cenuiu bolnvicios.
Pe la ora patru, Mick era paralizat total, de la gt n jos. La cinci, ochelarii
reveniser la imagini alb-negru. Numrul de cadre se redusese la zece pe secund
i scdea ncontinuu.
Pe la nceputul serii, Andrea nu mai putea s neleag ce spunea Mick. El
realiz c nu mai putea atinge butonul de alarm. Deveni agitat, dnd aiurea din
cap. i ajunsese. Voia s fie scos din legtura neural i aruncat n propriul su
trup aflat n ateptare. Nu mai simea c se afla n corpul lui Mick, dar nici ntr-al
su. Era prins undeva, ntre ele, neajutorat i aproape orb. Cnd l npdi panica,
era ca un val nspumat, implacabil.
Alarmat, Andrea l duse napoi n laborator. La vremea cnd se pregti si ia rmas-bun de la el, ochelarii i reduseser capacitatea vizual la cinci cadre
pe secund, fiecare compus din numai ase mii de pixeli. Acum era mai calm,
resemnat asupra a ceea ce-i va aduce ziua urmtoare: dimineaa nici mcar nu va
fi n stare s-o recunoasc pe Andrea.
251
Smbt
Ultima zi petrecut de Mick cu Andrea ncepu ntr-o lume a sunetului i
vzului simuri care fuseser deja reduse n mare parte i se termin ntr-un
teritoriu al tcerii i beznei.
Acum era complet paralizat, incapabil s-i mite nici capul. Creierul care-i
aparinea celuilalt Mick, cel n com, nc mai trimitea semnale napoi n
laborator, ns cerinele de vz i auz consumau acum aproape ntreaga lime de
band. Dimineaa, vzul era redus la o mie de pixeli, cu o frecven de trei cadre
pe secund. Vederea sa devenise deja monocrom, ns mcar cu o zi nainte
existau o serie de nuane de cenuiu, suficiente ct s-l ancoreze n peisajul vizual.
Acum pixelii nu mai puteau dect s afieze pornit sau stins; trimiterea
de valori intermediare de intensitate ocupa prea mult lime de band. Cnd
Andrea se afla lng el, faa ei era o plpial abstract, format din ptrate negre
i albe, ca o iluzie optic dintr-un manual de psihologie. Fcnd un efort, nv s
o deosebeasc de alte fee din laborator, ns imediat ce perfecion aceast
abilitate proaspt dobndit, nregistr o nou depreciere a calitii imaginii.
Pe la mijlocul dimineii, frecvena cadrelor sczuse la opt sute de pixeli i
dou cadre pe secund, ceea ce semna mai mult cu o secven de stop-cadre
dect cu vzul.
Oamenii nu veneau la el din captul cellalt al laboratorului, ci sreau dintrun pun n altul, surprini n ipostaze fixe. n curnd i fu destul de uor s
nceteze s se mai gndeasc la ei ca la nite oameni, considernd-i simple
structuri abstracte de date.
Pe la amiaz n-ar mai fi putut pretinde c mai avea vreo urm de vz. Ceva
i se perinda prin fa odat la dou secunde, ns aranjamentul de pixeli albi i
negri era greu de alturat amintirilor sale vizuale despre laborator. Nu-i mai putea
deosebi pe oameni de mobilier, doar dac oamenii se micau ntre cadre, i chiar
i atunci doar ocazional. La ora dou, l rug pe Joe s ntrerup fluxul provenit de
la ochelari, astfel nct restul de lime de band rmas s poat fi folosit pentru
auz i pipit. Mick fu azvrlit n bezn.
Auzul se deteriorase i el peste noapte. Dac ieri glasul Andreei era subire,
astzi de-abia dac mai era omenesc. Era ca i cum i-ar fi vorbit printr-un
dispozitiv de distorsiune vocal de la captul celei mai proaste legturi telefonice
de pe glob. Zgomotul de fond ncepea s ctige teren. Programul se strduia s
compenseze asta, recupernd sensul cuvintelor din datele transmise. Era o btlie
care putea fi doar prelungit, dar nu ctigat.
Sunt nc aici, i spuse Andrea, cu glasul o oapt mai firav dect
semnalul celui mai ndeprtat quasar.
Mick i rspunse. i lu ns ceva timp. Cuvintele sale din laborator trebuiau
252
N-a mai rzbtut nimic. Nimic inteligibil. Credeam c mai vine ceva, dar
a fost numai...
Joe ridic neputincios din umeri.
Probabil c mainriile de la ei au ajuns la limita de zgomot cu cteva
secunde naintea alor noastre. Se mai ntmpl uneori.
tiu, rosti Mick. Totui, vreau s vd ce-a trimis Andrea.
Joe i ntinse listarea. Mick atept ca privirea s i se focalizeze pe hrtie.
Sub liniile informaiei din antet era o singur linie de text: SO0122215. Ca un
numr de telefon ori un cod potal, dei era clar c nu era nici una, nici alta.
Asta-i tot?
Joe oft din greu.
mi pare ru, btrne. Poate c a ncercat s-i mai spun ceva... ns
zgomotul a nvins. Afurisitul nvinge ntotdeauna.
Mick privi din nou spre numere. ncepeau s-i vorbeasc. Credea c tia ce
nsemnau.
... nvinge ntotdeauna, repet Joe.
Duminic
Andrea era acolo cnd l scoaser pe Mick din coma indus. i reveni
trecnd prin straturi de dezorientare i visare cu ochii deschii, plutind n deriv
pn cnd ceva din interiorul su intr n aciune i i ddu seama unde se afla de
o sptmn, ce se ntmplase cu trupul asupra cruia i rectiga treptat
controlul. Fusese exact aa cum promiseser: fr vise, fr anxietate, fr s
simt c trecuse timpul. ntr-un fel, nu era chiar un mod neatrgtor de a-i petrece
o sptmn. Era ca n pntecele mamei, aa i auzise pe unii povestind. Iar acum
se ntea din nou, un proces care nu era ns lipsit de propriile sale neplceri.
ncercase s-i mite un bra, iar cnd membrul nu i se supuse pe dat intr n
panic. ns Joe zmbea deja.
Ia-o ncet, biete. i revii. Softul care se ocup cu redirecionarea ia
nervii spinali pe rnd. Ateapt doar ceva timp i totul va fi bine.
Mick ncerc s rspund, ns nici falca nu-i funciona cum trebuia. Dar se
va aranja, aa cum promisese Joe. n fiecare zi, mii de receptori treceau prin exact
aceeai procedur, fr s clipeasc mcar. Muli dintre ei erau oameni care o mai
fcuser de sute de ori nainte. Legtura neural era aproape nebunesc de sigur.
Mult mai sigur dect orice deplasare fizic, asta era deja cert.
ncerc s-i mite braul din nou. De data asta, i se supuse fr nici o
ezitare.
Cum te simi? l ntreb Andrea.
ncerc, nc o dat, s vorbeasc. Falca-i era rigid, limba grea i deloc
254
258
***
A murit Guvernatorul General.
Am ridicat ochii de pe calculatorul dezasamblat pe care ncercam s-l
ncropesc din buci. G-G era Miezul. Imposibil de ucis. Dar Mox nu prea s
aib chef de glume.
Cum?
Avea o expresie mai intens dect n clipa orgasmului.
Controlul de Cmp spune c versantul vestic al Masivului Capitoliu s-a
drmat la un cutremur. S-a prbuit aproape tot palatul.
Cteva milioane de tone de roc i moloz zdrobeau pn i nemurirea
invulnerabil.
259
Rahat! Da, asta ar putea distruge Miezul. M ntreb cum arat Golful
Cinelui Nebun acum.
E groaznic, Vega. M-am frecat pe frunte.
Cmpului i s-au transmis instruciuni?
Meninei poziia, desfurai activitile curente, ignorai orice ordine
care nu vin direct pe lanul de comand.
Pune-i dracului mintea la contribuie! Ce era important? Vreau s spun, n
afar de posibilitatea unei lovituri puse la cale de Cas fratele meu fiind creierul
complotului, fr ndoial. Cea mai murdar crim, dac era adevrat.
Ce motiv ar avea cineva s-i pese de ce facem noi? m-am ntrebat i pe
mine, i pe Mox.
n numele ineriei, eram planetologi! Lucrul de care ne psa nou era
Lumea lui Hutchinson i, nainte de toate, misterul Abisului de Ghea. Variaia
neobinuit a citirilor densitii i gravitaiei. Proprietile ei termice
provocatoare. Creaturile vii rtcite acolo, jos, unde nu ar fi trebuit s se afle.
Ca s fiu sincer, de creaturile acelea bizare ne psa nou cel mai mult.
Nu eram nici narmai, nici periculoi. Staia noastr avea un pistol cu
tranchilizante pentru urgene mari, cu snge cald, dar n rest, aruncai cum eram la
capt de nicieri, nu prea aveam cu ce influena criza de succesiune din Portul
Hainan. Nimic nu prezenta interes, n afar de mine.
Mox mi arunc o privire imposibil de interpretat.
Habar n-am.
Miezul conducea.
Aa era n felul lucrurilor, aa fusese de secole. Miezul era invidios pe
istoria lor, le-a turnat o grmad de minciuni copiilor de coal, altele celor care
credeau c trebuie s tie mai multe. Nu crezusem niciodat c erau rezultatul
ingineriei genetice avansate din secolul al XXI-lea. Banii investitorilor din
cercurile biologice erau mprii mprii n mare secret la un pahar, smbt
seara, n laborator ntre o invazie extraterestr favorabil i un element strvechi
i militar, care o luase razna.
Unii ar fi zis c o luase pe calea cea bun.
Miezul nu era un conductor prost.
Au luat ce-au vrut, ce le-a trebuit, dar pe planete ca micua i minunata
noastr Lume a lui Hutchinson, Miezul era rspndit att de discret, nct nu
conta. Economia, legea, societatea, toate se trau nainte ca n mod obinuit,
pentru oamenii obinuii.
Eu aveam o slujb, una care mi plcea foarte mult i m inea departe de
necazuri. Pn acum, Miezul nu se descurcase att de ru cu rasa uman,
trimindu-ne pe 378 de lumi-colonii, cte am vzut c au ieit la ultima
260
numrtoare.
Miezul nu credea dect n supravieuire. M-am ntrebat cum de reuise
cineva s drme un palat i jumtate de munte peste Guvernatorul General, fr
ca el s afle de complotul care se desfura.
Tot mai gseti urme de proteine n mostrele din adnc? m ntreb Mox.
Revenise la biologie, folosind una dintre staiile noastre de ncercare, ca s
uite de dezastru cu ajutorul geneticii locale. Setul meu de instrumente de pe sonda
numrul unu era jos, n Abisul de Ghea, n jurul stratului de patru sute de metri,
asimilnd istoricul climatologic tipic al Lumii lui Hutchinson.
Nu era necesar s m uit la citiri.
Mda...
Situaia era cam ngrijortoare. N-ar trebui s existe material genetic n
cantiti detectabile la adncime att de mare. Vulpile-reci i gndacii-albi i tot
ce tria pe ghea tria la suprafaa ei.
Tot ngrijortor era i s nu tii ce se ntmpl n Portul Hainan nu att
pentru mine, ct pentru Mox, care era n mod evident speriat. Se tot uita la staia
de comunicare, cu trsturile ncordate. Mox i cu mine locuiam i lucram ntr-o
barac, sus, pe Muntele Spivey, la aproape dou mii de metri deasupra calotelor
de nori ale Abisului.
Destul de departe de politic, socotisem eu.
Mox se uit lung la mine.
Mai e ceva ce-ar trebui s tiu?
Am ntors privirea.
Nu.
Abisul de Ghea era un bazin, rmia unui crater produs de un asteroid
att de mare, nct era greu de neles cum de rezistase la impact crusta Lumii lui
Hutchinson. Adic nu rezistase Lanul Dansului Nebun, aflat la antipod fa de
Abis, era una dintre cele mai haotice formaiuni de crust de pe orice planet
locuit de oameni, cu vrfuri nlate la peste douzeci de mii de metri deasupra
nivelului de referin.
Bazinul avea peste o mie de kilometri n lime, mii de metri n adncime i
era plin cu ghea dup unele estimri, cel puin zece milioane de kilometri cubi.
Un procent considerabil din provizia de ap proaspt a planetei era blocat acolo.
Abisul avea propria clim, un viscol perpetuu, ntreinut de aerul cald de deasupra
arcului sudic al lanului muntos nconjurtor, care alctuia marginea zimat a
bazinului. Vijelia rareori reuea s se rspndeasc afar, acoperind ca o calot un
ecosistem suficient de straniu, dup standardele planetei, pentru a pune la lucru un
grup de teoreticieni, ca s afle cine sau ce anume se crase pe craterul original
ca s planteze seminele diverselor forme de via.
261
pasionale.
i cadet al Casei Powys, insist Mox. Ar fi trebuit s tiu c n-am cum s
scap.
Toi ne tragem de undeva. Acum nu mai sunt cadet.
Ei pe cadet l vor napoi, n capital.
Duc-se naibii. Am constatat cu surprindere c de data asta vorbeam
serios.
i duc-se naibii i fratele meu. Sigur era mna lui.
Cadet al Casei Powys. Ca s absolvi, ca s renuni la instrucia Casei,
cineva trebuia s moar. O moarte definitiv, irevocabil, nu acea semivia
ciudat n care puteam fi i eram exilai decenii la rnd. Un cadet trebuia s-l
omoare pe altul. n secret. Comploturile se schimbau i reveneau de ani de zile.
Aa puneau problema cadeii Casei. Cte o moarte o dat.
Data viitoare cnd Mox se apropie de mine cu Privirea Aceea, eram
cufundat n analiza proteinelor. Structura genetic nativ a Lumii lui Hutchinson
era foarte bine cunoscut, dei nc nu puteam prelucra un organism prin inginerie
invers doar scanndu-l, cum procedam cu genele terestre. n primul rnd, nu
dispuneam de secole de experien i baze de date. Stabilitatea modelului genetic
fundamental din ecosistemele planetare rmnea un mic miracol: le inea isonul
adepilor panspermiei.
Oricum, nu tiam nc ce anume descoperisem, dar era interesant nici o
potrivire cu bazele noastre de date planetare. Nici mcar o vag asemnare.
Vega?
Mox vorbea cu glas grav i ncordat.
h?
Nu putem s vorbim despre chestia asta cu Casa?
Am oprit vizualizatorul virtual i m-am ntors cu faa spre el.
Nu sunt prea multe de spus.
Ridic ochii de la pistolul tranchilizant pe care-l cura. i care nu trebuia
curat.
Ce caui aici? m ntreb. mi venea s rd.
Mox, e vorba despre Abisul de Ghea. l studiez, la fel ca tine. Crezi c
am venit aici ca s pun la cale o revoluie? mpotriva cui? A vulpilor-reci?
Se fi de pe un picior pe altul i renun momentan s mai frece pistolul.
Am mai primit un apel. Mi se cere s te arestez.
Aha, Miezul se impunea n ciuda eforturilor depuse de fratele meu, Henri,
dup moartea lui G-G. Sau m apela Henri prin canale, clar i direct?
n orice caz, nu era de bine.
263
ntoarce.
Nu tiam ce s-i spun, aa c am tcut.
Fuseserm iubii demult, dar tot am surprins cu exactitate clipa cnd mi-a
ghicit intenia.
N-ai de gnd s te mai ntorci. Am cltinat din cap.
Acoperirea mea e compromis. Pot foarte bine s ncerc s salvez sonda
cnd plec de aici.
Mox ntoarse capul, pentru c nu mai voia s se uite n ochii mei.
La ce s m atept?
Casa, mai mult ca sigur. Probabil i Miezul, dup ea.
Rahat!
F pe prostul. Nu aminti de Casa Powys, nu spune nimic. Doar c am
cobort ntr-o misiune de reparare.
i dac vin dup tine?
Odat luat hotrrea, mi scoteam deja echipamentul din vestiar.
Abisul e periculos. Ar trebui s zboare prin uraganul acela ngheat, s
reziste condiiilor de la suprafa i s dea apoi peste fericita de mine. Se mai
ntmpl i accidente.
Vega...
Am ridicat ochii. Mox avea din nou privirea aceea intens, pe care pn
acum o vzusem numai n pat, dar i-o terse de pe chip nainte de a-mi face curaj
s-i rspund. Casa ddea seminelor ei tot felul de puteri, dar suplimentul de trie
emoional nu se numra printre ele.
Da? am ngimat, ntr-un sfrit.
Noroc!
i ie, Mox!
Sper s reueti.
Mulumesc. i eu.
Peste cteva momente, eram afar. Ultima sclipire aurie a zilei se stingea n
spatele culmilor de la apus. Cerul lucea de culori, confruntarea de pe orbit
(venit dup mine?) se oglindea n spiralele de fulgere late de sute de kilometri n
vijelia necontenit a Abisului, scnteind cenuiu-nchis la o mie cinci sute de
metri dedesubt. Simeam ionizarea i pe Muntele Spivey. La trei mii cinci sute de
metri deasupra nivelului de referin, aerul se subiaz i vremea poate fi al naibii
de afurisit dup orice standarde, altele dect ale Abisului.
Era superb.
Baraca noastr principal se afla pe un platou ntins, lat de aizeci de metri
i lung de patru sute. Pe stnca gola nu gseai nimic, numai licheni i pe noi.
Acumulatoarele i alte aparate accesate mai rar fuseser coborte n gropi date n
266
tumultuoi. Urletul din fundal mai mult l simeam n oase dect l auzeam, parc
era o culoare care spla planeta; zgomotele minore dispruser pocnetele,
uierturile i ciripiturile dintr-o noapte obinuit. Nu se mai auzea dect sfritul
amoritor al fulgerelor ncercuind masele de nori din inima vijeliei.
Nu aveam alt echipament electronic n afar de siliconul ndesat n cap.
Dac eram lovit destul de tare ca s se prjeasc, nu mai aveam oricum nici un
viitor. Dar cei doi clovni de pe urma mea aveau mult mai mult de pierdut dect
mine din cauza spectacolului de fulgere oferit de Mama Natur. Aa c am
executat o spiral ampl, cu fente i lupinguri, ncercnd s-i atrag mai aproape de
nori. Venir dup mine n cercuri largi, aproape la fel de ncet ct le permitea
masa de aer, trgnd pe unde apucau.
Ne jucam de-a oarecele i pisica. Cnd vor trage? Cnd voi merge
ncruciat i cnd voi sri n sus i-n jos? Renunasem deja la avantajul altitudinii.
Nu voiam s cad n vijelia vnturilor pn nu m apropiam de inta mea, dac
puteam. Cea mai mare problem era c puterea mi venea din muchi. Nu puteam
rezista ct atacatorii mei.
Atunci unul dintre ei fcu pe deteptul i ni civa metri n sus, pregtind
un atac plonjat.
Al meu eti. M-am rostogolit ncet, ca s par o int uoar.
Raza lovi att de aproape, nct mi luar foc hainele. M-am rsucit ca s
m ndeprtez de ea, contnd pe ideea c flcrile se vor stinge singure imediat,
rugndu-m ca furtuna s acioneze aa cum tiam eu.
Aa se i ntmpl. Terrawai de fulgere i ridicar ghearele din nori,
ncheind circuitul deschis de dra de ionizare a razei. Avionul dumnos ncas
destul zeam ca s-i ard scuturile de vizibilitate redus i, probabil, s-i
nchid toate sistemele soft. Indiferent de starea de la sol, carcasa unui avion nu
rezist la energie peste anumite limite. Clovnul numrul unu poate c nu era prjit
de tot, dar avea suficient gem lipicios pe el ca s nu m mai vneze.
Numrul doi fcu i el pe deteptul i cobor sub mine, cnd ieind, cnd
ascunzndu-se n nori. Probabil socoti c nu era cine tie ce trafic pe cer n
noaptea respectiv. M-am uitat cum se nvrtete n cerc, urmrind un unghi de
intire n sus. S atrag fulgerele spre mine.
A venit vremea norilor, Vega.
Mi-am strns aripile i am scpat de o moarte violent, un glon cu aripi.
Vijelia era un iad. Vnt pe dou sute de kilometri. Grindin mai mare dect
boaba de strugure. Scntei sfrind n vrful aripilor mele, al degetelor de la mini
i de la picioare.
mi plcea la nebunie.
Habar n-aveam unde era avionul numrul doi, dar nici el nu tia unde m
aflam eu, aa c eram chit. Nici Casa, nici Miezul nu aveau s m gseasc aici,
269
n mod repetat.
Dar, dac nu mai eram ngropat n ghea, de ct vreme zceam aici?
Ceasul meu intern refuza s-mi rspund.
Ineria.
Nu ajunsesem n aceast stare peste noapte. M strbtu un fior care nu
avea nimic de-a face cu Abisul de Ghea. Era posibil s fi zcut aici luni de zile.
Chiar ani ntregi.
Atunci mi-am dat seama c auzeam vntul aproape, deci m aflam exact
sub suprafa. Aveam puin for n muchi, aa c am naintat n direcia
zgomotului. Dac l auzeam, nseamn c aveam urechi.
Peste uierul vntului se suprapunea un fel de tnguire prelung, un bocet
trgnat, artificial. Cu partea de creier care se reforma, l-am identificat: o siren.
Avertizare? Sau chemare?
Ceasul meu intern fiind nefuncional, nu aveam idee ct mi-a luat s ies din
zpad, dar n cele din urm am reuit, corpul meu schimbndu-se pe msur ce
avansam. Cnd am ajuns afar, am descoperit c pot vedea.
M aflam la poalele unui deal mic stnca n care sonda crease tunelul?
Roas de timp i vnt? Ct vreme zcusem n Abisul de Ghea?
Sirena se tngui nc o dat deasupra ntinderii albe. Am urmat-o,
crndu-m prin deertul ngheat.
Cu mini care nu erau de om.
M-am oprit, holbndu-m la ceea ce fusese cndva o palm cu degete.
Acum devenise o ghear, iar pielea se transformase ntr-o estur de flcri
albstrii, ca pnza de pianjen, pe care nici un genom uman n-o produsese
vreodat. M recreasem din elementele organice rtcite n Abisul de Ghea.
Arheogenele misterioase erau n mine.
Apoi am auzit alt sunet, o mpuctur, urmat de o durere i un urlet
asurzitor, smuls din strfundurile mele.
Mox sttea deasupra mea, aintindu-m cu pistolul tranchilizant, cu o
expresie de groaz pe chip.
Am simit un val interior, o emoie strin arznd n mine, rzbunare,
pedeaps, dar am nfrnt-o, lsnd tranchilizantele s-i fac treaba, cu privirea
int la Mox, dorindu-mi s m neleag.
Cum s-l fac s-i dea seama c monstrul din faa lui eram eu?
Mi-am revenit ntr-o ncpere din baraca noastr, cu minile i picioarele
prinse n legturi improvizate. tiam c nu vor ine. Mox sttea vizavi de mine, cu
pistolul n poal, tot speriat i ocat.
Primul impuls a fost s-mi sfii legturile i apoi pe el, pentru c ncercase
s m imobilizeze; dar partea din mine care fusese cndva uman reui s pstreze
controlul.
274
Am ncercat s vorbesc, dar n-am reuit dect s scot un soi de rcnet. Mox
sri n picioare i ndrept arma spre mine.
Am ncercat nc o dat. De data asta, mcar i-a dat seama c vorbeam.
Pe cuantele lui Planck, Mox! Las pistolul jos. Vorbisem cu glasul meu
cel mai firav, dar tot rsunar pereii barcii mici.
Mox se nfior i scp arma.
Vega?
Am confirmat cu o micare a capului; cu ct vorbeam mai puin, cu att mai
bine.
Ce-ai pit?
Am scuturat din umeri.
Arheogenele.
Dar cum s-a ntmplat?
Casa.
Casa era greu de ucis. Metabolizasem gheaa.
Mox mic din cap a nelegere. Vzuse i datele fiinelor vii rtcite i se
gndise c sunt o superfemeie. Acceptase ideea. M crezuse.
Bestia din mine se potoli.
i acum ce facem? m ntreb.
M duci n Portul Hainan.
Trecuse mai mult de un an de la dispariia mea, iar fratele meu, Henri, era
acum G-G. Miezul. Imposibil de ucis?
Am fcut i eu cercetri dup ce ai disprut, mi spuse Mox. Uciderea
frailor e considerat necesar pentru a avansa n rndul alor ti.
Eu nu eram o rival! am rcnit.
A fi vrut s pot face ceva cu vocea mea de animal. Mox tresri, scuturnd
din cap.
Tu ai presupus c ai ieit din curs, dar el n-a socotit aa. Nu tiu cum mia trecut prin cap c a putea scpa vreodat de politica practicat de Cas.
ntruct lui Mox i se ordonase s m predea nainte de a pleca eu s gsesc
sonda, am hotrt c exact aa va proceda m va aresta i m va duce la Henri.
Era cel mai simplu mod de a ajunge ntr-un loc n care s m confrunt cu fratele
meu. M cuprinse din nou valul de emoie, aceea pe care o asociam cu o fiar, o
combinaie de furie i contiin profund a ritualului pe care mi nchipuiam c a
fi trit-o mai demult, la rzbunarea ceremonial.
Bineneles, exista riscul ca Henri s m omoare pe loc, dar eram gata s
mi-l asum. Pe lng asta, din cte l cunoteam, va fi curios s afle cum de
supravieuisem.
Va dori s m vad.
275
Transportorul era cam nghesuit fusese proiectat pentru doi oameni, iar eu
cam luasem proporii.
n timp ce zburam deasupra Portului Hainan, studiam schimbrile. Masivul
Capitoliu era un munte de moloz care se risipea n ce mai rmsese din Golful
Cinelui Nebun. Oraul nu se schimbase prea mult, cu ridicturile lui mici i albe
rsfirate ca nite piramide antice printr-o jungl de smarald cu acoperi de psri
i flori, o existen bucolic sub mna blnd, cluzitoare a Miezului. lepurile i
pontoanele tot mai nfrumuseau zona din apropierea apei cu siguran
reconstruite dup prbuirea Masivului Capitoliu. Trebuie s fi fost un adevrat
tsunami.
Dar nu provocat de un cutremur, acum eram convins de asta. nainte de a
revedea oraul, mi se pruse nc probabil ca Henri s fi profitat de o calamitate
natural pentru a-i pune n aplicare ambiiile.
Numai c supravieuise o poriune considerat prea mare din Portul Hainan.
Avioanele de interceptare se dispuser n formaie cu transportorul nostru i
ne nsoir la platforma de aterizare a ceea ce bnuiam c era noul palat, de partea
cealalt a Golfului, ridicat pe rmiele Masivului Capitoliu, ntr-o zon stabil
geologic. O formaie de infanterie grea ne atepta la coborrea din transportor; eu
aveam braele cu gheare legate la spate, pentru credibilitate. Militarii ne ncercuir
i ne conduser pe coridoare mai ntortocheate dect cele pe care le ineam minte
din copilrie.
ntr-adevr, Casa ar putea deveni Miezul.
Apoi coridoarele fuser nlocuite de o sal de audien imens, placat cu
oglinzi ca s par i mai mare, i m ntmpinar, una dup alta, imagini cu fiina
n care m transformasem: uria, diform, cu pielea membranat, albastr. Nici
pe departe uman. Urt ca moartea i mai periculoas. Cum de putuse Mox s
stea de vorb cu mine ca Vega? S se uite n ochii mei i s-o vad pe femeia care
fusese cndva iubita lui? Pn i eu m speriam de mine.
