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Trisha David Uma Esposa, Urgente!

Ttulo original: Bride by Friday (1998)


Digitalizado por: Afrodite

Resumo:
ltimo prazo para casar-se!
Tessa viajou Inglaterra para se certificar de que seu sobrinho, recentemente rfo,
estava feliz com a av. Planejava retornar brevemente para a Austrlia... e para o noivo.
Mas nada saiu de acordo com o previsto, desde o momento em que ela entrou no avio e
encontrou Charles Cameron. Sensual, envolvente, ele a fez repensar seus sentimentos pelo
noivo. A cada novo encontro com Charles, o corao de Tessa batia descompassado, e seus
lbios imploravam pelos beijos dele. Charles parecia verdadeiramente apaixonado por
ela... at Tessa descobrir que ele precisava se casar at o dia de seu aniversrio para poder
receber uma herana!

Captulo I

Quer se casar comigo?


Como disse?
O rapaz estava senta o ao lado de Tessa Flanagan havia uns cinco minutos. E era
muito charmoso, ela teve de admitir.
Apenas pensei em voz alta Charles Cameron se desculpou, rpido.
A deslumbrante passageira a seu lado o fitou como se ele tivesse vindo de Marte.
Achou melhor recorrer ao encanto dos Cameron. Charles ergueu uma pilha de
documentos de sua mesa dobrvel, que acabaram caindo, pelo excesso de volume.
Suspirou e brindou Tessa com seu sorriso mais encantador, que costumava resolver as
situaes.
Sei que pode lhe parecer imprevisto. Mas, do modo como isto est escrito, no
tenho outra escolha. Casamento ou advogados. E voc bem melhor que eles!
Charles caprichou no olhar sedutor, demonstrando sua aprovao beleza de Tessa,
o que a perturbou ainda mais.
Ela no dormira desde as notcias sobre Christine. Seu aspecto frgil era disfarado
pelo conjunto esportivo folgado que vestira para enfrentar, com conforto, a longa viagem
de avio. Os cabelos loiros e curtos estavam despenteados, e os olhos pareciam grandes
demais, de to arregalados.
Um estranho a lhe propor matrimnio! Tessa o fitava, atnita, e ele continuava
sorrindo. Ela concluiu que, apesar de bonito e louco, devia ser inofensivo.
verdade Tessa foi seca e virou-se, para no reparar nele.
O que era uma tarefa impossvel, teve de admitir. Charles tinha um metro e oitenta
e trs de altura, ombros largos e nenhuma gordura em excesso. As pernas longas estavam
esticadas sob o banco dianteiro. O fsico esguio e bronzeado era musculoso. Vestia camisa
de manga curta e cala de tecido grosso.

Apesar de sua aflio, Tessa no podia ficar insensvel masculinidade que


emanava daquele espcime magnfico. Calculou que teria uns trinta e poucos anos. Os
cabelos pretos e espessos eram mais claros nas pontas, talvez queimados pelo sol
excessivo. Seus olhos, tambm negros e profundos, mostravam-se irrequietos e
convidavam a sorrir.
Charles Cameron era um homem que se destacava entre os demais, e Tessa tentava
ignor-lo, desesperadamente. Cerrou as plpebras. Tinha aborrecimentos mais que
suficientes, para se importar com o luntico encantador sentado no banco ao lado.
Christine, sua irm gmea, havia morrido.
Talvez fosse mesmo uma estupidez sofrer tanto. Donald lhe dissera no ver motivos
para tanto desgosto.
Pelo amor de Deus, Tessa, voc no via Christine e seu esnobe marido, fazia seis
anos. Desde o vigsimo primeiro aniversrio de vocs, quando sua irm encontrou aquele
homem esquisito e nunca mais voltou para casa. Christine mal escrevia. Eles no vieram
nem para o funeral de sua me! E voc nem mesmo foi Inglaterra para visit-la e...
Donald no sabia da imensa vontade de Tessa em rever a gmea. A morte da me
invlida a deixara mergulhada em dvidas de contas mdicas a pagar e no tivera meios de
custear uma viagem to cara.
Christine estava morta. Primeiro fora a me. A famlia chegava ao fim.
Ora, mas ainda havia Ben... Tinha de encontr-lo. Precisava falar-lhe.
Ei, se minha proposta a deixou desse jeito, esquea o que eu disse.
Tessa abriu os olhos, ao ouvir a voz grave e profunda.
Uma belo timbre. Era a voz do marciano!
Ela pensou at em voltar para seu lugar na classe econmica. Como passageira de
ltima hora, ficou entre uma senhora que mastigava um dente de alho e o banheiro da
aeronave. Depois da escala em Cingapura, onde pararam por uma hora, o comissrio de
bordo ofereceu-lhe um assento vago na primeira classe, sem pagamento de taxa adicional.
Um presente dos cus.
Fui eu que afiz ficar assim? Charles balanou a cabea. Claro que no. Voc
j estava assim antes.
Assim como?

Como uma sereia que se perdeu do mar, debatendo-se na praia, sem conseguir
voltar para casa.
Uma sereia? Essa boa!
Preciso apenas dormir um pouco, cavalheiro.
Foi o que me pareceu. Por isso sugeri que viesse para c.
Voc sugeriu...
Este lugar estava vazio, desde que samos da Austrlia. Charles sorriu ante o
espanto de Tessa. Na verdade, embora eu pudesse me esticar vontade, senti-me muito
solitrio. Em Cingapura reparei em seu ar melanclico e sugeri tripulao que parecia
jovem demais para viajar sozinha. Eles concordaram, e a est voc.
A audcia tirou-lhe a respirao. Ento fora por isso que fora parar ali. E ainda teria
de agradecer a deferncia daquele louco.
Obrigada.
Bem, eu no a estou deixando dormir com... essa minha proposta. Pode cochilar
enquanto procuro arrumar esta confuso de documentos. Falaremos do assunto, mais tarde.
O sorriso dele era quente, gentil e reconfortante, e nem de longe lembrava o de um
manaco.
Pegue isto. Charles ofereceu uma mscara para os olhos, um travesseiro e um
cobertor. Puxe aqui. Inclinou-se para o lado de Tessa e puxou, ele mesmo, um pequeno
boto.
O assento reclinou-se quase por completo. Charles colocou-lhe a mscara e deu-lhe
um beijo delicado no nariz.
Bons sonhos. Veremo-nos em Londres!
Tessa dormiu muito e, quando acordou, sentiu-se melhor e aquecida.
Deu-se conta de que, ao adormecer, havia apoiado a cabea, sem perceber, claro,
no peito largo do homem a seu lado. Charles tambm havia reclinado a poltrona e vestia
uma jaqueta de cashmere. Macia, quente e felpuda. Tessa podia ouvir as batidas do corao
dele.
Ela sentou-se num pulo, e o brao forte que a enlaava pelos ombros desabou s
suas costas.
Ei... Eu estava dormindo. A voz dele era mesmo sonolenta.

Desculpe-me. Tessa acomodou-se no outro lado, sob a coberta, e tentou


enxergar na penumbra.
Dormindo com um desconhecido...
No precisa se desculpar. Ele abraou-a de novo, com firmeza. Temos ainda
meia hora, antes de acenderem as luzes para o caf da manh. Tire mais uma soneca.
Que horas so?
Charles suspirou e consultou o relgio caro.
Trs da manh, pelo horrio de Londres. Meio-dia, na Austrlia. Aproveite e
durma mais um pouquinho.
Tessa fez um esforo para adormecer e, em seguida, as luzes se acenderam.
Charles praguejou, com voz rouca.
Meu prognstico falhou. Vai pensar que sou um viajante inexperiente.
E voc ?
Ele parecia mais um fazendeiro que um executivo.
E como! Vo de Warrnambool at Melbourne uma vez por ms, faa chuva ou
faa sol.
Quer dizer... De Warrnambool, em Vitria, na Austrlia para Melbourne, em
Vitria, na Austrlia? Cento e sessenta quilmetros?
Exatamente. Charles aprovou a perspiccia de Tessa, que no se deixara
enganar pela piada.
E isso faz de voc uma pessoa acostumada a viajar?
Espere um pouco. J fui Inglaterra antes. Mas no uma vez por ms. No gosto
muito de desjejum em avio.
Ele bocejou e se espreguiou, tocando sem querer o ombro de Tessa, sob o cobertor.
O calor daquele corpo musculoso atravessou o tecido grosso e a atingiu. Em cheio.
Ento... Tessa fazia um esforo hercleo para manter a conversa em nveis
razoveis. Alm de lhe providenciar um lugar confortvel, Charles ainda lhe oferecia
amparo. Tinha de ser agradecida, por mais ansiosa que estivesse. Voc mora em
Warrnambool?
Tenho uma fazenda l... Charles foi interrompido pela aeromoa que lhes
ofereceu, com uma pina de prata, toalhas mornas e midas.

Charles esfregou o rosto com animao, escondendo-o debaixo do tecido branco e


esponjoso.
Agora me sinto melhor. s me barbear e estarei pronto para as apresentaes.
Espere um pouco. No v embora.
Ele foi ao banheiro, e Tessa ficou se perguntando o porqu de ela perder o flego na
presena daquele homem.
Tessa havia se lavado e arrumado, de acordo com a possibilidade do momento.
Uma hora mais tarde, j com as poltronas na posio normal, sentia-se bem melhor e at
apreciava a refeio desacreditada pelo vizinho. Desde que soubera da morte da irm, nada
havia comido, e nem percebera como estava faminta.
Charles a fitava com preocupao.
Como voc consegue gostar desta coisa? Ele lutava com um pedao de
omelete. As galinhas que botaram estes ovos deviam ter problemas srios. Acho que
foram alimentadas com rao base de borracha e licor de laranja.
Tessa achou muita graa e admirou-se de ter conseguido rir. Charles Cameron
adorou.
Ento a senhorita sabe dar risada! Segurou-lhe a mo, com firmeza. Que
sorriso mais bonito... Deixe-me repetir minha proposta. Estive remexendo nesta papelada
toda e no h mais nada a fazer. Voc tem de se casar comigo.
No seja... Tessa tentava soltar-se, sem sucesso. ... tolo. Voc nem me conhece.
Tessa virou o rosto para localizar a comissria de bordo, em caso de necessitar de
proteo contra aquele maluco.
Sei o suficiente. No usa aliana e tem o rosto mais bonito que j vi. Quando
paramos em Cingapura, foi a nica a socorrer a senhora que havia derrubado a bagagem.
Charles notou o olhar surpreso de Tessa. Se no estivesse no saguo da primeira classe,
eu mesmo teria feito aquilo, o que decerto aumentaria meu cartaz... Bom, vi tudo pelo
vidro. Eu a observava havia algum tempo.
Pelo amor de Deus, voc um estranho para mim! E me pede em casamento?
Mas eu sei quem voc . Li seu nome na etiqueta da mala. Tessa Flanagan. Bonito
nome. Mas Tessa Cameron soa melhor. Charles franziu o cenho. Concordo que voc

no me conhece. Alis, estou com um pequeno problema. No tenho muita certeza de


quem eu sou.
No tem... O que quer dizer com isso?
Bem, at uma semana atrs, estava convicto de ser Charles Cameron, fazendeiro
de gado em Warrnambool.
E agora?
Charles suspirou e ergueu um dos documentos que estava lendo.
De acordo com isto, sou lorde Charles Cameron, dcimo terceiro conde de
Dalston. Dono de um ttulo pomposo e... se voc concordar em casar-se comigo, de um
castelo um tanto decrpito e de tudo o que houver l dentro.

Captulo II

Charles e Tessa quase no se falaram durante uma hora, at chegarem ao Aeroporto


de Heathrow.
Estou contente por voc se tomar conde, mas isso no tem nada a ver comigo. Se
no se incomoda, prefiro ler. Veja se acha alguma coisa nessas folhas que lhe permita achar
a maneira de herdar seu castelo por conta prpria. Ela se afastou e o ignorou.
Charles Cameron lia e relia os documentos, fitando Tessa de esguelha. Ela, por sua
vez, se recriminava por no parar de se incomodar com ele.
Tessa estava com uma pasta cheia de instrues de viagem, fornecidas pelo agncia
em Yaldara Bay. Continha detalhes especficos para algum que, em sua vida inteira, s
fora a Sydney trs vezes, fazer os exames do curso de enfermagem. Nunca viajara para to
longe.
Em Heathrow, teria de passar pela alfndega, achar o escritrio da companhia area
e pegar o nibus no terminal. Depois, andar uns cinco quarteires at o hotel barato que o
agente reservara para ela. Bem, Tessa estava em posse de um mapa. Era s seguir as
indicaes.

Um motorista vem me buscar Charles cochichou, e ela se assustou. Posso darlhe uma carona.
No preciso, obrigada. A passagem de nibus est paga.
Quanta eficincia... Charles apanhou os papis de Tessa. Backblow Street.
No sabia que minha futura mulher iria ficar a.
No! Por favor, no insista.
Eles se separaram na aterrissagem.
Charles deu um jeito de voltar para o lado de Tessa, at alcanarem as filas da
imigrao. Uma era para os ingleses, e outra para os estrangeiros. Tessa estranhou o fato de
Charles dirigir-se primeira.
Espero voc do outro lado, Tessa.
Ela balanou a cabea com energia, negando.
A fila de Tessa andou mais rpido. A bagagem dela chegou em primeiro lugar na
esteira, e logo se viu no terminal de nibus, rezando para nunca mais encontrar Charles
Cameron.
Deveria dar graas a Deus pela velocidade com que conseguira se desvencilhar
dele. Em vez disso, contudo, sentiu-se desolada. Devia ser a morte de Christine e o fato de
estar do outro lado do mundo, longe de Donald.
Sentada na parte superior do nibus de dois andares, quase no centro de Londres,
Tessa ainda no se esquecera do sorriso de Charles Cameron. Era um maluco muito
charmoso.
Ao descer do nibus e vasculhou o mapa, para saber qual a direo a seguir.
Mesmo com esforo, no conseguia esquecer a masculinidade daquele homem e do
brao forte ao redor de seus ombros.
Se ele um conde, eu sou uma princesa! E tratou de ver para onde teria de ir.
Eram sete horas da manh quando Tessa chegou a seu destino. Uma cama
confortvel e um farto desjejum fariam dela a mulher mais feliz do mundo.
Donald presenteara Tessa com um carrinho porta-malas. Assim, poderia caminhar
puxando a bagagem com mais facilidade, j que a tarifa dos txis era absurda.

Contudo, a qualidade do metal no era muito boa, e as rodinhas de plstico, fracas e


inadequadas para as ruas acidentadas. Tessa mal andara um quarteiro e um dos rolamentos
entortou. No teve alternativa seno carregar tudo, mala e suporte, pois no encontrou um
nico recipiente para deixar a armao quebrada.
Na Austrlia era comeo de inverno. Em Londres, vero. Ainda era cedo, e no
fazia calor, mas a umidade era desconfortvel, e o agasalho de Tessa esquentava muito.
Quando chegou hospedaria de aspecto duvidoso e nome bonito, Primrose Place, sentia-se
exausta.
Fitou o prdio, desanimada. Teria de ficar em Londres por alguns dias para falar
com o advogado de sua irm, antes de seguir para o norte, e os bons hotis eram muito
caros. Donald escolhera aquele por fotografias, e nelas a fachada no parecera to ruim.
O lugar deteriorara. No havia uma s planta ou flor que suavizasse o aspecto
encardido e fuliginoso das paredes. O vidro quebrado da janela estava coberto com jornal,
e pela porta da frente escapava um cheiro de gordura ranosa.
No havia escolha. Teria de ficar ali, pois pagara adiantado.
Tessa deu uma olhada para as construes daquela rua.
Todas semelhantes, de trs andares, sujas e descuidadas. Os arredores se
mantinham em silncio, e as vasilhas de leite ainda jaziam vazias s portas das casas. Era
quase um cenrio de filme policial barato.
Devia ser a solido que a deixava infeliz. A despeito do calor, Tessa arrepiou-se e
tocou a campainha. O som ecoou dentro do estabelecimento, e ela escutou o latir de um
cachorro grande.
Uma voz humana praguejou, e o co no latiu mais. A porta se abriu, e um homem
apareceu, vestido com a parte de baixo de um pijama sujo, o peito flcido e branco, calvo e
com a barba por fazer.
O que a moa deseja?
Eu... tenho um quarto reservado aqui.
Mostrou o comprovante, o senhor pegou o papel e fungou, examinando a
veracidade do documento. Devolveu-o em seguida.
para pernoite. Abro s cinco horas da tarde. No antes.

