El impacto de un asteroide en

Yucatn y la gran extincin del

lmite Cretcico/Terciario
Jos Antonio Arz*, Ignacio Arenillas**, Eustaquio Molina**

oce 65 millo nes de aos, en el lmite entre

los periodos Cretcico y Terciario (lmite K/
T), los ecosisi'emas de nuestro planeta cambiaron b ru scamente, producindose una de
las mayores extinciones biolgicos de lo historia de
nuestro planeta. Ms de la mitad de los especies presentes a finales del Cretcico se extinguieron de formo
repentina, por lo que este evento se ha catalogado como
una extincin en masa catastrfica. El debate que ha
suscitado entre los paleontlogos ha provocado el surgimiento de un neocatastrofismo en las ciencias de la
tierra. Esta corriente acepta el postulado de que, junto
con los procesos geolgicos normalmente lentos y graduales, han tenido lugar eventos catastrficos, violentos y rpidos que han alterado la superficie de nuestro
planeta (figura l ). El lmite KIT ha provocado un apasionante debate cientfico, inicialmente en Europa y
Estados Unidos y en la actualidad en Mxico y el Caribe.
La existencia de un cambio radical de la flora y fauna entre el Cretcico y el Terciario ha sido evidente
para los paleontlogos desde hace por lo menos 150
aos. Es tambin muy familiar para el pblico en general, debido a que fue en ese momento cuando se produjo la misteriosa desaparicin de los dinosaurios. Los
dinosaurios, que sin duda son los reptiles fsiles ms
divulgados y los ms espectaculares de todas las pocas, se desarrollaron a partir del Trisico y predominaron durante el Jursico y Cretcico. Generalmente se
piensa que los dinosaurios formaron un grupo homogneo, pero entre ellos se encontraban los animales
terrestres ms corpulentos que jams han existido (algunos debieron alcanzar hasta SO toneladas de peso),
muchos eran de tamao ms pequeo, como un canguro, y algunos no eran mayores que un ave de corral.
De pronto, todo este enorme grupo de animales que
haba dominado la Tierra durante ms de 150 millones

mJ

154

Fig. l. Recreacin artstica de un meteorito impactando sobre la Tierra. Autor: Don Davis. 10

de aos desapareci sin dejar descendencia. 1 Gneros

completos de carnosaurios con su poderosa denticin
carnicera como la del tiranosaurio, de ceratpsidos
como los triceratop, torosaurios y afines o de saurpodos como diferentes gneros de diplodcidos, camarasaridos y titanosuridos desaparecieron en coincidencia con el lmite KIT.
El evento no slo provoc la extincin de estos grandes reptiles sino tambin la de grupos enteros de organismos que llevaban sobre el planeta decenas o cientos de millones de aos. Se extinguieron los
plesiosaurios, mosasaurios e ictiosaurios, considerados
en la literatura como los dinosaurios marinos. Tambin desaparecieron para siempre los dinosaurios vo-

Facultad de Ciencias de la Tierra, Universidad Autnoma de Nuevo Len. 67700, Linares, Nuevo Len (Mxico).
Departamento de Ciencias de la Tierra, Facultad de Ciencias,
Universidad de Zaragoza.50009, Zaragoza (Espaa)

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Jos ANTONIO ARZ IGNAc10 ARENILLAS EusTOQUIO MouNA

ladores, como los pterosaurios. Otros vertebrados

como los elasmobranquios (tiburones y rayas), los peces actinopterigios e incluso los mamferos primitivos
tambin sufrieron una tasa anormal de extincin. Entre
los invertebrados, los moluscos nadadores como los
ammonites o belemnites y constructores de arrecifes
como los rudistas sufrieron una extincin total en el lmite KIT. Otros grupos como los braquipodos, corales, gasterpodos, trignidos y ostreidos fueron severamente reducidos.
Sin embargo, son los organismos flotadores del
plancton marino, como los foraminferos planctnicos,
los que aportan las mejores evidencias sobre la existencia de una extincin en masa catastrfica en el lmite KIT. Desde que comenz el debate en torno al evento del lmite, este grupo ha adquirido una gran importancia debido a su excelente registro fsil. Son pobladores microscpicos de la parte ms superficial de los
ocanos y, al morir, sus caparazones caen al fondo
ocenico, acumulndose junto con los sedimentos que
se depositan en ese momento. Son, por tanto, unos
excelentes indicadores bio y cronoestratigrficos y permiten detallar con gran fiabilidad sus patrones de evolucin y de extincin. Por esta razn, los primeros trabajos sobre la extincin de los foraminferos planctnicos
en el lmite KIT fueron los que arrojaron datos ms precisos 23