Dar atunci l-am zrit pe fratele meu stnd n captul camerei imense, cu
minile la spate, imaginea mea n oglind, numai c eu aveam ncheieturile prinse
la spate. Iar el i pstrase trsturile puternic conturate ale Casei: o nfiare
hotrt s strneasc admiraie, o nfiare calculat s comande. Eu, n schimb,
eram Altceva.
Frumosul i Bestia.
Henri se uit de la Mox la mine, apoi iari la Mox.
Chestia asta ar trebui s fie sora mea? ntreb el, ridicnd, pentru efect, o
sprncean fin dltuit.
Henri! am rcnit, nainte ca Mox s apuce s-i rspund. Vocea mea
sparse oglinzile de pe perei i-l fcu pe fratele meu s m priveasc, n sfrit,
serios.
276
transformase Casa.
A putea fi superioar fratelui meu. A putea fi mai mult dect suma datelor
mele biologice. Nu trebuia s-i accept oferta.
Nu voi fi garda ta de corp. Zmbetul de pe faa fratelui meu dispru.
Atunci va trebui s te omor din nou, tii?
Foarte posibil. Dar ce alt ans aveam? i n ce msur va reui s m
omoare de data asta? M-am uitat la Mox, cruia parc i dispruse teama. mi
susinu privirea clipe lungi i mi se pru c ntrezresc scnteile prieteniei noastre
vechi.
Mox nelegea. i, de dragul lui, trebuia s plec.
M-am uitat nc o dat la Henri.
Nu sunt Miezul, nu voi fi niciodat. Moart sau vie, asta nu se va
schimba.
M-am rsucit, ateptnd s m strpung razele n spate.
Henri m surprinse. Nu m lovi nimic.
Am pit printre cioburile oglinzilor, am strbtut coridoarele lungi, am
ieit din Palatul Nou, m-am ndreptat spre Golful Cinelui Nebun, am intrat n el,
am mers pe sub ap, am traversat faa pmntului zile la rnd, pn cnd am ajuns
acas, n Abisul de Ghea.
Nemrginit, adnc, o lume ntr-o lume. Locul meu, de-acum. Familia
mea, Casa mea. Miezul meu. Dac a spa destul de adnc, poate mi-a gsi un alt
frate.
279
Gregory Benford
Front de oc
Gregory Benford este unul dintre giganii moderni ai SF-ului. Cartea sa
Timperfect, aprut n 1980 a obinut premiile Nebula, John W. Campbell, British
Science Fiction Association i Ditmar i este considerat n mod unanim unul
dintre romanele clasice ale ultimelor dou decenii. Celelalte romane ale lui sunt:
Beyond Jupiter, The Stars in Shroud, In the Ocean of Night, Against Infinity,
Artifact, Across the Sea of Stars, Great Sky River, Tides of Light, Furious Gulf,
Sailing Bright Eternity, Cosm, Teama Fundaiei, The Martian Race i Beyond
Infinity. Prozele sale scurte au fost strnse n culegerile: Matters End, Worlds
Vast and Various i Immersion and Other Short Novels; eseurile i-au fost
colectate n volumul Deep Time. Cartea lui cea mai recent este romanul The
Sunborn. Benford este profesor de fizic la Universitatea California, Irvine.
Una dintre cele mai autentice incursiuni n adevrata lume a oamenilor de
tiin pe care o vei citi vreodat o lume complet cu frustrri, obsesii,
rivaliti... i unele surprize uluitoare, suficient de profunde pentru a ne schimba
pentru totdeauna viziunea asupra universului.
***
Ralph s-a strecurat n separeul n care Irene atepta deja, prnd sigur pe
sine i sorbind dintr-o sticlu de ceai Snapple.
Cum a... apoi femeia a amuit, zrindu-i expresia de pe chip.
Spune-mi ceva realmente oribil, pentru ca ziua de azi s nu mi se mai
par chiar aa groaznic.
Da, domnule, a rostit ea, imediat, domnule. Hmmm... Un surs afurisit.
Am avut odat un canar care s-a sinucis, vrndu-i capul printre gratiile
coliviei.
C-ce... ?
Perfect, i trebuie ceva i mai ru? Se poate. Un fulger de surs orbitor.
Sor-mea a uitat s-i hrneasc gerbilii, aa c unul dintre ei a murit.
Dup care supravieuitorul i-a mncat prietenul mort.
Abia atunci i-a dat seama c femeia glumea, strduindu-se s-l scoat din
starea aceea. A rs cu poft.
Mersi, chiar aveam nevoie de aa ceva.
Irene a zmbit uurat i a ntors capul, fluturndu-i prul blond-murdar
ntr-un fel care l-a fcut pe Ralph s se gndeasc la o tornad. Fr s rosteasc
vreun cuvnt, faa ei i-a oferit nelegere, ngrijorare, ntrebare, susinere ferm
totul ntr-o revrsare rapid de expresii care i-au lunecat peste chip, buzele ei
280
speculaii.
I-a surs ironic i i-a scuturat iari prul. Ralph trebuia s recunoasc
avea efect asupra lui.
Eu iubesc astronomia.
Sigur c da, att doar c ea nu pare s te iubeasc pe tine. Oricum, nu la
fel de mult.
Atunci ar trebui s... ?
S-o lase pe Irene s completeze rspunsul, fiindc azi avea o sumedenie de
rspunsuri. i el se ndoia de povestea cu gerbilii.
Poate s te-apuci de ceva care s-i recompenseze abilitile.
De pild... ?
Calculatoare... Matematic... Gndete la scar mare! ncearc s teangajezi la un fond speculativ, s le efectuezi analizele.
Fond speculativ...
Abia dac-i mai amintea cu ce se ocupau.
Care caut pe pia oportuniti de investiii pe termen scurt?
Exact. Astea implic foarte mult matematic. Am citit on-line. (Era
istea i pe faz, asta-i plcea la ea.) Analiza aia de date pe care-o faci este
muuuult mai complicat dect ce face Herb Linzfield.
Herb... ?
Un tip pe care-l cunosc mnnc-n acelai bufet indian n care mai
prnzim noi cteodat.
Ochii i-au devenit distani i Ralph s-a ntrebat despre ce altceva mai
discutase cu Herb. Despre el?
Herb calculeaz metode protective mpotriva pierderilor financiare ale
obligaiunilor.
Obligaiuni corporative sau municipale?
A ntrebat doar ca s-i arate c nu era total ignorant n privina finanelor.
... corporative cred. Din nou privirea distant.
N-am fcut ase ani de facultate i doctoratul ca s...
tiu, scumpule cu ochi brusc calzi dar acum ai ncercat realmente cu
toate puterile.
ncercat? N-am terminat.
Perfect, vreau s spun c poi face i altceva. Dac asta... nu merge.
S-a gndit scurt i i-a povestit despre labirinturile sforriilor universitare.
Restul astronomilor din UC Irvine se ocupau de galaxiile apropiate, cutnd
detalii ale evoluiei stelelor sau chestii cosmologice pe scar mare. Ralph lucra
undeva la mijloc, examinnd fiare exotice care se iveau n regiunile de radio i
microunde ale spectrului. Era un domeniu competitiv i-l simea potrivit pentru el.
282
Aa nct i-a spus Motivul lui. Motivul pentru care lucrase cu ardoare ca s ajung
aa departe. De dragul muzicii interioare pe care i-o oferea, i ignorase viaa
personal, neglijnd aventurile amoroase i eschivnd orice relaii pe termen lung.
Deci de asta erai... singur?... cnd ai sosit aici. Ea a uguiat buzele
apreciativ.
Mda. M-am gndit s-mi pstrez opiunile deschise.
Deschise pentru... ?
Pentru asta... a fluturat el trist i ironic din bra spre activele lui
imaginare.
Pentru un post universitar mult-rvnit, o ieire impetuoas din rutina postdoctoral cenuie: asistent la UC Irvine, tolnit pe coasta absurd de scump i
decolorat de soare din Orange County. nvinsese peste o sut de solicitani. i de
ce nu? Era iute, sigur pe el, cu abiliti perfect lefuite i conexiuni de calitate,
plus o focalizare intens pe care multe femei o gseau intimidatoare, ca i cum ar
fi optit: carierist, ferete-te\ Cerurile pruser c i se deschid, cum s nu...
Dar asta fusese n urm.
I-a zmbit strmb, melancolic, ns n acelai timp s-a simit ndrjit.
Nu abandonez. n nici un caz acum.
Bine, atunci doar gndete-te la ce i-am spus. L-a mngiat uor pe bra
i ochii i deveniser triti: Nu vreau altceva...
Sigur.
tia lumea n care tria Irene, o vzuse lucrnd cu foile de date, citind
biografii ale ctitorilor i rsfoind cri despre leadership, cutnd indicii despre
ascensiunea prin duritatea lumii afacerilor.
Promii?
n mod ciudat, plngtoare. Ralph a surs fr veselie.
tii bine c da.
Totui cuvintele ei l rniser. n primul rnd fiindc strecuraser achii reci
de ndoial n propria lui minte.
Mai trziu n noaptea aceea a stat ntins n patul ei i a rederulat scena.
Prea acum s defineasc ziua, n ciuda eforturilor intense ale Irenei.
La dracu, a gndit Ralph. nvins!
i-n plus tocmai de Andy Lakehurst. i mucase buza i se concentrase
asupra ecranului, unde tocmai primise un articol recent postat pe site-ul Web al
Bibliotecii Los Alamos, astro-ph.
Harta radio era a unicei revendicri de glorie minor a lui Ralph: G369.230.82. Observrile erau uimitoare. Sclipitoare, limpezi, detaliate. Mai bune dect ce
fcuse el.
Izbise cu pumnul n disc, vrsndu-i cafeaua.
La dracu!
283
multe semnale dect realizarea lui anterioar. Obiectul era mai strlucitor. De ce?
Poate c ntlnea gaz mai dens i astfel aciona asupra mai multor electroni
radiani?
Pentru un moment i-a privit pur i simplu frumuseea. Niciodat nu-i
pierdea simul veneraiei naintea unor astfel de minuni. Asta l-a ajutat s-i mai
potoleasc niel nemulumirea. Doar niel.
Nu rmsese prea mult vreme ntre postarea articolului lui Andy pe site-ul
Web astro-ph i marea excursie de primvar a lui Ralph. nainte de a pleca,
brbatul i-a revizuit datele i a inut cteva cursuri n avans.
El i Irene i-au evitat problemele sau cel puin le-au amnat. Ralph a
traversat o sptmn de cursuri, a procesat date alturi de absolvenii de facultate
i n-a descoperit nici o noutate n hrile radio la care lucrau.
Apoi a venit marea lor excursie, plnuit de mult. Irene era incitat, ns
acum Ralph se temea de ea.
n banii lui iniiali mai rmseser fonduri pentru deplasri i el fcuse
greeala s-i pomeneasc asta Irenei. Ea profitase imediat de ocazie, dei era o
conferin tiinific ntr-un ora micu Dar e-n Frana, replicase cu ochii
rotunjii i o und de admiraie n glas pe care el o gsise delicioas.
Aa nct au plecat cu avionul la conferina Uniunii Astronomice
Internaionale, n Brianon, un ansamblu plcut de case din piatr cocoate pe
Alpii Francezi. n extrasezon, ghemuit sub piscurile ascuite i nzpezite la
sfritul lunii mai, aezarea era fermectoare i deloc aglomerat, totui
desftrile pe care le oferea au fost n general ignorate de astronomi. Unii
participani au plecat n excursii dup-amiaza, ns Ralph a rmas n ora,
discutnd, stabilind relaii ca un obsedat de munc, aa cum era. Irene a cutreierat
magazinele.
Magazinele afiau ceea ce ea denumea Noul Look Imund la Mod, pe care i
l-a etalat n seara aceea n odia lor de hotel. S-a plimbat nainte i napoi ntr-o
bluz roz cu un umr dezgolit, dezvelind cu abilitate lenjerie i bretelue. Imund
transmitea cu certitudine gustul respectiv, totui el a rmas distras.
n odia lor de hotel, ameii de schimbarea fusului orar, ea a folosit unele
dintre talentele de la prima lor ntlnire, anulndu-i distana. n felul acela Ralph a
izbutit s adoarm peste cteva ore. Au fost nite ore bune.
Sesiunea de diminea a fost interesant, cea de dup-amiaz niel cam
lent. Irene a participat i ea la cteva comunicri. Brbatul nu i-a putut da seama
dac pe ea o interesa tiina n sine sau dac venise fiindc tiina era parte din
viaa lui. Rezistase cteva ore, dup care plecase iar prin magazine, anunnd:
Este felul meu de a nelege cultura francezilor. Dup-amiaza trziu
organizatorii conferinei au oferit un tur al vastelor castele cu ziduri groase care se
288
el.
Nu tiuse, ns s-a acoperit cu:
l merii. Sunt sigur c-o s-l obii. Nu s-a putut abine s nu adauge:
Adevru-i c Harvard i-o nuc tare. Carl Sagan n-a izbutit acolo.
Serios? Andy s-a ncruntat, apoi s-a acoperit cu: Deci... , crezi c-ar
trebui s-i spunem Puca?
Glonul, a repetat Ralph. n tot cazul are vitez mare i de fapt nu tim
sigur dac-i o stea neutronic.
Hei, e ht departe, e greu de diagnosticat.
Poate c-i departe, dar m-ntreb...
i corespunde celorlali parametri.
Att doar c n-ai putut gsi nici o pulsaie, aa c poate c nu-i un pulsar.
Trebuie s fie, a rostit Andy neglijent i cineva i-a ntrerupt cu ceva ce
Ralph n-a auzit, iar ochii lui Andy s-au micat pentru a cuprinde din nou toat
lumea.
Ralph a cptat astfel o ocazie s gndeasc, n timp ce Andy controla
ncperea. n prezent se cunoteau o mie de pulsari, stele neutronice rotitoare
care-i expediau fasciculele asemenea unor faruri prin galaxie. Unii pulsari se
nvrteau de o mie de ori pe secund, alii erau btrni i leni, ns toi i
proiectau fasciculele spre exterior n timpul rotirii. Toate stelele colapsate de felul
acela i relatau lunga istorie de dezagregare; cele mai lente erau mai btrne.
Unele erau ejectate dup naterea n supernove luminoase, orbitoare strivite de
compresie catastrofic n foc nuclear, totul n cteva minute.
Aici, n Brianon, a reflectat Ralph, compania lor de cimpanzei inteligeni
i flecari toi evoluai mult dup ce bunul i btrnul G369.23-0.82 ieise din
placenta lui stelar studia fascinat cadavrele marilor calamiti, uciderea
stelelor de ctre gravitaia nemiloas.
Nu c ochii lor de primate aveau s vad vreodat n mod direct obiectele
acelea cosmice. De fapt ei vedeau, cu antenele de mrimea unor terenuri de fotbal,
emisiile sclipitoare de electroni febrili, roind n concert celest n jurul cmpurilor
magnetice. Nori de electroni goneau aproape de viteza luminii, comprimndu-i
undele flindu-se ntregului univers c erau vii i puternici i c doreau ca toi s
tie asta. Erau n realitate reclame iptoare i efemere ale puterilor vaste ce
abteau violene distrugtoare i silenioase n cerurile somnoroase ale nopilor.
Suntem n afara fasciculului lui, sta trebuie s fie rspunsul, a spus
Andy, revenind la Ralph i relund conversaia, dar cu sursul ceva mai eapn.
Nu-i ndreptat spre noi.
Ralph a clipit repede, luat prin surprindere; se pierduse deja n reflexii.
Hm, m gndeam doar c-ar trebui s inem seama de absolut toate
posibilitile...
290
La prima lor ieire n ora dup excursia n Frana, Ralph a venit narmat cu
atenie i apetit. N-a uitat de filmele adresate femeilor n mod ideal, nchiriate i
aduse n locuina ei i nici de restaurantele cu fundal muzical romantic discret,
care aveau adesea acelai efect ca i filmele adresate femeilor.
La ntoarcere Ralph avusese parte de veti, att bune, ct i rele.
Departamentul nu era interesat s amne decizia n privina postului su, aa cum
se interesase el n fug (la sugestia Irenei) naintea plecrii. Dar: Harkin i fcuse
rost de timp de observare la VLA.
Feliue ntre rulrile babane, i-a explicat Irenei.
Poi obine ceva doar cu feliue temporale?
n astronomie ideal este s te uii atent i mult timp. Dac eti norocos,
observrile neregulate i scurte pot avea acelai rezultat.
n plus, urma s fie n timpul unui weekend, aa c nu trebuia s apeleze la
cineva pentru a-i ine cursurile.
Ca atare era n mod clar pregtit cnd au ajuns la restaurant. i plcea
ntotdeauna s-o escorteze pe Irene, s vad ochii celorlali brbai urmndu-i ctre
masa lor... i s-i povesteasc ei despre asta. ntotdeauna ea rotunjea ochii i-i
arcuia sprncenele fulgertor cnd l auzea. Puteau s mnnce i simultan s se
priveasc fa n fa. Iar, dac lucrurile mergeau bine n seara asta, spre desert
putea fi ca n scena din filmul Tom Jones.
Au comandat: ea, piept de ra caramelizat, pentru el pui mexican fraged cu
banane.
Un nceput delicios, a comentat Irene examinndu-i pe clienii elegani.
Coasta de Aur abunda n brbaii de tip Masters of the Universe, cu frizuri
excelente i corpuri zvelte, spilcuii n mod neglijent, cu musculaturi lucrate cu
atenie (n nici un caz s nu arate ca un hamal), femeile vopsite de la blond
platinat pn la blond-rocat.
Hmm, destul de soigne, a apreciat Irene testndu-i noul vocabular
franuzesc.
Ralph a simit o ncordare n ea, aa c nu s-a grbit, ci a privit mulimea
glgioas din jur. Oamenii aceia aveau o atitudine nu att de tineree animat, ct
mai degrab de ntreinere expert, ca un Rolls cu uleiul schimbat cu religiozitate
la fiecare 2.500 de kilometri. Mersul n siajul lor i fcea pe cei mai muli
muncitori s se simt srntoci.
Viaa pe picior mare n Orange County, a surs el melancolic i s-a
ntrebat dac i Irene vedea acelai lucru Extrema Visului American.
Oamenii aceia locuiau printre coline gri-maronii, acoperite de splendori din
stuc pseudo-spaniole, McVile lbrate pe loturi micue de teren. Gripafluena,
o botezase cineva, boala de a dori mereu mai mult; refrenul local era Totu-i
pentru tine, unde casele din jurul porturilor i golfurilor mrginite de iahturi
294
scnteiau ca filigranul din jurul unei pietre preioase. Ralph i respecta pe indivizii
ca ea, din lumea afacerilor, ca pe factorii de impuls care creau bogia graie
creia era posibil activitatea lui. ns chiar azi o lsase la dealerul de Mercedes
ca s-i ia automobilul decapotabil, lsat acolo pentru schimbul de ulei. Oprinduse, vzuse c locul oferea splarea gratuit a mainii, iar n vreme ce ateptai
sorbind dintr-un cappuccino decafeinizat cu topping de scorioar, i se putea
face manichiura sau i puteai exersa loviturile de golf pe terenul de antrenament
din spate. Un cercettor tiinific universitar se simea aici ca vrul srac de la
ar.
A privit-o examinnd tacmurile i lustruindu-le cu ervetul ei. Asta nu mai
era o rutin; Irene nu avea obsesia controlului, nu era frmntat de organizarea
ntregii ei viei i nici nu avea dosare codificate colorat, dei, ntr-adevr, deinea
o diplom MBA n business.
A fost o excursie plcut, a comentat ea pe tonul meditativ care nsemna
c era diplomat. ... vrei s te-nvri tot restul vieii printre oamenii ia?
Cred c sunt destul de sofisticai, a replicat el defensiv ntrebndu-se
unde dorea Irene s ajung.
Mi se pare c ei cum s-o zic ct mai agreabil? muncesc prea al naibii
de mult.
Asta-i valabil pentru toi oamenii de tiin.
i pentru businessmeni... dar ei nu vorbesc numai despre asta.
A fost o conferin a specialitilor. Asta-i tot ce au n comun.
Asta i scandalizatoarele apetituri sexuale. El a surs larg.
Pn acum n-ai spus vreodat c ar fi un cusur.
Mi-l reamintesc ntruna pe tipul de la M.I.T. care credea c m-ar putea
impresiona cu o a schiat din degete semnele citrii conversaie profund,
care includea citate din The Simpsons, serialele cu gti de strad i nu tiu ce
trilogie cinematografic.
Era Tolkien.
Elfi cu sbii! Crezusem c voi erai oameni de tiin.
Avem... hobbyuri.
Mie mi se par obsesii.
Incluzi aici i munca noastr? Irene i-a desfcut braele.
Sigur c da, respect faptul c eti profund implicat n astronomie.
A dat ochii peste cap.
Dar se pltete att de prost! i te ndrepi spre o decizie dur cu privire
la postul tu. Dup atia ani!
Carierele se cldesc n timp.
i vieile la fel. Mai tii ce dat este azi?
295
Ralph i-a pstrat chipul imobil, unicul mod sigur de a nu afia expresia de
ciut prins n btaia farurilor la care era predispus.
... nu...
Acum ase luni.
Ah, da... Urma s discutm din nou despre cstorie. Ochii ei au sclipit.
i tu te-ai ascuns ndrtul muncii tale... din nou.
Hei, nu-i cinstit...
N-atept o venicie.
Sunt ntr-un moment decisiv. Relaiile n-au tampilate pe ele o dat de
expirare...
Timpul nu ateapt nici un brbat. Nici eu nu atept. Aadar, momentul
tragerii liniei finale. A ntrebat ferm:
Atunci ar trebui s... ?
Ea i-a ntins o carte de vizit.
Ar fi trebuit s-mi dau seama.
Herb Linzfield. D-i un telefon.
Ce stimulent am?
A zmbit pentru a-i masca ngrijorarea.
Irene i-a rspuns indirect, comandnd desertul, cu o privire piezi i un
surs mic fluturat pe buzele ei mari, pline. Mai departe spre Tom Jones.
Pentru a ajunge la VLA de la UC Irvine, trebuie s decolezi de pe
aeroportul John Wayne o statuie de bronz masiv i nalt a actorului n costum
de cowboy i sugereaz cumva mersul legnat i s treci prin Phoenix, ctre
Albuquerque. Graie lui Southwest Airlines, Ralph a zburat cu picioarele att de
strnse, nct nu i-a putut deschide laptopul, apoi a condus un automobil nchiriat
de la Budget spre vest, prin Socorro.
Aria s-a diminuat pe msur ce a suit ctre platoul arid, unde Array se
ntinde pe linii ferate n valea sa lung. Cu urechile ciulite spre cer, antenele mari
se pot tr pe linia ferat n form de Y, n vreme ce se reconfigureaz pentru a
captura cel mai bine n ochiul echivalent ndeprtate agonii radiante. Drumul pe
asfaltul cu patru benzi mrginit de pelin a durat aproape o zi. Cnd a ajuns Ralph,
Harkin observa de opt ore o radiogalaxie.
Ceva mult mai util dect ultimele mele ase ore, a comentat el i Harkin a
zmbit.
Harkin purta blugi, cma roie de flanel i cizme, i nu se mbrca aa n
mod afectat. Localnicii i descriau pe majoritatea astronomilor ca fiind numai fie
i fr vite, o acuzare laconic a falilor cowboy. Chipul lui prea s fi fost boit
i dup aceea parial netezit efectul a douzeci de ani petrecui aici, sub cerul
liber.
296
n ultimii trei ani apruser altele, hrile extinse ale lui Andy i Ralph, fiiere cu
date de polarizare, totul. i totul sub form digital; nimeni nu mai pstra cine tie
ce pe hrtie.
Vezi aici?
O foaie cu grafic de observaii.
Momentele cnd G369.23-0.82 este pe cer. N-am dect trei feliue, la
reconfigurarea antenelor. Fiecare n jur de o jumtate de or.
La naiba! Ralph s-a strmbat. Nu-i prea mult.
Nu. Harkin prea stingherit. Cnd i-am fcut promisiunea aceea... a doua
zi m-am gndit mai bine. Dar tu plecasei deja, ca s iei avionul din Geneva.
Vin Local, a spus Ralph. M-a pocnit i pe mine destul de tare. Harkin a
ncuviinat n direcia picioarelor sale, stnjenit.
... mda, deci despre G369.23-Q.82...
L-am botezat Glonul. Mai simplu dect G369.23-0.82.
Ah, da, a strns Harkin din umeri. Ai spus asta n Brianon. Ce ar fi putut
face el n fragmente de cte o jumtate de or?
Se gndea la asta n clipa n care Harkin i-a pus aceeai ntrebare.
Andy a demonstrat destul de bine c nu exist nici un fascicul pulsar, a
rostit Harkin strduindu-se s fie de folos, aa c... ?
Ralph i-a rsfoit nsemnrile.
Pot s capt claritate bun la captul Glonului? La frontul de oc?
Harkin a cltinat din cap, cu o expresie dezamgit.
Nici vorb, cu un timp de observare aa scurt. Spuneai ns c ai nite
idei n afara cadrului.
Ralph s-a gndit cu disperare.
Dar la coada Glonului?
Harkin l-a privit cu ndoial, apoi a mzglit cteva numere pe un blocnotes
dictando.
Nu. Nu-i suficient de luminos. Siajul dispare destul de rapid n urm.
Limitare de confuzie. N-o s capei dect zgomot de fond.
La marginea Glonului se poate vedea o stea, a indicat Ralph. Harkin a
ncuviinat.
O stea de pe fundal. Poate fi util n ncadrarea distanei la care se afl.
Potrivit metodelor uzuale este foarte departe, poate la jumtatea galaxiei.
Hmm... Bun, s lsm asta pe mai trziu. Ralph i-a scotocit mintea.
n ce domeniu a cutat Andy pulsaii? i-a rsfoit notiele de la Brianon:
Scurte, da... i nimic mai lent de o perioad de zece secunde.
Asta-i o stea neutronic tnr, a aprobat Harkin. Se va roti rapid.
Ralph detesta s par un amator n ochii celuilalt, totui i-a susinut privirea
298
cu fermitate.
Poate. Numai dac nu cumva traversarea prin gazul la o ncetinete
rapid.
Harkin a ridicat sceptic din sprncene.
oarecele n-a ncetinit. Se rotete cu o perioad de aproximativ o zecime
de secund. Yusef-Zadeh i tipii ia zic c poate avea vrsta de douzeci i cinci
de mii de ani.
Douzeci i cinci de mii de ani nsemna un pulsar destul de tnr. oarecele
era o sfer compus exclusiv din neutroni, o mas solar compactat ntr-un glob
doar ct San Francisco, care se rotea de zece ori pe secund. n hrile
radiotelescoapelor pe care figura, raza aceea de far pornea de la un punct din
extremitatea botului, dup care urma un corp proeminent i o coad lung i
subire: ca un oricel. Descoperirea oarecelui stabilise paradigma. Dar simplul
fapt c fusese primul nu nsemna c era tipic.
Ralph a strns din maxilare i s-a bazat pe instinct...
Ia s vedem.