E deixou-a plantada ali, Tessa no chorara quando recebera o telefonema avisando


da morte de Christine. Nem ao falar com a sogra de sua irm, que no desejava sua vinda.
Nem quando se despediu de Donald.
Naquele momento, porm, estava a ponto de soluar.
Imvel na entrada engordurada, aspirava golfadas de ar mido e tentava controlarse. Era muito cedo, achava-se uma cidade estranha e no tinha para onde ir.
Sentiu uma mo segurando firme seu ombro.
Tessa gritou e deu um pulo. Quem a segurava no a largou. No entanto, Tessa
Flanagan no se intimidou. Como enfermeira do hospital de Yaldara Bay, tinha de ter
reflexos rpidos para as emergncias. Freqentara at um curso de defesa pessoal para
mulheres. Aps um incidente com um bbado em Casualty, ensinara as tcnicas para as
jovens que trabalhavam com ela.
Muitas vezes, Tessa se perguntava se teria mesmo coragem para se defender, ou se
ficaria paralisada pelo nervosismo.
Pelo jeito, a primeira hiptese era vlida.
Antes mesmo de olhar para ver quem a atacava, acertou um soco no olho esquerdo
do agressor. E, ao mesmo tempo, com a outra mo, agarrou e comprimiu o mais que pde
as partes ntimas do homem.
Charles Cameron gemeu, agoniado, afastou-se e apertou, com as duas mos, o que
mais lhe doa.
Tessa estacou, perplexa.
Charles...
E quem esperava que fosse? lamentou-se, recurvado.
Jack, o Estripador? Por Deus, Tessa, voc me machucou de verdade!
Mas...
Agora vai ter de se casar comigo. Estou muito ferido, no pode me abandonar.
Era ele mesmo. O conde de Dalston, aquele luntico. Aquilo era demais. Tessa no
podia acreditar. Tudo girou a seu redor.
Desculpe-me, Charles...
Enquanto ele se endireitava, por fim, as lgrimas correram soltas pelo rosto cansado
de Tessa.

Tessa, o que est acontecendo? Voc acaba comigo e ainda chora?


Eu nunca choro.
Ah, ? E eu sou Peter Pan. Charles gemeu de novo.
Pensando bem, at combina. Sou o menino que no cresceu, e daqui a pouco
estarei com voz de soprano. Incrvel! Voc interrompeu a linhagem dos Dalston com um
golpe baixo, deixou-me com um olho roxo-e... chora?
Tessa no conseguia parar. Ento, Charles a puxou de encontro a si, sempre
gemendo, embora um pouco mais resignado.
Ela derramou todas as lgrimas contidas durante tanto tempo, molhando a camisa e
o ombro de Charles, o Maluco. S parou quando sentiu o calor da pele cheirosa sob o
tecido, j transparente, da camisa.
Tessa deu um suspiro entre cortado e se afastou, mas Charles no a soltou,
preocupado.
Sinto muito, Charles. No costumo cair em prantos com essa facilidade.
D para notar. Ele sorriu. um dos motivos por que decidi que deve se casar
comigo. Alm, claro, de eu necessitar de sua experincia em defesa pessoal. Alguns
condes empregam guarda-costas. Preciso de voc a meu lado... Tome um leno.
Tessa precisava mesmo de um. Aceitou a oferta.
No precisa devolv-lo. Charles piscou, maroto. Uma coisa eu decidi, sendo
conde: posso me dar ao luxo de ser generoso com meus lenos.
Tessa fungou e no conteve a risada.
Sente-se melhor?
Sim. Ela baixou o tecido e o olhou, tmida e culpada.
Perdoe-me. O que voc deve pensar... Oh, Charles, seu olho! J est mudando de
cor.
Charles passou a mo no rosto machucado e estremeceu.
No tem importncia. Dizem que a dor mais forte a que no aparece. Seu outro
ataque mais preocupante. Em que pensou quando fez tudo isso?
Apenas em me defender respondeu, indignada, e logo se acalmou ao ver o
brilho divertido no olhar dele.

Ser que aquele homem no levava nada a srio? Tessa observou o carro
estacionado no meio-fio da calada, um reluzente Jaguar preto.
Ento voc me esperava na rua como um gngster. Quase me mata de susto!
Ah, sim! Mas voc no ter seqelas. Quem sabe poderei iniciar a carreira de
cantor, com voz de falsete. Foi aquele seu amigo de pijama pela metade que a assustou.
Voc viu! Tessa se esqueceu de que ele era maluco e gargalhou. No mesmo
apavorante? No posso ficar aqui.
No, no pode. Charles tornou a peg-la pelos ombros. Era o que eu tentava
dizer-lhe no avio, e voc no me escutou. Este lugar deprimente, e o hotel o que h de
pior por aqui.
Mas... Tessa suspirou e se soltou. Charles, eu paguei pelas dirias. No
posso...
No deve ter pago muito.
No, mas Donald disse...
Quem?
Meu noivo.
A palavra noivo ecoou na rua silenciosa, e Tessa mordeu o lbio. No devia ter
dito aquilo, Charles no tinha nada a ver com sua vida particular.
Ela viu-o franzir o cenho. Charles ergueu-lhe os dedos e os examinou.
No vejo nenhum anel.
No uso.
Quando um homem precisa de uma noiva, de qualquer jeito...
Quer dizer, um homem como voc.
Claro, um que tenha de demonstrar que casado.
Necessita do smbolo, isso? Desculpe, Sr. Cameron, mas no usarei o rtulo de
propriedade privada s para afastar os interessados.
Donald no gosta de brilhantes?
Estamos economizando para comprar uma casa. Agora, se j terminou o
interrogatrio...
Se fosse minha noiva, tenha a certeza de que usaria um solitrio to grande que
qualquer homem enxergaria de longe. Eu teria muito orgulho disso. Voc deslumbrante,

bondosa, uma mulher e tanto. Iria lhe dar um anel de noivado, antes de comprar os tijolos e
o cimento.
Charles sorriu e se inclinou, apanhando a mala de Tessa.
Que horror! Isto pesa uma tonelada! E voc veio carregando tudo at aqui? Por
que no apanhou um txi? Charles suspirou e ergueu a mo. No precisa responder.
Donald est economizando para a casa. Olhe aqui. Voc fez pouco de meu castelo, e eu no
quero saber de seu noivo. Enquanto Donald no vier resgat-la, carregado de pedras
preciosas, ele pode ficar onde est. Tessa, voc precisa de um heri, e aqui estou eu.
No preciso de nada disso.
Nem de um conde?
De jeito nenhum.
Que tal um simples fazendeiro, que tem um apartamento em Belgravia, bem perto
daqui? Encarou-a com doura. Tem quatro dormitrios, um dos quais para visitas.
Tessa permaneceu imvel, petrificada.
E antes que eu esquea, minhas intenes esto longe de ser louvveis, mas
respeitarei esse desagradvel Donald e lhe farei uma promessa. Tessa Flanagan, voc no
correr risco algum em minha residncia, enquanto estiver l. Prometo!
Charles fez um sinal para o motorista. A tampa do bagageiro se abriu, e ele colocou
a mala de Tessa l dentro.
Eu no vou com voc ela teimou.
E para onde vai, ento?
No sei. Para qualquer lugar.
Tessa relanceou um olhar pela rua deserta. Nada. Nem outros hotis, nem
lanchonetes.
O que fazer?, pensou, desconsolada. Ficar sentada em cima da mala at as cinco
da tarde? Ou levar seus pertences na visita ao advogado de Christine?
Charles percebeu-lhe a indeciso e tocou de leve o rosto de Tessa.
No h muito o que escolher, Tessa. Pode acreditar em mim, eu juro.
Tessa o encarou. O olhar de Charles era bondoso e sincero.
No sei se posso acreditar. Voc maluco. Tem mesmo um apartamento em
Londres?

Tenho, e perto daqui.


E seu?
Era de meu tio. Agora, parece que meu.
Ela mordeu o lbio.
Deve estar se referindo ao dcimo segundo conde.
Garota inteligente! Levantou a rvore genealgica da famlia. Agora, quer
acreditar em mim?
Tessa gostaria de sair de perto dele, isso sim. Maluco ou no, Charles mexia com
seus sentimentos.
Os arredores eram deprimentes e vazios, a mala, pesada, e seus ps doam. Tessa
tinha bolhas nas mos de tanto carregar a bagagem. Aquele homem era sua nica ligao
com um mundo decente.
O que de mais trgico poderia acontecer? Charles lev-la para um castelo
imaginrio, tranc-la com as escravas de seu harm e guard-la para seu prazer pessoal?
Tessa fitou de novo o hotel barato. O recepcionista espiava por sobre o jornal da
vidraa. Praguejou ao arranhar o peito no vidro. Tessa pensou v-lo sair a qualquer
momento, com o cachorro, para enxot-la.
Virou-se e viu o rosto de Charles, e isso a tranqilizou.
Talvez harns no fossem to ruins....
A casa de Charles parecia um palcio, Tessa concluiu, atnita. Ela no falara
durante o curto trajeto de dez minutos a bordo do Jaguar silencioso, at chegarem
manso.
Era uma construo de pedras brancas, de trs andares, com colunas gticas, alm
de uma enorme e convidativa porta de entrada.
Antes de fazer uma idia errnea, s o andar superior meu. No temos jardim.
Usamos a quadra do outro lado da rua.
Tessa virou-se. Era um verdadeiro parque, com rvores frondosas, gramado
impecvel e jardins floridos.
Dez casas tm acesso ao parque, e precisamos dividir o uso.
Coitadinho de voc...

. Ns, os condes, temos atravessado tempos difceis. Venha. Henry trar nossas
coisas.
O motorista, que se mantivera mudo at ento, devia ter uns sessenta e poucos anos.
Era garboso em seu uniforme impecvel.
Esse carro no alugado, Charles?
No. Suponho que seja meu. Ou ser meu, melhor dizendo.
Como assim?
Tessa, esta a casa de meu tio, bem como o motorista e o modo de vida. Ele
deixou-me toda a herana, condicionada...
A...
... casar-me at completar trinta anos, o que se dar em seis semanas. V por que
me interesso por senhoritas que no usam anel de noivado? Charles esbanjou simpatia no
sorriso. Agora, voc entrar em minha casa ou terei de deix-la pedindo clemncia no
meio da rua?
Charles saiu do automvel, e a Tessa no restou mais nada no ser segui-lo.
O interior da manso era to deslumbrante quanto a fachada.
O hall de entrada era enorme, e o elevador, maior que o quarto de Tessa, na
Austrlia, conduziu-os em silncio at o terceiro andar. Ela no acreditava no que via.
As portas do elevador se abriram ampla e majestosamente. Charles Cameron
chegava a seu mundo.
Sr. Charles! uma senhora robusta, de avental, se adiantou para dar-lhe as boasvindas e abra-lo. Que bom t-lo de volta ao lar!
Charles ergueu a pequena senhora nos braos, rodopiou-a no ar, beijou-a e a deixou
de novo no piso de mrmore. Sorriu para o rosto redondo e enfeitado com duas covinhas,
suspirando.
bom estar aqui, Mary. Voltou-se para Tessa. Mary, esta a Srta. Tessa
Flanagan. Tessa, conhea a Sra. Henry Robertson, mas ela quer que a chamemos de Mary.
Mary, Tessa de casa e precisa de uma cama. Henry e eu a achamos perdida com a mala,
em Backblow Street, e no podamos deix-la naquele lugar, no acha?
Mary examinou Tessa de alto a baixo, com olhos brilhantes. Um olhar rpido e
aprovador.

Claro que no! O senhor teria coragem de largar seus amigos em Backblow
Street, Sr. Charles? um lugar imundo. Se achar conveniente, a senhorita poder ficar no
quarto azul. Naquele momento, Mary pareceu ver direito o rosto de Charles. Meu
Deus, o que foi que aconteceu, senhor?
Um equivalente moderno de uma mordida de amor. Ele piscou para Tessa. E
isso no nem a metade. Se voc soubesse do desastre todo, ficaria chocadssima.
Mantenha-se alerta com Tessa, e no a subestime.
Mary arregalou os olhos, fitou ambos e resolveu no perguntar mais nada.
Conhecia Charles.
Bem, no importa. O senhor est sempre se metendo mesmo em encrencas...
Tessa, voc gostaria de tomar um banho antes do caf? Que pergunta boba! Nem precisa
responder, no , minha criana? O que lhe parece um banho de imerso, gostoso e quente,
daqueles de relaxar todos os msculos?
O rosto de Tessa iluminou-se, e Charles riu, atrs dela.
Pode cuidar dela, Mary. Eu me arranjo. Ele se virou para sair, mas Mary
impediu-o.
Eu arrumei o quarto de seu tio para o senhor. Olhou-o, indecisa. Pensei...
Charles parou de sorrir. Baixou a cabea e fitou Mary por um instante, depois
suspirou.
Est sendo difcil, Mary.
Eu sei.
Charles cerrou as plpebras. Quando as abriu, tinha uma expresso severa.
Muito bem, vamos encarar isso.
O banho de Tessa foi uma delcia. O quarto era suntuoso, forrado com um carpete
branco e muito macio. Havia uma enorme cama de baldaquino e cortinas azuis com
passamanarias douradas cobrindo as janelas de parede inteira. Da frente do dormitrio e do
banheiro conjugado avistava-se o parque, e nos fundos, os telhados de Londres.
A banheira era to grande que acomodaria com facilidade trs pessoas.

Para tomar banho noite preciso fechar as cortinas ou apagar as luzes, para no
chocar os vizinhos Mary avisou-a ao entrar, com os braos cheios de toalhas. Ainda
bem que o vero ingls temas noites curtas. Aproveite bem essa gostosura, querida.
Quando Mary saiu, Tessa entrou na gua espumante e l ficou, at mais no poder.
Era seu primeiro momento de calma desde que soubera da morte de Christine. Os
problemas tornaram-se mais leves, e Charles Cameron tomou conta de seus pensamentos.
Deitada sob a espuma, olhava o gesso trabalhado do teto alto e perguntava a si mesma
como havia entrado numa situao daquelas.
Henry e Mary, que era esperta e maternal, ajudaram a afastar a impresso de
loucura. Estava quase comeando a acreditar na herana e no castelo. Quase.
Charles no pode ter falado srio ao dizer que pretende casar-se em seis semanas,
no mesmo? ela perguntou a si mesma. Por outro lado, perder tudo se no o fizer...
Deciso difcil. Tessa ali permaneceu imergindo e saindo do manto de espuma, at
Mary cham-la de volta realidade.
A gua est esfriando, senhorita. Vista o roupo e venha tomar caf.
Havia um robe grosso e branco pendurado na porta. Tessa se enxugou e o examinou
cuidado. Era uma bela pea de roupa, grande o suficiente para envolv-la por inteiro at os
ps. O nico enfeite era uma letra de cor prpura bordada no bolso superior. D de
Dalston?
Tratava-se de uma brincadeira muito bem urdida, ela decidiu. Charles, um conde?
Ele no se parecia com nenhum conde que Tessa conhecia.
Fez uma careta em frente ao espelho, tirou uma escova da frasqueira e escovou os
cabelos.
A bem da verdade, quantos condes voc conhece, Tessa Flanagan?, perguntou-se.
Nenhum! Isto , um: Charles.
Que a esperava para tomarem o desjejum.
Tessa pensou em vestir uma cala e uma camiseta para descer. Ento, constatou,
perplexa, que suas roupas haviam desaparecido. Nem sinal de sua bagagem. Perto da cama,
apenas um par de chinelos macios, tambm bordados com a letra D. Calou-os e saiu
para o corredor, sentindo-se mesmo num harm.