En 1964, H.P. Luterbacher e l. Premoli-Silva 3 publicaron un trabajo sobre el corte de Gubbio donde se
confirmaba la hiptesis de un cambio brusco y rpido
de las asociaciones de foraminferos planctnicos en el
lmite KIT . Su estudio bioestratigrfico puso de manifiesto la inexistencia de un hiato sedimentario en Gubbio.
Justo en la parte basal del Terciario y coincidiendo con
la arcilla del lmite, encontraron un nuevo conjunto de
especies de foraminferos planctnicos, muy simples y
pequeas. Estas especies eran ms antiguas que las
identificadas por Berggren en la parte basal del Terciario y constituan la base filogentica a partir de la cual
haba evolucionado el resto de las especies terciarias .
Todo pareca indicar que el brusco cambio de las asociaciones faunsticas entre el Cretcico y el Terciario
(figura 2) no era producto de la discontinuidad del registro rocoso y fsil, sino de un verdadero cambio biolgico brusco y repentino .

Los primeros estudios

W. Berggren 2 fue uno de los primeros en advertir la
existencia de un importante y rpido cambio faunstico
de las asociaciones de foraminferos planctnicos en el
lmite KIT. No obstante, este brusco cambio se interpret como el producto de un hiato sedimentario, dada
la enorme diferencia morfolgica existente entre las especies de foraminferos planctnicos del Cretcico y las
primeras del Terciario . En la mayora de las secciones
estratigrficas continuas, las rocas que contienen especies cretcicas estn separadas de aquellas que contienen especies terciarias por una fina capa de arcilla
oscura prcticamente azoica (arcilla del lmite), cuya
base marca justo el lmite K/T. Para interpretar esta arcilla y contestar a la pregunta de si realmente exista una
discontinuidad estratigrfica en el lmite K/T, algunos
gelogos fueron a una hermosa localidad italiana llamada Gubbio. En sus alrededores se encontraron con rocas
depositadas en condiciones marinas profundas, ricas en
foraminferos planctnicos y que aparentemente mostraban una continuidad sedimentaria.

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Fig. 2. Foraminferos planctnicos del Cretcico ms alto. l)

Abathomhalus mayaroensis (Bolli); 2) Plummerita

hantkeninoides (Bronnimann). Foraminferos planctnicos del
Terciario ms bajo: 3) Parvularugoglobigerina eugubina
(Luterbacher y Premoli-Silva); 4) Parvu/arugog/obigerina
longiapertura (Blow); 5) Parasubbotina pseudobulloides
(Plummer).

Calibrando el tiempo
Con el fin de detallar con mayor precisin el intervalo
de tiempo durante el cual se deposit la capa de arcilla
en Gubbio, L. Alvarez, W. Alvarez, F. Asaro y H. Michel 4

155

liD

El

IMPACTO DE UN ASTEROIDE EN YUCATN Y lA GRAN EXTINCIN DEL LMITE CRETCICO(TERCIARIO

analizaron su contenido en elementos del grupo del

platino. Entre ellos se encuentra el iridio (Ir), relativamente abundante en los meteoritos y muy escaso en la
corteza de la Tierra. Hoy en da, la mayor parte del Ir y
de los otros elementos del grupo del platino proviene
del polvo meteortico que cae constantemente a la Tierra desde el espacio exterior. La cantidad de Ir que cae
acumulndose en los sedimentos es una cantidad
aproximadamente constante en el tiempo. Esto significa que puede ser utilizada como indicadora de la tasa
de sedimentacin: si la proporcin de Ir en la roca es
alta, significa que la tasa de sedimentacin es baja, o
que la sedimentacin se hizo de forma muy lenta; por
el contrario, si la proporcin de Ir es baja, la tasa de
sedimentacin ser alta.
Antes de analizar geoqumicamente la arcilla del
lmite en Gubbio, Alvarez y sus colaboradores supusieron que si el origen de la arcilla era producto de la
desaparicin temporal de organismos productores de
carbonato y, por tanto, de un descenso generalizado
de la tasa de sedimentacin, la proporcin de Iridio en
la arcilla debera ser alta. Sin embargo, los resultados
fueron espectaculares, se encontr una concentracin
de 30-90 veces superior a la esperada. Todo ello les
llev a proponer que la arcilla se haba acumulado en
tan solo unos miles de aos y que la anmala concentracin de Ir slo poda explicarse convenientemente
mediante la existencia de un impacto meteortico de
grandes dimensiones (figura 1 ). Este equipo public en
1980 un artculo en la revista Science donde se sugiri
por primera vez de una forma cientficamente documentada la existencia de una relacin causa-efecto entre
el impacto de un gran meteorito y la extincin en masa
del lmite K/T. Asimismo y en el mismo ao, J. Smit y J.
Hertogen 4 publicaron en Nature un artculo sobre el
corte de Caravaca (Espaa), encontrando las mismas
evidencias y llegando a conclusiones similares.