Aa c, n jumtile de or n care echipa antenelor, instruit de Harkin,
mica marile antene albe, deplasndu-le pe ine spre poziii noi i orientndu-le
pentru alt observare de mai multe ore n feliuele acelea, Ralph a lucrat
furibund. Deoarece Harkin supraveghea manevrele complexe, el putea controla
dou sau trei antene. Pentru utilizarea optim a programului acela restrns, s-a
gndit s opereze n banda medie de microunde, n jur de 1 sau 2 GHz. Harkin
spusese c n ultimele zile avuseser unele interferene, poate de la telefoanele
celulare, chiar i aici n mijlocul platoului deertic nalt... ns interferenele erau
mai jos, pe la 1 GHz, suficient de departe ca frecvene. Nu trebuia s-i fac griji
despre apelani care s-ar fi sunat reciproc la fiecare cteva minute i i-ar fi distrus
datele.
A nregistrat datele precaut, convins cumva c se uita la fluctuaii derulate
pe timp foarte lung. n teoria pulsarilor, o stea neutronic avea o vrst foarte
naintat cnd perioada rotaiei de baleiere a razei farului ei era de o secund. Ele
i foloseau rotaia pentru a-i scuipa radiaia puternic triete rapid, mori tnr.
Agoniile adolescenei. Att doar c nu lsau n urm cadavre frumoase, ci chiar
ele erau cadavrele. Pulsarii ar fi trebuit s dispar pentru perioade i mai lente; n
zona de dou sau trei minute erau cunoscui numai civa.
Ca atare cutarea aceea era relativ lipsit de sperane. Era ns tot la ce se
putea gndi, innd seama de limitarea la o jumtate de or.
Pn i cpt a treia jumtate de or, devenise neinteresant. Echipa
antenelor era energic i eficient, totui lungile rulri de observare dintre
feliuele lui ajunseser plictisitoare.
De aceea le-a utilizat resursele ample de calcul pentru a-i procesa propriile
299
cporul.
Ca atare, Harkin a petrecut dou ore pentru a examina cu atenie softwareul de procesare a datelor VLA... i n-a gsit nimic. Pe Ralph nu l-a deranjat asta,
deoarece a avut timp s gndeasc. A fcut totui o pauz parial Harkin nu era
genul de om care s nu ia nici o pauz i a privit un meci al echipei de baseball
Cubs alturi de civa ingineri din sala Operaii. Opriser una dintre antene pentru
reparaii, dar era nc suficient de bun pentru ca s-o orienteze ctre orizont i s
recepioneze emisia local din Chicago. Meciul lui Cubs nu era difuzat pe nici un
post cu acoperire naional, iar doi ingineri erau de la Universitatea Chicago.
Cubs a pierdut, ns a jucat bine, aa c Ralph se simea relaxat cnd a revenit. n
plus avea o idee sau poate o jumtate de idee.
i dac-i mult mai mare dect o stea neutronic? l-a ntrebat pe Harkin,
care nu se clintise de pe scaunul lui rotativ din faa displayului format din ase
ecrane.
Care-i atunci sursa de energie?
Nu tiu. M gndesc c poate-i ceva mai banal, dar care se deplaseaz
totui rapid.
De pild... ce anume?
S zicem, o pitic alb... ns una foarte btrn, moart.
Deci n-o putem vedea n spectru vizibil? Telescopul Hubble verificase
deja coordonatele Glonului i nu vzuse nimic.
Un obiect ejectat dintr-un sistem stelar, care se deplaseaz rapid, dar nu
este stea neutronic... poate?
Harkin prea sceptic.
Hm... Trebuie s m gndesc la asta. ns... ce-i face pe electroni
relativiti, astfel nct s ne dea microundele?
Asta era mai greu de explicat. n mod clar piticele albe btrne nu puteau
produce electronii. Ralph a tcut cteva clipe, dup care a spus:
Uite care-i treaba, nu tiu. i trebuie s m-ntorc la UCI pentru cursuri.
N-a mai putea cpta nite feliue de timp ntre reconfigurrile voastre?
Harkin prea sceptic.
Va trebui s verific.
Nu-mi poi trimite pur i simplu rezultatele, cnd poi gsi nite timp?
Le poi procesa singur?
Dac-mi dai software-ul, sigur c pot.
Harkin a strns din umeri.
Chestia aia de patruzeci i apte de secunde i-a naibii de curioas. Pi...
bine, cred c-aa o s facem.
301
Grozav!
Ralph era obosit, totui cel puin rmsese n joc. Indiferent unde ar fi
ajuns.
n ziua urmtoare, Ralph a petrecut o mulime de ore nvnd codurile de
filtrare, strecurndu-se n vrful picioarelor prin labirintul metodelor lui Harkin.
Muli apreciau c Harkin era cel mai bun observator de antene mari din lume, care
practic cnta ca la o vioar la aparatura lui electronic.
Harkin era un profesor bun, fiindc nu tia cum s predea. n loc s predea,
el se mulumea s demonstreze practic. Demonstraiile erau nsoite de poveti i
exemple, unele dintre ele chiar glume, iar altele de neneles pn ce schimba un
parametru de vizualizare sau introducea o not nou n cntec i totul devenea
clar. n felul acesta Harkin i-a artat cum s ruleze programele, cum s le
interpreteze rezultatele cu scepticism. De la brbatul usciv, Ralph a nvat s
opereze un radiotelescop de mrimea unui teren de fotbal ca pe un instrument
muzical, s-i cunoasc ciudeniile i amgirile i s extrag din el un adevr pe
care instrumentul nu-l cunotea. Asta nsemna tiina, scrupuloas i ferm, dar
efectuarea ei n sine era o art. n final, trebuia s justifici fiecare micare, fiecare
concluzie, dei argumentarea general nainta pe intuiie, aidoma unui cub de
ghea care lunec pe propria sa pelicul de ap rezultat din topire.
Aha, bun.
El s-a tras puin ndrt i i-a privit buzele. Voluptuoase ca ntotdeauna, dar
strmbate i subiate. Cunotea tonul. Perfect. Da, bine, n regul. Bine. Du-te.
Pleac. Vezi. Dac. mi. Pas.
S-a afundat dup aceea n ritm: al hiurilor de detalii i al frumuseii care
venea spre tine, neanunat. Trebuia s ptrunzi n rpitul de date, s auzi
simfoniile software, modelate astfel nct ochii omeneti s poat desprinde din
ele sensuri hominide. Incrustaiile codificate colorat artau ceea ce era invizibil
pentru ochii doar omeneti: culorile microundelor. Numere seci nvluiau
frumuseea aceea ca ntr-o manta, ascundeau gloria intens.
Cnd te gndeai la asta, i spuse el, lungimile de und cu care ei vedeau,
prin ochii enormi ai antenelor, erau de mrimea degetelor lor. Undele soseau
oscilnd peste ani-lumin nepstori, mesaje din timpuri strvechi. Izbeau cu
putere metalul dur al unei antene radio i excitau electroni care ateptaser acolo
pentru a fi invitai la dans. Miliardele de electroni vibrau i cntau, iar oscilaiile
lor de rspuns atrgeau dup sine capturarea ecourilor n circuitele montate de
brbai i femei. i mai muli electroni se alturau curenilor cresctori, croii de
cifrele 0 i 1 ale calculatoarelor n ceva ce nu mai vzuse nimeni: imagini pentru
ochi de mrimea unor muni. Viziunile acelea nu existaser niciodat n univers.
Erau implicate de unde, ns era necesar inteligen pentru a fi extrase din
sfritul hoinar al undelor radio, din viscolul trector de microunde n care existau
toate formele de via, dar pe care nu-l vzuser niciodat. Poveti, de fapt, sau
cel puin asta fceau din ele minile lor de cimpanzei. Instantanee. Totui
completarea intrigii cdea n seama lor.
n orele lungi el a neles c, atunci cnd i ngustezi tehnicile de cutare,
reglndu-le pentru a recepta exact ceea ce caui, exist un pericol. Fraza pe care
astronomii o folosesc pentru asta este: N-a fi vzut-o, dac n-a fi crezut-o.
Articolul de pe site-ul Web astro-ph era scurt, concis, trei pagini.
Ralph s-a holbat la el, cu gura cscat, timp de multe minute. L-a citit de
dou ori. Apoi i-a telefonat lui Harkin.
Grupul lui Andy revendic un vrf de patruzeci i apte de secunde n
datele lor.
La dracu!
Anterior el spusese c nu s-au uitat att de departe la perioad.
Deci s-a-ntors i s-a uitat din nou.
sta-i furt.
Ralph nc se cltina, ntrebndu-se unde ar fi trebuit s se adreseze.
Cnd tii ce s caui, poi scoate multe chestii din zgomotul de fond.
304
Nu.
Tcere prelung.
Tu ce prere ai despre asta?
ntotdeauna o metod bun de a ctiga timp, pe cnd mintea i se rotea
ameit.
Am treizeci i doi de ani. Ar trebui s fie cazul.
Mai e i problema noastr.
A noastr.
I-a aruncat o privire lung, trist, dup care s-a trntit napoi pe spate i a
privit tavanul, clipind repede. El s-a aventurat:
Ce prere ai despre... ?
Avort?
i anticipase ntrebarea.
Da.
N-am nimic mpotriv. Dac-i necesar. A revenit n cot, privindu-l.
Este?
Cred c-a avea nevoie de un rgaz s m gndesc. Irene a ncuviinat, cu
buzele strmbate.
i eu.
Ralph rugase grupul Bologna prin intermediul vechilor si prieteni, cei
doi Fanti s scaneze coordonatele. Ei au orientat telescoapele italiene asupra
regiunii din spaiu, au procesat datele i le-au trimis pe internet. l ateptau n
dimineaa urmtoare, patruzeci i apte de mega ca ataament arhivat. A deschis
ataamentul cu anxietate nervoas. Grupul Bologna era de mna nti, lucrrile lor
erau foarte solide.
ntr-o videoconvorbire telefonic pe internet, a ntrebat:
Roberto, ce-i asta? Nu poate fi obiectul pe care-l studiez eu. Este un
talme-balme.
Pe ecran, Roberto prea derutat, cu fruntea cutat.
Da, i noi ne-am pus ntrebarea asta. n cteva zile pot mbunti
rezoluia. Prin mai mult timp de observare, am putea limpezi caracteristicile.
Ai putea? n mod sigur este o greeal. O ncuviinare din cap.
Da, o s ne uitm din nou.
Patruzeci i apte de secunde...
Preedintele continua s vorbeasc, dar Ralph privea afar pe fereastra din
dreptul lui, ctre eucalipii care se legnau n vnturile hoinare de coast. Gossian
enumera obstacole ce trebuiau depite nainte ca Ralph s se apropie de post
306
dou burse federale, plasarea doctoranzilor si n slujbe bune, mai multe articole.
Toate trebuiau fcute n cteva luni. Cuvintele curgeau pe lng urechile lui, le
putea auzi, ns el ajunsese n locul acela pe care-l tia i pe care-l salutase
dintotdeauna, n care slluia propria lui credin. Surescitarea urca prin el,
primele foieli, instinctul arztor, propria stare de graie interioar. Ideea a suit
dens ca un roi, n nri, a clipit...
Ralph? Asculi?
Ah... ... da. Dar nu pe tine, nu.
A intrat n cldirea departamentului de fizic, strngndu-i umbrela dup
furtuna trectoare, distrat. De jur mprejur, umbrelele negre erau depozitate ca un
stol de ciori bete. Telefonul celular i-a croncnit.
Am vrut s te-anun, a spus Harkin, c pe viitor nu mai pot utiliza mult
timp. Exist o imagine mai veche, ns nc n-am curat-o.
A fi recunosctor pentru absolut orice.
Poate c-o s reuesc s-ncerc mine pentru o imagine nou, dar sunt al
naibii de ocupat. Exist un mic interval ct se reconfigureaz Array.
i-am trimis harta Fanti...
Da, trebuie s fie greit. Nici o surs nu se poate modifica att de mult i
att de rapid.
Ralph era de acord, ns a adugat:
... totui ar trebui s verificm. Fanti sunt foarte buni.
Dac am timp, a spus Harkin nervos.
ntre cursuri, comitete i orele numeroase de rulare a codurilor de filtrare, a
uitat complet de ntlnirea lor pentru cin. Aa c la ora nou telefonul lui din
birou a sunat i era Irene. El s-a scuzat, distrat, iritat. Arta obosit, cu fruntea
pmntie i ncreit i a ntrebat:
Nici o... schimbare?
Nu.
Au rmas tcui i n cele din urm brbatul i-a povestit despre harta Fanti.
Ea s-a luminat vizibil, fericit s schimbe subiectul.
Obiectele astea se pot modifica, nu?
Bineneles, dar att de rapid? Ele sunt mari; numai coada n sine are
probabil o lungime de civa ani-lumin.
Totui, ziceai c harta era cu totul diferit, nceoat.
Da, tot obiectul este nceoat.
S fie atunci doar o greeal?
Este posibil, dei Fanti sunt foarte buni...
307
Nu vreau s te pierd.
Atunci ine minte unde m pui.
Noaptea a curs.
N-a fi vzut-o, dac n-a fi crezut-o.
Eroarea, a neles el, putea fi n premisele lor. Ale lui.
Trebuia s fie o stea neutronic fugar. Trebuia s fie foarte departe, la
jumtatea galaxiei. tiau asta pentru c destrmarea semnalului anuna c ntre ei
exista mult plasm.
Premisele lui, da. Asta trebuia s fie.
Perfect rezonabil. Perfect greit?
Utilizase mare parte din fragmentele de timp de la VLA, studiind vlul
alungit al unei stele cndva mndr, vzut prin marginea Glonului. Era nceoat
de reziduurile de gaze pe care le ejecta, un soare muribund. Putea, de asemenea,
s se uite la ocultare n ce msur liniile de emisie erau absorbite i mprtiate
de praful, gazele i plasma care-i despreau. Asemenea indicii erau unicul mod
demn de ncredere pentru a evalua dac o imagine radio provenea de departe ori
de aproape. Era foarte greu s utilizezi asemenea imagini tremurate, ntrezrite
printr-o cea interstelar.
i dac ntre antenele lor cu ochi mari i obiect exista mai mult plasm
dens dect credeau?
Atunci ar fi apreciat eronat distana. Ar fi fost ca un nor gros ntre tine i
soare. Ar fi dispersat imaginea, ar fi nceoat-o dincolo de identificare... ns
soarele era, la scara interstelar, destul de aproape.
Poate c obiectul acesta era mai apropiat, mult mai apropiat.
Atunci n-ar fi trebuit s fi fost nconjurat de o plasm neobinuit de dens
norul de particule ionizate pe care l crease, accelernd prin noaptea stelar. Ar fi
putut oare s fi ionizat din gazele pe care le accelera un volum mai mare dect
afirmau calculele uzuale? Cum? De ce?
Totui ce era blestemia?
A clipit spre structurile digitale pe care le apelase printr-un hi de
procesoare de imagini i spectre. Contururile nceoate ale stelei btrne erau
civa pixeli, iar n apropiere exista curba veche i zdrenuit a unei rmie de
supernova btrna piatr de mormnt a unui soare mort. Liniile suferiser multe
pierderi n drumul lor prin coada Glonului. De aici ar fi putut estima densitatea
total a plasmei n vecintatea imediat a Glonului nsui.
308
Pe cnd efectua calculele, a simit un fior rece care i se infiltra prin trup,
care alunga orice zgomote de fundal. A ntors ideea pe toate prile, i-a examinat
forma, a testat-o. Surescitarea a sosit, furnictoare, totui strbtut de precauie.
Andy spusese M-ntreb dac apare n vreo examinare anterioar.
Aa nct Ralph s-a uitat. Pe o hart radio italian a regiunii, relevat cu
unsprezece ani n urm, exista o zgrietur uoar, foarte aproape de coordonatele
Glonului. ns era vag, cu un ordin de magnitudine sub luminozitatea pe care o
vedea acum. S fi fost o eroare de calibrare? Dar fusese detectat, da.
El o gsise, deoarece acum era strlucitoare. Poate c izbise mult plasm
interstelar i se aprinsese?
L-a sunat pe Harkin ca s-i povesteasc despre asta i harta Fanti, ns i-a
rspuns un robot telefonic. A fcut un rezumat rapid i a plecat s predea un curs
de mecanic.
Harkin l-a anunat prin csua vocal: Tocmai i-am trimis harta pe care
am fcut-o acum dou zile, cnd am avut nite timp colateral la o observare 4,8
GHz.
Grozav, mersi! a strigat el nainte s-i dea seama c Harkin nu-l putea
auzi.
De aceea i-a telefonat i cnd Harkin a rspuns, a rostit fr mcar s-l
salute:
Este ca harta Fanti?
Ctui de puin.
Ei au lucrat destul de recent.
Da, iar ceea ce-i trimit este anterior lor. Bnuiesc c-au belit procesarea.
Sunt destul de ateni...
Cea pe care i-am trimis-o arat n tot cazul diferit fa de ce-am obinut
noi nainte. A zice c nate posibiliti noi.
Cuvntul nate l-a oprit pentru o fraciune de secund. Cnd atenia i-a
revenit, glasul lui Harkin spunea:
... am ncercat filtrul cu perioada aia de patruzeci i apte de secunde i na mers. Nici un semnal de data asta. L-am rulat de dou ori. Nu tiu ce se-ntmpl
aici.
Harta sosit ca ataament prin e-mail era nc i mai bizar.
Srac n detalii, deoarece Harkin nu beneficiase de mult timp de
observare, dar suficient de clar. Glonul era zdrenuit, mai lung, cu caracteristici
noi. Poate c n naintarea lui ntlnea un mediu nou.
ns aceasta data de acum dou zile.
Harta de la Bologna avea vechimea de numai paisprezece ore.
309
sri la concluzii.
El a privit-o i i-a vzut liniile aprnd n jurul gurii.
i tu ai trecut prin multe. Iart-m. Irene a reuit un surs ters, plin de
bravur.
M-a dat peste cap. Chiar vreau un copil. Brbatul i-a inut respiraia,
dup care a continuat:
Aa... aa vreau i eu.
Serios?
Mai discutaser asta, nainte, ns pleoapele ei s-au zbtut surprinse.
Da. A fcut o pauz, a tras aer adnc n piept i a adugat: Cu tine.
Serios?
Ea a nchis ochii i a rmas aa mult vreme.
Mi-am... mi-am imaginat mereu asta. Ralph a surs larg.
i eu. E timpul s-o facem.
Da?
Da.
Hufff.
Au mai vorbit cteva minute, au comandat de but ca s srbtoreasc.
Zmbete, ochi prostui, mini ameite.
Apoi, fr s spun nimic, au tiut cumva c spuseser destule deocamdat.
Unele lucruri nu trebuie accentuate, ci lsate de la sine.
Au rmas zmbindu-i unul celuilalt, dup care ea a suspinat ncet i a zis:
Eti preocupat. Despre...
Ralph a ncuviinat. Cum s-i spun c pentru el i Harkin prea destul de
clar, dar c trecerea la fapte nsemna necazuri uriae?
Violeaz o ipotez fundamental a noastr c totul de pe cerul nopii
este natural.
Da... i?
Comunitatea astronomilor nu este ca Hollywoodul, nelegi? Este mai
degrab ca... un sacerdoiu.
A sorbit din cafea i a privit afar pe fereastr. Luminile de pe aripa unui
avion au clipit cnd aparatul a virat, cobornd n deprtare spre aeroport. Toi
vzuser avioane, aa c imaginea lor pe cer nu nsemna nimic. Nu acelai lucru
se putea spune i despre nava statoreactoare implicat de hrile lui radio.
Scepticismul avea s fie agresiv. Standardele tiinei erau austere i cine ar
fi dorit s le ncalce? Modalitatea atacului se afla n minile lui, iar acum se
confrunta cu truda ndelungat a apelrii de date i a calculrii. Pentru a avansa
ipoteza, avea nevoie de logic strict, admind imparial toate celelalte ipoteze.
Doi pai nainte i unul napoi, comparnd, cntrind i difereniind cu datele
313
conducnd mereu mintea sceptic. Era dansul cel mare, gavota raiunii, mereu
contient de posibilitatea etern a nelrii.
i totui... Dac norocul te lovete... ngduie-i. Apoi nha-l.
Ai nevoie de somn. Ochii ei s-au ngustat grijulii: Vino la mine.
Ralph a simit un val de fericire cald. Era alturi de el i laolalt puteau
nfrunta btlia ndelungat care avea s urmeze.
tii, o s se agraveze. Uit-te ce i s-a ntmplat lui Carl Sagan cnd a
susinut c s-ar putea ca altundeva n cosmos s existe via inteligent.
Crezi c va fi att de greu s-i convingi pe oameni?
Privete lucrurile n felul urmtor. Acceptarea limitelor cunoaterii
noastre, a enormitii ignoranei noastre este o abilitate care se dobndete... ca s
folosesc un eufemism. Oamenii doresc certitudini.
S-a gndit: Dac nu nelegem, unde se sfrete linia rmului teoriei
tiinifice bine nrdcinate i unde ncepe oceanul imens al adevrurilor
nedescoperite, cum am putea oare s sperm s ne msurm progresul?
Irene s-a ncruntat. O cunotea de mult vreme i a neles c o bucura
ocazia aceea de a vorbi despre ceva mai mare dect ei. A rostit fr grab:
Dar... de ce geniile voastre mree cele despre care vorbii, Hawking,
Feynman, Newton recunosc cu smerenie ct de jalnic de limitat ne este
nelegerea?
Tocmai de aceea sunt mree, a replicat el ironic.
Iar spiritele mai mrunte i proclam zgomotos certitudinea concluziilor.
Vor urma o sumedenie de dezacorduri, ndoieli i scepticism.
Iar acum nava aceea nu mai exist. Am aflat despre ei privindu-i cum
mor.
Ea l-a privit cu ochi lrgii.
M-ntreb... ci or fi fost?
A fost o nav mare, puternic. Probabil c, ntr-un fel, crea plasma din
faa ei. Apoi, cu cmpuri magnetice, culegea plasma i o folosea pentru energie.
Dup care o evacua spre napoi, ca s se propulseze. Gndete-te la ea ca la un
avion cu reacie, un statoreactor. Poate c frna, utiliznd cmpuri magnetice... nu
tiu.
Avea pasageri?
... nu m-am gndit la asta.
Ct de mare este... era?
Poate ca... Titanicul. Irene a clipit repede.
Aa muli oameni.
Ceva ca oamenii. Mergeau spre un nou cmin.
Poate... ncoace?
314
315
Justin Stanchfield
n r u
Justin Stanchfield este un fermier care locuiete cu familia sa n Wise
River, Montana. Povestirile lui au aprut n revistele: Interzone, Black Gate, On
Spec, Paradox i Empire of Dreams and Miracles i de asemenea n Cricket,
Boys Life i Jack & Jill.
Privind invers vechiul proverb, este posibil s te ntorci acas, dar, aa cum
sugereaz povestirea plin de suspans care urmeaz, dac pe drumul tu plecnd
de acas te-ai transformat prea mult, ai putea avea dificulti de recunoatere cnd
l parcurgi napoi...
***
Jenna Ree ip cnd fu tras n aerul rece, un vaier ascuit, inuman, n timp
ce apa oxigenat i se scurgea afar din plmni. Ddu din mini i din picioare,
ns creaturile palide i bizare care o ineau erau prea puternice. O legar de o
scndur tare i o purtar departe de trapa dreptunghiular care ducea ctre
cldura i sigurana navei de sub ecluz. Cnd ultima pictur de ap i se scurse
din gt o cuprinse panica.
Nu te opune. Respir adnc, prelung, doctor Ree, spuse una dintre
creaturi.
O alta, cu faa ncadrat de pr castaniu, mpinse ntr-o parte prima
creatur.
Jenna? Sunt eu, Val. Trebuie s respiri.
Nu te nelege, zise prima creatur. Acum d-te napoi, doctore
Yastrenko. Te rog. Las-ne s ne facem treaba.
Sunetele aspre, scurte nu nsemnau nimic pentru ea. Numai urletul din
urechile ei prea real. ncerc s implore, dar organul ei olfactor nu mai funciona.
Lumina puternic i alb se restrnse la un punct, cmpul vizual i era mrginit de
un inel ntunecat.
Valium, repede! Pregtii-v pentru resuscitare.
Ceva o muc de gt, dar Jennei nu-i mai psa. Avea vaga senzaie c
flcile i erau desfcute i ceva rece i metalic i era mpins pe gt. Lsai-m s
merg acas s mor, gndi ea cnd lumina se stinse. De ce nu m lsai s merg
acas?
nota din nou n Ru, n lumina blnd i albastr. n afara zidurilor
acoperite de muchi, dincolo de hublourile rspndite ici-colo, stelele strlucesc
luminoase, micndu-se mereu pe msur ce planeta se nvrte n jurul axei sale.
316
tia n mod abstract c Rul era o construcie, o main nscut pentru a cltori
prin vid, un curent nesfrit care curgea de la o stea la alta, dar distanele preau
imposibile. Nimeni de aici nu vzuse Vechiul Cmin. Nimeni nu avea s triasc
destul de mult ca s-l revad. Jenna simi un val de regret trecndu-i peste limb,
gustul cuprului i al petelui amar.
Mult dedesubt, unde apa se ngroa de krill i sruri proaspete, familia
plutea ntr-un abandon languros n jurul unei supape de nclzire. Jenna ncerc s
se scufunde, dar nu se putu mica. Cineva o observ i se rupse de grup. O
recunoscu pe Descoperitoare dup pata pestri de verde din spatele craniului ei
lung. Lent, cu tentaculele sale elegante flfind n ritmul tristeii, mreaa fiin se
ridic n apele mai reci de deasupra.
Sor, opti Jenna n limbajul respectului. Cred c sunt bolnav. Nu mai
pot nota n jos ca s m altur vou.
Sor ciudat...
Descoperitoarea o mngie cu un bra strns, doar o atingere pe fa. Jenna
gust regret, dar i veselie n vorbele btrnei navigatoare.
E timpul s mergi acas.
Dar sunt acas.
Nu, micuo. Acum trebuie s mergi acas unde te-ai nscut, deasupra
apei.
Deasupra apei nu e dect moarte, repet Jenna vechea zical a copiilor pe
care o nvase cnd era pui. Oare aa s fi fost? Gndurile ei erau ncurcate, o
amestectur confuz, ptat. Din nou Descoperitoarea i mngie obrazul:
Adio, Sor Ciudat! S-i fie apele bogate!
Nu!
Jenna ncerc s urmeze n jos fiina masiv, dar nu reui. Deja apa dulce se
subia. Era frig i se nfior. n apropiere, un fonet slab i atrase atenia i se sili
s deschid ochii. Lumina era dureros de puternic, dar cu coada ochiului zri
micarea. Creatura brboas se apropie i se aplec deasupra ei, cu o bucat de
pnz bej n mn. Aez ptura peste pieptul ei i i-o nfur blnd n jurul
corpului.
Bine ai revenit, somnoroaso! Nici nu tii ce fericit sunt c te vd.
Spre surprinderea ei, Jenna l nelese pe brbat, cu toate c vorbele aveau
prea puin sens. Ezitant, gust aerul. O vag urm de chimicale plutea n el.
Cine eti? cri ea.
Numele meu, rosti el rar, este Valeri Yastrenko. Sunt soul tu.
Viaa ei intr ntr-o nou rutin. Dispruser dimineile lenee, nlocuite
acum cu edine dureroase i frustrante de terapie fizic. Jenna ura exerciiile i
tonul ngmfat folosit de medici, de parc ar fi fost un pui handicapat pe care era
317
mai bine s-l lai unei mori rapide. ns nici una dintre umilinele cu care se
confrunta n timpul acestor edine nu se compara cu orele de iad care veneau
dup pauza de la mijlocul zilei.