Dentro de um minuto ou dois, aparecer um eunuco que me perfumar e me


levar at o amo e senhor resmungou, carrancuda.
Ei! Gostei disso!
Tessa deu um pulo para trs. Charles estava parado soleira da sute em frente,
vestindo um roupo idntico ao dela. O sulto em pessoa. E ouvira o que ela dissera...
Tessa corou.
Voc no precisa de nenhum escravo para fazer isso, docinho. E muito atraente
por si s.
O robe de Charles s lhe chegava at os joelhos. As pernas morenas apareciam sob
o tecido, como dois troncos slidos, o que acentuava ainda mais a masculinidade to
perturbadora.
Nele, o roupo parecia pequeno. O peito musculoso e bronzeado estava mostra at
a cintura, e era coberto com plos negros e densos. To escuros como os cabelos ainda
molhados, que caam em mechas midas sobre as sobrancelhas e quase tocavam os olhos.
Tessa mal conteve a vontade de afast-las e acariciar o machucado.
Ridculo!
Ela apertou as mos, nervosa.
No pude achar minhas roupas, Charles.
Nem eu as minhas. Se bem conheo a Mary, ela levou tudo para lavar e passar.
Charles sorriu, e Tessa arrepiou-se.
Da ltima vez em que estive aqui, trouxe meu casaco tpico, que uso para reunir o
gado de volta para o curral. Mary atacou-o com vontade. Quando voltei para a Austrlia,
eu era o nico vaqueiro do pas a ostentar uma gola engomada!
Tessa no pde deixar de achar graa. Os casacos usados pelos fazendeiros da
Austrlia eram enormes, marrons e impermeveis. S tinham valor bem usados e sujos.
Lav-los era quase um sacrilgio. Engom-los ento...
Eles riram juntos, e a tenso cedeu.
Foram at o fim do hall, de onde vinha um aroma delicioso. Charles abriu a porta e
deu-lhe passagem. Para passar, Tessa teve de se encostar nele.
Tessa tentou concentrar-se na mesa de jantar, repleta de comidas apetitosas. Havia
lugar para doze pessoas. O recinto era ornamentado, dourado e...

O que houve com a cozinha, Mary?


O senhor sempre a utiliza quando vem aqui, mas... seu tio sempre usava... a sala
de jantar.
Isso no quer dizer que seguirei os seus costumes risca. Charles abriu as portas
amplas dos fundos, que davam para uma cozinha aconchegante e cheirosa. Um grande
fogo encostado na parede j era convidativo por ele mesmo.
Comeremos aqui.
Mas estou assando po, senhor.
Tessa e eu observaremos o trabalho, enquanto devoramos tudo. Mas no exagere.
Tambm no precisa cozinhar para um batalho. Charles ergueu um prato. Mary, agora
sei que estou de volta.
A seu lar, senhor ela completou, com ternura. Que lhe pertence.
Mary...
Seu lugar aqui Mary continuou, grave. O senhor agora o conde de Dalston,
quer queira, quer no.

Captulo III

Como se tornou um conde australiano? Tessa perguntou, depois da segunda


xcara de caf e de um lauto desjejum.
Eu lhe avisei para no comer a comida horrorosa do avio Charles comentou ao
ver-lhe o ar de desnimo.
Mary saiu da cozinha, e eles ficaram a ss.
Eram onze horas da manh, e Tessa continuava sentada ao lado do conde de
Dalston, ambos de roupo de banho.
Meu tio morreu, sem deixar filhos. Ele nunca teve coragem de enfrentar esses
pirralhos que, de acordo com sua opinio, s gastariam seu dinheiro. Tambm no se
casou, para no ter de repartir nada, nem mesmo a pasta dental.
Era irmo de seu pai?

Exato. Apesar dos temperamentos diferentes. Charles serviu-se de mais caf e


inclinou-se para a frente. Papai, assim que atingiu a maioridade, pegou sua parte da
herana e estabeleceu-se em uma fazenda, na Austrlia. Casou-se com minha me, uma
jovem americana, e meu tio nos esqueceu. Papai morreu h dois anos, sem jamais ter
voltado para c.
Que pena...
Imagine! Meu pai teve uma vida muito melhor que a de meu tio. Meus pais eram
apaixonados um pelo outro. Papai morreu alguns meses depois de mame, sem nunca ter
se lamentado de nada. Exceto de no ter tido mais filhos.
Voc filho nico?
Sou.
Mas se seu pai no voltou mais, como voc vinha para c?
Eu era o herdeiro. Papai sempre soube que titio no se casaria. Meus pais me
ensinaram o que esperar desde cedo. Eles sempre me mandavam passar as frias com meus
avs.
Isso foi bom.
Vov foi o dcimo primeiro conde, e morreu h oito anos. Eu e ele ramos
grandes amigos. S meu tio no se conformava com o fato, de a herana ter de acabar nas
minhas mos.
Por qu?
Quebrei um vaso de Dresden quando tinha nove anos. Charles tinha um sorriso
maroto num dos cantos da boca. s vezes, eu e os ces cavamos o gato de titio, um
felino gordo e dono da maior preguia do mundo. Eu deixava os cachorros de vov
entrarem na casa s para provoc-lo. Acho que titio nunca me perdoou. Achava que era um
patife vagabundo e irresponsvel.
Acha que uma esposa teria sido o remdio para ele?
Claro, como sempre ele falou, com brandura. Veja, se voc me aceitar, s
poderei me tornar um exemplo de estabilidade e sobriedade.
No acho graa nenhuma.
Mas podia pensar no assunto...
Tessa corou.

Charles, por favor, no.


Por causa de Donald?
Por isso e uma dezena de outras razes. Essa idia absurda. Empurrou a xcara
e consultou o relgio. Bom... preciso achar minhas roupas. Tenho um compromisso tarde
em Kensington. No conheo o lugar e vou demorar a encontr-lo.
A p so dez minutos daqui.
Verdade?
Dependendo do lugar em Kensington, no levar mais de quinze. Charles a
encarou. Posso lev-la, se quiser.
Obrigada, prefiro ir sozinha.
Nem vai me contar qual o assunto do encontro?
No h necessidade.
No?!
A calma bondade expressa no olhar de Charles a desnorteava e fez com que Tessa
desejasse desabafar. Que coisa ridcula! Era uma mulher independente, que assumira as
responsabilidades muito cedo, pois sua me estivera doente durante muitos anos. Era
enfermeira-chefe de um pequeno hospital.
Tinha competncia para enfrentar suas prprias batalhas.
Entretanto, no podia se esquecer de que Charles Cameron a acolhera. Mesmo
Donald deveria lhe agradecer. No teve alternativa, seno explicar:
Tenho hora marcada com o advogado de minha irm. Ela e meu cunhado
morreram na semana passada, num desastre de carro, ao norte de Londres. O funeral foi h
cinco dias. Eu vim para...
... dizer adeus?
Acha isso uma estupidez?
De jeito nenhum. Charles tomou-lhe a mo, por sobre a mesa. Quando meu
av morreu, eu estava nos Estados Unidos com parentes de minha me. S soube da morte
duas semanas depois. Titio achou que no precisava me contar. Quando eu soube, tive de
vir. Apenas para chegar a seu tmulo e dizer-lhe tudo o que eu tinha vontade.
Tessa pestanejou vrias vezes.
No vou chorar.

Espero que no. Charles ergueu-lhe o queixo e a fitou dentro dos olhos. Voc
corajosa...
No sou! Tessa empurrou a cadeira para trs e se levantou. No preciso de
seus elogios, para me dizer depois, como todo o mundo faz, que sou uma estpida.
Como Donald? Ele diz isso?
Tessa se afastou e fulminou Charles com um olhar. Ele riu e levantou as mos,
rendendo-se.
Tudo bem. No vou mais contar coisas tristes, nem falar mal de Donald, o
Terrvel. Diga-me onde iremos encontrar o advogado de sua irm.
Ns, no.
Ns, sim. Voc uma donzela angustiada, e no posso ignorar meu instinto de
heri. Recuso-me a abandon-la sozinha nas batalhas judiciais.
No estou em nenhuma guerra.
Sempre temos de enfrentar os advogados. Veja meu caso. Estou querendo me
casar para escapar deles.
Charles...
Diga.
Tessa suspirou e fingiu ignorar a indireta de Charles.
Preciso encontrar um lugar para ficar com Ben.
O qu? Outro homem? zombou.
Ben meu sobrinho, e tem trs anos.
Filho de Christine?
Isso mesmo.
Oh, no! O infortnio de Tessa espelhou-se nos olhos de Charles. Ele ficou
ferido?
No.
Com quem est o menino?
Com a av, sogra de Christine.
Charles inclinou-se na cadeira, para trs.
E voc vai procurar o advogado.

Preciso saber quais so meus direitos, caso a Sra. Blainey me impea de v-lo.
Ela no queria que eu viesse. Acha que o garoto pode se traumatizar. Eu e Christine ramos
gmeas e...
Vocs eram muito parecidas. Apesar da recusa, veio at aqui e quer v-lo.
Entendi.
O advogado nada me informou pelo telefone. S consegui marcar uma entrevista
com o scio minoritrio da firma, no com o advogado de Christine, que tambm o da
sogra dela.
Se no obtiver sucesso, tenho um profissional excelente que me faz at esquecer
de minha averso a essa categoria. Charles se levantou e apertou-lhe as mos entre as
dele. Antes de apelar para um recurso drstico, tentaremos resolver o problema juntos,
Tessa Flanagan.
O advogado que falara com Tessa pelo telefone fora arrogante e a tratara com
superioridade. O Sr. Edward Scott relutara em marcar um encontro, e Tessa previu mais
dois dias em Londres, caso houvesse problemas. Mas, naquela ocasio, ela nem imaginara
que iria conhecer Charles.
Tessa vestiu um conjunto simples de linho bege, de aparncia melhorada pelo
esmero de Mary. Estava limpa e apresentvel, mas no podia comparar-se a Charles.
Depois de duas horas de sono reconfortante naquela cama maravilhosa, ela sara do
quarto azul para encontr-lo esperando por ela, muitssimo bem vestido num terno preto. O
conde de Dalston a seu lado seria uma presena marcante.
Tessa perdia o flego ao fit-lo. A mancha em seu olho escurecera, o que
aumentava a impresso de fora de quem vinha vitorioso de uma batalha.
Voc no precisa se incomodar, Charles. Irei sozinha.
Coloquei uma gravata especialmente para a ocasio. No me venha com rodeios.
Tessa no disse mais nada.
Henry os conduziu at um prdio antigo e muito bem conservado. A Scott, Scott &
McPherson era uma conceituada firma de advocacia. O braso prateado do lado de fora

dizia que todos os eventos histricos ali ocorridos contaram com a presena dos scios
Scott, Scott e McPherson.
Tessa suspirou, fitando os lees de pedra que protegiam as portas grandes e
decoradas. Se o lugar fora construdo para intimidar, alcanara seu intento.
Arregace as mangas, senhorita Charles sussurrou. Juntos, conquistaremos
tudo, inclusive os advogados.
O que quer dizer com isso?
Charles deu uma risada.
Seja l o que for, voc no deve ter medo. Estarei bem aqui, para o que der e vier.
Charles empurrou as portas amplas e deu-lhe passagem. O Sr. Edward Scott
deixou-os esperando por vinte minutos em uma sala to austera quanto desconfortvel. Por
fim, concedeu-lhes a graa de admiti-los no santurio.
A acolhida no poderia ter sido mais glida. Edward indicou-lhes duas cadeiras
grandes e duras, e perguntou no que poderia os auxiliar.
Tessa apresentou o amigo como Charles Cameron. O que mais poderia dizer? O
advogado mediu-o com superioridade, mas Charles nem se incomodou. Apenas o escutou
fazer pouco-caso de Tessa, como se ela nada tivesse a ver com a irm.
Como eu j lhe disse pelo telefone o jovem Scott explicou , os bens ficaram
aos cuidados do Sr. Walter Scott, e ele est no Norte, a servio.
Mas eu gostaria de ver meu sobrinho e ter acesso s coisas de minha irm. So
bens familiares de valor estimativo. Christine e eu ramos gmeas e...
Tudo vai ser dividido depois de aberto o inventrio. Quanto a ver o menino, a Sra.
Blainey se ope. Acha que sua semelhana com a Sra. Christine pode prejudicar o garoto.
O senhor no acha que poder ser interessante para Ben saber que tem uma tia
que o ama? Charles perguntou, quase com timidez.
A Sra. Blainey no da mesma opinio. Edward fitou-o com desdm.
Preciso falar com a Sra. Blainey Tessa argumentou. Christine deu-me o
telefone dela h algum tempo, mas no tenho o endereo. Pode ao menos informar-me qual
?
Telefone para a Sra. Blainey. Se ela achar conveniente, o dar.
J telefonei, mas ela no quis fornecer.

Ento no h nada mais a fazer. Edward se levantou, encerrando a entrevista.


Sinto muito, senhorita, por ter perdido seu tempo em vir para a Inglaterra. Mas eu a avisei.
Um momento. Charles no se moveu. Apenas retirou uma poeira inexistente de
sua cala muito limpa e continuou, em voz baixa e gentil: Queremos ver uma transcrio
dos desejos da Sra. Blainey. Agora.
No entendi. A Sra. Blainey ainda no morreu.
Estou me referindo jovem Sra. Blainey. Christine, a irm de Tessa. Encarou o
advogado, implacvel. Ns temos o direito de saber quais foram suas ltimas vontades.
O marido de Christine teve morte instantnea no acidente, e Christine morreu doze horas
depois. Meu advogado afirmou que Christine poderia dispor vontade de tudo o que o
marido deixou. Sendo Tessa irm gmea de Christine, e esta, viva quando morreu, supese que tenha legado algo irm. Esse testamento est aqui, neste escritrio. Desejamos vlo. Charles continuou a limpar sua cala.
O advogado fitou-o por um longo momento e pigarreou, pouco vontade.
O Sr. Scott deve ter levado os documentos com ele.
Mas o senhor sabia que a srta. Flanagan viria hoje Charles argumentou, com
voz to glida como Tessa jamais ouvira, e encarou Edward com dureza. Ache uma
transcrio. J!
No acho que poderemos...
O senhor pode. Se o Sr. Walter Scott levou o nico traslado existente, sabendo
que a irm de Christine viria hoje, agiu, no mnimo, com irresponsabilidade. Ligue para ele
e pea para mandar um fax. So duas horas da tarde. Esperaremos o tempo que for
necessrio.
No sei se devo...
Estamos esperando. Pode tomar as providncias.
Posso perguntar qual seu papel nessa histria? Edward readquiriu o orgulho
perdido. Encarou o oponente com seu nariz longo e fino, mas Charles no se abalou. No
entendi seu nome. Se este assunto no de sua conta, devo pedir para que se retire.
No faa isso. No sei qual sua funo aqui dentro, meu camarada, mas eu no
me intimido com facilidade.

O conde se levantou e colocou uma das mos no ombro de Tessa. A presso


carinhosa a fez estremecer at a ponta dos dedos.
Charles estendeu seu carto ao advogado.
Agora j sabe quem eu sou, Sr. Scott. Tessa minha noiva, e viemos da Austrlia
apenas para resolver o problema. Chegamos hoje pela manh e queremos respostas. Agora!
Tessa continuava incapaz de articular uma s slaba. A sensao daquela mo
apertando sua pele, por si s, a deixava entorpecida. Era como se recebesse ordens de
continuar sentada e muda.
O advogado nem percebeu a comoo de Tessa, tal sua surpresa ao ver o carto.
Lorde Dalston... O senhor lorde Dalston? perguntou, incrdulo. Mudou de
idia, ao dar uma nova olhada na aparncia aristocrtica de Charles e balbuciou:
Desculpe-me, eu... milorde...
O prprio. E tambm tenho advogados, um dos quais consultei esta manh para
saber quais os direitos de Tessa. Queremos ver o testamento. Trate de mandar vir uma
cpia, ou terei de tomar outras providncias. No conheo os meios que a Sra. Blainey os
autorizou a usar. Mas tenho certeza de que so ilegais. Tessa no pode permanecer por
muito tempo na Inglaterra. Se o senhor no se apressar, teremos de process-los por perdas
e danos, materiais e morais. E pode estar certo de que sou a pessoa que ajudar Tessa a
fazer isso.
Charles tomou a sentar-se, sem tirar a mo quente de cima de Tessa, e sorriu para o
advogado, ameaador. Cruzou as pernas, disposto a esperar. Mas no por muito tempo.
Como voc soube quando minha irm morreu? Tessa, aturdida, indagou com
voz esganiada, depois que Edward os deixou a ss.
Eu estava curioso Charles afirmou, temo. Depois do desjejum, enquanto voc
tirava uma soneca, fiz algumas pesquisas. No foi difcil achar o nome do casal morto em
acidente de carro, h uma semana. Os detalhes estavam em todos os jornais, inclusive o
fato de que sua irm faleceu doze horas depois do marido.
E isso faz diferena?