El modelo de extincin
de los foraminferos planctnicos
Una vez calibrado el tiempo aproximado de sedimentacin de la arcilla del lmite, se pudo comprobar que
los cambios faunsticos eran excesivamente rpidos para
que hubiesen sido ocasionados por causas graduales
de tipo terrestre. El siguiente paso fue estudiar el modelo de extincin en el trnsito K-T con diferentes grupos
de organismos. Sin embargo, no todos los grupos tienen un buen registro fsil. En consecuencia, deben
elegirse aquellos grupos de organismos que sean pe-

m1s6

COLUMNA
ESTRATIGRAFICA
TIPO

Fig. 3. Extincin de los grupos de Foraminferos planctnicos

en el trnsito K-T y aparicin de grupos durante el Terciario
ms bajo.

queos, abundantes, de evolucin rpida y con amplia

distribucin paleogeogrfica. Desafortunadamente, los
dinosaurios son un mal ejemplo en este sentido. No
ocurre lo mismo con los foraminferos planctnicos, ya
que stos son uno de los mejores indicadores
bioestratigrficos y paleoecolgicos del medio marino.
Adems, su pequeo tamao permite realizar muestreos
muy detallados. Por esta razn, el estudio de estos organismos a travs del trnsito K-T se ha convertido en
una herramienta clave. Nuestro equipo se ha especializado precisamente en este grupo, estudiando los cortes espaoles y tunecinos del trnsito K-T ms expandidos y continuos del mundo conocidos hasta la fecha
(Agost, Caravaca, Ain Settara, El Kef, Elles ... ). Este estudio nos ha permitido catalogar la extincin de los
foraminferos planctnicos en el trnsito K-T como una
extincin en masa catastrfica compatible con los efectos que producira el impacto de un meteorito6 (figura 3).
Justo antes del lmite, los foraminferos planctnicos
presentaban la mxima diversidad evolutiva de toda su
historia, con casi 70 especies presentes en los mares.
La mayora tenan un tamao relativamente grande y
una alta complejidad en la arquitectura de sus conchas

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Jos ANTONIO ARZ IGNACIO ARENILLAS EusTOQUIO MouNA

y en la ornamentacin de la superficie de sus caparazones. Segn nuestros datos, 6 no hay grandes cambios
ni cualitativos ni cuantitativos en las asociaciones de
foraminferos planctnicos justo antes del lmite K/T,
observndose tan slo la desaparicin del 5% de las
especies, que es interpretada como una extincin normal de fondo . De pronto y en coincidencia con el lmite
KIT se produjo la extincin simultnea de la mayor parte
de las especies cretcicas (en torno al 70%). El descenso de la productividad biolgica de los ocanos justo
despus del evento fue tan fuerte que provoc un descenso de la tasa de sedimentacin en medios marinos
profundos, cuyo principal aporte de carbonatos era la
cada de conchas de foraminferos hasta el fondo ocenico. Es posible que las especies ms oportunistas y
ecolgicamente ms generalistas sobrevivieran a este
evento. De hecho, cerca del 25% de las especies se
han identificado en la arcilla del lmite y en los sedimentos de la base del Terciario, pero existe la razonable duda de si todas son especies supervivientes o si
muchas son ejemplares reelaborados provenientes de
los sedimentos cretcicos . Sean o no todas estas especies supervivientes, no cabe duda de que la extincin
fue realmente catastrfica .
Por encima del lmite K/T, aparecieron especies nuevas de foraminferos planctnicos, muy simples, oportunistas y con un tamao diez veces inferior a las anteriores. Estas especies fueron gradualmente reemplazadas por otro conjunto de especies ms grandes y ms
complejas, inicindose la recolonizacin de los nichos
ecolgicos desocupados por las especies cretcicas
recin extinguidas . La radiacin evolutiva identificada
es tambin la ms importante de la historia evolutiva
de los foraminferos planctnicos, aconteciendo justo
despus del lmite y nunca antes. Por todo ello, dicho
modelo de extincin es muy compatible con la teora
de una enorme y brusca catstrofe paleoclimtica inducida por un impacto meteortico.