Bun ziua, doctor Ree, zise o femeie sfrijit cu pr palid, lipsit de via. i
ddea un aer bolnav, ca i cum carnea ar fi fost gata s-i alunece de pe oase. Cum
ne simim astzi?
De ce mi spui doctor? ntreb Jenna. Devenea tot mai uor s formeze
cuvintele scurte. Sunt un vindector?
Nu. Eti profesor.
Ce predau?
Femeia palid zmbi. Frustrat, Jenna repet ntrebarea.
Ce predau eu, doctor Emily Markser?
A, astzi i-ai amintit numele meu. Excelent. Mngie mna Jennei: Eti
profesor de matematici abstracte. Te-ai oferit voluntar pentru programul
Imersiune Adnc pentru c ai simit c ai putea fi capabil s descifrezi sistemul
de numrare Tedris.
Ai pronunat greit numele Poporului Rului.
Jenna avu un sentiment de superioritate fa de femeia palid. Chiar i fr
olfactor, bnuia c s-ar putea face neleas dac ar fi s se ntoarc n Ru.
Markser i ceilali, tia asta, n-ar reui niciodat.
Spune mai rar. Theid triss.
Thed trezz, zise Markser, iritat de ntrerupere. Ai putut s nelegi
sistemul de numrare Thed trezz?
Valeri Yastrenko... Jenna bjbi prin expresia dificil. Spune c e
important s-mi amintesc cum numr Theid.
Da. Foarte important.
Se auzi sunnd un clopoel, i Markser se ridic, traversnd camera mic. n
ciuda gravitaiei sczute, femeia nota ca un ipar rnit. Se ntoarse o clip mai
trziu cu o can acoperit n mn. Jenna prinse mirosul lichidului fierbinte i
dulce-amar dinuntru. Ceai, i aminti. Doctor Markser sorbi ezitant.
Pn cnd nu le nelegem matematica, nu avem cum s ne descurcm cu
tehnologia lor. De asta am venit aici, la marginea sistemului solar. Trebuie s
nvm cum obin ei energia de punct zero.
Jenna se ncrunt. i amintea vag termenul i se lupt s-l aeze n context.
Ei o numesc Fluxul Nevzut.
Markser ncremeni, cu cana la jumtatea drumului spre buze.
Ai aflat cum stpnesc EPZ?
Da.
Jenna ncerc s-i pun gndurile n ordine, dar fr olfactor, fr miile de
318
expresii subtile ale gustului i mirosului, nu putea descrie ceea ce tia instinctiv.
ncerc din nou, ns eu. O sudoare rece i apru pe fa i simi c i se face ru.
Camera prea s se scufunde, lumina clipea n pulsuri care-i provocau grea.
Apuc marginea mesei cnd senzaia de rotaie se nruti. Tremura, incapabil
s-i controleze membrele, ochii i se rostogoleau n orbite. Lumina deveni
maronie i czu de pe scaunul care o susinea. Cnd ntunericul nvli peste ea, o
auzi pe Markser strignd:
La naiba! Iar are o criz.
De ce m-ai prsit?
Jenna i lans plngerea n adncuri, dar cuvintele i rmaser vrtejuri
negustate. Mult mai jos, luminat de dedesubt prin supapa de nclzire, familia se
odihnea. Civa i ridicar capetele lungi i adulmecar apa, ca i cum ar fi prins
o urm a ei, dar nu fcur nici o micare s se ridice. Lacrimile curgeau pe faa
Jennei i dispreau n unde. Dup mult timp, Descoperitoarea se desprinse de grup
i not n sus n spirale largi. Unul dintre tentaculele ei atinse uor umezeala de
sub ochii Jennei i duse lacrima la gura ei larg, fr buze.
Du-te acas, Sor Ciudat, zise ea blnd. Du-te acas.
Jenna?
Se sili s deschid ochii n ciuda bubuitului din interiorul capului. Luminile
cmruei erau prea puternice, mici puncte nconjurate de nori n culorile
curcubeului. Valeri Yastrenko i ndeprt o uvi de pr de pe ochi.
Trebuie s ncetezi s m mai sperii aa, zise. Sunt prea btrn pentru
isprvile astea ale tale.
Ea nelese mai puin de jumtate din ceea ce spunea, dar deduse destul din
intonaia lui ca s umple golurile. i ddea seama din ce n ce mai bine: cheia
acestui jargon plat i adesea lipsit de sens depindea de asculttor la fel de mult ca
i de vorbitor. ncerc s-i imite zmbetul, dar contorsionarea i agrav durerea de
cap.
Am fost bolnav?
Bolnav? Yastrenko scutur rapid din capul lui pros. Ai fost moart
timp de aproape un minut i jumtate. Au fost nevoii s foloseasc defibrilatorul.
Am fost iar n Ru. Nu voiam s plec. Vreau s m ntorc la familia mea.
Fix ochii lui adnci, cenuii, apoi adug: Te rog.
El i feri ochii, cu o expresie pe fa pe care ea nu o putu nelege. Dup o
clip, ddu drumul unui oftat prelung, lent.
Jenna, i aminteti ce i-au fcut? Vreau s spun chirurgii, nainte de a te
duce la Theid triss? se mpiedic n cuvnt, de parc aroma lui i-ar fi ars buzele.
i-au implantat un set de esuturi nervoase strine n sistemul limbic, i un altul n
319
din tmple.
Implanturile au fost scoase?
Da.
Toate?
Chirurgii sunt convini c au ndeprtat toate esuturile strine. Dac poi
avea ncredere ntr-o main.
Jenna chicoti auzind remarca. Pentru un om de tiin, Valeri Yastrenko era
aproape patologic de suspicios n privina medicinei robotice. n multe aspecte era
un om de mod veche, legat de Pmnt i mndru de asta. Era o parte din
farmecul lui. O parte a motivelor pentru care se ndrgostise de el.
M bucur att de mult c te-ai ntors. Mna lui alunec ntr-a ei, cu
degetele att de groase nct le fora pe ale ei s se despart. Cum te simi?
Scurs, zise. Golit. Nu-i poi imagina cum e s fii conectat cu ei.
Ezit. n ciuda durerii crescnde, trebuia s afle rspunsul la ntrebarea care
o mbolnvea.
Am reuit s le descifrez matematica?
O lung tcere umplu camera, ntrerupt numai de sunetul calm, lichid al
mainriilor care o ngrijeau. Deschise ochii i se concentr asupra chipului lui
Yastrenko.
Ce s-a ntmplat?
Putem vorbi mai trziu despre asta?
Nu. Acum.
Jenna, oft Yastrenko. Ai ncetat s transmii cu luni n urm. Dac ai
descoperit cum s le traduci matematica, nu te-ai ostenit s ne spui i nou.
Se aplec i o srut pe frunte, iar mirosul brbii lui era att de asemntor
cu al unui cine btrn pe care l iubise n copilrie. i mai multe amintiri se
revrsar peste ea, un efect de cascad, ca i cum partea uman a personalitii ei
o pedepsea pentru c o suprimase. ncerc disperat s se gndeasc la timpul
petrecut cu extrateretrii, dar nu mai rmsese nimic, parc s-ar fi ridicat un zid. O
senzaie cald, lipicioas i se tra prin membre, fr ndoial un sedativ declanat
ca rspuns la frustrarea ei crescnd. Incapabil s rmn treaz, se ls din nou
purtat n vise apoase.
Cnd se trezi din nou legturile dispruser, nu o mai reinea nimic, doar
pturile i o plas de dormit. n apropiere cineva sforia. Jenna risc s ntoarc
privirea. n colul camerei mici, Yastrenko plutea ca un bebelu supradimensionat
nvelit ntr-o ptur. Zmbi gndindu-se, dar imediat dispoziia i se dizolv,
ultimele gnduri zbtndu-se s ias din ameeala indus de medicamente. Timpul
petrecut alturi de Theid triss fusese irosit. Se simea de parc ar fi existat n dou
planuri simultan, particule ncurcate care niciodat nu se puteau afla n acelai loc
n acelai moment. Cu o siguran rece, tia c i pierdea amintirile despre Ru.
322
numere, unu i non-unu. Dac aduni unu cu unu nu obii doi. Obii un unu mai
mare.
Un unu mai mare? Prea s se ndoiasc, dar se apropie i studie
ecuaiile. i asta le permite s manipuleze spaiul-timp?
Aparent da. Jenna ridic din umeri: Nu sunt fizician. Yastrenko sttea cu
ochii fixai pe tbli i scutura din cap uluit.
O s dureze ani pn s ne mpcm cu asta. Se ndrept, i dintr-odat
emoia din ochii lui se stinse, nlocuit de vinovie: Jenna, eu te iubesc.
Ai un mod ciudat de a o arta.
i lu sacul i se mai ndrept o dat spre coridor, dar se ntoarse nainte de
a prsi camera nghesuit.
Am vrut s-i spun. Echipajul ar vrea ca tu s fii de fa cnd coboar
Emily. Vocea i se mpiedic n jurul numelui ei. Vor ca tu s-i monitorizezi
transmisiile.
O s fiu acolo, zise cu ton plat. Atept pn cnd el plec, apoi se ntinse
pe pat i plnse pn adormi.
Cabina i amintea Jennei mai degrab de parterul unei burse de mrfuri
dect de camera de comand a unei nave spaiale. Sttea la micul pupitru ctre
care o escortase unul dintre inginerii de mediu i ncerca s rmn pe ct posibil
neobservat. Ca s-i ocupe timpul verific pentru a treia oar echipamentul care
o lega pe Markser de nav. Numere se derular rapid pe ecran, urmate de Toate
sistemele funcioneaz corect. Satisfcut, se ls pe spate n scaunul capitonat i
atept. n partea opus a camerei circulare, un brbat tnr cu o barb rocat
deas ridic vocea:
Cpitane, Theid triss tocmai au trimis un mesaj.
Jenna tresri auzind pronunia teribil de greit. O femeie zvelt cu pr
crunt tuns scurt travers grbit camera pn la el.
Ce-au spus? ntreb Paula Spolar, Primul Pilot.
Toi cei din cabina de comand ascultau cu atenie cum tnrul brbos citea
traducerea:
Atenionare. Decuplare curnd. Hotrm s plecm n urmtorul ciclu
diurn.
Jenna se ncrunt. Orict de mult ura s atrag atenia asupra ei, i croi
drum spre pupitrul de comand.
Au folosit modul imperativ sau de ateptare?
Nu sunt sigur. Brbatul se blbi nesigur: De unde i dai seama de
diferen?
Scuz-m. Uit c cei mai muli oameni n-au petrecut ase luni trind
alturi de Theid triss. Jenna zmbi ca s-l fac s se relaxeze: Pot s ascult
326
nregistrarea?
Sigur.
Tehnicianul se ddu la o parte ca s-i permit Jennei s-i vad ecranul. O
serie de ace multicolore dansau pe monitor n timp ce o niruire de note joase,
plngcioase se revrsa n jurul lor. Jenna nchise ochii i ascult. Un tremolo slab
la finalul verbului-rdcin i spuse ceea ce avea nevoie s tie. Chiar i fr
olfactor mesajul era clar.
Ei bine?
Cpitanul Spolar o privea fix, ateptnd.
Vor pleca n for, spuse Jenna. Probabil n urmtoarele ase ore. Vor s
ne desprindem nainte s porneasc motoarele.
Nu-i putem lsa s plece, zise tehnicianul de comunicaii cu vizibil
frustrare. Abia ne-am dat seama cum s vorbim cu ei.
Nu cred c avem vreo alternativ, replic ncet Jenna. Ridic ochii spre
cpitan: Theid triss au nevoie de mult timp ca s ajung la un consens, ns odat
realizat este imposibil s-i faci s se rzgndeasc.
Spolar i scrpin nasul lung i subire, cntrind opiunile limitate. Dup o
clip i aps senzorul de pe partea interioar a ncheieturii.
Ecluza? ncepei imersiunea. Prea s vorbeasc unor fantome cnd
transductoarele din falc i expediau mesajul: Trimitei-o pe doctor Markser jos,
dar spunei-i c, dac nu i convinge pe extrateretri s renune, n trei ore trebuie
s plece fr comentarii. Adug pentru Jenna: Du-te la pupitrul tu. Markser o s
coboare imediat.
Bine.
Jenna se ntoarse la scaunul ei i se cufund n el. Legtura nc funciona,
cu toate c parametrii biologici ai lui Markser creteau dramatic. Orict ar fi urt
sentimentul, Jenna se pomeni simpatiznd cu Emily Markser. Amintirile propriei
sale imersiuni i revenir, senzaia puternic de nec atunci cnd lichidul i umplea
plmnii, suprancrcarea senzorial cnd olfactorul ncepuse s adune i s emit
informaii. Jenna urmrea cu grij monitorul. Ea se bucurase de luxul unor luni de
antrenament pentru timpul petrecut cu Theid triss i tot durase zile ntregi pn s
se adapteze la mediul acvatic. S se atepte ca Markser s-o fac n decurs de
cteva ore era la limita nebuniei.
Fr avertisment, parametrii bio fluctuar. Din partea opus a cabinei,
tehnicianul brbos strig:
A intrat.
Rapid, Jenna mpri ecranul. O strlucire apoas albastr inund partea
stng a monitorului, imaginea video era clar. O urmri pe Markser plutind n
jos, cu picioarele nainte, urmat de un siaj de bule mici de aer. Trei siluete lungi,
enorme se ridicar din adncuri ca s-o ntmpine. Cel mai apropiat Theid triss i
327
urme de tlpi nsngerate se ndeprtau de trapa sigilat. n ncpere era cald, dar
Jenna se nfior. Cu ct se apropia mai mult de trap, cu att i sporeau temerile.
Un singur tehnician aceeai femeie tnr care deschisese ecluza cu luni n urm
pentru imersia ei atepta lng consola de comand.
Bun, doctore, zise fata. Cpitanul Spolar vrea s o chemi.
Mulumesc.
Jenna porni intercomul. Faa lui Spolar, distorsionat de lentil, apru pe
ecran.
Doctor Ree, trebuie s tii c extrateretrii au ntrerupt contactul. Nu tiu
dac este o problem tehnic sau o reacie deliberat la ceea ce s-a ntmplat. Eti
sigur c vrei s continui cu asta?
Jenna ezit. i ddu seama c ultimul lucru pe care l dorea era s se
ntoarc pe nava strin. nainte, narmat cu implanturile simbiotice i cu
olfactorul, fusese capabil s le vorbeasc Theid triss-ilor n propria lor limb
plutitoare, oniric. Devenise una de-a lor, att de mult nct aproape c se
pierduse pe sine. Dar acum, n lipsa mbuntirilor, habar n-avea dac se putea
face neleas. Mai ru, se temea c ar putea aluneca din nou n tiparele Theid,
sacrificndu-i sntatea mintal. Ar fi vrut s se ntoarc i s fug, ns nfrunt
mica lentil:
Dac nu m duc eu, cine o s-o fac?
ncepu s se dezbrace, lsndu-i pantofii i uniforma s alunece lng
perete. Gravitaia crescuse simitor, viteza de rotaie sporind cnd Theid triss
ncepuser s se pregteasc de plecare. n spatele ei auzi oftatul uii dinspre
coridor deschizndu-se.
Ce naiba vrei s faci?
Yastrenko sttea n cadrul uii, cu ochii roii. Pi spre ea, dar Jenna se
retrase ncrucindu-i braele peste sni. Cu toate c Yastrenko o vzuse
dezbrcat de sute de ori, dintr-odat, stnd n faa lui doar n lenjeria intim, i
simi pielea nfiorndu-se.
Markser e incontient. Nu tiu dac a leinat sau are o criz. Oricum,
trebuie scoas de acolo nainte ca Theid triss s porneasc motoarele.
Aadar, faci pe eroul, da? Obrajii plini ai lui Yastrenko se ntunecar. E
modul tu de a te rzbuna pe mine?
Ce? Jenna se holb la soul ei. N-are nimic de-a face cu tine. i n orice
caz nu are nimic de-a face cu Markser.
Zu? pufni Yastrenko. Atunci las echipa de salvare s se duc dup ea.
De ce trebuie s arunci asta n faa tuturor, povestea cu eroina rnit care se
sacrific s-i salveze rivala?
N-am timp de aa ceva.
Acum furioas, lsndu-i la o parte temerile precedente, Jenna i trase
329
bolboroseal pentru cei printre care trise cndva. Inspir adnc apa dens i
srat, dar, nainte de a putea aduga ceva, Descoperitoarea i deschise branhiile
i ddu drumul unui jet amar de lichid glbui. Departe, jos, ali Theid recepionar
ordinul, ridicndu-se toi ca unul i oprindu-se respectuos sub Descoperitoare.
Jenna fcu ochii mari de uimire zrind-o pe Markser legnat n cuibul de
tentacule. Btrna femel o atinse pe Jenna pe frunte, apoi repet gestul cu
Markser.
Sora ta? cnt Descoperitoarea.
Jenna se uit n jos la femeia n com. Faa lui Markser era rigid, braele i
picioarele i se zbteau n crizele care continuau s-i distrug sistemul nervos.
Jenna privi iari spre Descoperitoare, apoi i atinse fruntea.
Da, zise. Sora mea.
Descoperitoarea i flutur braele n semn de nelegere.
Sora merge acas.
Enorma Theid triss emise o alt comand, de culoare verzui-aurie, i fr
ezitare cei de sub ea ncepur s urce, ducnd-o pe Markser spre ecluz.
Descoperitoarea atept pn rmaser singure, apoi atinse din nou fruntea Jennei.
Sora mea rmne?
Descoperitoarea folosea cuvinte simple, ns emoia i era clar Jennei chiar
i fr olfactor sau interpret.
Merge cu Rul?
Pentru o clip Jenna aproape rspunse c da, atras de gndul de a cltori
printre stele mpreun cu Theid triss. Cndva fusese fericit aici, mulumit s
mprteasc visurile lor lungi, nesfrite. Dar din nefericire tia c acele vremuri
trecuser. Viaa ei, orict de distrus, se gsea n alt parte. Cu respect, not mai
aproape de Descoperitoare i atinse nasul ei conic.
Eu merg acas, zise.
Timpul pru s se poticneasc. Jenna ncet s mai respire, temndu-se c
ar putea aluneca iari n tiparele Theid care o devoraser cndva. ncet,
Descoperitoarea scoase un dispozitiv mic de sub torsul ei i i-l ntinse. ovind,
Jenna atinse straniul obiect. Ceramica cenuie lucioas se rotea i se curba asupra
ei nsei, o nesfrit curb complicat, ca i cum un melc nautilus ar fi fost
inversat i apoi mpletit n ceva periculos i strin. Dispozitivul vibra nclzind
apa din jurul lui. Jenna i fix privirea n ochii ntunecai ai Descoperitoarei.
Este unul dintre motoarele voastre, zise.
Pentru asta ai venit, aa-i?
Da, rspunse Jenna ncet.
Masiva Theid aps aparatul n minile ei.
Sor, s-i fie bine.
Descoperitoarea o mngie pentru ultima oar cu braele ei, apoi dispru n
332
vrtejul apelor. Jenna porni n sus. Theid din jurul trapei se ddur napoi,
formnd un cerc larg, i o lsar s treac. Ea fcu o pauz dedesubt i arunc o
ultim privire n jur, apoi ni prin trapa ptrat. Brae puternice o apucar i o
ajutar s urce pe punte. Czu n genunchi i ls apa s i se scurg din cile
respiratorii. Yastrenko prea necjit cnd i nfur o ptur n jurul umerilor.
Slav Domnului c te-ai ntors, zise. Eti bine?
Jenna i terse faa cu ptura i privi de jur mprejurul ncperii. Markser
zcea ntins pe o targ, nconjurat de medici, cu un aparat de respirat fixat pe
gt. Deja femeia prea mai linitit. Dispozitivul pe care i-l dduse
Descoperitoarea pulsa nc n minile ei. Prea mai greu afar din ap, mai
energic, aproape viu. Cu grij, ddu aparatul unui tehnician. Yastrenko se apropie,
dar ea l atenion printr-o ncruntare. Nu era pregtit s-l ierte. Nu nc. Dup
tot ceea ce se ntmplase, nici nu era sigur dac mai conta.
Dac sunt bine? Se chinui s se ridice n picioare, apoi rosti calm: Nu.
Dar voi fi.
333
***
nelepciunea i capacitatea ta de nelegere m fac s vreau s-i vorbesc,
doctore Sam. Despre cum Fritz a ntlnit-o pe Doamna Albastr, despre ce s-a
ntmplat cu Janis i de ce mama ei a hotrt s-o omoare, i despre ce a urmat de
aici. Trebuie s-mi pun gndurile n ordine i pentru asta am nevoie de un prieten
adevrat. Adic tu.
Janis rde ntotdeauna de mine pentru c stau de vorb cu persoane
imaginare. Rde i mai mult din cauz c prietenul meu imaginar este un englez
care a murit cu secole n urm.
Greeti, i-am explicat. Doctor Samuel Johnson a fost o persoan real,
aa c el nu e imaginar. Doar conversaiile mele cu el sunt imaginare.
Nu cred c Janis poate nelege deosebirea pe care ncerc eu s-o subliniez.
Dar tiu c tu nelegi, doctore Sam. M-ai neles nc de cnd ne-am
ntlnit la acel curs despre Epoca Raiunii, iar eu mi-am dat seama c tu nu numai
c ai spus i ai fcut lucruri prin care ai devenit nemuritor, ci le-ai spus i le-ai
fcut n timp ce i pierdeai vremea prin taverne cu actorii i poeii.
Ceea ce nseamn o via perfect, dac m ntrebai pe mine.
Dup prerea mea, Janis ar avea nevoie de un doctor Sam cu care s
334
independena, chiar i slujba, care dup prerea mea nu era deloc extraordinar.
Dup paisprezece ani n care fusesem o aduntur de electroni nvlmindu-se
ntr-o matrice cuantic, mi doream o via real chiar dac asta ar fi presupus s
am dousprezece duzini de picioare.
Presupun c ar trebui s explic asta, pentru c tu te-ai nscut ntr-o er n
care electricitatea provenea de la zmeie: n momentul petrecerii de Ziua ntruprii
a lui Fahd eu nu eram tocmai o fiin uman. Nu din punct de vedere legal i n
special nu din punct de vedere fizic.
Pe vremuri cnd oamenii stabileau primele aezri dincolo de Marte, pe
centura de asteroizi, pe sateliii lui Jupiter i apoi ai lui Saturn resursele erau
srace. Elementele de baz ca apa i aerul trebuiau aduse din alte locuri, ceea ce
era foarte costisitor. i, desigur, mediul era extrem de periculos rata deceselor n
anii de nceput era fenomenal.
ns aezrile trebuiau s se dezvolte. Era necesar autonomia fa de
lumile vechi, Pmntul, Luna i Marte, care mai devreme sau mai trziu aveau s
oboseasc s le mai trimit materii prime, fr s mai amintim de nlocuitorii
oamenilor care mureau n accidente stupide. O parte a independenei includea o
populaie n cretere sau cel puin stabil, i asta nsemna s se nasc prunci.
Dar pruncii necesitau multe resurse, care, dup cum spuneam, lipseau.
Astfel c primii coloniti au trebuit s se mulumeasc deocamdat cu copii
virtuali.
Probabil la nceput a fost greu. Dac erai printe i erai nevoit s-i pui
ctile, mnuile i costumul ca s-i mbriezi bebeluul, a crui existen
obiectiv oricum consta din catralioane de linii n cod-main... ei bine, hai s
zicem c trebuia s-i doreti foarte mult acel copil.
Mai ales c nu-l puteai atinge n carne i oase pn cnd cretea, cnd urma
s fie descrcat ntr-un corp crescut ntr-o cuv special pentru el. Teoria spunea c
n-avea rost s ai ntr-o aezare persoane care nu pot s contribuie la progresul
economic i s ajute la plata puinelor resurse, astfel c progenitura era ntrupat
atunci cnd devenea adult i-i putea lua o slujb din care s poat plti pentru
oxigen.
Din asta poi s-i imaginezi c viaa era grea acolo, la frontiere.
Acum e mult mai uor. Oamenii pot intra i iei n i din lumile virtuale
fr altceva dect declicul unui ntreruptor mental. Primeti impulsuri senzoriale
prin diferite computere nanoscalare implantate n creier, aa c nu mai trebuie si pui mnui de schi doar ca s-i simi copilul. Poi s-l legeni n brae i s te
joci cu el, s-l nvei s vorbeasc, i chiar s-i faci de mncare. Viaa pe
trmurile virtuale pretinde s fie 100% realist, cu toate c dup prerea mea e
cam vreo 95%, i numai n domeniile care intenioneaz s imite realitatea,
ntruct unele dintre ele nu doresc asta.
Anumite elemente ale realitii au fost lsate deoparte, lucru ce prezint
336
Ceea ce era bine. M aflam pentru prima dat ntr-un corp i eram absorbit
de ncercarea de a deslui toate micile diferene ntre realitate i simulatoarele n
care crescusem.
n realitate, m gndeam, lucrurile sunt puin mai linitite. n simulri
exist ntotdeauna lucruri care se ntrec s-i atrag atenia, dar aici nu era nimic
de fcut dect s-mi ascult propria respiraie.
Dup o bubuitur i o zdruncintur puternic, uor absorbite de capitonajul
de spum, am fost lansai n spaiu ctre mingea portocalie care era Titan,
profilat pe gigantica sfer palid a lui Saturn.
Peisajul era oarecum dezamgitor. n mod normal vezi Saturn ca o imagine
n culori alterate electronic pentru a scoate n eviden diferenele subtile de
detalii. n realitate, Saturn era mai mult o bil pstoas, cu dungi maroniu-deschis
i o mic pat roie neregulat a unei furtuni din emisfera sudic.
Din nefericire nu aveam o vedere prea bun asupra inelelor, fiindc erau cu
marginea nspre mine, ca o tietur dreapt i argintie de cuit pe o pnz pictat.
n afar de Titan puteam s vd cel puin vreo dou duzini de satelii. Am
recunoscut Dione i Rhea, i Enceladus fiindc era foarte strlucitor. Iapetus era
evident, fiind jumtate luminat i jumtate ntunecat. Mai existau o mulime de
luminie care ar fi putut fi Atlas, Pan, Prometheus sau Pandora, sau multe altele.
N-am avut suficient timp ca s descopr identitatea celorlali satelii, pentru
c Titan devenea din ce n ce mai mare. Avea o culoare portocaliu-tern, cu
excepia marginilor, unde ceaa mprtia o lumin albstrie. n afar de arcul de
albastru, Titan este portocaliu aa cum Marte este rou, adic e portocaliu pn
jos, iar cnd ajungi la fund dai peste i mai mult portocaliu.
Prea un loc destul de plicticos n care Fahd s-i petreac primii ani de
adult.
Mi-am dat seama c, dac a fi fcut aceast cltorie n simulator, a fi
trecut n vitez peste partea asta. Mare ghinion ar fi fost dac toat realitatea se
dovedea a fi la fel de plictisitoare.
Lucrurile s-au trezit rapid la via atunci cnd capsula a intrat n atmosfer.
Mult zgomot, capsula zdrngnea i slta, iar flcrile luminoase de radiaii
ionizate fulgerau prin dreptul hubloului. mi puteam simi inima grbindu-i
ritmul i respiraia accelerndu-se. Corpul meu era azvrlit n toate prile, cu
impulsurile mele nervoase alergnd n lungul coloanei mele vertebrale. Asta era
mult mai interesant. Asta era diferena dintre realitate i simulator, chiar dac nu
puteam explica exact n ce anume consta diferena.