Pode ser que sim. Franziu o cenho. Esperemos para ver. Estou, comeando a
acreditar que o testamento existe e importante. Seno eles no teriam tanto empenho em
afast-la.
Eles apenas os levaram para o Norte...
Para qu? Isso no um procedimento comum. Os documentos originais devem
ficar em custdia no escritrio do advogado da famlia, e dali s saem cpias. Tessa, a Sra.
Blainey sabe que voc no teria condies de fazer outra viagem dessas?
Com certeza. Christine sempre lamentou o fato de eu no ter podido comparecer a
seu casamento e de nem mesmo poder visit-la.
Bem, se a sogra de sua irm quer mant-la afastada de Ben ou de qualquer
clusula do testamento favorvel a voc, o melhor seria escond-lo, at sua volta para a
Austrlia, no acha? E como voc no poderia viajar outra vez...
Mas por que ela faria isso?
Vamos esperar para ver.
No levou mais de dez minutos para o advogado retomar com uma cpia das
ltimas vontades de Christine. Fez-se um longo silncio, enquanto Tessa lia com ateno o
documento.
Ento, encarou o advogado, com o rosto muito plido.
Mas aqui diz...
Eu sei Edward cortou-lhe a palavra, seco. A Sra. Blainey pretende apelar.
Com licena. Charles pegou o papel das mos trmulas de Tessa, leu-o at o fim
e assobiou. Meus Deus!
No acredito Tessa murmurou. Por que Christine faria uma coisa dessas?
Devia ter suas razes Charles considerou. Mesmo que voc no fique sabendo
quais eram, tem uma rdua tarefa pela frente.
O conde de Dalston levantou a lauda e leu em voz alta:
Se meu marido morrer antes de mim, transmito todos os meus bens a meu filho
Benjamin. Bens esses que sero dados em guarda exclusiva a minha irm, Tessa Flanagan,
para serem usados e administrados como melhor lhe convier, at Ben completar vinte e um
anos. E, tambm, no caso do falecimento de meu marido, deixo a guarda de Ben para
minha irm, que deve tomar conta dele, sozinha.

Tessa balanou a cabea, tentando entender.


Isto ... legalmente vlido?
A Sra. Christine Blainey no fez o testamento conosco. Se o houvesse feito, na
certa a teramos prevenido no decorrer do procedimento. Ela entregou-nos um envelope
lacrado. Seu marido no devia ter inteno de ver seus bens sarem dos domnios
familiares.
No sairiam da famlia Charles contestou. Passariam para o filho.
Mas fora do controle da me dele.
E isso algum crime?
Sem dvida, na opinio da Sra. Blainey... O advogado hesitou. Ela uma
mulher decidida.
Imagino que seja mesmo. Bem, Tessa. O que pretende fazer?
A Sra. Blainey vai contestar o testamento? Tessa indagou. Quais os motivos?
O Sr. Scott fitou o casal, pensativo. J no parecia to a favor de quem o contratara.
Afinal, encontrava-se diante de um conde.
Ela no deve querer que a Srta. Flanagan tome conta de seu neto. Seu prprio
filho no teve a guarda da criana... Tornou a fitar o conde, em dvida sobre que atitude
tomar. Se a Sra. Blainey estivesse cuidando do neto h tempos, teria chance de apelar aos
tribunais e obter a custdia do menino, com alegao de agir no interesse da criana. Como
est com Ben h apenas uma semana, claro que pretende evitar o acesso ao documento.
Quem sabe se ela gosta tanto de Ben, a ponto de lutar por ele, e se Ben se sente
feliz com a av... Talvez meu sobrinho devesse mesmo ficar com ela.
Essa uma deciso sua senhorita. No posso interferir. O advogado suspirou,
fitando Charles.
Antes de ir embora, se quiser o endereo da Sra. Blainey, posso lhe fornecer.
O que pretende fazer agora, Tessa? Pegar um avio at o Norte, apanhar seu
sobrinho e voltar para a Austrlia?
Fora do escritrio, Londres continuava movimentada. nibus de dois andares
passavam de um lado para o outro, as pessoas circunspectas continuavam seu caminho, e
os txis cruzavam as ruas, procura do destino dos passageiros.

Tessa parou na escada da frente do prdio, zonza.


No sei...
Vai casar-se comigo?
A pergunta tirou-a do torpor.
No! assegurou, indignada. E ainda por cima, voc disse ao advogado que era
meu noivo...
Ele no teria mudado de idia se eu no houvesse dito aquilo.
Que nada! Scott decidiu ser gentil, pois viu que estava errado.
Minha querida, ele um crpula. No mudou de opinio por seus belos olhos ou
pelos meus. Foi pelo ttulo. O conde de Dalston deve ter maior influncia de que a Sra.
Blainey.
No sou sua querida Tessa revidou, irada. E isso no me cheira nada bem.
Tem razo. Charles pegou-lhe no brao, para ajud-la a descer as escadas.
Tenho um nome que impe respeito aos tolos e resolvi us-lo. Henry mandou fazer os
cartes, e foi a primeira vez que os utilizei. Para ser sincero, no pensei que servissem para
alguma coisa.
Bem, conde ou no, no me casarei com voc. Vou me casar com Donald.
O que ele pensar de Ben?
Isso no de sua conta.
Donald no gostaria?
No disse isso.
Nem precisa. Isso faz as coisas ficarem mais interessantes.
Tessa parou e afastou a mo de Charles de seu brao. A calada estava apinhada de
pessoas que os olhavam, curiosas. Tessa, irada, no se incomodou com elas.
Nada disso tem a ver com voc, Charles. Nada! Tem sido muito prestativo, e eu
lhe agradeo por tudo. Mas, daqui para a frente, me arranjarei sozinha.
Esqueceu o que o advogado disse? Agora no est mais sozinha. Voc tem Ben! O
que seu precioso Donald dir a respeito?
Tessa ignorou a pergunta.
No, no tenho esse direito. Independente dos motivos de Christine, ao fazer o
testamento, se for melhor para Bem ficar com a av, ele ficar.

o que Donald pensa?


Oh, por Deus! Quer fazer o favor de parar?
De jeito nenhum. Charles abriu os lbios, num sorriso largo. Os condes no
sabem fazer isso. H geraes vimos interferindo nos negcios do pas.
Indiferente fria no olhar de Tessa, Charles pegou-lhe o pulso e conduziu-a pelo
passeio.
Suponho que pretenda ir a Newcastle o mais rpido possvel.
Amanh Tessa respondeu, mais calma. Quero saber como est Ben. Com o
endereo deles naquela cidade, fica mais fcil.
Ela fitou a cpia do testamento.
Ainda no posso acreditar...
Talvez Christine tenha pensado que voc poderia morar aqui, na casa dela, e
cuidar do garoto. Dependendo da casa, no seria uma idia to ruim. Lake District muito
bonita.
Isso uma loucura! E como eu poderia viver aqui? Sou australiana!
Charles puxou-a para mais perto.
Seria muito mais fcil casar-se com um ingls e ter direito cidadania. Mais
precisamente, um conde ingls. O que acha?
Tessa ficou hipnotizada pela luminosidade daqueles olhos negros cravados nela.
Meu castelo fica bem ao norte de Lake District. Charles a encantou com o mais
belo dos sorrisos. E agora, acha conveniente?

Captulo IV

Charles no quis voltar para casa.


De jeito nenhum, Tessa. Voc j dormiu muito e s vai para o Norte amanh.
Alm disso, a primeira vez que vem Inglaterra, e hoje ser sua nica tarde em Londres.
Eu, como um cavalheiro ingls, tenho por obrigao mostrar-lhe a cidade.
Voc no ingls.

Claro que sou. Pergunte a Mary. Ela e o marido encaravam minhas temporadas na
Austrlia e nos Estados Unidos como frias. Minha me, americana, apesar de muito
agradvel, era considerada maluca, e no a levavam a srio.
Caminhavam pela rua, e Charles, de repente, fez sinal para um nibus, que parou
num ponto prximo a eles.
Venha, Tessa, j sei o que vamos fazer.
Charlie... Puxou-o para trs.
No se preocupe, no vou rapt-la, o que uma pena, na verdade. Este o veculo
que faz um giro pelos pontos tursticos da cidade. Suba, meu amor, e lhe mostrarei a bela
Londres.
As trs horas seguintes se passaram rpido. O nibus de dois andares estava quase
vazio quando Charles e Tessa entraram e se acomodaram no andar de cima, que tinha parte
do forro aberto. Do alto e sentados no banco da frente, apreciavam a paisagem.
Tessa adorou o passeio e se esqueceu um pouco dos problemas que a afligiam. A
companhia bem-humorada de seu guia tomou-a mais descontrada.
Para ela, era uma volta s origens. Seus avs eram ingleses. Sentiu-se abrindo um
velho livro bastante familiar ao ver o Big Ben, a catedral de Westminster, o castelo de
Buckingham, Trafalgar Square, a esttua de Nelson, o Hyde Park, a torre de Londres...
Tessa encantou-se com tudo, e Charles teve o maior prazer em v-la to feliz.
Amanh eu lhe mostrarei os esquilos Charles disse, quando o nibus retomou ao
ponto inicial. Aposto que voc nunca viu um, e vai ador-los. Iremos ao parque Saint
James, onde poder dar-lhes comida. Apesar de danadinhos, so mansos.
Eu no posso, Charles. Amanh terei de ir a Newcastle.
Tambm preciso ir para aquele lado. Posso lev-la.
No quero. Tessa suspirou.
Isso est me parecendo ingratido. Ou ser que no confia em mim como
motorista?
Quanto a isso, no, mas... Voc me faz sentir...
O qu, Tessa?

Haviam descido do veculo, e se encontravam no meio da multido. As palavras


seriam vs.
Esquea... Ela se voltou e saiu andando.
Charles alcanou-a na esquina e a deteve, segurando-lhe o brao.
Tudo bem. Se no quiser ver os esquilos amanh, iremos v-los agora.
Agora?! So seis horas!
Nesta poca do ano, no escurece antes das dez da noite. Venha. So dez minutos
at o St. James. Andar no lhe far mal. Estamos sentados h horas.
Charles puxou-a pela mo, como a criana. Mais uma vez, Tessa no teve outra
opo a no ser segui-lo.
E ela alegrou-se por isso.
Os esquilos eram os bichos mais lindos que Tessa j vira. Muito menores do que
imaginava, cinzentos e castanho-avermelhados, tinham olhinhos brilhantes que pareciam
saudar os visitantes. As caudas balanavam num vaivm quando saltavam no gramado.
Tessa se divertia, extasiada e em silncio, ao lado de Charles.
O St. James era maravilhoso e tipicamente ingls. Em volta do lago, muitos
londrinos de terno e gravata, chapu e botas alimentavam os patos na maior concentrao,
como se estivessem na Bolsa de Valores ou fechando um grande negcio. Havia babs com
uniformes impecveis empurrando carrinhos. Turistas tirando fotografias. Um cocker
spaniel correndo atrs de uma bola.
Tessa fitava tudo, deliciada, e s vezes at esquecia que estava de mos dadas com
Charles.
Bem, agora temos de ir ele anunciou, triste. O problema de tomar caf tarde,
em, vez de almoar, que s sete horas a fome j grande. Vamos achar algum bom lugar.
Por mim... Charles... eu ainda no disse, mas estou muito agradecida. Por tudo...
Ela acenou com a outra mo espalmada na direo dos pequenos animais, em
despedida.
Por fazer isso por mim. No apenas por me salvar de Backblow Street ou me
ajudar com o advogado. Tambm por ter sido to gentil, quando eu o agredi. Por mostrarme este lugar maravilhoso com estas criaturas to lindas. Tessa suspirou. Espero que

ache uma bela esposa, Charles Cameron, que o ame, que salve seu castelo e que o
complete.
Charles a encarou, com seus olhos negros e impenetrveis.
A noite que se aproximava ensombreava um pouco o casal.
A seus ps, uma dupla de esquilos divertia-se com uma bolota remanescente do
outono.
Novidades para voc, Tessa! Charles avisou, com ternura, J achei.
E, antes de Tessa poder raciocinar, Charles baixou a cabea e a beijou.
Ela ficou paralisada. Ento, ele a puxou com firmeza de encontro a si... e Tessa teve
de reagir.
A razo dizia que tinha de afast-lo, mas seus braos no obedeciam ao comando.
Devia ser uma falha eltrica em algum lugar. Era isso o que sentia. Um curto-circuito que a
deixava em chamas e fundia sua vontade.
Tessa gemeu baixinho e tentou de novo. Em vo. Naquele momento, esqueceu os
braos, os escrpulos, tudo. S existia Charles, seu corpo contra o dela, sua boca, suas
mos. Ele a segurava, apertava, acariciava, e o resto... era apenas o resto.
Charles a apertou mais, e Tessa cedeu. Era um magnetismo irresistvel que
trabalhava contra, ou a favor, dela. Os seios queimavam, pressionados contra o trax de
Charles. Tessa sentiu o momento em que o sangue comeou a correr mais rpido em suas
veias. Charles procurava o interior de sua boca com a lngua inquieta. Tessa cambaleou,
mas no importava. Abraados, ele a segurava, e no mundo s havia Charles.
Oh, meu Deus! Um lampejo de sanidade a sacudiu, e Tessa tentou afastar os
lbios.
No...
No parece que deseja isso.
Charles!
A surpresa pelo grito fez com que ele a soltasse. Tessa deu um passo atrs. A seus
ps, o esquilo ergueu a cabea, curioso. Ela no pde deixar de, achar graa no jeito do
animalzinho.
Bom Deus, o que estou fazendo?

Charles continuava a sua frente, de olhar fixo, esperando que Tessa voltasse para
seus braos. Ou aguardando que ela concordasse em se casar com ele?
Loucura completa! Charles a seduzia por um castelo! E seus planos de vida no
incluam castelos. Eram Ben... Donald... Austrlia.
Estamos loucos, Charles.
Que nada! Ele esboou aquele sorriso que fazia o corao de Tessa disparar.
Os esquilos ficariam ainda mais interessados se assim fosse. Venha c.
Para qu?
Quero beij-la outra vez.
Mas eu no quero!
No verdade, Tessa. Eu senti isso. Tambm beija Donald assim?
No beijei voc!
E como! De uma maneira deliciosa.
No!
Charles ergueu os braos pedindo paz e... sorriu mais uma vez, para terror de Tessa.
Pois no, senhorita. Eu a beijei, e voc lutou para proteger sua virtude. Ainda bem
que no recorreu ao ataques costumeiros. Bem, o que vamos jantar?
Devo voltar ao Primrose Place ela afirmou, com a cabea girando.
O qu? Quer ir a Backblow Street?! Meu beijo to detestvel assim?
Sim. No! No sei...
Voc gostou e ficou excitada. Aproximou-se e entrelaou os dedos nos dela.
Ficou ainda mais bonita.
Tessa tentou se afastar, mas Charles a impediu.
No estou...
O qu?
Excitada. Estou furiosa, por seu domnio, sua arrogncia...
Avisei que os condes so desse jeito.
Pensa que pode mandar...
Praticamos isso h geraes.
No queria beij-lo.

Mas beijou. E agora, trate de se acalmar, seja uma boa menina e diga ,o que gosta
de comer. Para eu saber onde iremos jantar.
No quero comer nada!
Quer sim. No pretendo ter uma noiva anorxica. E mais uma vez aquele
sorriso encantador, hipntico.
Tessa sentiu vontade de esbofete-lo. Ou ento... beij-lo.
Mas ela j havia feito isso, e o machucado no rosto de Charles fazia com que ela
tivesse vontade de... No sabia mais nada. Por sorte, Charles se concentrava em seu
estmago.
Precisamos de um pub, Tessa, e eu conheo um timo. The Dog and Thistle. No
Tmisa. Eles tm os melhores rosbifes e pudim de Yorkshire do pas. Acompanhados de
pastis da Cornualha, regados a cerveja sem gelo.
Estou passando mal.
Tudo bem, deixaremos a cerveja para os ingleses e pediremos um chope gelado.
Aquele pub tem a bebida adequada para australianos como voc, doura. Voc ir se
acostumar aos poucos com a temperatura normal da cerveja. Alguma objeo?
Tessa teria milhes delas. Contudo, Charles continuava a segurar-lhe as mos,
aguardando sua resposta. A alternativa do Primrose Place era aterradora. Assim mesmo,
deveria ir direto para l, concluiu.
Mas estarei na manso de Charles s por uma noite, Tessa se consolou. No outro
dia no o veria mais. Haveria algum problema?
Olhou para Charles e teve certeza de que sim, muitos. Os joelhos tremiam. Devia
voltar para o hotel barato. Entretanto, Charles Cameron, o conde de Dalston, estaria a seu
lado. Por uma noite inteira.
Vamos ento a seu rosbife ela concordou, sem demonstrar entusiasmo. Mas
lembre-se, Charles: sou uma pessoa comprometida e tenho meus critrios morais.
Claro que sim. Eles saltam vista. Eu os notei no momento em que a vi pela
primeira vez. Por isso mesmo pretendo casar-me com voc.