Buscando nuevas evidencias

Hoy en da, la hiptesis impactista se considera la mejor documentada para explicar la crisis biolgica del
lmite KIT . Sin embargo, algunos cientficos dudan de
la capacidad destructiva de un impacto de estas dimensiones y consideran que las extinciones fueron ms
graduales y provocadas por mltiples causas de origen
terrestre .7 La conjuncin de fenmenos como la aceleracin e incremento en intensidad del vulcanismo a
escala global y cambios en la circulacin ocenica y

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del nivel del mar, pudo provocar un escenario similar

al de un impacto meteortico, pero extendido en un intervalo de tiempo mucho mayor. Esta hiptesis se apoya, entre otras cosas, en aparentes desapariciones generalizadas previas al lmite KIT, que sugieren un modelo de extincin ms gradual de diversos grupos como
los dinosaurios, los ammonites e, incluso, los propios
foraminferos planctnicos. Sin embargo, conforme ms
se avanza en el estudio del registro fsil y ms intensas
son las campaas de muestreo, cada vez se hace ms
evidente que la extincin fue catastrfica. Por ejemplo,
en el caso de los arnmonites, que se supona haban
desaparecido poco antes del lmite KIT, se ha demostrado que se extinguen en el mismo lmite en coincidencia con las evidencias de impacto .
En la ltima dcada, el estudio detallado de nuevos
cortes del transito K-T repartidos a lo largo de todo el
globo terrestre ha aportado nuevas y variadas evidencias geoqumicas, mineralgicas y geofsicas de la existencia de este impacto. Podemos destacar la presencia
de cuarzo de impacto, que son cristales de cuarzo daados de forma inslita, con mltiples bandas de deformacin planar y cuya presencia se ha ligado tradi cionalmente a lugares de impactos meteorticos recientes . Tambin se han encontrado espinelas de nquel y
nanodiamantes generados a miles de atmsferas de
presin. Otra evidencia la constituyen las microtectitas
de vidrio o microesfrulas alteradas que representaran
el material fundido por el impacto, lanzado en rbitas
balsticas y depositado en los alrededores del crter.
El hallazgo de un posible crter de 150 km de dimetro, coincidente con el lmite KIT, ha dado un fuerte
espaldarazo a la hiptesis impactista. 8 Este crter se
encuentra enterrado en la actualidad bajo centenares
de metros de sedimentos terciarios al norte de la pennsula del Yucatn en Mxico. El centro del crter se sita
aproximadamente bajo la poblacin de Chicxulub, un
pequeo pueblo portuario de Yucatn. La presencia de
este crter provoca perturbaciones en los campos gravitacional y magntico, las cuales fueron identificadas
inicialmente por personal de PEMEX en las dcadas de
los cincuenta y de los setenta .9 En superficie, estas anomalas aparecen formando patrones caractersticos de
distribucin aproximadamente circular (en especial las
anomalas gravimtricas), por lo que fueron relacionadas con la presencia de un crter de impacto. Por otra
parte, en el Golfo de Mxico y en el Caribe se han
identificado depsitos arenosos con estructuras
sedimentarias de alta energa correspondientes al trnsito K-T (figura 4), los cuales han sido interpretados

157

mJ

El

eLos Rumnes
e L~ Slerrlta
El l"eft6n El ~lulato

IMPACTO DE UN ASTEROIDE EN YUCATN Y lA GRAN i:XTINCIN DEL LMITE CRECICOffERCIARIO

GOLFO DE MXICO

1
e La Lajllla

EiMhmml

Chicxulub

Fig. 4. Principales afloramientos del trnsito K-T en el Golfo

de Mxico y su posicin relativa con respecto al crter de
Chicxulub.

recientemente como sedimentos transportados desde

el continente por grandes olas tsunami levantadas durante el impacto.

El escenario
Estudiando las pruebas aportadas por los partidiarios
de la hiptesis impactista, todo parece indicar que un
asteroide de ms de l O km de dimetro impact violentamente sobre la plataforma continental de Yucatn
y desencaden una de las mayores extinciones de la
historia de la Tierra. El impacto provoc una gigantesca compresin del orden de l 000 giga pascales y diferentes transformaciones mineralgicas de la roca
impactada, conocidas como metamorfismo de choque
o de impacto. La potencia mecnica y trmica de este
impacto fue equivalente a centenares de veces el actual arsenal mundial de bombas atmicas y nucleares.
El calor desarrollado en la zona de impacto produjo la vaporizacin y fusin de las rocas en un rea circular de decenas de kilmetros de dimetro. La gigantesca compresin ocasion la excavacin de un crter
de 150 km de dimetro con una protuberancia central,
que es interpretada como el resultado del rebote elstico y/o colapso gravitatorio que tuvo lugar inmediatamente despus del impacto. Gran parte del material
impactado fue fragmentado y eyectado a la atmsfera,