Este distincia, Miss Alison, ntre teama nedomolit pe care o poate simi
cineva la vederea unui larg i nobil peisaj slbatic descoperit n natur i ceea ce
produce un tragedian nfumurat pe scen, ludnd i insuflnd o trist patim n
timp ce ncearc s descrie aceeai viziune.
Mulumesc, doctore Sam.
340
prizonieri ntr-o crevas sau ngropai sub tone de ghea de metan, i Janis ar fi
fost nevoit s fac eforturi eroice incredibile ca s ne salveze. n final, Janis ar fi
nvat o Important Lecie de Via despre cum e mai bine s urmezi Sfaturile
Celor nelepi, ale Btrnilor Experimentai preferabil, dect s pui n scen
cascadorii slbatice i rebele.
Prin comparaie, ceea ce s-a petrecut de fapt a fost total lipsit de
evenimente. Am lsat frontul atmosferic s ne mping pn am ajuns aproape de
ghear, apoi ne-am lsat n jos ntr-o zon mai calm. Am cobort n spiral,
ateriznd pe zpada curat de pe vrful ghearului Tomasko. Aripile s-au pliat
perfect, presiunea din interiorul capsulei s-a egalizat cu cea a satelitului i trapele
s-au deschis pentru ca noi s putem pi n costumele noastre pe suprafaa lui
Titan.
Eram copleit de fericire. Niciodat nu mai pusesem un picior real pe o
planet real i opiam cu ncntare pur prin zpad, bucurndu-m de cele mai
mici detalii pe care le simeam n jurul meu.
Scrnetul metanului ngheat sub ghetele mele. Felul cum vntul ridica
valuri de zpad care scoteau sunete slabe cnd mprocau ecranul ctii.
nclzitoarele costumului care nu reueau s-mi nclzeasc trupul n mod egal,
astfel c unele pri erau reci i altele deranjant de calde.
Nici una dintre senzaii nu avea caracterul direct al simulrilor, dar nici de
un asemenea nivel al detaliilor nu-mi aminteam. Chiar i mirosul de poliamid al
sigiliilor costumului era mai pregnant dect mirosul generic nbuitor pe care l
aveau costumele n simulator.
Totul era real i era minunat, i chiar dac foloseam un trup nchiriat deja
m simeam mai bine ca oricnd n viaa mea.
Am alergat spre Janis pe cele ase picioare ale mele i m-am lovit de ea cu
veselie afectuoas. (O mbriare nu e ceva uor cnd ai costumul pe tine.) Apoi
Parminder a venit i ea i a izbit-o din partea cealalt.
n sfrit am scpat din Petera lui Platon! a zis, genul de referine
obscure pe care le emite ntotdeauna Parminder. (Totui, am cutat ce nsemna
asta, i avea dreptate.)
Organizatorii din vrful ghearului nu ne ateptau prea curnd, aa c
aveam ceva timp liber pentru o btaie cu bulgri de zpad. Presupun c btile
cu bulgri de zpad nu sunt att de grozave cnd pori peste tot corpul un costum
presurizat, dar asta era prima btaie real pentru noi toi, deci oricum era
distractiv.
Cam pe cnd noi ne puneam schiurile, naveta cu restul cadrului i capsulele
lor tocmai sosea. i puteam vedea privindu-ne prin ferestrele galbene ale navetei,
iar noi le-am fcut cu mna i am tulit-o la vale pe ghear, mpreun cu un adult
care se hotrse s ne nsoeasc n caz c ncercam ceva ce nu fcea parte din
344
Dup Ring Ice lucrurile au devenit mai zgomotoase i mai vii. Au fost i
mai mult glgie i rsete cnd echipajul staiunii a descoperit c unii din cadru
se strecuraser ntr-o camer din spate ca s afle cum era sexul acum cnd aveau
trupuri reale. n momentul cnd rdeam din cauza asta, m-am uitat la Janis i am
observat c era tcut, cu trupul nemicat. n mod normal, ea e mai glgioas i
mai expansiv dect oricine altcineva, aa c am tiut c se petrecuse ceva foarte
ru. I-am trimis un impuls privat prin implantul meu. Ea mi-a rspuns printr-un
singur cuvnt.
Mama...
I-am trimis o iconi de simpatie n timp ce m ntrebam cum de aflase
mama lui Janis att de repede despre mica noastr aventur. Abia dac fusese
timp pentru ca un mesaj cu viteza luminii s ajung pe Ceres i napoi.
Tipa de la Turnul de Control trebuie s fi fost ntr-adevr suprat. Sau
poate c ea i mama lui Janis erau Soldai Permaneni n Micarea Celor Cinci
Principii i treaba lor era s spioneze pe toat lumea asta spre binele tuturor,
bineneles.
Indiferent ce spunea mesajul, Janis i-a revenit destul de repede. n clipa
urmtoare, se apleca spre mine spunnd:
tii ce, poi s-mi mprumui costumul tu, da?
Ceva din sclipirile ochilor ei mari ct farfuriile m-a determinat s fiu
suspicioas.
De ce-a face asta? am ntrebat.
Mama zice c sunt pedepsit. N-am voie s merg s patinez mpreun cu
voi. Dar nimeni nu poate s deosebeasc trupurile astea m-am gndit c dac
schimbm locurile i-am putea arta cine-i eful.
i s rmn eu blocat aici?
O s fii cu chelnerii i unii dintre ei sunt destul de drgui, dac-i plac
tipii proi. Tonul ei deveni serios: E timpul solidaritii, Alison. N-o putem lsa
pe mama s ctige runda asta.
M-am gndit un timp, apoi am zis:
Mai bine cere altcuiva. Ochii imeni au sclipit de furie:
tiam eu c aa o s spui! ntotdeauna i-a fost fric s iei atitudine
mpotriva adulilor!
Janis, am oftat. Gndete-te. Crezi c mama ta a fost singura care a primit
mesaj de la Turnul de Control? Prinii mei or s se uite prin nregistrrile
evenimentului cu mult atenie. Cred c ar fi bine s te gndeti la altcineva
pentru schema asta i nu la Parminder i Andy.
ntreg trupul ei pros s-a mbufnat. Aproape c m-a pufnit rsul.
Presupun c ai dreptate, a acceptat ea.
tii c maic-ta o s-i in o predic foarte serioas cnd ne ntoarcem.
347
Janis izbi cu pumnii n perei, podea i tavan i ip prin toat camera, ceea
ce era enervant chiar dac pereii erau virtuali i nu-i putea strica sau lsa
amprente pe ei.
Ascult, i-am zis. Tot ce ai de fcut e s cazi la pace cu mama ta pn
cnd i termini tezele, apoi o s fii ntrupat i n-o s te mai poat atinge. E vorba
despre cteva luni, Janis.
Tezele! Un rnjet glorios se ntinse pe faa lui Janis. O s m folosesc de
teze! O s i le nfig mamei exact acolo unde o doare!
Am apucat-o i am inut-o pe loc n faa mea cu toate cele patru brae.
Uite ce-i. Nu poi s-i tot spui c e o ratat.
Glasul ei rsuna de triumf.
Ba s m vezi!
Te rog! Te implor! Nu face nimic pn nu eti ntrupat! Puteam s vd
viziunile gloriei dansnd n faa ochilor ei.
Pe mine nu m vedea i nu m auzea deloc.
O s fie nevoit s admit c eu am dreptate i ea greete, declar. O s-i
bat teza pe frunte n cuie, cum i-a btut-o Karl Marx pe ua bisericii.
la era Martin Luther.
(Uneori, nu m pot abine.) E a pufnit:
Cui i pas?
Mie. Schimbare de subiect: Pentru c eu nu vreau s mori.
Nu am de gnd s m plec n faa ei. Am s-o zdrobesc. Am s-i art ct
de stupid i de inutil i de ratat e.
n momentul la, am avut un semnal la u. L-am ignorat.
Fora rzbunrii const n tcere, nu n confruntare, am spus. Faa i se
ncrei ca i cum ar fi mucat din ceva amar.
Nu pot s cred c l citezi iar pe btrnul la mort. Am gsit un subiect de
disput cu tine, am vrut s spun cu doctorul Sam, dar nu sunt obligat s gsesc i
o cale de nelegere.
Semnalul de la u s-a repetat, de data asta ataat unui impuls electronic
care nsemna Urgen! Din pur mirare am dizolvat ua.
Mei era acolo n ptrosul ei, cu o expresie de furie pe chip.
Dac ai terminat s v felicitai una pe alta pentru strlucita voastr
pozn, a zis, poate o s v facei timp s aflai c Fritz a disprut.
Disprut? Nu nelegeam cum poate cineva s dispar. Nu s-a ntors
programul lui de pe Titan?
Dac se ntmplase ceva cu transmisia, l puteau restaura pe Fritz dintr-o
copie de rezerv.
Expresia lui Mei era impenetrabil.
353
Toi membrii cadrului au primit un anun oficial despre Fritz, anume c era
imposibil de reparat, i ansele lui de a se ntrupa cu succes erau de fapt zero.
Mesajul spunea c nici unul dintre noi nu era de vin pentru ceea ce se ntmplase
i c toat lumea tia c noi am fcut tot ce ne-a stat n puteri pentru el.
Se gsea n aceeai list de mesaje cu cel pe care mi-l trimisese mie Fritz,
nainte de a fi anulat. Iat-l cu plria lui stupid, zmbindu-mi.
Mulumesc c ai zis c o s te joci cu mine de-a umbrele, spunea el.
Chiar cred c eti minunat. Rdea: Ne revedem curnd pe Titan.
Am plns mult i am ters mesajul ca s nu mai fiu niciodat tentat s-l
privesc din nou.
Toi am resimit eecul. Era treaba noastr s-l facem pe Fritz bine, i nu o
fcusem. Crescusem mpreun cu el i chiar dac era o problem, fcea parte din
lumea noastr. mi petrecusem ultimele cteva zile evitndu-l i m simeam
groaznic din cauza asta; ns oricine altcineva fcuse la fel ntr-un moment sau
altul.
Toi i simeam lipsa.
Cadrul decise s poarte doliu i ne-am blocat ntr-o ceart stupid dac s
purtm alb, culoarea tradiional de doliu n Asia, sau negru, culoarea din vechea
Europ.
S purtm albastru, a zis Janis.
i aa am fcut. Orice avatar am fi avut din acel moment avea haine
albastre sau utiliza albastrul drept culoare principal undeva n compoziie.
Dac vreunul dintre prini a observat sau a discutat despre asta, sau s-a
plns, eu nu am aflat niciodat.
Am nceput s m gndesc mult la relaiile pe care le aveam cu oamenii
ntrupai i am presupus c poate eu sunt ceva mai cuminte, mai adorabil i mai
dulce tocmai pentru c vreau s evit consecinele unui altfel de caracter. Iar Janis
poate e mai sfidtoare dect ar fi n alte circumstane pentru c vrea s arate c
nu-i e fric. D-i nainte, mam, spune ea, apas pe trgaci. Te provoc.
Subestimnd-o pe Anna-Lee pn la capt. Pentru c Anna-Lee este Soldat
Permanent al Micrii Celor Cinci Principii, i asta nseamn seriozitate.
Primul Principiu al Micrii Celor Cinci Principii presupune c Omenirea
este un tipar al gndirii, nu un efect colateral al taxonomiei, ceea ce nseamn c
eti om dac gndeti ca un om, indiferent dac ai ase picioare, patru brae sau
dou picioare asemenea celor de pe Pmnt i Marte.
i tot aa pn la cel de-al Cincilea Principiu, ajungem la concluzia c
omenirea n toate formele ei variate este destinat s ocupe orice ecosistem posibil
din ntregul univers sau cel puin din partea n care putem ajunge la el. De aceea
Micarea Celor Cinci Principii a fost ntotdeauna tare preocupat de
experimentele genetice i de diversele expediii spre stelele apropiate.
355
precum nite perfeci Copii ai Celor Cinci Principii, destinai s continue lucrarea
omenirii n habitate noi printre stelele ndeprtate.
Sau cel puin aa pretinde Anna-Lee.
Din cauza asta eu cred c Janis i subestimeaz mama. Dup cum vede
lucrurile Anna-Lee, are doi copii noi care reprezint tot ceea ce-i dorete. i un
singur copil mai mare care i face probleme i pe care l poate da Doamnei
Albastre fr s piard mare lucru, fiindc oricum a pierdut-o pe Janis. La urma
urmelor, deja a dat un so stelelor.
Toate astea sunt un motiv n plus ca s vreau s m ntrupez pe Pmnt,
unde muli oameni nc mai fac copii n modul tradiional. Prinii obin un
embrion n combinatorul de gene i apoi embrionul e pus ntr-o cuv, iar nou
luni mai trziu deschizi cuva i nuntru e un bebelu adevrat, nu un program de
computer. i chiar dac procedura consum mult mai mult timp i e mai
complicat, eu tot cred c e superioar.
Aa c mi-am depus candidatura pentru munca pe Pmnt, att pentru
slujbe care cer cunotine n lucrul pe computer, ct i pentru programele de
ucenicie n artele frumoase. Dar lista de ateptare e destul de lung la orice slujb
ai vrea pe Pmnt i taxa de admitere e mare n afar de cazurile n care ei te vor
cu adevrat, aa c nu stau cu sufletul la gur; i pe lng asta nici nu mi-am
terminat tezele.
mi imaginez c voi absolvi colegiul mpreun cu majoritatea celor din
cadru, la vrsta de paisprezece ani. neleg c pe vremea ta, doctore Sam, oamenii
absolveau liceul mult mai trziu. Presupun c exist cteva motive importante
pentru schimbare: (1) noi, copiii virtuali, nu dormim att de mult ca voi, aa c
avem mai mult timp pentru studiu; (2) oricum nu prea avem altceva de fcut; (3)
noi suntem foarte, foarte, foarte inteligeni. Pentru c, dac ai fi printe i ai putea
s decizi la crearea copilului tu (mpreun cu medicii, sociologii i mainile), ai
declara: Nu mulumesc, al meu vreau s fie prost?
Nu, nu cred.
i creierele biologice din corpurile n care ne ntrupm sunt inteligente. n
caz c te ntrebai.
Putem s cretem mai repede dac vrem. Computerele n care trim sunt
att de rapide nct putem evolua de la concepie la maturitate n numai dou sau
trei luni. ns nu am putea interaciona cu prinii notri, care fiind n carne i oase
sunt mult mai ncei, i nici cu oricine altcineva. Aadar, ca s putem avea o
oarecare relaie cu cei mai n vrst sau orice fel de socializare, suntem nevoii s
ncetinim pn la ritmul prinilor notri.
Pentru a absolvi trebuie s fac o tez i din nefericire nu poate fi cea pe care
o doresc, adic modul n care picturile lui Brueghel i ale altora reflect teologia
perioadei respective. Tot antrenamentul pe computere i sisteme, alturi de art i
istoria artei, mi-a dat o idee despre cum funcioneaz sistemele abstracte, de genul
357
Am fost i pe Al Treilea Rai, care este habitatul oamenilor din Meniul lui
Dumnezeu construit pe L2. i pot s-i pstreze o mulime de lucruri din meniu,
dup prerea mea.
Am vizitat Selena (pe care tu, doctore Sam, o numeti Luna de parc ar fi
singura). Am ajuns s vedem Dinastia Venic, o nav cosmic n construcie pe
orbita lunar pentru expediia ctre Tau Ceti, colonia n care Anna-Lee se strduia
din rsputeri s-o includ pe Janis.
De asemenea am vizitat Marte de trei ori. Printre alte distracii, am privit n
jos planeta de pe vrful lui Olympus Mons, cel mai nalt munte din sistemul solar,
i m-am uitat n jos de pe marginea celui mai mare canion din sistemul solar, apoi
m-am uitat n sus din fundul aceluiai canion.
Am ncercat toi, pe ct posibil, s purtm albastru, n amintirea celui dintre
noi care nu a putut fi prezent.
n afar de peisaje, petrecerile de Ziua ntruprii erau grozave i pentru c
toi membrii ntrupai ai cadrului nostru apreau i ei, n trupuri nchiriate pentru
ocazia respectiv. Eram nc apropiai, bineneles, i ineam ncontinuu legtura,
dar comunicarea ntre noi era limitat de viteza luminii i nu era ca i cum i-ai fi
avut pe Fahd, Chandra sau Solange n persoan, s-i nghionteti i s-i
mbriezi.
Pe Pmnt nu am fost. Eu eram singura din cadru care se nscrisese acolo i
nc nu aveam un rspuns. Nu m puteam mpiedica s visez la cum va fi Ziua
ntruprii mele dac ar avea loc pe Pmnt unde m-a duce? Cum ar arta?
Roma? Muntele Everest? Habitatele oceanice? Cmpiile Africii, de unde a
nceput drumul rasei umane?
Era dureros s m gndesc c ansele erau destul de mari ca eu s nu vd
niciodat vreunul dintre aceste locuri.
Janis nu a ncercat s organizeze vreuna dintre micile ei rebeliuni n cursul
acestor excursii. n primul rnd, s-ar fi aflat, cci eram supravegheai foarte strict.
Comportamentul ei nu era cu nimic mai prejos dect ar fi dorit Anna-Lee. Dar
dincolo de asta mi ddeam seama c plnuia ceva drastic.
Am ncercat s stau de vorb cu ea. Am discutat despre teza mea, spernd
c se va ajunge la o discuie despre teza ei. Dar nici o ans. Evita subiectul n
totalitate.
Totui, era destul de ocupat cu proiectul ei, indiferent care era. Pentru c
se tot nvrtea prin cadru ntrebnd unde s caute tot felul de informaii bizare.
Nu gseam logica ntrebrilor ei. Preau s acopere prea multe domenii.
Sociologie, statistic, mineralogie, criminologie, economie, astronomie,
proiectarea navelor spaiale... Proiectul prea imens.
Singurul lucru pe care l tiam despre teza lui Janis era c se presupunea a
fi despre managementul resurselor. n acest domeniu o forase Anna-Lee s intre,
pentru c cerea abiliti necesare expediiei Tau Ceti. Iar dac nu ddea rezultate,
359
mai bune.
Toate acestea erau susinute de cantiti colosale de statistici, grafice i alte
date. Cnd am terminat de citit, mi-am dat seama c n Cadrul Destinului Glorios
fusese produs un adevrat geniu, iar acest geniu era Janis.
Adevratul geniu nseamn o minte cu multe posibiliti generale,
accidental determinat s apuce ntr-o anumit direcie.
Bine, Anna-Lee o determinase, ns problema era c probabil Janis nu mai
avea mult de trit. Pe lng faptul c Janis o caricaturizase fr mil, era imposibil
ca Anna-Lee s nu observe c ntreaga lucrare lovea direct n Micarea Celor
Cinci Principii. Conform oamenilor Micrii, toate resursele disponibile trebuie
nchinate expansiunii rasei umane n afara sistemului solar i n medii noi. Nu
conta c acum erau mai multe resurse disponibile dect n trecut, era total contrar
principiilor lor folosirea unei pri mai mari pentru creterea copiilor cnd aceasta
ar putea fi utilizat pentru saltul n univers.
i cu toate c oamenii celor Cinci Principii recunoteau rata deceselor
relativ ridicat, ei o puneau pe seama mediilor periculoase n care se aflau
coloniile noastre. Tot ce aveam de fcut era s-i modificm genetic pe oameni
pentru a se adapta mai bine la mediu i problema ar fi fost rezolvat.
Am srit peste anexe i am fugit din camera mea, prin sala comun, spre
ua lui Janis, unde am apsat pe butonul care o ateniona c are un vizitator. Ua
dispru, i iat-o pe Janis pentru prima dat de la cearta cu Anna-Lee i folosea
avatarul ptros. mi adres un zmbet rutcios.
Grozav, nu-i aa?
Strlucitor! Dar nu poi s-o lai pe Anna-Lee s-o vad.
Nu fi prostu. Chiar eu i-am trimis mamei fiierul. Eram ngrozit. Ea
probabil a vzut cum s-a golit faa mea de Picasso i a nceput s rd.
O s te tearg! am zis.
Dac o va face, o s fie un argument pentru punctul meu de vedere. Puse
o mn consolatoare pe umrul meu: mi pare ru dac asta va nsemna s lipsesc
de la ntruparea ta.
Cnd Anna-Lee a venit ca o furtun nu peste mult timp Janis a transmis
ntreaga confruntare printr-o conexiune unidirecional ntregului cadru. Am putut
s urmrim, dar nu i s participm. Nu avea nevoie de sfaturile noastre, aa cum
nu avea nici de ale mamei sale.
Eti un monstru! tun Anna-Lee. mprtii calomnii! Ai trdat cel mai
nalt adevr!
Am spus adevrul! Iar tu tii c sta e adevrul, altfel nu ai fi nnebunit
aa acum.
Anna-Lee nepeni.
Sunt Soldat Permanent al Celor Cinci Principii. Cunosc adevrul i mi
362
cunosc datoria.
Cnd spui asta mi dovedeti punctul de vedere.
O s-i retragi teza i o s-i ceri scuze Comitetului pentru c i-ai dat un
document att de urt.
Anna-Lee nu-i dduse seama c documentul nu mai putea fi recuperat, c
Janis l dduse tuturor cunoscuilor. Janis rse.
Nici vorb, mam, zise.
Anna-Lee i pierdu controlul. Ridic pumnii i ip:
mi cunosc datoria! N-o s permit ca o asemenea calomnie s fie vzut
de nimeni! Art cu degetul spre Janis: Ai trei zile s-o retragi!
Janis pufni dispreuitor.
Altfel ce?
Altfel eu voi decide c eti incorigibil i-i voi terge tot programul.
Janis rse.
D-i drumul, mam. F-o acum. Nimic nu face o idee nou s se
rspndeasc mai bine dect martiriul. i desfcu cele patru brae: F-o, mam.
Ursc viaa n iadul sta. Sunt gata.
Voi fi cucerit; nu voi capitula. Da, doctore Sam. Exact.
Ai trei zile, rosti Anna-Lee, cu glas sec i amenintor, apoi imaginea ei
virtual se stinse.
Janis se uit la spaiul n care sttuse mama ei, apoi un rnjet prostesc i se
ntinse pe fa. Reveni la avatarul ca un b cu prul rou i ncepu un mic dans
prin aer, micndu-se ca un desen prost animat.
Hei! cnta ea. Pn la urm merg la petrecerea lui Alison!
Fusesem att de prins de dram nct uitasem c ntruparea mea urma s
aib loc peste dou zile.
Dar acum nu avea s mai fie o petrecere. Avea s fie doliu.
Doctore Sam, am zis, trebuie s-o salvez pe Janis.
Triumful speranei asupra existenei.
Speran am, am spus i apoi m-am mai gndit. Poate i puin
experien.
Ziua ntruprii mele a decurs bine. Am cobort cu planorul ca prima dat
pe Titan numai c de data asta am comunicat Turnului de Control s le dea voie
prietenilor mei s aterizeze unde dracului voiau. Asta ne-a dat timp s-l inspectm
pe Marele Buddha, un brbat slab cu un surs atottiutor stnd cu picioarele
ncruciate i cu proeminene pe cap. Are doi kilometri jumtate nlime i e
nesat cu masive procesoare cuantice paralele, toate ronind cantiti imense de
date, gndind gndurile profunde potrivite unei inteligene artificiale construite la
o asemenea scar i repetnd milioane de sutra, adic scripturile buditilor, toate
363
la viteza luminii.
Se deplaseaz cu doi sau trei centimetri pe zi i va ajunge n strmtoarea de
la captul peninsulei Kra peste multe mii de ani.
Dup ce am privit figura senin a lui Buddha din cte unghiuri am vrut, neam ridicat, am plutit peste kilometri de jungl de un verde strlucitor i am
aterizat pe plaj. i am aterizat pe plaj toi, lucru care m-a cam surprins. Dup
aceea ne-am strduit s nvm surf i pot s v spun de la nceput,
simulatoarele de surf sunt absolut neadecvate. Cel mai mult am reuit s rezist pe
plan poate douzeci de secunde.
Eram uluit de senzaiile care se aglomerau n jurul meu. Briza pe pielea
mea, mirosurile mrii i ale vegetaiei, al crbunilor pe care se gtea mncarea
pentru banchetul nostru. Nisipul fierbinte sub tlpile descule. Gustul srat al
oceanului pe buze. nepturile micilor meduze pe picioare i pe brae i mirosul
de iod al fiilor groase de alge ncurcate n prul meu.
Vreau s spun, habar n-aveam. Simulatoarele erau total neadecvate
experienelor de pe Pmnt.
i asta era doar o parte a Pmntului, o mic fraciune a mediilor
disponibile. Cred c i-am convins pe muli din cadru c probabil o s-i doreasc
s se mute pe Pmnt imediat ce adun banii i-i gsesc o slujb serioas.
Dup not i jocuri pe plaj a urmat cina de Ziua ntruprii mele. Senzaiile
oferite de mncare erau prea intense nu am putut mnca mult. Dac urma s
mnnc mncare pmntean, aveam nevoie s ncep cu ceva cu mult mai blnd.
i iat-mi trupul cu ochi cprui n capul mesei, privind n jos spre membrii
Cadrului Destinului Glorios care toastau cu buturi tropicale, din cele care
conineau umbrelue de soare.
Mi s-au umezit ochii, cu lacrimi mult mai ude i mai fierbini dect
lacrimile din simulator. Dintr-un motiv oarecare constatarea m-a fcut s plng i
mai mult.
Prinii mei au venit la cin, pentru c de fapt era pentru prima dat cnd
puteau s m mbrieze s m mbrieze cu adevrat adic, nu ntr-un
simulator. Fuseser descrcai n nite trupuri care nu prea semnau cu
ptroasele cu patru brae pe care le utilizau pe Ceres, dar asta nu conta. Cnd
braele mele i-au cuprins am nceput din nou s plng.
Dup ce mi-am ters lacrimile ne-am pus echipamentul subacvatic i ne-am
dus s notm n recif, ceva pur i simplu minunat. Mai multe culori, forme i
texturi dect a fi putut s-mi imaginez vreodat sau s-mi imaginez c se pot reda
ntr-o oper de art.
O oper de art care reprezint totul, dar nu selecteaz nimic, nu este art,
ci mai degrab prefctorie i recitare.
Ooo. Ai dreptate. Mulumesc, doctore Sam.
Dup excursia n recif am fcut o vizit la una dintre aezrile subacvatice
364
locuite de oameni adaptai la respiraia sub ap. Problema a fost c noi trebuia s
ne pstrm echipamentul subacvatic i nici unul dintre noi nu era prea priceput la
limbajul fluid prin semne pe care l foloseau toi drept mijloc de comunicare
preferat.
Apoi ne-am ridicat din ocean, ne-am uscat i am avut o ultim rund de
mbriri nainte de a fi ncrcai n habitatele noastre obinuite. Lui Janis i-am
oferit o mbriare deosebit de puternic i i-am optit la ureche:
Ai grij de tine.
Cine? a rnjit ea. Eu?
Dup aceea micul trup cu pr castaniu a fost lsat n urm, artnd foarte
singur, n timp ce toi ceilali i puneau electrozii i se ntorceau napoi pe lumile
lor obinuite i foarte ndeprtate.
Imediat ce am ajuns pe Ceres, am trntit un avatar al meu n apartamentul
prinilor mei. S-au uitat la mine ca i cum a fi fost o fantom.
Ce caui tu aici? a reuit s rosteasc mama.
Ursc s v spun asta, am zis, dar cred c va trebui s angajai un avocat.