Na manh seguinte, Tessa acordou com uma sensao de bem-estar que havia
muito no tinha. Pensou at que estivesse sonhando, enrodilhada na cama maravilhosa,
com o sol entrando pelas frestas das venezianas.
Charles cantava no chuveiro. Tinha uma bela voz de bartono com forte sotaque
escocs, e o som ecoava pelo hall e pelas paredes. Ele cantava uma msica alusiva a um
homem que pedia uma jovem em casamento.
Meu Deus! Tenho de reconhecer os mritos das tentativas! Na vspera, depois do
jantar delicioso, andaram por algumas ruas de Belgravia at as nove horas. Chegando em
casa, para surpresa de Tessa, ele se desculpou e se trancou no escritrio. Ela foi para a
cama e o ouviu conversar ao telefone. Estranhou a voz aflita e insistente, sem nenhum
vestgio de alegria.
Era o Charles Cameron que ainda no conhecia. O homem de negcios.
Tinha certeza de que ele era enrgico e inteligente. Qualquer grande fazendeiro
australiano que voasse uma vez por ms para Melbourne teria de ser um bom negociante.
Lembrou-se da atitude confiante e segura diante do advogado Edward Scott. Decerto,
Charles era algum acostumado a jogar alto.
Perguntou-se que tipo de marido ele seria.
Charles a trouxera para casa, dissera boa noite e a deixara sozinha.
No era o que voc queria? Sim, bvio.
Como seria Charles como amante? Isso Tessa nunca saberia. Era noiva de Donald e
deixaria Charles Cameron para sempre.
Tessa terminava o desjejum na cozinha e tomava seu segundo copo de ch.
Conversava com Mary, quando Charles apareceu. A mancha no olho estava sumindo.
Ainda preciso de consolo ele disse, ao perceber-lhe o olhar. Est gostando do
estrago que fez?
Sorriu com aprovao, ao ver o rosto corado de Tessa, a cala jeans e a blusa
branca.
Sabe, Tessa, voc fica linda de qualquer jeito. De agasalho, de roupa social e de
jeans. Ah, sim! Tambm estava muito elegante de roupo.
Tessa ficou ainda mais vermelha com o elogio.

Comporte-se, Sr. Charles Mary aconselhou, sria. Isto : milorde.


Prefiro Charles. Podemos passar muito bem sem essas formalidades, Mary.
Charles sentou-se e apanhou uma torrada de uma travessa.
Para que tanta coisa, Mary? Eu j comi, e Tessa no precisa engordar.
At que ela precisaria...
Que nada! Tessa est tima desse jeito. Voc estar pronta em meia hora,
docinho?
O que...
Charles consultou o relgio.
Para sairmos s nove. Preciso conversar com um homem em Leeds a respeito de
um cachorro, e depois iremos direto para Newcastle.
Mas eu posso ir de trem. J consultei os horrios, e h uma partida s dez.
De carro mais confortvel.
Prefiro ir de trem.
No verdade. S diz isso por no querer me incomodar ou por no confiar em
mim. Das duas, uma.
Mary e Charles a olhavam, na expectativa de uma resposta, e Tessa corou de novo.
Sua viagem para as proximidades de Newcastle no deve ser to necessria
assim, Charles.
Ento no quer me dar trabalho, isso? timo. Odiaria pensar que no confia em
mim. Mary, diga a Tessa aonde tenho de ir.
Deduzo que seja para o castelo.
Charles assentiu, com um leve erguer de sobrancelhas meno da palavra
castelo.
Ento Newcastle-upon-Tyne est na mesma direo Mary assegurou. Querida,
direi a Henry para acomodar sua bagagem no carro. Mas o senhor trar Tessa para uma
visita mais longa, no , milorde?
Mary, eu no posso Tessa lamentou. Adoraria poder voltar, mas preciso ver
meu sobrinho e resolver alguns problemas, antes de partir para a Austrlia. Para comear,
s tenho duas semanas de folga.
Onde voc trabalha?

Sou enfermeira no hospital de Yaldara Bay.


Hum... Aposto que fica linda de uniforme Charles interferiu. Acho-os
adorveis. Fico at agitado quando Mary veste os dela! Henry tem de usar baldes de gua
fria para me acalmar. Um traje de enfermeira, ento...
Pare com isso, Sr. Charles! Mary ria. No d ouvidos a essas bobagens, Srta.
Tessa. Mas que beleza, uma enfermeira! Por favor, esquea o trem. O Sr. Charles a levar
at seu destino.
Mary tem razo, Tessa. Eu a levarei aonde for preciso.
Meus Deus!
Chegaram a Newcastle s quatro e meia, com Charles Cameron ciente de quase
tudo sobre a vida de Tessa. Fizera inmeras perguntas, e ela as respondera, sem nada
omitir.
Charles procurava desviar o assunto s indagaes de Tessa, O que a deixou
intrigada. Por um lado, Charles poderia ser tomado por um rico bon vivant. Sentado ao
volante do Jaguar, vestindo cala de marca e camisa de linho, parecia um rapaz de hbitos
caros e suprfluos.
Entretanto, as mos calosas e speras denunciavam a rudeza de seu trabalho. O
rosto queimado, a ao causticante do sol. Por mais dinheiro que pudesse ter, era evidente
que Charles labutava junto com seus homens.
E, sob um esprito brincalho, havia um homem com uma vontade frrea.
Por que a estaria ajudando? Para convenc-la a se casar com ele? Seria mesmo essa
sua vontade? Nada fazia muito sentido.
Recostada no banco de couro, Tessa fazia esforo para se concentrar na paisagem.
Afinal, era a primeira vez que vinha Inglaterra, e no poderia deixar de admirar a
originalidade dos muros de pedra, dos telhados de colmo, das cercas-vivas e dos cordeiros
de cara preta.
Pararam em Leeds, por pouco tempo. Charles foi cuidar de seu assunto, enquanto
Tessa perambulava pelo lugar. Escreveu algumas palavras num carto postal para Donald,
e em outro, para o pessoal da enfermagem do hospital.

Comeram num pub e logo retomaram a estrada. Duas horas mais tarde, chegaram a
uma construo em estilo eduardiano, em um dos locais mais caros de Newcastle. Aquela
era a casa da Sra. Blainey. E de Ben. Tessa se admirou ante a imponncia da fachada.
Apertou o testamento de Christine em seu bolso. A Sra. Blainey no teria
alternativa. Tinha de deix-la ver o sobrinho. Tessa era a tutora dele.
Tessa abriu a porta do automvel. Charles, j do lado de fora, ajudou-a a sair.
Obrigada. Bem, temos de nos despedir.
Ser mesmo? Ele fitou-a, desconsolado, e Tessa no se conteve: riu.
Voc no desiste mesmo, no ?
Nunca. Vamos enfrentar a fera.
Charles, ela no deve ser to terrvel como imaginamos. A Sra. Blainey ama o
menino e quer ficar com ele. Isso no nenhum crime.
No deix-la ver o sobrinho .
Talvez ela esteja certa em querer proteg-lo.
Afinal, de que lado voc est? Charles parecia frustrado. Estou a seu favor e a
vejo vacilante. Afaste as dvidas e vamos terminar logo com isso.
Charles...
No vai me dizer que deu a volta ao mundo para agora mudar de idia.
E se Ben ficar transtornado?
Tessa! gritou, exasperado. Tomou-lhe as duas mos e as apertou. Tessa, voc
faz parte da famlia de Ben. Ele tem uma av e uma tia. ridculo vocs duas decidirem
que o garoto no deve ter uma tia, s porque ela se parece com a me dele. Isso significaria
a perda de metade da famlia que ainda restou ao garoto.
Mas...
Voc sabe que a Sra. Blainey est errada. Esquea o resto e siga seu corao.
Charles a fitou por um momento, foi em direo porta e tocou a campainha.
Tessa no saiu do lugar, o corao batendo forte do mesmo jeito de quando a
beijara. A porta foi aberta. Apareceu uma senhora, aparentando cinqenta anos, vestindo
uniforme engomado e com o rosto vermelho.
Pois no? ela perguntou, seca.

A Sra. Blainey est? Charles voltou um pouco e pegou na mo de Tessa.


Viemos v-la.
Quem gostaria? A voz da empregada ficou melflua, depois de ter visto o Jaguar
estacionado.
Sou Tessa Flanagan, tia de Ben. Vim da Austrlia para v-lo.
A mulher franziu as sobrancelhas e comeou a fechar a porta.
Desculpem-me. A Sra. Blainey no...
Charles se adiantou e a impediu de prosseguir.
No est? Eu vi um rosto na janela do andar superior e aposto que o de sua
patroa. Seja educada e v dizer-lhe que estamos aqui.
Por favor, tire o p da porta.
Se eu o fizer, voc a trancar. No quer tomar uma atitude dessas, quer?
Esperaremos no hall at a Sra. Blainey descer.
Ela no quer v-los.
Muito bem Charles concordou, com voz cortante.
Fitou a mulher com tal fria que Tessa achou que a outra iria sair correndo.
Se a Sra. Blainey no deseja nos ver, pacincia. Por favor, arrume as coisas de
Ben e traga o garoto aqui, sim? Olhou o relgio. Temos de sair daqui em meia hora.
O que o senhor quer dizer com isso?! A empregada engoliu em seco.
A Srta. Tessa a tutora legal de Ben. Se ela no puder constatar que o menino est
sendo bem tratado, e para isso precisa falar com a Sra. Blainey, ento no ter escolha.
Deve levar o garoto com ela. Por favor, pode dizer isso Sra. Blainey? Agora! Sorriu
com delicadeza, sem prejuzo da autoridade. Estamos aguardando.
No tiveram de esperar muito. A criada conduziu-os at uma sala de estar e, em
menos de trinta segundos, a Sra. Blainey apareceu, belicosa.
Margot Blainey era alta e magra, vestia-se de preto, tinha os cabelos brancos presos
num coque elegante e deixava claro em sua aparncia que era uma mulher acostumada a
comandar.
Entrou na sala, fixou-se em Tessa e engasgou.
Oh, no! ela balbuciou e pareceu fraquejar. Levou um leno delicado aos olhos.
Sabia que eram parecidas, mas... Voc igualzinha querida Christine.

Tessa franziu o cenho. Nunca soubera que a irm e a sogra fossem to ligadas. Pelo
contrrio. Nas cartas, Christine sempre se queixara do temperamento possessivo da Sra.
Blainey, que ento parecia muito preocupada.
Sempre fomos muito parecidas. Tessa foi gentil. Queira me desculpar. Entendo
sua perturbao, mas eu tinha de vir. Preciso ver Ben.
Ben ficar arrasado quando a encontrar.
Onde est o menino? Charles perguntou, spero.
A Sra. Blainey encarou-o.
Em cima, no quarto de brinquedos. No posso permitir que o veja. muito cedo.
Quer que esquea a me antes de ver Tessa?
No disse isso. Margot baixou o leno, e no havia o menor vestgio de
lgrimas. Apenas ainda no a hora certa.
Assim mesmo gostaria de v-lo.
No ser possvel.
Ser, sim. Charles contestou. De acordo com a ltima vontade de Christine,
Tessa a tutora do sobrinho. Silncio total. As lgrimas cederam lugar ira.
No sei onde a Srta. Flanagan obteve essa informao.
Ela sabe ler. Era quase como se Charles estivesse brincando. E eu tambm. O
bondoso advogado da Scott, Scott & McPherson deu-nos uma cpia.
Mas eu o avisei...
... para evitar mostr-lo a Tessa at ela voltar Austrlia, no mesmo? No foi
uma idia muito corts.
Olhe aqui! No sei quem o senhor....
Estou agindo em nome de Tessa Charles afirmou, enrgico. Queremos ver
Ben.
No sei...
A senhora no tem escolha. Por favor, traga-o aqui.
Ambos se encararam com a maior frieza possvel. A Sra. Blainey havia encontrado
um oponente altura. Margot tocou uma campainha sobre a mesa. A empregada apareceu
num segundo.

Diga a Emma para trazer o menino. Fitou o casal. Depois no digam que no
avisei...
Ben no s no se perturbou como nem sequer se mostrou interessado ao ver Tessa.
Ele foi trazido por sua bab, uma adolescente. Parou perto da barra da saia de
Emma, com o dedo na boca e expresso submissa.
Ben...
A criana era parecida com suas fotos. Um pequeno garoto desamparado, de
cabelos loiros, grandes olhos castanhos e magro para a idade. Vestia macaco xadrez, bon
e botas.
Tessa deu alguns passos, ajoelhou-se na frente dele e apertou as mozinhas frouxas.
Ben, sou sua tia, Tessa. Sou irm de sua me e vim da Austrlia. Ela deve ter lhe
falado a meu respeito.
Nada. Ben a encarava como se fosse uma estranha.
A senhora quer que eu fique, madame? a pajem perguntou.
A garota vestia um uniforme inadequado, tinha um brinco em uma orelha, trs na
outra e um no nariz.
No, Emma, obrigada. Chamarei quando for preciso. Pode subir.
Um momento. Tessa segurou a menina pelo brao. Seu nome Emma, no ?
. A senhora deve ser a irm da Sra. Christine. Parece-se muito com ela. A
garota sorriu, afvel, e tocou os cabelos de Ben. Ei, Ben, tia Tessa se parece muito com
mame. No incrvel?
Voc toma conta de Ben h muito tempo?
Um ano, talvez um pouco mais.
E vai continuar com ele?
Bom... A bab olhou para a Sra. Blainey, em dvida. No sei. Meu pessoal
de Lake District. Se Ben ficar e a Sra. Blainey quiser que eu fique... Ben e eu somos
amigos. Gosto dele. Vou l para cima esperar por voc, garoto. At j.
Ben quis lhe agarrar a saia, mas no teve sucesso. Emma saiu e fechou a porta. O
menino tentou abrir o trinco para segui-la.
Ben, fique a Margot Blainey ordenou.

Pelo jeito, Ben conhecia a autoridade da av. Virou-se, submisso de novo. Uma
lgrima rolou no rostinho triste. Com certeza j engolira as outras.
Tessa adiantou-se, e a criana hesitou. Foram vrios minutos de silncio, e Tessa
no sabia por onde comear. Ben no a conhecia... No tinha coragem de abra-lo e
chorar junto com ele.
Mais uma vez, Charles salvou a situao. Fitou ambas e pegou o garoto nos braos.
Ei, Ben, sou Charles. Ignorou o recuo natural do menino, se encaminhou
janela e afastou as cortinas pesadas. Olhe l. Aquele meu automvel. Um Jaguar preto.
O seu de que cor?
Vermelho. O de papai vermelho.
Qual a cor de que voc mais gosta?
Amarelo. O menino se contorceu at alcanar o bolso, de onde retirou um
minsculo carro amarelo-brilhante. Ganhei da Emma.
Que lindo! Charles examinou o brinquedo com o maior interesse. um
Volkswagen, Ben.
Eu sei. Emma mostrou num livro.
Ela sua amiga?
. Emma disse que tnhamos de vir aqui, e eu vim. Queria ficar em casa, mas
Emma me trouxe para a casa de minha av.
A Sra. Blainey no se interessou pela conversa e voltou-se para Tessa.
J o viu, no ? No deve estar pensando em ficar com ele. A criana me conhece.
Este seu pas. Este seu lar.
Tessa no poderia discordar.
A senhora pretende tomar conta dele para sempre?
Claro que sim. meu neto, e ingls. Seu lugar aqui. Pode ter certeza de que eu
e Emma faremos tudo por ele.
Tessa no teve argumentos para contestar.
Se me permitir, virei v-lo de novo antes de ir embora.
Como quiser. Margot deu de ombros. Contudo, ainda acho que esse menino j
sofreu o suficiente. No precisa de mais perturbaes. Agora, se me derem licena, estou
realmente ocupada.