mJ

158

mientras que otra parte se deposit o qued dentro del

crter formando brechas cementadas por el material
fundido. Los metales volatilizados durante el impacto,
como el Ir, se dispersaron globalmente, concentrndose posteriormente en la arcilla del lmite.
Durante un breve periodo de tiempo, nuestro planeta se convirti en un lugar extremadamente inhspito. El primer acontecimiento tras el impacto del asteroide fue el desplazamiento de una oleada de aire caliente Yde partculas incandescentes proyectadas desde el
lugar del choque, provocando numerosos incendios en
las reas continentales cercanas. Se ha estimado que
casi el 20% de la reserva forestal del planeta se consumi en estos incendios, siendo especialmente afectados los bosques de Norteamrica.
Al mismo tiempo, las ondas de choque del impacto
elevaron en el mar gigantes olas tsunami que batieron
en las costas de todo el Golfo de Mxico. El polvo generado por el impacto y esparcido en la atmsfera ocasion un oscurecimiento global de la misma durante
varios meses, iniciando el cese parcial de la fotosntesis. La temperatura de la Tierra baj varios grados y
afect la reproduccin de los animales terrestres, que
sucumbieron en unos meses por falta de alimentos y
por las muy adversas condiciones climticas. Durante
varios meses la Tierra estuvo inmersa en una especie
de invierno nuclear de consecuencias no del todo conocidas.
Desde el lugar del impacto tambin se gener y
eyect por volatilizacin S0 2 y NOx que contaminaron
toda la superficie del planeta, provocando lluvia cida
(cidos ntrico y sulfrico), la acidificacin de la superficie marina y la extincin de la fauna planctnica. Las
condiciones no se restablecieron hasta pasados miles
de aos y esto fue posible gracias al aporte de material
carbonatado resultante de la erosin de los continentes
que neutraliz el pH. Como efecto secundario final del
impacto, se produjo un efecto invernadero inducido por
el
volatilizado de la plataforma y la destruccin de
los _grandes consumidores fotosintticos de C0 2 , como
el f1toplancton. Del fro se pas al calor y ste no ces
hasta que el plancton marino y la flora terrestre volvieron a surgir.
La destruccin del fitoplancton y de los bosques rompi por completo toda la cadena alimenticia, produciendo la extincin de los grandes consumidores primarios y secundarios, es decir, herbvoros y carnvoros
dependientes directa o indirectamente del fitoplancton
y de las plantas terrestres. Sin embargo, los organismos
sedimentvoros marinos y detritvoros continentales 1

co2

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como los insectos, sobrevivieron al evento, junto con

sus consumidores, es decir, organismos bentnicos
marinos e insectvoros como los mamferos, saurios y
ofidios. Toda ello contribuy a que los pequeos mamferos insectvoros, que pasaron desapercibidos durante el Mesozoico entre los dinosaurios, tuvieran la
oportunidad de expandirse durante el Terciario y dominar los continentes, contribuyendo a la aparicin hace
unos l 00 .000 aos de nuestra propia especie.

Resumen
En el lmite CretcicolT erciario (KIT), hace 65 millones
de aos, se produjo una de las mayores extinciones en
masa de la historia biolgica de la Tierra, desapareciendo entre otros los animales ms espectaculares de
todos los tiempos: los dinosaurios. La extincin en masa
fue catastrfica y afect a ms de la mitad de las especies presentes al final del Cretcico. El estudio de microorganismos marinos fsiles como los foraminferos
planctnicos permite evaluar la intensidad de este evento
de extincin. Esta crisis biolgica fue provocada probablemente por el impacto de un asteroide sobre la
plataforma continental de la Pennsula del Yucatn.

Palabras clave: foraminferos planctnicos, impacto,

lmite KIT, Mxico, extincin en masa.

Abstract
At the Cretaceous/ Tertiary (CIT) boundary, 65 million
of years ago, one of the greatest mass extinctions of the
biological history of the Earth ocurred, disappearing,
among others the most spectacular animals of all the
times: the dinosaurs. The mass extinction was
catastrophic and affected more than half of the species
living at the end of the Cretaceous. The study of fossil
marine microorganisms such as the planktonic
foraminifera allows to evaluating the intensity of this
extinction event. This biological crisis was probably
caused by the impact of an asteroid on the continental
platform of the Yucatan Penninsula.

Keywords: planktonic foraminifera, impact, C/T

boundary, Mexico, mass extinction .

CIENCIA UANL/ VOL. 111, No. 2, ABRIL-JUNIO 2000

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