A fost surprinztor de uor, zu aa. Amintii-v c eu lucram cu Dane, care
era tehnician de comunicaii i nsrcinat cu descrcarea tuturor micilor creiere
artificiale pe Pmnt. i mai amintii-v c eu m-am specializat n
interoperabilitatea sistemelor, ceea ce implic faptul c m-am specializat, de
asemenea, i n neoperabilitatea sistemelor.
A fost foarte uor s aranjez ca vreo cteva inteligene artificiale s-o ia
razna n sistemul lui Dane exact cnd se lucra la ncrcarea noastr. i asta i-a
distras att de mult atenia nct a fost de acord cnd eu i-am propus s fac treaba
n locul lui.
Odat ce am avut acces, nu a durat dect o clip s inversez cteva numere
de serie.
Rezultatul a fost c Janis a fost descrcat n trupul meu cu pr castaniu i a
primit toate urrile, i mi-a mbriat prinii cu braele mele. i ea se afl acum
pe Pmnt, ntrupat, cu tot setul de drepturi i n siguran fa de Anna-Lee.
A vrea s pot spune asta i despre mine.
Anna-Lee nu putea s m omoare desigur ntruct nu i aparin. Dar i
poate da n judecat pe prinii mei, care din punctul ei de vedere au permis ca un
soft care le aparine lor s o mpiedice s se rzbune pe un soft care i aparine ei.
i bineneles c pe Anna-Lee a apucat-o nebunia n secunda n care a aflat
adic mai mult sau mai puin imediat, ntruct Janis i-a trimis un scurt mesaj
radio batjocoritor dup ce a dat pe gt a patra sau a cincea butur de srbtoare
cu umbrelu.
Janis mi-a trimis i mie un mesaj.
365
mrime.
n cele din urm, cineva de la Universitatea din Adelaide a citit lucrarea i
i-a oferit lui Janis o catedr n departamentul de sociologie. Ea a acceptat i a
scpat din arestul la domiciliu.
Biata Australia, m-am gndit.
Eu am stat destul de mult pe video. Am folosit avatarul meu de feti i am
clipit mult din ochii mei mari. Purtam nc albastru, doliu dup Fritz.
De ce, am fost ntrebat, trecusem la aciune ca s-o salvez pe Janis?
Pentru c noi suntem un cadru, i asta presupune s avem grij unul de
altul.
Ce cred despre Anna-Lee?
Nu vd de ce se mai plnge. Am avut grij ca Janis s nu mai fie
problema ei.
Ceea ce am fcut eu nu se cheam furt?
S eliberezi un sclav nu nseamn furt.
i aa mai departe. Acelai tip de rutin pe care o practicasem cu prinii
mei n toi aceti ani, i exerciiul i spunea cuvntul. Cadre ntregi sute au
semnat petiii cernd anularea cazului. Muli aduli au fcut la fel.
Sper s ajute, ns se presupune c judectorul care decide cazul nu este
influenat de opinia public, ci numai de lege.
i toat lumea uit c prinii mei sunt cei care vor trece prin proces, nu eu,
acuzai c au permis softului lor s fure softul lui Anna-Lee. i desigur eu, n
consecin ei, sunt absolut vinovat, aadar prinii mei cu siguran vor fi
amendai, pierznd att bani, ct i Puncte Ceteneti.
mi pare ru pentru asta, dar prinii mei se pare c nu regret.
Modul cum va decide judectorul ce valoare are un soft furat pe care
proprietarul su inteniona clar s-l distrug va fi ceva interesant, indiferent de
rezultat.
Nu tiu dac eu voi mai pune vreodat piciorul pe Pmnt. Nu-mi pot
ocupa locul din Pisa pentru c nu sunt ntrupat i nu tiu dac ei mi vor face din
nou oferta.
i, indiferent ce se va ntmpla, Fritz tot ters rmne. Iar eu port nc
albastru.
Nu mai am slujba mea extern. Dane nu vrea s-mi mai vorbeasc pentru
c superiorul lui l-a mustrat i e suspectat c mi-ar fi fost complice. i chiar i cei
care sunt de partea mea nu-mi vor da voie s m mai joc pe computerele lor.
Chiar dac a obine o slujb pe undeva, nu pot fi ntrupat pn cnd
tribunalul ncheie cazul.
Se pare c singura persoan care a scpat nepedepsit e Janis. Ceea ce e
normal.
367
368
***
Nu m-am dus la coal din cauza alergiei la stimulii nervoi, dar asta nu
nseamn c eram prost, ci c pur i simplu aveam o grmad de timp la
dispoziie. De cele mai multe ori ieeam cu Beeman, scotoceam peste tot n ExTown i fceam nego cu metal, resturi electronice i orice altceva, pentru
mncare, produse i servicii. Eram nite biniari destoinici.
Beeman era robot, dar pe mine nu m deranja prea mult, pentru c nu mai
avea piele pe fa, i se vedeau obrajii de plastic i auzeai cum i bzie ochii cnd
se mic. De-asta era n regul, nu pretindea c e om sau altceva. Nu ncerca s se
prefac.
Treceam n revist prada zilei n dup-amiaza cnd am simit prima oar
mirosul Deprtrii. Contururile cenuii ale turnurilor din centru se stingeau pe cer
ca nite stafii bolnave, iar deasupra capetelor noastre se tnguiau avertizoarele
poliiei, invizibile n cea. Beeman i cu mine stteam proptii cu spatele de un
zid de beton frmicios. La picioarele mele erau o conserv cu sup de mazre,
expirat nu demult, dou baterii de nou voli, un colac de cablu de reea i dou
tije din oel inoxidabil, care puteau fi folosite ca beigae.
Astea or s treac iute ca pinea cald, zise Beeman. ncepea i termina
cuvintele cu un declic discret, care a fi vrut s dispar. Nu-l auzisem
dintotdeauna, dar mi-am zis c avea vreo defeciune la cutia vocal.
n afar de sup, am spus. O duc mamei acas.
Mama ta e gras i mnnc prea mult.
nchide grilajul!
369
L-am pocnit n cap cu conserva de sup, dar nu destul de tare nct s-i las
urme. Beeman nu voia s fie rutcios. Avea doar nite linii de cod greite.
Tocmai m pregteam s-i explic c mama nu mnnc prea mult, dar
hrana pe care o primete la munc, la fabrica de pantofi, conine prea mult
grsime i carbohidrai. Nu tiam cum s-i explic lui Beeman ce sunt ia
carbohidrai. Ca o baterie cu prea mult zeam, care nici mcar nu e bun? Atunci
am simit o briz, nu fierbinte i lipicioas ca vntul obinuit din Ex-Town, ci
rece, ca atunci cnd deschizi frigiderul, stranie i srat.
Ce dracu-i asta? am ntrebat.
Beeman i activ olfactivele noi bnuiam c poate fusese servitor la
buctrie nainte de a-i pierde faa i de-a ajunge aa iar eu am tcut i l-am
lsat s analizeze. Dup o vreme, mi spuse:
O s-i art.
i ridic tricoul, pe care-l purta nu ca s se pretind om, ci ca s nu-i intre
praf n fisurile din tors, i afi o imagine din biblioteca lui media pe monitorul
LCD de deasupra clapei sfrcului stng. Am vzut o cmpie albastr ntins,
asemenea cerului ntr-o zi frumoas, numai c era lichid i rostogolea spum
alb. Psri albe, curate se scufundau n ea. Prea o alt lume, pustie, fr grmezi
de gunoaie, fr cea neccioas, fr betoane sparte sau muni de construcii
topite. Panic, se ntindea pn la orizontul limpede.
E marea, rosti Beeman. Simim mirosul mrii.
N-a inut prea mult. Vntul necunoscut se stinse i Ex-Town mirosi din nou
ca Ex-Town, iar eu am simit o durere bizar, de parc a fi fost prdat. Voiam s
mai simt marea i i-am spus lui Beeman c mi-ar fi plcut s putem merge la
ocean. El ridic din umeri i spuse:
De ce nu?
Existau nenumrate motive pentru care nu puteam merge, dar l-am lsat s
vorbeasc. Spunea c ne-am putea blci n ap. Am putea cuta scoici. Am putea
pune capcane pentru raci, aprinde un foc din lemne plutitoare i gti racii pe el.
Am putea chiar s pescuim.
A pescui, ncepu el, nseamn a...
tiu ce-i pescuitul.
Dac n-am fost la coal, nu nseamn c nu tiu nimic. Am trecut prin
toate programele i am citit, deci tiu c a pescui nseamn a ncerca s omori
petii amgindu-i cu mncare, dar nu e mncare adevrat, ci un crlig uciga, iar
cnd petele muc din el l scoi din mediul lui i din cauza asta moare.
I-am zis c sunt de acord, dar mai nti trebuie s trec pe-acas i s iau
nite provizii. sta era felul meu de a-l pcli pe Beeman. N-aveam de gnd s
merg nicieri, n nici un caz pe vreo plaj care putea la fel de bine s fie pe Lun.
370
Dar nu i-am spus-o n fa, pentru c, odat creierului blocat ntr-o bucl, devenea
tare enervant. Ca atunci cnd mi-a spus c mergem s omorm dragoni. Avea
nite poveti n memorie i uneori ieeau la suprafa i el le lua drept adevrate,
aa c o sptmn ntreag n-am reuit s facem nimic fr ca el s-mi spun s
fiu atent la dragoni, cum s procedm dac dm peste unul sau c dragonii sunt
aa i pe dincolo. Nu s-a oprit pn n-a atins ntmpltor un cablu neizolat, care la scuturat i le-a fcut, n sfrit, s-i tac fleanca.
Aa c l-am evitat aproape o sptmn. N-a fost deloc distractiv, pentru
c, fr Beeman, n-am gsit nici o scuz ca s nu stau prea mult acas.
Mama, cnd nu era la fabric, legnd ireturi la pantofi, zcea pe canapea,
uitndu-se la televizor. Se transmiteau ntotdeauna imagini cu case arznd, cu
palmieri n flcri, cu vpi nind din frunze, ntr-un spectacol electric
ambulant, marca Frankenstein.
Am simit mirosul mrii, i-am strigat de lng aragaz, cnd am deschis
conserva cu sup de mazre pe care o gsisem cu Beeman mai devreme. Supa
ni cu un pleosc! de bulbuci furioi. Am mpins-o napoi cu lingura. Numai un
minut, am adugat, dar a fost un miros foarte plcut. Am amestecat n lichid,
potolind bulbucii. Prietenul meu Beeman zice c tie cum s ajung acolo, la
plaj. Zice c-i frumos. Cred c a locuit acolo nainte s... nainte s se
mbolnveasc i s vin n Ex-Town. Mama tia c am un prieten pe nume
Beeman, dar numai att.
Supa se fcu mai lichid i prea comestibil. Cnd a nceput s
clocoteasc, am stins focul, am turnat-o ntr-un bol pentru mama i ntr-o jumtate
de ceac pentru mine i am dus-o n camera de zi.
Mama sttea tot cu ochii n televizor. Acum se uita la salonul de urgen
dintr-un spital, unde se aduceau oameni plini de snge. Crainicul spunea c
fuseser atacai de amazoane. Am redus sonorul i i-am pus mamei supa n fa,
pe o tav. I-am verificat pulsul i pupilele ca s m asigur c nu suferise un atac,
dar era n regul. Lucrase un schimb de aptesprezece ore i se prbuise din
cauza drogului pe care i-l puseser n butur ca s reziste. I-am pus mna pe
lingur i a nceput s mnnce singur.
Beeman spune c am putea prinde pete din mare. Zicea c cei argintii
sunt buni de mncat, pentru c au ficat sntos. De dormit, tie Beeman nite
peteri printre stnci. Am ters stropii de sup verde de la colul gurii mamei.
n noaptea aceea, am dormit pe acoperiul cldirii noastre. Cnd a rsrit
soarele, m-am dus i-am dat la schimb nite electronice pe nite conserve. Restul
zilei l-am petrecut aruncnd cu pietre i mpungnd n joac aerul cu o bar de
metal ascuit. Am stat afar pn s-a ntunecat. Cnd am venit acas, mama tot
pe canapea zcea, cu faa luminat de lumina canceroas a televizorului. Nu se
micase.
371
Cred c-o s plec cu Beeman, i-am spus. Vrei s vii i tu? Pe de-o parte, a
fi vrut s spun Da, nu voiam s-o las singur. Pe de alta, a fi vrut s spun
Nu, avea s fie un drum lung i nu credeam c-o s reziste. n plus, poate c
Beeman nu-mi spusese dect aiureli despre plaj, nu pentru c minea, ci din
cauza defeciunilor i a codului cu erori.
Dar mama n-a scos o vorb.
M-am dus la pat i am scos din lad cele mai preioase rezerve, lucruri
pstrate pentru o ocazie cnd aveam anse s fac cel mai avantajos schimb sau
cnd voi avea nevoie de ele cu adevrat. Le-am lsat grmad pe tejgheaua din
buctrie i am scris un bilet: Mam, am plecat cu Beeman. ncercm s gsim
marea. Vinde lucrurile astea, dac vrei. Mulumesc pentru mncare i adpost,
pentru tot. Te iubesc foarte mult. Nu m atepta.
M-am ntlnit cu Beeman n scara n care locuia pentru c avea o priz la
care ajungea cu un prelungitor. Fr o vorb, se deconect, se ridic n picioare,
cobor scrile i ncepu s mearg. Am ieit dup el afar, n noaptea sclipitoare.
Aveam un rucsac plin cu napolitane, alune, fulgi de porumb i sticle cu ap.
Beeman nu avea cine tie ce bagaj. Doar geanta cu bunuri pstrate, dar nu voia smi spun ce cra n ea, doar c vizitase un alchimist care, am neles din
explicaiile lui, era de fapt un soi de productor de droguri. Drogurile se vindeau
foarte bine.
Chiar tii drumul? l-am ntrebat.
Da.
Am mers pe urmele lsate de obolani, pe la marginea grmezilor de
gunoaie. Resturi de cauciuc i pietricele de plastic alunecau pe pante, dislocate de
roztoare i de cini. Ochii lui Beeman se micau agitai, fcnd zeci de fotografii
i analizndu-le ca s descopere ameninri ca scrntii, amazoane, porci sau
caralii.
i putem mnca pete? i tri n peteri?
Aa i-am zis.
Dar cum de-i aminteti lucruri despre mare, dac nu-i aminteti de
altele, de exemplu, cum ai ajuns n Ex-Town sau ce s-a ntmplat cu faa ta? Cum
de ii minte drumul, dac nu ai nici o hart?
Beeman tcu un minut, procesnd. Crarea de pietri alunecos scrnea
prea tare sub tlpile noastre. Aerul mirosea a glbui.
Nu e trecut pe nici o hart. Adevratele locuri nu apar niciodat pe hri.
N-aveam ce replic s-i dau.
Asta-i Moby Dick, spuse.
Am tcut n continuare. Se auzea doar declicul ochilor lui fotografiind.
n regul, rosti el n cele din urm. tiu crarea, dar nu i drumul.
372
M-am oprit n loc. Se opri i el, privindu-m. Deasupra noastr, cerul era
portocaliu. Vieuitoare mrunte fojgiau prin gunoaie. Vntul cald aducea cu el
ipete i gemete. Aa era Ex-Town ntotdeauna.
Am nchis ochii i mi-am amintit de mirosul pur al mrii.
Hai s mergem mai departe, am spus.
Beeman m aprob n tcere. Dac ar mai fi avut buze, cred c ar fi zmbit.
La rsritul soarelui am ajuns la carier, un crater puin adnc, ntins pe
kilometri ntregi, n toate direciile. Mainrii cu gtlejuri rguite scormoneau
prin dalele de beton i le sortau n containere uriae n remorcile camioanelor.
Ocolim? am ntrebat.
Nu. Trecem printre ele.
Dac dm peste muncitori?
Avem dou posibiliti. Prima: ncercm s-i mituim cu mncare i ap.
i atunci eu ce mnnc?
Asta-i o ntrebare greit, spuse Beeman. Mai bine ntreab-te ce-or s
mnnce muncitorii dac ne prind.
Fug mai repede dect tine, s tii.
De-asta exist a doua posibilitate: s nu ne lsm prini. Pietriul scri
mai departe sub tlpile noastre.
Nu, nu e bine. Dac i-e prea fric, n-o s poi inti cu asta. Trebui s
vorbeasc i mai tare cnd se intensific salva.
Buci mici de beton mi czur pe ncheieturile degetelor.
Deschide ochii, mi spuse Beeman. O s te fac uciga de dragoni.
I-am simit degetele din plastic rece ndeprtndu-mi cu fora minile de pe
cap. Nu m-am putut opune. Nu avea fora unui lupttor, dar tot era mai zdravn
dect mine.
ine, mi zise, punndu-mi n mn un obiect n form de mr, dintr-un
material greu, nvelit n hrtie creponat maro. Din vrf ieea un fir ondulat, tare.
Asta e o... grenad?
Asta mi-a dat alchimistul. Eu o aprind, tu o arunci.
i activ aprinztorul din degetul mare util la aprinsul lumnrilor n
restaurante, mi zisese el i se aplec spre grenad.
Stai! De ce trebuie s-o arunc eu?
Pe mine m ine ceva n articulaia umrului. A putea rata. Ar putea rata.
A putea s nu dau drumul grenadei i s m trezesc c-mi explodeaz n
mn.
Am auzit un iuit pe lng ureche. Gloanele strbteau prin perete.
Ca s fac lucrul sta ca lumea, ar trebui s ochesc. Adic s m ridic n
picioare, s-mi nal capul deasupra peretelui, pe urm s arunc grenada. Gndul
de a m expune tunurilor robotului mi nmuie genunchii.
Nu cred c sunt n stare, am spus, auzindu-mi propria voce tremurnd.
Dar nu mi-a mai psat.
Beeman nu se cert cu mine. mpinse degetul mare n fa i aprinse
grenada. Din fitil nir scntei.
Cred c am ipat. Cred c m-am ridicat i am vzut tunurile robotului
ndreptate spre mine i cred c laserele care inteau mi strluceau n ochi. tiu
doar c nu mai aveam grenada n mn, c ploua cu buci strmbe de blindaj, tije
de senzori din aluminiu i resturi de cauciuc i c o bubuitur m-a trntit pe spate.
Parc m-ar fi pocnit cineva cu o bt de baseball peste urechi.
Am zcut la pmnt cu ochii strns nchii, ateptnd s aud din nou
rpitul gloanelor. Dar, dup o vreme, singurul lucru pe care l-am auzit a fost
respiraia mea. Am deschis ochii. Beeman sttea deasupra mea.
Acum eti un uciga de dragoni, mi zise i m ajut s m ridic.
Rahat, am exclamat, speriat, uurat i furios pe Beeman. i foarte mndru
de mine c ucisesem robotul. Am chicotit. Rahat!
Beeman naint cu greu printre rmiele robotului.
Adu-i rucsacul, mi spuse. Piesele de dragon sunt valoroase.
Peste dou zile, am ajuns la drum. Mai vzusem drumuri nainte pn i
375
curate pe care le-am gsit. Le-am aezat peste el ca s-i fac un mormnt. Cu o
urubelni, am scrijelit litera B pe cea mai mare, dar am aezat-o cu partea
nsemnat n jos, nu voiam s tie nimeni c acolo, dedesubt, se gsea ceva foarte
important.
Pe urm am fcut ce-mi spusese Beeman. Am plecat de acolo mai iute ca
sgeata.
Se nelase. Nisipul plajei era alb ca oasele. n el strluceau cioburi de sticl
i tot soiul de recipiente i conserve marcate cu cercuri, triunghiuri, linii, valuri,
cranii cu oase ncruciate i multe dintre ele curgeau. Dar am vzut i nenumrate
alte obiecte, resturi demne de colecionat, unele n stare mai bun dect cele pe
care le gseam n Ex-Town. Aa c am fcut ce m pricepeam mai bine. Am
scormonit printre ele.
Oamenii locuiau n tabere, n cocioabe i gropi sub grmezi de bolovani.
Am nvat cu cine s fac trocuri i pe cine s evit i, dup vreo dou sptmni,
pe plaj nu mai exista nimic care s m izgoneasc de pe ea.
Marea de culoare verde nchis se ntindea pn unde cerul prea c se
reazem de pmnt. Era mereu agitat, scnteia, se lea, se izbea de rm n
valuri nspumate. Uneori m tram de sub bolovani i m culcam pe burt, privind
adncul apei. Pe sub ochii mei neau spectre argintii i, cu toate c-mi
confecionasem o suli n toat legea, m-am hotrt s nu scot petii din mediul
lor. Aveam s-i scot numai dac mi se fcea foarte foame.
Am mncat totui nite raci gsii pe nisip, pentru c am considerat c
meritau s fie mncai. mi aminteam de minile vrjitoarelor.
n fiecare sear, soarele apunea, uria i jos, deasupra apei. Era cel mai
frumos lucru pe care-l vzusem vreodat, poate cel mai frumos din lume.
N-am stat pe loc.
A trecut destul ca s pierd noiunea timpului, aa c nu tiu de cnd locuiam
pe plaj cnd am descoperit oraul din ap. Era o zi senin, nu rzbtusem cu
privirea niciodat mai departe, i am zrit turnurile sclipitoare la orizont. Prea un
ora din sticl portocalie, colorat ca soarele la apus. Poate c de el i amintea
Beeman cnd mi vorbea despre mare.
Nu tiam s not, dar poate reueam s navighez pn acolo. Tocmai
adunam buci de lemn i plastic aduse de ap i alte obiecte care credeam c-mi
vor fi folositoare la construirea unei plute, cnd am dat peste o cutie neagr, pe
jumtate ngropat n nisip. Am tiut ce era nainte de-a o scoate complet afar.
Am cntrit-o n palm i am scuturat nisipul de pe conectori.
La urma urmei, Beeman nu era ndrumtorul meu spiritual, nici un vrjitor
care m trgea dup el ncoace i ncolo, ntr-o aventur cavalereasc. Era un
robot cu creierul spart, iar eu nu tiam sigur de ce m convinsese s plec n
cltorie cu el, nici de ce se sacrificase ca s-o duc la capt. Nu gseai logica dect
379
dac ineai cont c avea defeciuni i un cod cu erori. Sau c eram prieteni.
n faa mea, oraul de aur scnteia la suprafaa apei. n spatele meu,
departe, Beeman, sau ce mai rmsese din el, zcea mort pe drumul de sub
cellalt drum.
Am ateptat s apun soarele din nou i am prsit plaja, cu sperana c
inima din mna mea era una bun.
380
Robert Reed
Muntele cel bun
Robert Reed i-a vndut prima povestire n 1986 i a ajuns repede
colaborator frecvent al revistelor The Magazine of Fantasy and Science Fiction i
Asimovs Science Fiction, dar a publicat multe povestiri i n Science Fiction Age,
Universe, New Destinies, Tomorrow, Synergy, Starlight i n alte publicaii. Reed
se numr printre cei mai prolifici scriitori tineri de astzi, mai ales de proz
scurt, concurat serios numai de autori ca Stephen Baxter i Brian Stableford. i,
tot ca Baxter i Stableford, reuete s menin un standard de calitate foarte nalt,
rmnnd, n acelai timp, prolific, performan deloc uor de realizat. Povestirile
lui Reed, ca: Sister Alice, Brother Perfect, Decency, Savior, The Remoras,
Chrysalis, Whiptail, The Utility Man, Marrow, Birth Day, Blind, The Toad of
Heaven, Stride, The Shape of Everything, Guest of Honor, Waging Good i
Killing the Morrow, alturi de cel puin nc ase de acelai calibru, se numr
printre cele mai bune texte scrise n anii 1980 i 1990. n anul 2007, a fost distins
cu premiul Hugo pentru nuvela A Billion Eves. Multe dintre povestirile sale de
elit au fost adunate n prima sa colecie, The Dragons of Springplace. La fel de
prolific e i Reed romancierul, scriind zece romane de la sfritul anilor 80: The
Leeshore, The Hormone Jungle, Black Milk, The Remarkables, Down the Bright
Way, Beyond the Veil of Stars, An Exaltation of Larks, Beneath the Gated Sky,
Marrow i Sister Alice. Cele mai recente volume ale sale sunt dou nuvele n
format chapbook, Mere i Flavors of My Genius, colecia de povestiri The
Cuckoos Boys i romanul The Well of Stars. Reed locuiete cu familia n Lincoln,
Nebraska.
Reed a vizitat viitorul ndeprtat n povestirile lui cu Sister Alice i n suita
de texte despre Marea Nav, precum i n Whiptail i Marrow, dar n proza de mai
jos ne duce mai departe dect a fcut-o altdat, ntr-o lume ale crei origini se
pierd n labirintul timpului, o lume n care, aa cum sunt pe cale s afle cei civa
cltori adui de soart la un loc, totul urmeaz s se schimbe, dar nu n bine.
***
Un punct pe o hart nglbenit
Jopale era mndru de lemnul su natal dens i fin fibros i foarte nchis
la culoare, aproape negru n adncimile lui, cu un strat protector gros. Mirosea
plcut, a mirodenii, cnd l tiai cu ferstrul de oel. Aspectul lemnului i
genetica lui revelatoare fceau din el odrasla neamurilor Gorganul Cenuiu i
Sev Dulce. Conform celor mai vechi hri nautice, o insul corespunztoare
acestei descrieri s-a ciocnit prima oar cu Continentul n dreptul locului astzi
cunoscut drept Portul lui Krauss. Dar nu a zbovit prea mult. n acele vremuri
apuse, Continentul se nvrtea ca o roat gigantic, dar extraordinar de lent, cu
rdcinile adnc nfipte n ap, pentru ca faa lui verde s fie mereu luminat de
soarele etern. Bucica aceasta de pmnt fr nume s-a agat de marginea
exterioar a roii pn cnd a trecut n apele polare, apoi a disprut i nu s-a mai
regsit n nici un document, rtcind probabil n pustietatea rece.
Incapabil s creasc, insula s-a micorat. Flmnd, i-a secat rezervele de
sev. Poate c s-a mai frecat de Continent de cteva ori, cine tie, dar un curent
sau o furtun ntmpltoare a tot ndeprtat-o de el. Pe urm a rtcit, pierdut pe
faa ntunecat a lumii. Dovada se afl i astzi n interiorul ei: lemnul strvechi
era plin de cicatrice i noduri vineii un catalog al abuzurilor severe provocate
de vremuri nemiloase. Nici mcar o sclipire de soare n-a czut pe suprafaa ei
albit. Moart de foame, insula i-a digerat rdcinile adnc nfipte n ap i
ultimul strop de vigoare. Organismele saprofite au prosperat la suprafaa ei i
viermi uriai i-au croit drum prin ea, roznd-o n adncime. Dar aceti doi
inamici au fost i o binecuvntare. Crengile cele mai nalte ale saprofitelor s-au
bucurat de briza ocazional, ajutnd insula tot mai slbit s alunece pe ape
calme. Iar viermii au mncat att de mult din ea, nct a plutit uor, meninut la
suprafa de cavernele umplute cu aer.
n cele din urm, mai mult moart dect vie, insula a fost mpins n
centura furtunilor, iar furtunile au btut-o i-au purtat-o sub soarele nemicat.
Acolo, insula i-a recptat verdele nchis vibrant, dezvoltnd rdcini care au
scos minerale din fundul ndeprtat al oceanului rdcini care se ndoiau i se
ondulau ca s-o ajute s rmn sub soarele strlucitor. Acela a fost momentul
cnd s-a format lemnul nou i ruri de sev dulceag i nenumrai coloniti au
venit pe rmurile ei, printre ei i strmoii ndeprtai ai lui Jopale.