Captulo V

No podia traz-lo comigo Tessa lamentou, j na rua, depois de deixarem Ben


com a av. Ela o ama.
Duvido que aquela mulher possa gostar de algum. Emma, sim, gosta dele.
Ento, por que a Sra. Blainey insiste em ficar com o neto?
Para exercer o controle. Se houver alguma coisa a ser controlada, essa mulher o
far, com certeza.
Est sendo injusto.
por isso que no quer levar Ben?
Eu quero! Mas se ele tiver necessidade.
O menino precisa de voc.
Acho que no. Ben tem Emma.
apenas uma pajem, Tessa. Deve ter uns dezessete anos, se muito. Logo
arrumar um namorado e largar tudo, famlia e emprego. E Ben ficar sozinho outra vez.
Est dizendo que tenho de levar meu sobrinho comigo, agora? Tir-lo de perto
das nicas pessoas que ele conhece?
Digo que precisa pensar sobre isso.
o que estou fazendo. Tessa fixou o olhar no vazio. Agora, se no se
incomoda, est na hora de nos despedirmos.
Aonde vai?
At Lake District, Borrowdale. O Sr. Scott deu-me a chave da casa de Christine.
Preciso pensar no que fazer com suas... com as coisas de Ben. Talvez possa alugar a
residncia at Ben completar a maioridade.
Eu a levarei at l.
No.
No seja boba, Tessa! De cavalo dado no se olham os dentes. Entre no carro e
cale-se.

Tessa o fitou, de esguelha.


No sei por que voc est nervoso.
Sem dvida, estou. Voc parece que no v...
No preciso de sua aprovao, Charles Cameron. Deu um longo suspiro. Eu
me viro sozinha.
Pode at ser, mas tempo de pagarmos as dvidas.
Dvidas?
Isso mesmo. Eu lhe forneci acomodaes por uma noite, senhorita. Agora, preciso
de um lugar para dormir. Hoje, dormiremos em casa de sua irm, em Lake District.
Amanh, eu lhe mostrarei meu castelo.
Eu no....
No vai alojar-me?
Charles, no sei se posso. Nunca estive na residncia de Christine. Tudo o que
tenho o endereo.
Bem, meu endereo em Castlerigg, ao norte de Keswick, quase na fronteira com
a Esccia. O lar da zeladora, que tem oitenta anos, cheio de gatos. Temos de avis-la com
um ms de antecedncia da visita, seno ela pode ter um ataque e morrer.
Mas o castelo...
Tem ameias, torres, um calabouo, restos de um fosso. Mas no h telhado nem
camas. Tenho amoreiras, ervas venenosas e toda sorte de coisas desagradveis. O lugar no
habitado h trs sculos. A casa de sua irm est vazia h uma semana e fica a uma hora
de Castlerigg.
Mas...
Tessa, eu sei em que est pensando. Sua irm morreu, e o local est cheio de
lembranas.
Aquele homem adivinhava-lhe os pensamentos. A gentileza e simpatia a faziam ter
com vontade de chorar. Charles tocou-lhe no rosto, e Tessa sentiu a pele queimar.
Mas seus fantasmas so conhecidos e a querem bem, Tessa. Os meus com certeza
devem estar presos nas armaduras. No sei o que eles querem de mim, nem se me aprovam
como proprietrio de seu lar. Ento, melhor lutar primeiro com os seus e deixar os meus
para amanh cedo.

Charles...
Estou muito cansado para discutir. Sejamos sensatos.
Eles permaneceram em silncio durante o trajeto at Borrowdale. O cansao do
olhar de Charles no era nada em comparao dor de cabea. Sentia uma forte palpitao
e tinha vontade de virar o carro, ir at o aeroporto mais prximo e voltar para a Austrlia.
Deixar aquela confuso para os outros resolverem. Quem lhe dava a certeza de que ele
mesmo solucionaria tudo? O que fazia ali? E ainda com essa jovem?
A sugesto que fizera, quase por brincadeira, tornava-se mais vivel. Casamento...
Era a nica opo. Como casar-se com Tessa? Talvez pudesse usar o menino como
pretexto.
Charles arriscou um olhar para o rosto preocupado de Tessa e sentiu-se culpado.
No podia fazer aquilo. Seria desonesto.
Mas o que lhe restava?
O vale de Borrowdale ficava ao sul de Keswick, s margens de Derwent Water. Era
regio mais bonita de Lake District.
Charles parou em frente a uma residncia de dois andares, com a fachada em pedras
cinzentas. Era bela, antiga, e no jardim havia uma profuso de flores silvestres e rosas que
enfeitavam as paredes, numa exuberncia colorida.
No pode ser esta Tessa comentou, atnita, fitando a residncia. Tem certeza
de que o endereo esse?
Greyrigg Rise Charles leu aplaca. H muitas moradias por aqui, mas duvido
que haja outra igual.
Christine odiava isto aqui. Parece que era um legado ou coisa assim, e no
podiam vend-la. Eles queriam demais voltar a Londres.
Imagine s! Esta uma bela casa para uma famlia. Por exemplo, voc, eu e
Ben...
Ah, sim! Daria para ns quatro.
Como assim?
Voc, Ben, eu e Donald. Voc dormiria no quarto de hspedes. Deixe de falar
bobagens, Charles, e vamos dar uma espiada.

O interior era to adorvel por dentro quanto por fora. Christine sempre tivera bom
gosto, e o marido, dinheiro. Contudo, havia algo estranho... A no ser os dois quartos
superiores, o de Ben e o da bab, o aspecto era to impessoal como um showroom.
Ela precisa de ces, algumas fotos e botas sujas na porta de trs. As minhas.
Charles...
Ele sorriu e ergueu as mos, pedindo paz.
Tudo bem. Aqui no h fantasmas, Tessa.
Acho que Christine e John no ficavam muito por aqui.
Isso explica a atitude de Ben, quando a viu.
Charles chegou at o fogo. Ningum desligara o gs.
Uma xcara de ch?
Adoraria. Tessa ergueu as sobrancelhas. Como assim?
Ele no ficou perturbado ao v-la. Como se a me fosse apenas uma pessoa a
mais em sua vida.
Christine e o marido tinham muitas atividades sociais.
Hum....
Voc no tem o direito de critic-la.
Nem pensei nisso. Estou apenas analisando a enrascada em que o menino est
metido.
Charles fitou o bule, sem ver, saiu de perto do fogo e segurou os ombros dela.
Tessa, Ben est preso num mausolu com uma av intransigente e uma pajem, a
nica pessoa que o ama, quase to criana quanto ele mesmo. A av desprovida de
qualquer trao de calor humano. Gostando ou no, se voc estiver preocupada com seu
sobrinho, tem de comear por dar-lhe um pouco de afeto.
Telefonarei para Donald esta noite ela afirmou, tentando ignorar a fora e o
calor das mos de Charles.
Dir que pretende levar Ben para casa com voc?
No sei. Tessa, com esforo, livrou-se do aperto dos dedos de Charles, deu um
passo atrs e o encarou. Bem feliz com Emma, e d para ver que ela gosta dele. No
posso simplesmente arranc-lo de l.
Charles meneou a cabea.

Tessa, O menino seria muito mais feliz se achasse algum para ser me dele.
Emma no a pessoa indicada.
Nem eu.
Porque no quer? Ou tem medo da reao de Donald?
Ela engoliu em seco.
Isso no de sua conta.
Se no quiser ficar aqui, ento podemos levar Bem para nosso castelo. H quartos
suficientes para um garotinho. E qual o menino que no gosta de lugares como aquele?
Pelo amor de Deus! Pensei que nosso castelo no tivesse telhado! Charles, o
que vou fazer com Ben no problema seu. Ainda no decidi nada, e no quero me
precipitar.
Algumas vezes temos de tomar decises rpidas, Tessa. Ben tem trs anos e
ningum que o ame. Se voc passar um ano pensando, os danos podero ser irreversveis.
E se eu tomar a deciso errada?
O que diz seu corao?
Tessa cerrou as plpebras. Sabia muito bem a resposta.
Deveria voltar correndo a Newcastle, pegar o garoto desamparado nos braos e
am-lo como se fosse seu filho.
Mas Donald argumentara com razes slidas para Bem ficar na Inglaterra, com a
av. E isso a angustiava.
Por que no adiamos essa conversa por algumas horas, Tessa? Gostaria de
mostrar-lhe algo.
O qu?
No precisa ficar desconfiada. uma atrao turstica.
No sou turista.
Quero que veja uma coisa. Seno, terei de coloc-la no ombro e lev-la fora.
So sete horas. Vamos comer em Keswick. Voltaremos noite.
Promete?
Prometo.
Bem...
O que agora?

Se puder...
Tessa no sabia por onde comear. As emoes eram muitas. Ela viera Inglaterra
por dois motivos. Ver Ben e...
Charles, minha irm e meu cunhado foram enterrados na semana passada, e eu
preciso...
Ir ao cemitrio, e no quer ir sozinha, Claro que irei com voc e a ajudarei a
enfrentar as lembranas. Apertou-lhe as mos. E depois faremos um pequeno turismo.
Juntos.
Foram ao campo santo, e Charles permaneceu em silncio ao lado de Tessa,
enquanto ela se despedia de sua irm.
Afinal, no foi to terrvel assim. Parecia a Tessa ter perdido Christine fazia anos,
desde que a irm abandonara a famlia e deixara o pas. Christine perdera o interesse pelos
pais e pela gmea, e o maior pesar de Tessa era esse.
Sentia-se reconfortada pela presena de Charles a poucos passos dela, respeitando
sua necessidade de solido, mas fazendo-a crer que no estava sozinha no mundo.
Tessa no deveria sentir-se solitria. Havia Donald... que comeava a assemelhar-se
a uma sombra distante. Tessa voltou-se para Charles, que a pegou pelo brao, e a
lembrana do noivo desapareceu.
Foram para Keswick, e Charles apresentou-lhe o prato nacional.
Meu Deus! Como vocs podem gostar disso, Charles?
Experimente. Ele sorriu. Henry ensinou-me a comer peixe com fritas quando
eu tinha oito anos. Foi amor primeira mordida. O primeiro... O segundo voc.
Charles... Tessa corou.
Est bem, no falo mais. Coma e delicie-se.
Terminada a refeio, foram a Castlerigg.
Esse no tambm o nome de seu castelo?
Talvez seja uma coincidncia, no sei. Suponho que meus antepassados tivessem
um sentimento igual ao meu e usassem colocar nomes idnticos para meus dois lugares
favoritos.

Mas um castelo?
No . Veja voc mesma.
O que Tessa viu foi um crculo de pedras.
Charles estacionou o carro, e Tessa maravilhou-se, quando se debruaram sobre o
muro de pedra para ver o que havia dentro.
Castlerigg Stone Circle.
O pessoal daqui afirma que o crculo dos druidas. Porm, ainda mais antigo.
Tem uns quatro mil anos, ou mais.
O tempo ali nada significava.
O crculo era de uma simplicidade surpreendente. Cerca de cinqenta pedras
grandes e arredondadas pela eroso, a maioria da altura de uma pessoa, muitas menores,
dispostas de modo a parecerem sentinelas na borda do outeiro.
Do centro, s se avistavam montanhas ao redor. No cho, um pasto excelente, com
rainhas-dos-prados e botes-de-ouro. O sol procurava o horizonte, e o cu se cobria de
cores flamejantes.
Tessa se comovia com o cenrio. Tinha diante de si montanhas e pedras de quatro
mil anos! E pelo fato de estar ali, com Charles. Abaixo do cume, carneiros de cara preta
pastavam, tranqilos, como se estivem ali havia geraes.
Quarenta sculos de passado ou futuro. Nada importava, a no ser a grandeza
simples e eloqente do local.
Um homem e uma mulher dentro de um crculo de pedras.
Tessa virou-se para Charles, que a fitava, respirando fundo. Um casal puro e
simples, isolado do mundo, dentro da aura de geraes passadas. O desejo era evidente no
olhar tenso de Charles e no rosto aflito de Tessa.
Ela no podia, no tinha o direito de querer aquele homem!
Tessa, o que mais desejo casar-me com voc. Estas pedras esto demonstrando
como a vida efmera. Temos de agarrar-nos a ela, antes que termine.
Os ltimos raios de sol iluminavam o rosto de Tessa, enquanto Charles Cameron
fazia amor com ela, imvel e a uma certa distncia, longe dela, acariciando-a com seus
olhar escuro.
Por que vai casar-se com Donald?

Tessa poderia responder-lhe que no era de sua conta.


Mas o crculo quase mgico daquelas pedras no a deixaria mentir. Charles e as
montanhas esperavam pela resposta.
Charles, Donald meu amigo desde a infncia.
Tambm tenho amigas, e nem por isso me casarei com uma delas.
Donald quer casar-se comigo.
Eu tambm. Charles estremeceu. Mas no pretendo ser seu marido apenas.
Quero ser seu amante... Tessa, ser que Donald a deseja tanto quanto eu? Quero lev-la
comigo, tirar-lhe toda a roupa, pea por pea, ver como voc e acariciar-lhe o corpo
macio. Preciso sentir a umidade de seus lbios, passar os dedos em seu rosto e em seus
seios. Aposto que tem os seios mais lindos que j vi.
Meus Deus! Ele faz amor com as palavras... a seis metros de distncia!
Tessa fitou Charles. Naquele momento, s havia ele no planeta, sua voz profunda e
aveludada... E aquele homem era seu.
Charles, no... sussurrou, sem foras, ante o vulco que parecia explodir dentro
dela.
Desejo ver suas coxas macias, submissas mas ansiosas. Tessa Flanagan, a
intensidade de seu anseio igual ao meu. Voc est ardendo de desejo. Fomos feitos um
para o outro. Soube disso no momento em que a vi pela primeira vez. Ver que tenho
razo. Quero apert-la e me unir a voc. Somos dois corpos em um s corao. Charles
terminou de falar num sopro de voz.
O sol j comeava a se esconder.
Reinava o mais absoluto silncio. As montanhas aguardavam o desfecho do
romance.
Depois, Tessa, eu a pegaria nos braos, pele contra pele, e sentiria seu corao
batendo contra o meu. Junto com o meu. Duas pessoas e uma batida em unssono, para
sempre.
Por um segundo, Tessa pensou que ele se aproximaria. Se o fizesse, ela derreteria
em seus braos. No havia defesa contra o que sentia naquele momento. Se Charles a
deitasse naquela cama de ervas cheirosas e aparecessem turistas, porm, seria uma
calamidade.

A expresso de Charles modificou-se, e ele pareceu confuso. O astro rei


desaparecera por completo atrs do pico mais longnquo. Escureceu.
Charles fechou os olhos, aflito.
Pense nisso, Tessa pediu, spero.
Antes de que ela pudesse dizer alguma coisa, Charles saiu do crculo e deixou-a
imaginando o que poderia ter ocorrido.
Voltaram a Borrowdale sem conversar.
O semblante de Charles estava preocupado e severo. No era o mesmo de meia
hora atrs. Estaria esperando uma resposta?
Tinha algo errado, que Tessa no conseguia definir. Por que ele no a tomara nos
braos para provar tudo o que dissera? Parecia lutar contra ele mesmo, e ela no sabia por
qu.
Chegaram em casa, Charles estacionou, e eles saram do carro.
Tessa tremia. Os ltimos acontecimentos a abalaram.
Tessa, precisamos resolver.
Charles levava as maletas de ambos para a sala de estar. A voz ainda estava grave,
mas ele passou os dedos no rosto de Tessa, com carinho.
Ela dirigiu-lhe um rpido olhar e baixou a cabea.
Voc est branca como um fantasma. Saiba que no seduzo mulheres contra a
vontade delas. Dormiremos em camas separadas at que decida.
E no era seduo o que ele havia feito? E por que no dormiriam juntos? Era o que
Tessa mais desejava.
Durma no quarto de Ben, l em cima, para no ficar impressionada.
E voc, Charles?
Tessa espiou o dormitrio da irm, cuja porta estava aberta. O leito enorme fora
coberto por um acolchoado branco, com babados e rendas.
No. Ele percebeu-lhe o olhar e tocou-lhe o rosto outra vez. Assim exagerar,
mesmo que os fantasmas sejam camaradas.
Charles se inclinou e beijou-lhe os lbios com suavidade. Mais tranqilo e sem
paixo. Onde esta se escondera?

V dormir, doura. Mas, em seus sonhos, lembre-se de que a vida transitria e a


felicidade deve ser agarrada com as duas mos. Tenha isso em mente, Tessa. Por mim, por
voc e por Ben.

Captulo VI

Tessa, ainda no refeita dos ltimos acontecimentos, saiu do quarto, ajeitou a


camisola e espiou o andar de baixo.
Deitara-se ouvindo Charles ajeitar o sof para dormir e, a despeito dos sentimentos
conflitantes que a desnorteavam, dormiu at as nove horas do dia seguinte.
Charles e sua sacola haviam desaparecido. A roupa de cama tambm.
Charles...
O aperto no estmago no se devia ao fato de ela estar noiva de Donald, nem de
Charles no ter o direito de propor-lhe casamento. Mas tinha tudo a ver com a maneira
como ele a olhara, fazendo-a sentir-se mulher em cada fibra de seu corpo. Dois corpos.
Um corao.
Mas ele no estava l.
Tessa desceu a escada bem devagar. Havia um bilhete em cima da mesa da cozinha:
Tessa, achei melhor no lev-la comigo ao castelo, hoje de manh. Voc tem muita
coisa a resolver aqui, e eu preciso estar l. Por isso, sa cedo. Quanto antes eu terminar o
que tenho a fazer, mais rpido voltarei.
Tessa querida, pense em mim. Pensarei em voc a cada minuto do dia ou da noite.
Voltarei no sbado.
Tessa mordeu o lbio. Sbado... Trs longos dias. Ser que Charles no imaginou
que ela poderia ir embora?
Claro que no. Estavam numa quarta-feira. No conseguiria alugar a casa at
sbado. Charles sabia muito bem que ela esperaria, Tessa relanceou um olhar em volta da
cozinha e espreguiou-se, tentando raciocinar, esquecendo a paixo. Bem, para onde
Charles tinha ido, o que fora fazer, se iria demorar e quando voltaria no lhe interessava.

Tire esse homem da cabea! Mas como fazer isso!


O advogado em Penrith era grisalho e falava sem rodeios.
No vejo nenhuma outra opo, milorde.
Quer, por favor, parar de usar esse ttulo esnobe? Charles pediu, exasperado.
Passou as mos nos cabelos e tornou a fitar os documentos. Como meu tio pde fazer
uma coisa dessas? O que ele tinha em mente?
For-lo a casar-se, acho. Seu tio fez o testamento aps ouvir alguns boatos a seu
respeito. No pense que no tentei falar com ele.
Para titio nada disso no era importante. No ganharia nada com essa atitude. Fez
isso porque no me tolerava.
Tenho de concordar. Lorde Dalston tentou, por todos os meios, bloquear os bens.
Era um homem difcil, e no gostava mesmo do senhor.
Charles cerrou as plpebras por um momento e suspirou.
O que posso fazer, Sr. Roberts? minha herana, e sou responsvel por ela.
Poderia vend-la, por exemplo?
O Sr. Roberts mirou Charles, preocupado. Gostava daquele jovem e tinha vontade
de lhe dar boas notcias, embora no as tivesse.
H um grupo estrangeiro muito interessado no lote fechado.
Por quanto?
O advogado respondeu, e Charles ficou plido.
Tudo isso?
Se no for mais. Porm, no sem a clusula sobre a restituio. O Sr. Roberts
reclinou-se na cadeira e encarou Charles com simpatia. Voc pode simplesmente
abandon-la.
Largar minha herana...
No uma coisa to maravilhosa assim. O advogado hesitou. No h
nenhuma jovem no momento? Desculpe-me, milorde, mas, se alguma vez pensou em se
casar, agora seria o momento.
Em cinco semanas?
Muitos se casam em menos tempo que isso.

J pensei nessa possibilidade. Mas no seria correto pressionar tanto uma pessoa.
Casar ou perder tudo... Inclusive a jovem. Isso no correto.
Nada disso . No entanto, se existe algum, torno a dizer que seria a hora
adequada. No levando o caso para o lado financeiro, mas pelo senhor mesmo. Afinal,
milorde, no de se desprezar. Roberts sorriu, com ar experiente. Esquea seus
escrpulos. Posso lhe assegurar que, de outro modo, no ser possvel resolver.
Bem, se eu me casar com uma jovem australiana, teremos de dar um ms para os
proclamas, segundo as leis de l. Isso significa...
... que precisa decidir sobre isso at a prxima sexta-feira. Tem uma semana. E, se
me permite dizer, milorde, se h algum que pode fazer isso, esse algum o senhor.
Tessa estava do lado de fora da casa, pendurando os lenis para secar ao sol da
manh, Sexta-feira. Onde estaria Charles naquele momento?
E o que importava isso?
Eram dez horas. E se ligasse para Donald?
Ligar para qu? Para dizer que estava apaixonada por outro? Pelo amor de Deus!,
ela se recriminou. No podia estar amando um rapaz s porque ele a atraa. Nunca dera
muita importncia a tais aspectos.
O pior que Tessa sabia. Aquela constatao era a mais pura verdade. Tinha de
arrumar suas coisas e sair dali depressa, antes de cometer o maior erro de sua vida.
Contudo, no podia fazer isso, pois tinha de alugar a casa. Cerrou os dentes, fazendo um
esforo supremo para no pensar nele.
No alto das ameias de Castlerigg, o lar de seus ancestrais, Charles Cameron, O
dcimo terceiro conde Dalston, mirava suas terras, que se estendiam por todos os lados, at
onde sua vista podia alcanar.
Era uma bela regio, selvagem, rude e maravilhosa. Os planaltos e os vales de
Cumbria se espalhavam ao redor, chegando at as fronteiras escocesas. Dali, quase
enxergava a Esccia.
O que faria o tal grupo interessado, com aquela imensido? Charles amargurou-se,
sem resposta. No via outra sada a no ser Tessa. Ela se casaria com ele?

Estremeceu. Tessa era a criatura mais maravilhosa do mundo. Mas, se a houvesse


encontrado em outras circunstncias, ainda assim a pediria em casamento?
Talvez no. Seu tio tivera razo. O sobrinho no era do tipo que pensava em uma
unio para toda a vida.
O vento quente soprava em seu rosto. Charles adorava as mulheres em geral, e
talvez por isso mesmo no se decidia por nenhuma em particular. Mas pensar em Tessa
como sua esposa tinha um sabor especial. Muito mais do que isso. T-la nos braos e sentir
seu corpo e sua boca fizeram com que os velhos conceitos se abalassem. Sentiu por ela o
que jamais havia sentido por garota alguma.
No tinha, entretanto, coragem de pression-la. A culpa o atingiu dentro do crculo
das pedras, e Charles teve de desistir. Dizer-lhe a verdade seria a prpria condenao.
Esquecer a imprudncia, exercer a maior seduo possvel e casar-se logo com ela era o
melhor que tinha a fazer. Contaria tudo mais tarde.
E se Tessa recusasse? No podia amea-la. Seria uma atitude abominvel.
Ela era noiva de Donald. Ora, o que importava? Teriam tempo de falar com ele.
Havia apenas uma semana para convenc-la, at a prxima sexta-feira. Precisaria de agir
rpido. Tinha muito a perder...
Charles suspirou e fitou mais uma vez o que lhe pertencia. Permaneceu ali por mais
uma hora, perdido em seus pensamentos.
O conde de Dalston deixou suas ameias e saiu de seu castelo arruinado.
procura de sua dama.
Charles voltou para Borrowdale na manh de sbado, e Tessa nunca ficou to
contente por ver algum. Sentia-se acabrunhada, lembrando-se de sua infncia e
adolescncia com a irm, e, sobretudo, rememorando os momentos com Charles...
Esvaziara os armrios e embalara as roupas, alm dos objetos de uso pessoal,
separando e catalogando tudo para instituies de caridade. Entre os documentos do
escritrio, Tessa no achou nenhum tipo de seguro de vida.
Para sua surpresa, havia uma aplice enfiada em uma das gavetas do roupeiro do
corredor. Pelo menos Ben estaria provido de algum recurso.

Charles chegou e encontrou-a sentada no cho do escritrio, separando uma vasta


pilha de papis e blasfemando.
Isso no fica bem numa dama.
Tessa virou-se rpido e perdeu o flego ao v-lo. Apesar de prevenida de seu
retorno, sentiu-se nervosa, aliviada e... com vontade de chorar. Mas ele...
Charles, voc est usando um kilt!
No era plissado e enfeitado, como Tessa costumava ver nas bandas tpicas. Era um
traje escocs para ser usado diariamente, sem nenhum enfeite. A camisa, aberta no
pescoo, tinha as mangas enroladas acima dos cotovelos. As pernas bronzeadas e peludas
apareciam acima das meias longas.
Tessa nunca imaginara tanta sensualidade numa roupa daquelas. O que Charles
estaria usando embaixo do saiote?
Vim de minha terra natal, Tessa. Tenho sangue escocs, e minhas pernas morenas
provam isso. Voc me esqueceu, minha jovem?
Sem esperar resposta, Charles se adiantou, ergueu-a do cho, apertou-a nos braos e
a beijou, no que ela correspondeu com ardor.
Senti muito sua falta Charles confessou, quando conseguiu se afastar de Tessa.
Vamos para a cama agora?
Charles Cameron, solte-me! ela gritou.
Ele obedeceu, mas Tessa cambaleou, e Charles teve de ampar-la.
E ento?
Tessa o encarou e teve a certeza de que ir para a cama com ele era o que mais
desejava. Sem se importar com o futuro que havia previsto. Uma idia tentadora, sem
dvida. Como seria fazer parte da vida daquele homem?
No seja ridculo, Charles.
Ainda est pensando em casar-se com Donald? Ele a abraou pela cintura e a
segurou firme. Voc teve trs dias inteiros para refletir.
Mas claro que vou. Tessa tentou dar um tom de veracidade sua voz.
Se ao menos Charles estivesse usando uma roupa mais decente... Cala, por
exemplo. Ou uma armadura.

Voc acaba de me beijar. Charles deu um sorriso largo e irresistvel. E sabe o


que mais? Ainda no me deu nenhum bom motivo para justificar seu casamento com
Donald.
Eu amo meu noivo.
E entre ns, acha que apenas desejo? Charles despiu-a Com o olhar. Muito
bem, tambm posso aceitar s isso. Voc deseja esta mulher, deste dia em diante, na sade
e na doena, renunciando s outras, enquanto vocs ansiarem, um pelo outro? A resposta,
minha adorvel Tessa, sim!
Charles a ergueu, e os seios de Tessa colaram-se na camisa dele, e suas pernas
esfregaram-se no saiote.
E a, minha doura, voc me quer mesmo?
Na verdade, muito mais do que isso. Tessa queimava da cabea aos ps, e Charles a
abraava...
Charles, no seja maluco. Conseguiu se soltar, procurando voltar razo.
Acha que vou me casar com um homem s porque ele tem medo de perder um castelo?
Nada disso. V-la me fez at me esquecer dele. Voc faz com que eu nem ao
menos me lembre das responsabilidades. V s? Estou perdido de desejo.
Tessa deu um suspiro longo.
Precisa mesmo se casar em cinco semanas para no perder a herana?
Charles parou de sorrir e franziu as sobrancelhas.
... acho que sim. Enfiou os polegares na cintura do kilt e a fitou, preocupado.
Deus do cu! A roupa acentuava ainda mais a masculinidade daquele homem.
Charles era magnfico.
E digo-lhe que h duas timas razes para nos casarmos, Tessa. O castelo e a
paixo.
Donald me ama...
Eu tambm te amo. Tudo o que Donald faz eu fao melhor. Venha c.
No. Tessa deu um passo atrs.
Como pode duvidar de meu sentimento? Voc a coisa mais linda do mundo.
Aquilo era o fim!

Charles Cameron, isso absurdo! Depois de conseguir o castelo, onde vai me


deixar?
Na cama comigo, claro!
Em sua fortaleza sem teto?
E no lindo dormir sob as estrelas?
Sob as nuvens, melhor dizendo. Ela tentava no rir. O inverno britnico
rigoroso. Um teto, ou nada.
Construirei um excelente telhado. Alis, ser uma grande honra fazer isso para
voc.
Charles a deixava aturdida.
No quero casar-me com um homem que usa saias.
Quer que eu tire? O sorriso voltou.
No se atreva!
Quem se atreve, vence.
Voc no me vencer.
E Ben? Charles procurava uma brecha na armadura de Tessa. Quem o
vencer? J conversou com Donald sobre o garoto?
Claro que sim.
Ele quer o menino?
Tessa colocou as mos na cintura.
Donald no precisa querer. Ben est feliz com sua av. Liguei para ele ontem, e a
Sra. Blainey disse que est tudo em ordem.
Pode ser para ela, mas no para o pequeno.
Isso no ...
... de minha conta? Voc j me disse. Tessa, por que no aceita minha proposta?
Ele no brincava, e esperava uma resposta sria.
Charles, Donald quer se casar comigo por minha causa.
E eu, com voc, sem o castelo. Este no o principal.
Mas o ttulo...
Eu o herdarei de qualquer maneira, lady Dalston.
E se eu no me casar?

Bom, a estaremos em dificuldades. No sei como conseguirei dar-lhe o ttulo.


Sorriu, zombeteiro, mas com ternura. Tessa, eu quero t-la por voc mesma.
No foi o que me disse no avio.
Foi um estratagema. Se eu dissesse que me apaixonei primeira vista, voc diria
que eu era maluco, no ?
Diria. Mas a desculpa tambm foi maluca.
Pelo menos pode ver que enfrento qualquer desafio. Charles segurou-lhe a mo,
com firmeza. Ns nos conhecemos h quase uma semana, e j viu que sou um bom
rapaz.
No vi nada disso.
Mas sou. Vamos falar a srio. Quero voc, Tessa Flanagan, independente de
qualquer outro motivo. Se no acredita, venha ver a morada de meus ancestrais.
O caminho para o castelo era deslumbrante. A regio se tornava mais ngreme
medida que avanavam, quase to escarpada quanto as montanhas escocesas.
Minha famlia da Esccia, o que me permite o uso do kilt. Um de meus
antepassados perambulou pelas fronteiras do Sul, praticando roubo e pilhagem. Nem me
surpreenderia se ele ludibriasse at seus conterrneos. Os Cameron gostam disso. Esse
homem fez alguns favores a um ou dois reis, e logo ganhou um ttulo de nobreza. Quando
construiu nosso castelo, ningum se atreveu a tom-lo de ns.
Por qu?
Veja os outros das redondezas. Possuem fossos, marcas de batalhas e fortificaes
inacreditveis. Ns no precisvamos disso. Apenas continuvamos a usar nossos trajes
tpicos. A viso de nossas pernas peludas fez nossos inimigos ingleses, que usavam calas,
gritarem, horrorizados, antes de pensarem em saquear. E nem tinham coragem de voltar...
Nisso, avistaram o castelo. Era maravilhoso, mas no um lar.
As paredes foram feitas de pedras, uma proteo contra a regio inculta. Havia
ameias, ainda com as torres, em trs dos quatro cantos. Quando se aproximaram da
majestosa runa, viram quatro pilares macios de pedra, que deviam ter sido o suporte de
uma entrada imponente.

O trio ostentava um matagal, rvores e solido. A quantidade enorme de rochas


tinha aspecto sinistro contra a luz do sol do vero. Alongava-se contra as montanhas, rgida
sentinela dos sculos.
H um calabouo imenso Charles comentou, observando-lhe as reaes, ao
estacionar prximo aos pilares. No pense que uma runa total. Eu lhe prometo, meu
amor, construir um teto, alm de ventilao adequada. No vai querer manchas de
umidade, no ?
Ah, Charles, o que voc herdar se nos casarmos? Tessa saiu do automvel.
O que vai fazer com isso?
Emprestar ao National Trust, porque sou um bom rapaz.
Deus do cu! E vale a pena se casar por isso?
Eu j lhe disse, aquilo foi uma desculpa. Quero t-la s para mim.
Energia e calor circulavam entre eles de maneira quase tangvel.
Mas, se no se casar... h mais algum parente?
No.
Bem, e a?
um legado inalienvel. De fato, por mais que tenha se esforado, meu tio no
conseguiu tirar-me os direitos sobre ele. Minha querida, casando-se comigo, voc me
livrar de uma longa batalha judicial. Far esse ato de bondade?
Eu ho....
Foi um erro traz-la aqui. Talvez eu devesse procurar uma conotao mais
romntica. Tessa, no gostaria de ser a dama de meu castelo, mesmo que em runas?
Tessa teve a impresso de que Charles estava com medo de ouvir uma resposta.
Em segundos, contudo, ele j sorria de novo.
Antes de me dizer, deixe-me apresent-la a nossos fantasmas. Temos alguns
excepcionais. Vamos ao encontro deles convidou, bem-humorado.
Sem protestar, ela o seguiu para dentro das paredes do castelo.
Havia uma trilha por entre o mato que crescia no trio. No final dela, degraus
conduziam torre noroeste. Eles no pararam at atingirem a parte mais alta da parede,
onde uma porta de pedra se abria para fora, nas ameias. O sol os iluminava e, do alto das
runas, puderam apreciar toda a regio.