Cu o mie dou sute de ani n urm, insula s-a ciocnit nc o dat de
Continent. De data asta, a lovit rmul estic, la o distan ct se poate de mare de
Portul lui Krauss. Marginea ei ferit de vnt a ajuns n Cmpia Faptelor Perfecte,
n timp ce o alt insul plutitoare a dat nval din spatele ei, blocnd-o.
nc dou insule au aprut n urmtorii civa ani. Acele mici ntinderi de
pmnt se sfrmau deseori ntre mase schimbtoare sau erau ridicate de un capt,
destrmndu-se cnd lemnul nu mai rezista tensiunii. Alteori, erau mpinse sub
Continentul strvechi, unde putrezeau i formau nmol i gaze anaerobe. Dar
pmntul natal a lui Jopale s-a dovedit i durabil, i extrem de norocos. Lemnul
385
lui a fost rsucit n culmi formidabile i vi adnci, dar a rezistat mai mult dect
fiecare insul venit ulterior, gsindu-i un colior permanent n mruntaiele
Mamei Mamelor.
Cnd s-a nscut Jopale, ara lui era departe de apele deschise. Soarele
pendula pe cer, dar nu se ridica niciodat sus de tot i nici nu disprea sub linia
orizontului. Alte insule i nc dou continente mai mici se alipiser de Continent,
iar roata cndva perfect devenise un oval deformat. Suprafaa luminat de soare
avea un singur acoperi ntreg, prea greu ca s fie rsucit. Lemnul concurent
mpinsese terenurile cele mai fragile n adncul Oceanului i, asemenea chilei
unei nave mari, acestea blocau Continentul ntr-o aliniere forat; numai curenii
cei mai puternici i vnturile cele mai ncpnate reueau s deplaseze ovalul
ctre est sau vest.
Dezastrul a lovit n copilria lui Jopale. Alizeele s-au nteit brusc i, ntr-un
singur an, Continentul s-a deplasat cu aproape o mie de kilometri spre vest. Orae
i ri ntregi s-au cufundat n bezn. Milioane de ceteni liberi i-au vzut
culturile distruse i rile czute prad foametei. Singura reacie raional a fost s
se mute, ajungnd imigrani pe alte pmnturi, refugiai sau, n cteva cazuri
cum s-a ntmplat n Portul lui Krauss au rmas pe loc, n bezn, ncercnd s se
descurce ct de bine le permiteau consecinele tragediei.
n mintea unui bieel, dezastrul nsemna o distracie nemaipomenit.
Atmosfera era agitat, pe lume domnea un delicios sim al pericolului. Apreau
copii noi cu familiile lor ciudate, locuind n cscioare primite de la instituii i
ghilde de caritate. Jopale s-a mprietenit cu civa dintre oamenii aceia destul de
bine, mcar ct s le asculte povetile despre noaptea etern i lucirea stelelor fr
nume. Dar tot nu realiza c i el ducea un trai precar. Era un copil iste, dar cu
spirit tradiional. i avea o familie tradiional, care i-a promis c alizeele se vor
potoli n curnd i Continentul va reveni la poziia lui natural. Ce era mort acum
avea s nvie, susineau glasuri de ndejde. Ogoarele ntunericului aveau s
rodeasc din nou. i, fiind tnr i optimist de la natur, Jopale s-a convins c va
ajunge s triasc acea renatere glorioas.
Dar biatul a crescut i a devenit un tnr mai puin optimist, iar tnrul a
ajuns un profesor de literatur obinuit i respectabil. n ciclul mediu, ntre dou
perioade de somn linitit, Jopale nu-i nchipuia niciodat c pe lume se va mai
petrece o schimbare important.
Era acas, dormind, cnd un cutremur mediu fisur pmntul de sub el.
Senzorii de avertizare timpurie nregistrar evenimentul, iar ntmplarea
fcu ca Jopale s citeasc despre el n ziarul de diminea. Dar nici un expert nu
pomenea de un pericol deosebit. Continentul se mica i crpa ntruna. Insulele
necate se frmiau i bulele de gaz comprimat i cutau ntruna drum spre
suprafa. Nu exista motiv serios de ngrijorare, aa c lu prima mas i merse cu
bicicleta peste creast la serviciu: o coal mic a proprietarilor de pmnt,
386
ridicat pe un teren mai deschis la culoare i mai moale, aproape de ara lui.
Acolo pred clasicii elevilor lui indifereni, sttu pn la finalul unei lungi edine
de catedr, apoi se ntoarse acas. Singur n casa linitit, mnc ultima mas i
citi pn-l apuc somnul, apoi i trase gluga de dormit peste cap i se ghemui n
pat.
Casa lui era mic i destul de nou, aezat ntr-un col al fermei prinilor
si. Proprietatea lui Jopale se afla ntr-o vale ntins i nfloritoare. Dar, cum el nu
era fermier, arendase mare parte a pmntului vecinilor, care l cultivau i
creteau vaci din cele de lapte, din care se fcea tocan i fin de oase cnd
mbtrneau. Vecinii mai ineau lemurieni pentru carnea lor dulce i foloseau
echipe de hominizi care lucrau pmntul i ngrijeau animalele, transformnd
fiecare clip din perioadele de trezie n hrnicia ntruchipat.
Jopale se trezi odat cu ciclul urmtor i merse la serviciu, aa cum proced
i n urmtorul, i n urmtorul...
Pe sub stratul transparent de cear dur, pmntul lui natal avea o culoare
verde spre negru. Pereii duri ai vii erau plini de parazii i epifite care ieeau din
crevase i guri de vierme. Existau i cteva animale slbatice, dar nu attea ca n
copilria lui. Cu fiecare an, oamenii ajungeau tot mai obinuii, pdurile artau tot
mai bine ngrijite i, ca toate regiunile locuite ale lumii, casa lui devenea
prietenoas, eficient i banal.
Vreme de douzeci de cicluri, Jopale i-a vzu de via fr griji, netiind
c primul cutremur a fost urmat de o serie de evenimente minore: huruituri i
micri lente, nedetectabile, care au permis gazelor i apei srate negre s
ptrund n golul dintre fosta lui insul i litoralul ngropat. Nimeni n-a
contientizat pericolul; nimeni n-a putut fi nvinovit mai trziu. De fapt, numai
vreo ase oameni murir n incident, ceea ce nsemna c nici nu fusese observat
dincolo de orizontul lui Jopale.
n acea ultim diminea, se trezi devreme i iei n linite din cas. O
vecin nc dormea n patul lui. Venise la ua lui la sfritul ciclului anterior, cam
beat i cu chef de hrjoneal. Lui Jopale i plcea s-i petreac timpul cu ea din
cnd n cnd, dar nu se considera obligat s-i stea alturi i cnd se trezea. Aa c
se mbrc repede i plec la coal cu bicicleta. Nimeni nu tia c apa mrii i
otrvurile ei ajunseser att de aproape de suprafa. ns, ct ai clipi din ochi, apa
sub presiune nimeri ntr-un pu cu sev, nimic altceva dect o groap descoperit,
fr alt acoperi dect cerul liber.
Gheizerul rezultat a dat un adevrat spectacol, toi supravieuitorii au
recunoscut. Dup cum se putea presupune, cei condamnai au fost i mai
impresionai cnd au vzut uvoiul de ap srat i spum deasupra capului i
buci de lemn dislocate cznd n jurul lor i cnd au auzit bubuitul necontenit
care zguduia lumea, n timp ce gazele metan combinat cu hidrogen sulfurat
bulbuceau nestingherite n cantiti imense.
387
interpretri.
Tnra rse foarte ncet.
tiu.
ntr-adevr?
De-asta au ales numele, i explic ea.
Jopale nu nelese i probabil c i se citea nedumerirea pe fa.
Desigur, nu e nici un munte acolo, recunoscu tnra. E doar o cmpie
plat, ridicat de falii i substraturi active. Dar demult de tot, a fost o vreme cnd
Continentul a mpins din toate prile i a ngropat o insul ntreag. A ngropat-o
i a scufundat-o adnc n ap.
Tinerei i plcea s explice. S fie profesoar?
Interesant, remarc Jopale, dei nu era convins de asta.
Insula aceea e ca un munte inversat, nelegi? Se ntinde mult sub linia de
plutire. Ca un pumn care nete de pe fundul Continentului i ptrunde n
oceanul nostru mai adnc dect orice alt form de relief pe care o cunoatem.
neleg, mormi el.
Dar de ce i spunea oceanul nostru? Cte oceane existau?
De-asta s-a construit acolo baza tiinific, continu tnra s explice.
Un munte numai bun de cercetat. Aa glumeau colegii mei.
Ce-ar fi de cercetat?
Distorsiunile terestre i ciclurile apelor, n mare parte. i diveri
specialiti analizeaz pmntul scufundat.
Serios? zise Jopale, cu entuziasm prefcut.
Femeia confirm cu o nclinare a capului i se uit din nou fix n zare.
Asta e specialitatea ta? o ntreb, ncercnd s citeasc ce scrie pe carte.
Insulele preistorice?
A, nu. Mut cartea n mna cealalt.
Atunci cu ce te ocupi?
O ntrebare absolut rezonabil, ns adresat unei fiine ieite din comun.
Zmbind ca i cum nimic n-ar fi distrat-o mai mult, spuse:
Do-ane, rosti ea, fr a-l privi n ochi. Aa m cheam. Jopale nu avu nici
un rspuns pregtit.
Tu mi-ai spus numele tu. Am presupus c vrei s-l afli pe al meu.
Mulumesc, bolborosi el.
mi pare ru, dar altceva nu mai pot spune.
Jopale ncuviin fr o vorb i nl din umeri. Atunci hominidul su iei
din stomacul viermelui: o femel matur, cu ochi albatri mari, aezai sus de tot
pe faa lat, stoic. Jopale o cumprase recent de la un verior de-al lui, n locul
hominidului pierdut cnd se inundase valea. Pentru specia ei, era inteligent i
392
remorcat spre destinaia ei final. Am stat chiar de vorb cu muncitorii din Port
prin staie. Dei nu mi-au putut promite c insulele se gsesc ntr-un loc sigur, nici
c am asigurat o cabin pentru mine i hominidul meu, un lucru tiau absolut
sigur: lucraser cu cea mai mare pricepere la construirea celor mai mari i mai
solide nave pe care le avuseser oamenii vreodat.
Jopale se uit la coperta crii sale. De pe faleza aflat cu faa la oceanul
ntunecat, cineva fotografiase o nav imens, construit din lemn vechi, dur. O
bucat din pmntul cel mai rezistent i mai puternic din lume a fost separat de
Continent i ajutat s pluteasc la locul ei, apoi din ea s-a cioplit un ansamblu
greoi, dar durabil de carcase i ncperi goale. Iar pentru ca insula s fie i mai
solid, o adevrat avere sub form de metale fine s-a prelucrat n cabluri,
traverse i cuie lungi, fixate n corpul Insulei. Metalele reprezentau unul dintre
motivele pentru care se bucura de faim Portul lui Krauss, acele elemente rare
care se puteau filtra din apa rece i ntunecoas a mrii. Din cele mai bune aliaje
de pe lume s-au construit rezervoare izolate umplute cu metan i cltinndu-se la
mare adncime sub fiecare Insul, folosindu-se tocmai presiunea i temperatura
sczut a apei pentru a menine lichefierea gazului. Gazul trebuia, n cele din
urm, s dea lumin i s sprijine acvacultura, avnd destul putere de rezerv s
descompun apa mrii... s separe hidrogenul de preiosul oxigen, s dea tuturor
ansa de a respira fr masca mpovrtoare.
Cu certitudinea unui bun profesor, Jopale alung temerile lui Rit:
Insulele sunt adevrate sanctuare, i noua mea cas m ateapt. Nu
trebuie dect s ajung acolo. i sunt destul de convins c voi ajunge.
Rostind aceste vorbe, chiar crezu n ele.
Rit pru foarte afectat. Puse harta deoparte i-i lu propriul exemplar din
manualul membrului, deschizndu-l la una dintre paginile preferate.
ntr-un sfrit, Jopale ncepu s mnnce. Cumprase dou mini de
lemurian, prjite, dar nu prea unsuroase, plus o bucat albicioas de turt dulce i
alge de cultur ntr-o sup srat. Le clti pe toate cu seva fermentat dintr-o
sticl nalt, importat din inutul Foraminifer. Butura era cel mai scump produs
din meniul limitat, dar i cel mai apreciat. Licoarea i fcea deja efectul asupra
dispoziiei lui cnd tovarul su vorbi din nou, cu glas mic, plin de regrete:
i dac nu?
i dac nu ce? rosti Jopale morocnos.
Dac hoii i aa-ziii artiti au crezut ntr-adevr c lumea se sfrete?
i, promind cabine nou i altor milioane ca noi, au ctigat bani destui s-i
finaneze propria salvare?
Jopale se strmb, respirnd printre dini.
Dac exist o Insul Nou care ateapt, dar nu pe noi? insist Rit.
Jopale simi cum zmbete involuntar. Rznd amar, i spuse tovarului de
396
cltorie:
Foarte bine, nseamn c n-o ducem mai ru dect restul lumii. Nu-i aa?
Din nou la drum
Jopale fusese ntotdeauna un elev eminent, obinnd note mari la fiecare
dintre cele trei tiine. Dar nu reuise s neleag niciodat bine genetica sau fora
selectiv. nvase elementele de baz, contnd pe memoria lui bun la examenele
standard. Cursurile introductive nici nu cereau mai mult, ns cele superioare
acele medii rarefiate n care profesorii voiau mai multe dect niruiri de fapte i
ecuaii sfinte nu fcuser parte din viitorul lui.
ns tiina l nvase pe Jopale un lucru: hominizii erau nite creaturi
minunate, docile i inventive conform oricrui standard genetic.
O simpl privire prin gar demonstra acest truism. Majoritatea hominizilor
erau fiine masive, de dou-trei ori mai mari dect un adult uman. Fuseser
crescui pentru a fi supui i pentru fora lor, la nevoie, i aveau un metabolism
minim, pentru note de plat ct mai mici la alimente. Cu toate acestea, unii
hominizi erau mici i firavi, ca un copil i civa dintre cei care lucrau la buctrie
se micau mai iute dect orice om o binecuvntare n domeniul sta agitat. Mai
mult, nu existau doi care s semene, dei puteau fi frai sau printe i copil. Toi
aveau faa oval i brbia proeminent sub gura mic, aparent disproporionat.
ns fiecare chip avea un caracter unic. Femela lui Jopale se trgea din uriai care
triser la ferma familiei lui generaii la rnd, o specie adaptabil prin structur i
instruire, cu o claie rocat pe cap, brbie pronunat care atrna de maxilarul
curbat i ochi albatri neomeneti, cscai la o lume plin de micare i scopuri de
neptruns. Dac ar fi putut vorbi, ar fi stpnit un vocabular de cteva sute de
cuvinte uoare. Dar, bineneles, laringele i fusese strpuns cnd fusese bebelu,
deci comunica numai prin gesturi elementare i o expresie a feei vag umane. O
creatur a obinuinei i a muncii, hominidul su era prea primitiv pentru a
nelege situaia cumplit n care se afla lumea, ignoran pe care Jopale nu avea
cum s n-o invidieze, mcar din cnd n cnd.
Toate fiinele nzestrate cu ira spinrii se trag dintr-un strmo comun,
nvase el demult. Profesoara lui de biologie, o femeie btrn, binecuvntat cu
propria ei spinare robust, explica elevilor:
O singur creatur trebuie s fi stat la originea noastr. Pe cine tie ce
continent strvechi, demult mort i putrezit, acest precursor al oamenilor se
deplasa pe dou picioare, se cra n saprofite i epifite i se hrnea cu ce reuea
s apuce cu minile lui primitive.
Ca lemurienii? ntrebase un elev.
Din fericire, nu Jopale. Profesoara reacion cu un plescit de limb i
397
probleme!
Pasagerii ntoarser toi deodat ochii spre rsrit. Ct vreme se
preocupaser numai s-i umple stomacul, partea luminat a soarelui fusese
acoperit. Norii din deprtare preau mai deni dect normal i mai nchii la
culoare i se ridicau asemenea unui zid imens i amenintor, domnind deasupra
pmnturilor verzi pe care oamenii acetia tocmai le strbtuser.
O panic teribil puse stpnire pe mulime.
Jopale i lu bagajele de la hominid i-i ordon s se urce pe vierme. Pe
urm travers sfincterul strmt pn n stomac, adulmecnd aerul, mulumit s
constate c e destul de proaspt i chiar puin parfumat. Podeaua roz, aspr era
umed, dar nu ud. Stomacul viermilor era mai scurt dect duodenul, i
majoritatea podelei fusese deja ocupat de ali cltori. n spate se afla o latrin
simpl. Do-ane sttea singur n mijlocul spaiului rmas, cu bocancii pui lng
ea. i oferi lui Jopale un zmbet politicos, nimic mai mult. Unde altundeva s
mearg el? Nicieri. Lu loc n dreapta ei, ntinse ptura de cltorie i-i umfl
perna. n timp ce aeza perna pe poriunea cea mai nalt din podea, se strdui s-o
ignore. Atunci Rit ngenunche de partea cealalt a femeii, aezndu-i cu grij
ptura, pregtindu-i nervii fragili pentru urmtoarea etap a lungii sale cltorii.
Jopale fu ngrozit, absolut ngrozit, exact pn n momentul cnd ncepur
s sune alarmele.
Sirenele ncepur s se tnguie ascuit mai nti n deprtare, estompate i
distorsionate de corpul viermelui. Apoi li se alturar sirenele grii, i podeaua se
cltin amenintor. Era un cutremur sau se trezea viermele? Probabil amndou,
hotr Jopale. Pe urm sfincterul se nchise cu un zgomot oribil, iar creatura
gigantic trase aer n plmnii lungi i n stomacul gol, nemaitrebuind stimulat s
nceap trtul pe ina lunecoas. Muchii rotitori i coada lung i puternic
scoteau un sunet unic n natur. Lui Jopale i aminti de un lichid gros forat ntr-o
dren ngust. ncet-ncet, viermele i lu avnt, uleiurile inei eliminnd
friciunea i permind corpului su mthlos s ruleze lin, fr ocuri.
Pasagerii ineau mtile n mini, n ateptarea instruciunilor sau a duhorii
revelatoare a unui nor de gaz. Pentru c trebuiau s fie gaze pe undeva, prin
apropiere. Alarmele oraului nu sunau la un cutremur oarecare. Curios ns, n
toiul situaiei acesteia de urgen Jopale se simea mult mai calm. tia c trebuie
s-i pstreze vigilena i capul limpede. Iar gazul era un simplu inconvenient
pentru cineva dotat cu echipamentul corespunztor. Cum sttea lng una dintre
ferestrele stomacului, se uit cum dispare gara n urma lor, nlocuit de cldiri
guvernamentale masive i diverse magazine, apoi, dintr-odat, de un ir nesfrit
de case stivuite cte trei i aezate lng strzi nguste, sufocate de umbre. Civa
hominizi i trau picioarele spre o int anume; altfel, nu se vedea nimeni peafar.
Majoritatea caselor aveau obloanele trase i erau sigilate. Dac gazele ar
400
Jopale ntreb dac norii erau fcui din fum sau din ap.
Meterul Brace nl din umeri.
Nu stm mult, domnule, spuse el, apoi tcu.
Stnga-Stngii era un ora mic i, judecnd dup depozitele spaioase de
lng inele de vierme, cndva fusese deosebit de prosper. Plci mari de lemn
proaspt tiate ateptau lng inele cele mai late, urcate pe crucioare gata s fie
tractate de viermi-mrfari gigantici. Dar n gar nu se mai afla dect un vierme n
afar de al lor, i acela se trse ntre dou cldiri i murise, carcasa lui palid
ncepnd s se umfle i s putrezeasc pe dinuntru.
Lemnul acesta... ncepu Jopale.
Cel mai bun din lume, se oferi ngrijitorul s explice. Solul acesta e dens
i rezistent fibr dulce, aproape fr noduri, perfect. E la mare cutare de
cteva secole. Cnd Continentul s-a deplasat spre est, minerii locali s-au adaptat
repede. Brace art cu mna spre sud. i-au otrvit lemnul cel mai bun cu sruri
de arsenic. Chiar dac solul lor murea de foame, nu voiau s lase nici un vierme
s-l infesteze. Din acest loc tot mai veneau scnduri frumoase... dar nu vrei s
mirosii rumeguul, ascultai-m pe mine.
La nord de gar se vedeau case mprtiate, ateliere presrate cu stlpi
nali. Luminile jeturilor de gaze se nirau sus de tot un truc pentru a lumina un
loc lipsit de soare. Dar nici una dintre tore nu lumina acum i la nici una dintre
ferestrele caselor nu se vedea mcar un smbure de via.
Lipseau pn i hominizii cei mai umili.
Pentru c toat lumea a plecat, explic ngrijitorul. S-au dus... nu tiu
cnd... s fie vreo patruzeci de cicluri? Erau nc aici cnd am venit ultima oar.
Nimeni nu m-a prevenit. Dar au tcut ct am stat aici, lucru neobinuit pentru ei,
vorbrei mai tot timpul. Asta m face s cred c luaser deja o hotrre.
Viermele ncepu s tremure. Intestinele i se contractar i trupul su lung se
lungi mai mult, creatura ncepnd s-i goleasc mruntaiele. Mirosul emanat pe
parcursul procesului era nfiortor, dar nimeni nu se art deranjat, n afar de
pasagerul singuratic.
Jopale ntoarse capul.
Ce hotrre luaser? ntreb el, cu mna la gur i la nas.
Oamenii tia i pregtiser plecarea, rspunse ngrijitorul. Probabil cu
ani n urm. Multe dintre comunitile mai mici... aici, pe ntuneric... au planuri.
Sanctuare, pe pmnt special.
Serios?
Da, da, spuse Brace, de parc toat lumea tia lucrul sta. Oamenii care
triesc n bezn tiu ce nseamn un dezastru. Au experien i sim practic. Ca
acetia din Stnga-Stngii. O doamn mi-a spus, confidenial, c familia ei i-a
construit un adpost ignifug, nconjurat de un an adnc. Cnd aerul va deveni
406
insuportabil, vor respira oxigen mbuteliat. Iar dac se pornete vreun incendiu,
vor umple anul cu ap i vor stropi cu ea pe deasupra capetelor.
Jopale tocmai se pregtea s spun ceva.
Dar ngrijitorul vzu ndoiala din expresia lui.
tiu, domnule, mi dau seama. Nu pare un lucru practic. Nu va fi vorba
despre un incendiu obinuit, iar solul acesta dens arde mocnit i ndelungat. Dac
vin vremurile acelea groaznice. Rse prietenos, apoi continu: femeia m-a minit,
fr ndoial. tiu asta acum, poate am tiut-o i atunci. Vedei... n mod normal,
a rmne aici un ciclu sau dou. Ne place s lsm viermele s doarm mult i s
se ngrae, iar femeia m-ar lsa s dorm n patul ei. O doamn grozav i o
prieten de ndejde. Voia s tiu c fcuse aranjamente. Dar nu mi-a spus destule
ca s-o pot gsi. Asta-i ceva normal, n-ar trebui s fiu jignit. n orice loc s-au dus
oamenii de aici, n-au loc i pentru iubii de ocazie.
Jopale nu tiu ce s spun, aa c tcu.
Pe urm ngrijitorul se ntoarse la colegii lui i le strig pe un ton ascuit,
acuzator:
Lsai scrnviile acolo. Auzii?
O tnr sttea pe ina uns de vierme. Nu cdea pentru c avea bocanci cu
crampoane i un b special cu care ddea excrementele la o parte.
Dar regulamentul...
Regulamentul? o ntrerupse btrnul. Uitnd de Jopale, pi la marginea
peronului, scond cteva njurturi nainte de a se adresa iar echipajului su:
prima noastr grij e viermele. A doua, pasagerii. i nu pierdem vremea s dm la
o parte rahatul din calea viermilor i a pasagerilor care n-au de gnd s vin. M-ai
auzit?
O pledoarie de ultim moment
Prietenii i colegii l-au susinut n mod neateptat pe Jopale cnd s-a hotrt
s plece de acas. Cei mai muli i-au spus vorbe politicoase, civa i-au adresat
ntrebrile cele mai evidente. De unde ai aflat de Insulele Noi?. Dduse peste un
articol ntr-un ziar oarecare pentru cei bogai. n schimbul unei sume mici, reui
s cumpere o carte introductiv plin de fotografii i descrieri. i mai aveau
locuri?, voiau prietenii s tie. Aa de trziu?. Dar o Insul Nou avea s fie
construit tot la civa ani, se garanta continuarea procesului pn cnd venea
dezastrul sau trecea pericolul. Aadar, da, aveau loc destul i pentru el. Dar cum
de i-l permite un profesor ca tine?, au insistat curioii. Cum de i l-ai permis?.
Jopale scutur din umeri i zmbi sfios, pomenind de motenirea lui substanial.
ntotdeauna pomenea de ea cu pruden, ateptndu-se de la ceilali s se arate
invidioi sau chiar vizibili suprai. Dar oamenii au primit vestea mirai i
407
resemnai. Curios, faptul l-a cam dezamgit. S-ar fi simit mai sigur pe soluia lui
i mult mai optimist dac ceea ce fcea strnea ura n cei pe care se pregtea
s-i lase n urm.
Cunotinele i colegii profesori preau ntotdeauna s aib i ei planuri de
scpare planuri ncurajatoare legate de serviciul local de protecie civil sau
buncre private. i aveau motive s spere: n tot districtul, vechile guri de vierme
erau nesate cu provizii i apoi astupate. Dac izbucneau incendiile, localnicii sar ghemui n bezn, respirnd oxigen mbuteliat, n timp ce pmntul de deasupra
ar fi saturat de ap proaspt i spum garantat s reziste la orice, n afar de
catastrofala vipie.
Problema era c, n caz de incendiu, cldura ar fi o catastrof. Cele mai
grave incendii de pn atunci avuseser loc n sud, nu departe de zona polar.
Pdurile de epifite au disprut ntr-o clip. Stratul protector, de regul inflamabil,
a ars la scurt timp. Apoi s-a aprins lemnul din adncime i a ars complet,
permind insulelor necate, pe jumtate putrezite, s neasc la suprafa odat
cu metanul proaspt, care n-a fcut dect s nteeasc vpaia. Dup aceea, lemnul
cel mai ud i mai putred s-a ntrit de la cldur i a luat foc i, n ciuda armatei de
hominizi i pompieri viteji, zona circular cuprins de dezastru total s-a extins,
devornd un kilometru la fiecare ciclu, nghiind sate abandonate i ferme
prginite ntr-un vrtej clocotitor, nemilos.
Cu toate acestea, prietenii lui Jopale afiau mine ncreztoare, curajoase.
n curnd vom ine situaia sub control, pretindeau ei, vorbind ca i cum
ar fi luptat n prima linie a frontului. i vom nvinge urmtoarele douzeci de
incendii. O s vezi.
ns pe lume nimic nu se ntmpla repede. Ciclu dup ciclu, incendiul din
sud se extindea, iar altele izbucneau n locuri ndeprtate. Calamitatea
necrutoare i neabtut ddea tuturor timp suficient s-i pun la ndoial cele
mai preioase convingeri. Atunci se pomeneau oamenii c recunosc ct de stupide
sunt planurile lor, mai ales cnd stteau de vorb cu prieteni vechi.
Le tot spun oamenilor c rmn, anun unul dintre vecinii lui Jopale.
Burlac ca Jopale, inteligent i cultivat, recunoscu: le tot spun c incendiile vor fi
stinse sau c nu ne vor afecta pe noi. Dar cnd voi fi pus n faa faptului mplinit,
tii ce voi face? Voi fugi. Voi fugi spre Ocean, aa cum tu fugi spre vest. Dac
reuesc s trec de grzile provinciei i s dispar n haos...
Poate, spuse Jopale, nesigur la ce i-ar folosi vecinului un asemenea plan.
Dar acesta esuse n jurul lui o poveste interesant:
Toate acele foste insule care s-au unit cu Continentul? Ei, bine, am auzit
c locuitorii lor ngroap explozibil n vechile falii. i, cnd vine vremea, vor
provoca una dintre cele mai mari explozii din istorie.
Poate, spuse din nou Jopale.
408
fi altfel.
Dup aceea, doi veriori tineri frate i sor, gemeni i explicar un lucru
ce pentru ei era clar ca lumina zilei:
Cnd va veni vremea, spuser ei, Spiritul Omului se va ridica din
mijlocul Oceanului ca s-i salveze pe toi oamenii buni.
Era o credin veche, uitat pe jumtate i transformat ca s se potriveasc
vremurilor.
Numai credincioii adevrai vor fi iertai, promiser ei. Dar tu, Jopale?
Vrei s ni te alturi nou, celor renscui?
Niciodat, rspunse el, uimit de mnia lui brusc. Probabil c veriorii lui
nu se nelau asupra viitorului mai mult dect cei cu buncrele doldora de
provizii. Dar se pomeni c gfie i le spune: asta e o convingere stupid i nu m
putei obliga s-o nghit.
Atunci vei avea parte de o moarte groaznic, i ziser ei, ntr-un glas. i
exact asta i merii, Jopale.
Dar oamenii rareori primeau ceea ce meritau: nu era asta nvtura
esenial a lumii moderne?
Cu strictul necesar mpachetat, biletele i actele preioase la ndemn,
Jopale s-a dus la gara cea mai apropiat nsoit numai de ultimul su hominid.
Nimeni n-a venit s-l conduc i s-i ureze de bine. Slav cerului. El i o mn de
cltori stteau pe peronul deschis, privind spre rsrit. Imensul vierme cenuiu
apru conform orarului, alunecnd pe ina lateral i oprindu-se n faa lor,
zguduind gara cu gfiturile lui bloase. Cltorii se aezar la coad, gata s se
identifice soldailor care ateptau. Apoi se auzi o voce: Jopale. Era un glas de
femeie, vag cunoscut. Jopale se uit napoi peste umr. Crescuse cu femeia aceea,
o frumusee natural care nu-i adresase o vorb n ultimii zece ani dar acum se
afla n faa lui, mbrcat de cltorie i zmbindu-i numai lui.
Jopale bnui c se ndreapt spre vest, poate chiar spre Insulele Noi.
Nu, i explic ea, nu avea bilet. Auzise de planurile lui i venise pur i
simplu s stea de vorb cu el.
Te rog, l implor ea, atingndu-i gura mare, apoi trecndu-i mna peste
scalpul lunguie, elegant.
Jopale iei din coad.
Of, ce greu e, recunoscu ea. Apoi, cu un oftat smuls din adncul
sufletului, adug: a vrea s fi fcut i eu ce-ai fcut tu.
Dar n-o fcuse, bineneles.
Dac rmn, o s mor aici, rosti ea ctre Jopale i toate persoanele din
imediata apropiere. Dar te ntreb, Jopale, n-a putea s cltoresc cu tine?
N-ar putea. Nu.
Toate cabinele de pe Insulele Noi au fost reinute deja. Sunt absolut sigur.
410
Nici eu nu iau cu mine dect ce am voie. Chiar i cu bagajul sta mic depesc
limita.
Femeia i cuprinse cu braele pieptul perfect, tremurnd ca nfrigurat.
Apoi rosti ncet, printre dini:
Dar exist o cale.
Care anume?
Lng Jopale sttea hominidul lui rocat. Femeia frumoas se uit la
creatura gigantic. Cu o voce eapn, oarecum nervoas, zise:
Las-o pe ea. Ia-m pe mine n locul ei. Oare auzise bine Jopale?
O s cltoresc n interiorul viermelui cu hominizii. i o s-i car bagajul.
Nu, rspunse el.
O s mnnc mncarea hominizilor...
Nu.
Femeia ncepu s plng. Lacrimile i curgeau pe chipul frumos,
schimonosit de suferin.
O s fac ce vrei tu, Jopale, o s renun chiar la drepturile mele legale, poi
s m bai dac sunt prea nceat...
Termin! strig el.
Te rog, Jopale! Te rog!
Un soldat pi spre ei i le ceru actele. Ce putea face Jopale? Era uluit,
buimac. Nu avusese timp s se obinuiasc total cu ideea asta venit din senin.
Femeia n-ar fi rezistat s duc viaa pe care-o implora. n plus, el nu trise
niciodat fr un hominid alturi. Iar dac avea vreodat nevoie de bani, creatura
ar fi foarte valoroas pe orice pia.
Singura alegere raional a lui Jopale fu s ntoarc spatele femeii fr o
vorb. Ddu actele soldatului narmat, apoi art biletul preios unui tip mai
btrn, mbrcat n uniforma cenuie a ngrijitorilor de viermi.
Pe buzunarul de la pieptul lui scria Meterul Brace.
Cltorii pn la Portul lui Krauss, domnule?
Da.
Brace i fcu semn cu ochiul i zmbi.
Bine, domnule. Noi doi o s ne cunoatem bine pn la capt de linie.
Aa zic eu.
Vine
Nu se zrea nici un nor pe cerul negru ca smoala, doar un singur punct de
lumin glbuie i moale, una dintre Cele Patru Surori dansnd pe lng soarele
ascuns. Stelele distante erau prea slabe ca s se vad prin fereastra groas cteva
sute de pete pe care numai savanii catadicsiser s le numeasc i s le treac pe
411
Fata sttu pe gnduri i fcu o mic socoteal. Apoi se uit din nou pe
fereastr i spuse nu, cu un ton pe care-l folosesc oamenii cnd mai au multe de
adugat.
Jopale atept, apoi vorbi:
Mai povestete-mi. Ea miji ochii, dar tcu.
Despre muntele tu submarin, insist el. Ce faci acolo, jos?
Cercetez, se ndur fata.
Biologie? Cnd vzu c nu primete rspuns, spuse o minciun
nevinovat. i eu am studiat cndva biologia cu asiduitate. Au trecut nite ani deatunci.
Do-ane se uit la ceilali pasageri. Rit dormea. Nimeni nu le ddea atenie.
ns ea vorbi att de ncet, nct Jopale de-abia o auzi:
Nu studiez biologia. Nu chiar.
Nu chiar? insist el.
Fata nu avea voie s spun prea multe, dar voia s se explice.
Nu pot s spun, i zise cu un surs discret.
N-am vrut s te iau la ntrebri, mini Jopale.
Viaa tinerei se esea n jurul muncii ei. Se vedea pe chipul ei, n manierele
ei. n discreia ei ncordat, agitat.
Las-o balt, mormi el.
O ciuperc enorm cretea lng in un stlp cu partea superioar
acoperit de organisme vii, care ddeau o lumin violet-aprins. Era o specie
comun, al crui nume deja l uitase. Holbndu-se la colciala de putrefacie i
moarte, remarc pe un ton ct se poate de rece:
Doar nu se sfrete lumea chiar acum.
Dar nu se va sfri, rosti Do-ane.
Jopale pufni scurt i atunci i ddu seama c plngea. Era un subterfugiu
de manipulare, la care poate c ar fi apelat i ar fi dat gre. Dar lacrimile lui erau
sincere, ca toate faptele lui de pn atunci, iar n el se ascundea o durere imens i
orice scuz era bun ca s se defuleze n public.
Nu e prima oar cnd se ntmpl un asemenea dezastru, l asigur tnra.
Am auzit i eu.
E-adevrat. Un continent nou se dezvolt ntotdeauna pe faa luminat de
soare a lumii. Apa de dedesubt e sufocat de oxigenul liber. Lemnul vechi e
apsat i se sfrm, iar metanul se ridic la suprafa prin fisuri i guri.
i focurile mistuitoare?
Au mai izbucnit incendii i nainte. Fata zmbi pentru sine, trdnd un
interes profund, ca i cum ar fi descris un roman plcut, plin de tragedii
imaginare. Focurile acestea care devasteaz lumea au mai izbucnit de
413
uscat.
Jopale sttea sub o lumin puternic i-l striga pe Brace pe nume. i
rspunse o voce. Peste cteva clipe, btrnul ngrijitor iei dintr-una dintre
ncperile micue i-l ntreb ce se ntmpl n timp ce se freca la ochi.
Cu vorbe i gesturi de nebun, Jopale i explic situaia.
n prima clip, ngrijitorul nu-l crezu. Faa mbtrnit avea o expresie
ndoielnic, iar buzele uguiate artau pregtite s minimalizeze cele auzite.
Atunci unul dintre conductorii viermelui fugi n jos pe esofagul ngust, strignd
aceeai veste important.
Unde ne aflm acum? o ntreb ngrijitorul.
Femeia i spuse un numr i o liter care pentru el sunar ca o limb strin.
Dar btrnul nelese imediat.
Ne oprim la Rscrucea Regelui, ordon el. Gara a disprut, dar pmntul
e sus, pe ultima creast. O s vedem ct de ru stau lucrurile. i dac e i vreo
veste bun.
Jopale nu-i putea imagina nimic bun. ngrijitorul se ntoarse spre el:
Domnule, i se adres ferm. Trebuie s tiu. A mai observat vreun
pasager?
Numai unul. Fata... ngrijitorul ovi, apoi zise:
Nu spunei nimic. M duc s vd dac aud vreo voce prin staie, s aflu
ultimele nouti... pe urm o s traversez burta i-o s zic cteva cuvinte...
i pieri glasul. Ce fel de ncurajare ar putea oferi? Se ls o tcere ncordat,
apoi se auzi un huruit grav, prelung. Zgomotul care venea i venea, fcnd s
vibreze grumazul uria.
Ce-i asta? fu nevoit Jopale s ntrebe.
Trebuie s fie inima viermelui, presupuse ngrijitorul. Ls capul pe-o
parte i-i inu respiraia, ascultnd cu atenie. Se aud i plmnii cum lucreaz.
De asta stm aici sus, domnule, ca s tim ce face bebeluul.
Jopale ncuviin n tcere.
ngrijitorul atinse peretele roz i aspru. Femeia-conductor l imit. Amndoi
profitar de pauz ca s-i nbue lacrimile.
Do-ane plecase de lng fereastr i edea singur pe ptura ei, citind cu
lanterna. Toat lumea edea, inclusiv Rit, care se uita la harta veche desfurat n
faa lui. Ridicnd ochii, nu-i spuse nimic lui Jopale. i cobor la loc, ntrebnd mai
degrab harta:
Ce s-a ntmplat?
Nimic, mini Jopale din reflex.
Brbatul nalt se uit la Do-ane i, cu simuri ascuite de paranoia, anun:
S-a ntmplat ceva.
Ea vru s se uite la geam, apoi se rzgndi.
415
ns Rit i sesiz intenia. Se hotr s vad cu ochii lui i-i trase picioarele
lungi sub el, respirnd adnc o dat i nc o dat. Dar nu avu curajul s se ridice.
ntinse picioarele la loc, se terse la gura uscat cu degetele lungi, apoi privi harta
veche, alimentndu-i sentimentul de ignoran pe cale s-l prseasc.
Ai anunat? opti Do-ane, nchiznd cartea cu degetul mare n loc de
semn.
Jopale confirm fr o vorb.
Ea se uit la faa lui, la ochii lui. l privea altfel, cu o expresie diferit o
privire fix, parc menit s-i ptrund n suflet. Apoi se hotr, fie ce-o fi.
Deschise cartea i rsfoi cteva pagini, pn ajunse la cea cutat. Cu spatele la
Rit, mpinse cartea spre Jopale i-i ddu lanterna dup ce-l studie ultima oar,
numai ca s se conving c nu se nela.
Pagina era goal.
Nu, se desfcea. Jopale gsi un col ndoit de folosire i, cnd ridic foaia
lucioas i rsuci cartea, scoase la iveal un desen complicat, asemntor cu
structura unui vierme.
E... ncepu el.
Muntele, l ntrerupse fata, ducnd degetul la gur.
Rit nu vzu nimic. Nimeni nu le acorda atenie. Bogtaa btrn care se
plnsese la Captul Lumii l puse pe nsoitorul ei s se uite pe geam. Dar ea nu
voia s tie dect ce e n fa, iar nsoitorul se uit doar nainte i rosti pe un ton
plat: O pant lung. Atta vd.
Era muntele un vierme? se ntreb Jopale.
Reveni la desen i gsi o scar care-l lmuri asupra dimensiunii. Probabil se
strecurase o greeal. Chiar dac scara era greit cu un factor de zece, viermele
tot ar fi mai mare dect doisprezece aripi de pete aezate una dup alta. Iar dac
era corect, muntele ar depi o sut douzeci de aripi mature... Asta l-ar face mai
mare dect majoritatea oraelor, nu-i aa...
Ridic ochii.
E viu? opti el.
Do-ane nu avea un rspuns simplu. Ridic din umeri i spuse Acum, nu
cu glas moale. Apoi adug, i mai ncet: Mai uit-te o dat.
Jopale nu se pricepea la viermi. Dar tia destule ca s-i dea seama c
muntele nu avea nimic n comun cu creaturile alturi de care crescuse el.
Deschidea o gur enorm, dar fr maxilare, un cerc perfect, din care fuseser
scoi toi dinii. Gtlejul era drept i larg, apoi, lund forma unei plnii, se ascuea
i devenea prea mic ca s mai apar pe desen. Anusul era la fel de mic, deschis
chiar n vrful cozii. Iar ntre gur i anus, tractul digestiv ocupa numai o parte din
corpul uria al viermelui.
Ce sunt astea? ntreb Jopale. Tnra atinse liniile i spaiile dintre ele.
416
dure ca s tai mostre din ele, adic nu le putem testa ca s ne fie de folos...
i tu ce eti? repet el.
Membra unei echipe mari i secrete care ncearc s-i dea seama ce e
asta. Sunt nc novice, adug tnra cu un surs trist. Unii dintre noi lucreaz la
acest proiect de patruzeci de ani.
i ai aflat ceva?
Pe chipul ei trecu o und de speran. Dar, nc o dat, ajunseser la
momentul critic n care Do-ane nu voia s spun mai mult. Jopale simea c-i
spusese deja prea multe. C forau coduri i legi care trebuiau ascultate, dei
Catastrofa se plimba liber n lumea lor.
Viermele lor ncetini din nou.
Pasagerii sesizar i se panicar imediat.
De unde? ntreb Jopale.
Do-ane i plimb degetul pe gura uria.
La ce te referi?
De unde vine? Mcar atta tii?
Ghici, opti fata.
El se gndi la dou variante:
Vine din centrul pmntului. Acolo sunt metale. Asta mai tiu de la
coal. n adncul pmntului, temperatura i compoziia chimic sunt att de
ciudate, nct e greu s ni le i imaginm.
i care-i a doua variant?
i aminti ce spusese ea mai devreme: Oceanul nostru, de parc ar mai fi
existat i altul. Apoi el art spre cer.
n mica mea profesiune, oft Do-ane, sunt dou curente de opinie. Eu
sunt dintre cei care susin c exist o alt lume i cred c acest obiect e o nav
menit s zboare de pe o stea pe alta.
Jopale nchise cartea i-o mpinse napoi spre ea.
Viermele se oprise, i pasagerii se priveau, ntrebndu-se ce se ntmpl.
Dar Meterul Brace lipsea, probabil ascultnd nc la staie. De aceea, Jopale se
simi dator s se ridice i s-i anune pe ceilali:
Am ajuns la Rscrucea Regelui. Rit duse harta la ochi i ntreb:
De ce aici?
Ca orice ngrijitor priceput, Jopale reui s zmbeasc. Dar nu putu merge
mai departe cu minciuna. Scuturnd din cap i uitndu-se la podeaua ud, le
reaminti pasagerilor:
Suntem nc n via.
Apoi se ndrept spre sfincterul nc nedeschis.
Foc
418
Aerul nopii era rece i uscat i vntul btea moale spre rsrit, acum o
briz uoar, dar cu trecerea timpului se nteea. Cu ani n urm, pe culmea de aici
se aflase un orel cochet, dar cnd dispruse soarele, murise i el. Casele i
magazinele se transformaser repede n rmie anonime. Gara ns supravieuise
probabil mai muli ani. Numai recent se luase metalul din ea, altfel ar fi fost
intact. O mn de buruieni saprofite prinseser rdcini n scndurile cele mai
moi, n vreme ce faadele umede ale cldirii principale se ascundeau sub un strat
de ciuperci. Indiferent de culoare, fiecare suprafa sclipea cu o lumin roie
constant. Jopale citi RSCRUCEA REGELUI pe tabla indicatoare, scris cu
litere caligrafice, cum fusese la mod n copilria lui. n spatele lui, ceilali
pasageri peau ncet pe peron, vorbind n oapte gfite. Nu le auzi vorbele, dar
le sesiz panica din voce. Nu fcu nimic, ci se uit pur i simplu la plcile de sub
picioare i la minile lui, cuprinse de tremur. Cnd se simi pregtit cnd nu mai
avu alt ans se oblig s respire i s se ntoarc pentru a privi cu ochi mari
lumea arznd.
Jopale fcuse odat un tur printr-o fabric n care fierul preios era topit n
furnale construite din crmizi de ceramic la fel de preioase. i aminti de
lichidul fierbinte i rou turnat n panglici subiri, fluide, imediat prelucrate de
artizanii rspunztori. Ajunse la concluzia c focul mistuitor avea aceeai
incandescen amenintoare, nepmnteasc. Rou ca purpura i suficient de
intens ca s te doar ochii, de parc un pictor iscusit, dar ruvoitor, mnat de
impulsuri malefice, mpnzise metal topit pe tot orizontul estic.
Pasagerii prsiser toi interiorul viermelui. Majoritatea ngrijitorilor se
nghesuiau s sparg un depozit din apropiere, probabil avnd ordin s ia orice
rezerve utile. Ct de departe se afl?, ntreb un tnr. Jopale nu tia s
aprecieze distanele, dar alii nu ntrziar s ghiceasc. Optimitii susineau c
incendiul ardea la numai civa kilometri n urma lor i era foarte mic. Rit admise
c flcrile erau enorme, dar, ca s fac pe optimistul, i zise c sunt undeva la
Captul Lumii.
A, nu, sunt mai aproape, strig btrnul ngrijitor. Ct stm noi aici,
Stnga-Stngii o s ard pn la temelii.
i de unde tii tu? se roi la el Rit.
Ochii mari ai ngrijitorului cercetau orizontul. Meterul plnsese din nou,
dar i tersese lacrimile nainte de a se altura celorlali i reui s vorbeasc ferm
i clar.
Am ascultat transmisiunile, cnd le-am prins. De la cei aflai pe linia
focului, de cele mai multe ori.
Chip lng chip, toi se artar ngrijorai.
Cutremurul pe care l-am simit? Atunci cnd ieeam din Captul Lumii?
419
c nava a strbtut tot drumul pn la noi, dar nu a putut merge mai departe. A
aterizat pe Ocean i a testat apa, a testat aerul, iar membrii echipajului au luat ceau gsit la ndemn. Metalele erau puine, la fel siliconul i alte elemente grele.
Dar cel puin puteau mprumuta materialul genetic din corpurile lor. Ca s
construiasc un ecosistem funcional complet, au creat o mie de specii noi.
Oameni. Hominizi. ipari de bronz i creaturi cu mai multe guri. Plus micuii
lemurieni. i au folosit celelalte specii aduse cu ei. Am gsit spori i semine
moarte pe nav, deci suntem siguri c au adus cu ei plante. Au creat plante uriae
care prosperau la suprafaa Oceanului i i-au nfipt rdcinile adnc, ca s scoat
la iveal puinele minerale. Gndii-v la insectele noastre de pdure. Am gsit
variante moarte asemntoare lor n colurile cele mai ntunecate ale navei,
ascunse printre crpturi. Orict de incredibil pare, au cltorit pn aici ca
parazii.
Dar unde sunt oasele umane? ntreb Jopale.
Do-ane se uit la el cu o min trist, apoi se nveseli, precaut.
M refer la echipajul care a pilotat nava, continu Jopale. Ce s-a
ntmplat cu ei, n cele din urm?
Judecnd dup murmurele auzite, i ceilali i puseser aceeai ntrebare.
Fata cltin din cap:
Nu, rosti ea pe un ton ferm. Gndii-v n felul urmtor, dac putei: zbori
din stea n stea. Corpul tu e i mecanism, i carne. i tot ce ai nevoie primeti de
la mainria ta devotat. Cu atta libertate, mbraci orice form vrei. De aceea
membrele tale se micoreaz odat cu trecerea eonilor i de aceea te hotrti, n
cele din urm, s te transformi ntr-un vierme.
Asta dac la nceput ai fost om, bineneles. Sau ceva asemntor cu omul,
acolo, pe cealalt lume a noastr.
Acas, pe planeta aceea, creia nu i se poate da un nume.
Muntele cel bun
ngrijitorii ncepur s traverseze iute stomacul, cte doi, cte trei, crnd
glei cu alifie i saci cu ageni-tampon n intestinele acum goale. Jopale bnui ce
nseamn asta i bnuiala i se confirm cnd sosir nc doi ngrijitori i
demontar iute latrina i perdeaua de protecie. Dar ce va mnca viermele data
viitoare i ct timp vor atepta ei pn-i termin raia?
Acoperind latrina aproape plin, ngrijitorii ncepur s-o trasc spre
esofag. Atunci se hotr Jopale s-i ia la ntrebri i atunci reapru, n sfrit,
Meterul Brace.
Zmbetul ngrijitorului aducea mai mult a grimas. ncerc s-i fac lui
Jopale cu ochiul, apoi o observ pe Do-ane aezat ntre pasageri, rsfoind pagin
425
fcea s par pitic. Fa de zidul acela sfritor de foc i lemn ars, orice lucru de
pe lume prea umil i nensemnat.
Vntul btea mai tare acum i aducea cu el frigul de la apus, fcndu-l pe
Jopale s tremure.
ngrijitorii munceau de zor. Sparser compartimentul, rostogolind butoi
dup butoi pe in, direct n faa viermelui. Alii ordonar hominizilor s coboare
de pe vierme i-i adunar pe rna uscat, avertizndu-i cu glas ridicat s nu fac
un pas.
Lui Jopale i se pru c aude vpile, dei erau nc la zece sau douzeci de
kilometri de ei.
Ciudat, semna cu zgomotul apei. Ca un curent ajuns la buza prpastiei,
care se revars furios n cele din urm.
Do-ane apru brusc lng el, mai-mai s-l ating. i legase bocancii i
inea cartea sub bra. i studie scurt chipul. Apoi privi incendiul cu aceeai
curiozitate intens. ntr-un sfrit, i spuse:
Vino cu mine.
El nu se mir. Ateptase invitaia de mult vreme i se gndise la rspuns.
Dar l uimi propria reacie, cci se pomeni c habar nu are ce s fac.
Colegii mei sunt acolo acum, relu fata, artnd spre turnul din deprtare.
n spatele turnului e o barac mic, un pu i un lift care ne duc pn la nava
spaial...
i cu mine cum rmne? o ntrerupse Rit.
Do-ane i arunc o privire scurt. Nu era pregtit pentru o ntrebare absolut
normal.
Nava ta e uria, i reaminti Rit. Uria i goal. Nu crezi c prietenii ti
m-ar primi cu bucurie i pe mine?
Ea vru s spun ceva. Atunci btrna bogta fcu un pas n fa.
Nu prea mai e timp, domnioar. Unde-i sanctuarul la al tu... ?
n spatele turnului, se grbi Rit s-i rspund.
Mulumesc. Apoi se adres nsoitorului. Vrei s m ajui, drag? Nu cred
c pot face singur atta drum.
Tnrul cra bagajele cu strictul necesar. Un surs discret i apru pe buze
n timp ce porni spre nord. Vorbi pe un ton agreabil:
Sunt convins c vei face fa. Pornii chiar acum. Ct de repede putei.
i, cu vigoarea tinereii, o lu la fug prin amurgul armiu, aruncnd
bagajele lui i ale ei. Dup el plecar i ali pasageri.
Aa, deci, mormi btrna. Apoi ncerc s in ritmul cu mersul ei greoi.
Rit se uit la Do-ane. ngrozit de mprejurri, o ntreb:
i ct de mare e liftul la? i ct de rapid? Ne duce pe toi deodat?
Ea ncerc s-i rspund, ns n-o ajut vocea.
427
Fata aia e dus bine, domnule. i nu-i altceva de capul ei. Brace i puse o
mn prieteneasc pe umr. i face pe brbai s umble pe ntuneric. Le tot spune
c nu mai e mult i ajung la destinaie. Dar nu e nimic acolo. i cel mai prost
brbat i poate da seama. i tii ce face? La un moment dat, se ntoarce i spune:
Tu eti de vin. Nu m crezi, de asta n-o gsim. Atunci brbaii se ntorc aici ii continu cltoria spre vest. Ea mai rtcete o vreme, pe urm vine aici i
ateapt urmtorul vierme spre rsrit. Nu tiu cum, dar ntotdeauna are bani. i
petrece viaa cltorind cu viermii i citind cartea aia i cnd uit c nimic din
paginile ei nu e adevrat, o ia de la nceput. Asta face toat vremea, din cte miam dat eu seama.
Jopale era nedumerit. Nu mai fusese niciodat att de nervos. Cumva ns,
nimic nu era o surpriz.
Ar fi trebuit s v avertizez, recunoscu Brace. Eram n stomacul fetiei
mele cnd am auzit-o vorbind cu toat lumea...
Ar trebui s mergem dup ei? ntreb Jopale. Dar ngrijitorul nu fcea
dect s scuture din cap.
Nu mai e timp, domnule. i, ca s fiu sincer, nu cred c-i puteam face s
asculte de glasul raiunii acum. Alearg dup singura speran pe care o mai au.
Dar ar trebui s ncercm s facem ce trebuie, susinu Jopale. Poate c
reuim s-i convingem pe vreo-doi trei s se ntoarc...
Domnule, l ntrerupse Brace, apoi i rse n fa. Nu tiu dac ai
observat, domnule, dar avem toate ansele s nu mai trim nici noi prea mult.
Jopale auzi din nou tumultul de furtun al focului.
Da. Cu siguran...
Spre portul lui Krauss
Brace porni spre capul viermelui.
Creatura se tra ncet nainte, nghiind butoaiele mari i dulci. n deprtare,
vreo zece hominizi erau pui s mearg pe in. De la distan, artau exact ca
oamenii. Mici i nspimntai, agai unul de altul, alunecnd cu tlpile pe
unsoarea alb.
Jopale l ajunse din urm pe Brace i, nainte de a-i pierde i ultima frm
de curaj, i ceru o favoare imens:
tiu c i cer foarte mult, recunoscu el.
Nu mai conteaz, spuse btrnul i rse scurt, grav. Apoi se opri, i duse
minile plnie la gur i strig un ordin n btaia vntului.
Femela cu prul rou fu separat de ceilali hominizi.
Jopale o lu lng el. Cei doi apucar bagajele i o scar de funie, pe urm
429
431