Esta minha parte favorita.


Tessa entendeu por qu. Dali se avistava o porvir, contracenando com o passado. E
o futuro dela? Tornava-se cada vez mais obscuro.
Meus espectros favoritos tambm moram aqui.
Completos? Com armadura e tudo? Tessa se divertia.
Que nada! Minha predileta uma lady nua.
Eu deveria saber! Sendo sua favorita, s podia mesmo ser mulher e sem roupa.
Vamos l, fale-me sobre ela.
Pensei que no perguntaria... Charles sorriu, feliz.
Sentou-se sobre a mureta e balanou as pernas para fora. A altura era de uns cem
metros.
No perigoso, Charles?
No. Esta parte segura, s a entrada que est um tanto apodrecida. O pessoal
do National Trust esteve aqui h pouco para inspecionar. Se no ruiu em seiscentos anos,
vai agentar mais um pouco. Contudo, minha dama-fantasma no foi bem-sucedida aqui.
Como assim?
Voc parece assustada. No imagine que a empurrei. Pode sentar-se a meu lado.
No quero chegar perto da beirada.
Meu fantasma o fez. Charles fitou as rvores abaixo do castelo e suspirou.
uma histria muito romntica.
Voc tem dois minutos, antes de eu voltar para o cho firme, l embaixo. Isto aqui
me deixa nervosa.
Est bem. A lenda diz que minha assombrao era uma linda moa. Chamava-se
Eleanor e tinha dezoito anos quando faleceu. Era filha do chefe dos intendentes, e estava
apaixonada pelo conde de Dalston, o terceiro. Dizem que ele, aos dezessete anos na poca,
vivia entregue aos prazeres e loucuras da juventude.
Isso deve ser comum em sua famlia, pelo jeito.
... Charles fez um trejeito com os lbios. Bom, nosso heri foi chamado a
lutar por seu rei. Reuniu seus homens para o combate. A bela Eleanor estava
apaixonadssima e convencida de que o conde no voltaria. Pendurada no pescoo dele, ela

gritava que o amado morreria na batalha. Mas, sendo um homem de verdade, o jovem no
se importou, e saiu pela entrada do castelo, com seus homens atrs.
E ento?
Tessa estava intrigada. Naquele lugar, de p, fitando os arredores, podia imaginar os
sentimentos de Eleanor, que via seu querido partir para a guerra.
Eleanor se desesperou. Devia estar muito perturbada. Subiu at aqui para ver a
partida e, num frenesi de paixo, arrancou as vestes e ficou nua, no ponto mais alto. Ali,
um pouco mais adiante, onde as pedras esto esfaceladas agora.
Gritou para seu conde voltar e lev-la, pois ela lhe pertencia.
No podia ter feito isso! Que absurdo!
Voc no tem alma... No acha que romntico?
Uma estupidez. E a, o que aconteceu?
Ela caiu. Morreu por amor.
Deve estar brincando...
Nada disso. No acha uma linda histria?
De jeito nenhum. Parece um conto de fadas.
No faria isso por mim?
Nem em sonhos!
Ah, Tessa...
Charles deu um pulo, ficou em p e a encarou. O sorriso era malicioso, perigoso e
terno ao mesmo tempo.
Ele se aproximou um pouco.
O que voc sentiria se eu fosse para a guerra?
Alvio.
Mentirosa! Chegou mais perto.
Charles...
Tessa, quer se casar comigo e me ajudar a herdar meu castelo?
No.
Ento case-se de qualquer maneira. Ficarei muito feliz de dar esse monte de
pedras para o National Trust, to logo eles me liberem um acesso livre nos feriados
bancrios.

Verdade?
Sem dvida. Eu a quero muito mais do que a qualquer castelo.
Imagine, Charles... Voc mal me conhece.
O que sei suficiente.
Preciso de tempo. H Donald...
Donald se resolve com um telefonema. Querido, cometi um grande erro. Voc
um amigo da famlia, e eu quero um amante para marido. Encontrei um e vou me casar
com ele. tudo o que tem a fazer. Uma ligao. Eu lhe comprarei um imenso diamante,
faremos uma grande cerimnia nupcial e iremos para a cama. Bem, no necessariamente
nessa ordem. De fato...
Vou embora. Charles, este lugar est mexendo com sua cabea. Voc to
insensato como a falecida Eleanor.
Acho-a maravilhosa.
timo. Sendo assim, encontre algum igual a ela e a despose, sem perda de
tempo.
Mas Eleanor est morta!
O que um pequeno obstculo para voc? Tessa afastou-se, para ficar longe da
tentao. O que a morte para uma pessoa to determinada?
Est caoando de mim.
Verdade? Claro que no. O que o leva a crer nisso? Charles Cameron, preciso
voltar a Borrowdale. Se no quiser me levar, irei sozinha.
Vai me deixar?
Pode apostar.
Tessa, se fizer isso, posso ser tentado a tirar as roupas e gritar.
Tessa imaginou Charles nu, no alto de seu castelo, gritando ao mundo seu amor por
ela. Foi apenas um momento de fraqueza. No poderia se permitir outro.
Muito bem, milorde. Grite. Por favor, no escorregue. E se o fizer, faa-o com
jeito, para eu no ter de limpar os destroos.
No tem alma, mesmo...
Correto. Com voc por perto, ningum pode se arriscar a ter uma, Charles. Seria
muito perigoso. Agora, pare com esses absurdos e me leve para casa!

Charles ficou parado por um longo momento, e Tessa voltou-se para fit-lo.
Pareceram minutos sem fim. Se ele a seguisse, se a abraasse, ela estaria perdida, pensou,
desesperada. No resistiria. Sabia disso.
Charles... Tessa vacilou, e Charles percebeu.
O que ele estava fazendo era imoral. O medo era sua perdio. Tudo errado.
Charles no suportaria se Tessa soubesse o que estava planejando. Nada valia aquilo.
Tessa era uma mulher que o fazia ter sentimentos como nunca tivera por ningum.
Ela entrara em sua vida num momento...
Impossvel. Impossvel!
Charles Cameron fechou os olhos por um instante. Depois, os abriu e soube o que
teria de fazer: levar Tessa para casa.

Captulo VII

Charles deixou Tessa em casa no meio da tarde. Ela continuava firme em sua
deciso de no aceitar a proposta do conde.
Leve-me de volta a Borrowdale e v embora, por favor. Tessa se agarrava nos
ltimos vestgios de seu autocontrole.
Charles sentiu o desespero em sua voz e concordou.
Em vez de se despedir porta, ela sentiu-se na obrigao de convid-lo para um
caf. Afinal, a levara para conhecer seu castelo, num passeio maravilhoso. Ele entrou,
quase to relutante e inseguro quanto ela, mas Tessa no notou. Foi para a cozinha, e
Charles ficou sozinho na sala.
Charles no sabia o que fazer. No lhe agradava pressionar tanto. Precisava dar um
pouco mais de tempo a Tessa. Podia parecer uma estupidez, mas, pela primeira vez em sua
vida, estava muito interessado em uma mulher. Isso o deixava perturbado.
Preocupava-se com Tessa, e no podia acreditar que estivesse comeando a se
apaixonar por ela. Intua que, se a tomasse nos braos, ela no resistiria e acabaria se
casando com ele, sem ao menos refletir.

Se Tessa se enfurecesse depois, poderia se divorciar. Legalmente, Charles estaria


casado quando completasse trinta anos, e o pior de seus problemas estaria resolvido.
Tinha de contar, mas no podia.
Antes de tudo, Charles comeava a compreender que desejava o consentimento de
Tessa para o casamento por ele mesmo. Charles dera incio quela histria como uma
brincadeira, que perdia a graa a cada minuto. Por outro lado, tambm queria que Tessa
aceitasse o pedido, com a finalidade de herdar um castelo, e nada mais.
Que confuso! No havia nem tempo para pensar! Charles passou a mo nos
cabelos e blasfemou. Ambos precisavam de um perodo de reflexo. Tessa, para se
convencer de que Donald no era o parceiro certo e de que devia voltar para a Austrlia e
enfrent-lo. Charles, para deixar os assuntos seguirem seu curso, como deveriam.
Charles andou de um lado para o outro na sala de estar, sem sossego, pensando no
que fazer. Precisava de uma noiva at sexta-feira.
Tessa, h uma mensagem na secretria eletrnica! Quer ouvi-la?
Tessa estranhou. No poderia ser de Donald. Ele havia ligado na vspera, e no
gastaria dinheiro fazendo uma nova ligao. Devia ser da casa da sogra de Christine.
Quero, por favor.
Charles apertou o boto, e Tessa veio da cozinha, para ouvir.
Srta. Tessa, Emma, a bab de Ben. A voz parecia vacilante, insegura. No
sei se a senhorita ainda est a em Borrowdale ou no, mas espero que tenha a sorte de
estar. Estou ligando para lhe dizer que... fui despedida. A senhorita sabe... desde o comeo,
a megera no gostava de mim. Mas, como Ben gritava muito quando ela tentou lev-lo,
teve de me trazer junto. Porm, eu no preenchia os requisitos que a Sra. Blainey achava
necessrios para uma pajem. Gosto de ouvir msica alta. Ela odeia minhas roupas, meus
cabelos e minhas risadas com Ben. Hoje de manh, ela mandou-me embora...
A garota fez uma pausa. Afinal, falava para uma platia ausente.
Srta. Tessa, se estiver a, quero lhe dizer que Ben est muito infeliz. A av o
arruma e enfeita para exibi-lo s amigas, mas no o deixa fazer nada. Nem um barulhinho.
Antes de eu sair, j havia chegado outra pajem, alis, medonha. Uma mulher idosa que me
pareceu ranzinza. Depois de cinco minutos, ralhou com. Ben por ele ter feito barulho. Do
jeito que a Sra. Blainey gosta.

Ouviu-se um suspiro desanimado.


De qualquer forma, no posso fazer mais nada. Vou para a casa de minha me, em
Keswick. Meu padrasto est viajando e ficarei por l alguns dias. Se quiser falar comigo,
estou s ordens. Emma deixou um nmero de telefone. Espero que a senhorita possa
fazer alguma coisa. Tenho muita pena dele.
Fez-se silncio na sala assim que a mensagem terminou.
Tessa estava lvida.
E agora, Tessa?
Eu sabia que Margot era terrvel.
E assim mesmo, deixou-o com ela.
Sei disso, mas havia Emma.
Agora ele tem a av e uma auxiliar, ambas malvadas. O que pretende fazer?
Ir busc-lo, claro, e traz-lo comigo.
E Donald?
Que aceite! Charles, por favor, poderia levar-me at a estao?
No h trem para Keswick. Ter de pegar um nibus para Penrith, e dali....
Pare com isso, Charles. Ento, leve-me ao terminal rodovirio. Estamos perdendo
tempo.
No invente, Tessa. Se pensa que vou deix-la enfrentar sozinha aquela bruxa,
est muito enganada. Ben tem trs anos e rfo. Decerto vai precisar de ns dois pra
tir-lo daquela casa. Minha querida, vou lev-la at o lar gelado da Sra. Blainey.
Mas...
No h mas, Tessa. Posso ser forado a sair de sua vida, mas de Ben que
estamos falando, e vamos enfrentar a fera juntos.
Assim que chegaram manso da Sra. Blainey e Charles estacionou prximo
entrada da frente, j ouviram os soluos de Ben, vindos da janela de cima.
No h nada mais para comer uma voz de mulher gritou. Se no comer o ovo,
vai para a cama com fome!
Eu quero Emma... Os soluos continuavam, sem consolo.

Emma foi embora para seu prprio bem era a voz da Sra. Blainey. Agora ter
de fazer as coisas do meu jeito. Chega de tolices. Ponha-o na cama, Sra. West. Esta criana
j foi muito mimada, e um pouco de rigidez no lhe far mal.
Ele no comeu nada.
Ento vai ficar com fome. Assim aprender.
Tessa saiu correndo do automvel e subiu os degraus de dois em dois. Tocou a
campainha, sem tirar o dedo do boto. A empregada abriu a porta. Tessa empurrou-a para o
lado e entrou, antes de a pobre mulher conseguir articular uma s palavra..
V buscar Ben!
A Sra. Blainey no...
No me diga asneiras! Tessa gritou e correu em direo escada interna.
Charles, que vinha logo atrs, sorriu para a criada e seguiu Tessa. Ela demonstrava
no precisar dele, mas no se omitiria.
Em cima, Tessa abriu trs portas antes de achar o quarto onde estavam sobrinho, a
Sra. Blainey e a Sra. West. Charles a seguiu e viu, satisfeito, Tessa caminhar direto para a
cadeira alta e dura, onde Ben se encontrava, com um ovo frio frente dele, sobre a mesa.
Tessa ignorou as outras duas e ergueu nos braos a criana vestida como um boneco
de vitrine. Abraou-o, comovida.
Oh, querido... Est tudo bem. Estou aqui. No deveria t-lo deixado...
Ben se agarrou no pescoo da tia e continuou a soluar no ombro amigo.
Mame... Emma fora embora, e, em sua solido, ele se apegava a Tessa. Poderia
at preferir Emma, mas no havia escolha entre aquela me substituta, mas afetuosa, e a
av. O menino segurou-se na tia o quanto pde, sacudindo o corpinho frgil, como a pedir
socorro.
Tessa se virou para a Sra. Blainey, furiosa e com todo o instinto maternal mostra.
Como ousou despedir Emma?! esbravejou, acalentando o garoto para acalmlo. Ela era tudo o que lhe restava!
Srta. Flanagan... Margot Blainey elevou a voz, ultrajada. Como se atreve...
Tenho motivos para tanto. Quero as roupas dele, agora. Ns vamos embora.
Acariciou os cabelos de Ben. No chore, meu amor. Farei o que j deveria ter feito. No

sou sua mame, mas sou sua tia Tessa, e te amo do mesmo jeito como sua me te amava.
Vou lev-lo para casa e verei se acho Emma para voc.
A Sra. Blainey no escondia o dio. Passado o choque e com o peito arfante,
protestou, autocrtica:
Ridculo! No pode entrar aqui desse jeito! Se dispensei Emma, foi para o bem do
menino.
A senhora no tinha o direito de mandar embora a bab de Ben!
Charles continuava encostado na parede, as mos cruzadas sobre o peito. Viera
preparado para ajudar Tessa, mas, pelo visto, no haveria necessidade.
Sou a tutora de Ben, e a senhora no tem como me impedir de lev-lo comigo.
A mulher voltou-se para Charles.
E o senhor quem ? No teve nem a delicadeza de se apresentar. Se for algum
advogado, deve saber que esto ultrapassando os...
Charles assumiu a pose aristocrtica dos Dalston. Queria sair daquela manso o
mais rpido possvel. Margot lhe dava arrepios. Quem sabe se o ttulo a amedrontaria?
Se eu no me apresentei foi porque sou distrado mesmo. Sou lorde Charles
Cameron, dcimo terceiro conde de Dalston.
Charles enfiou a mo no bolso, tirou um dos famosos cartes de visitas, mandados
fazer por Henry, e estendeu a ela.
Tenho advogados muito competentes e meios de lutar pelo que correto.
Conheo os direitos de Tessa e no pretendo fazer um estardalhao. Ele observou a
expresso de surpresa da Sra. Blainey, ao ler os dizeres do carto. Por isso, seja cordata,
como sei que , e pegue as coisas do garoto. Assim, poderemos ir embora.
Tessa fitou, espantada, o mais nobre sorriso de sangue azul que Charles conseguiu
encontrar, apelando para toda a linhagem dos antepassados.
O senhor... ela. Margot engasgou. O senhor no nenhum... No acredito. E
Tessa no tem recursos para cuidar de meu neto.
A Sra. Blainey agitava o dedo acusador em direo a Tessa.
Mas eu tenho todos os que quiser, minha senhora Charles retrucou, com
gentileza E Tessa vai se casar comigo.
No verdade. O noivo dela chama-se Donald.

A senhora uma boa detetive, mas obteve informaes um tanto ultrapassadas.


De agora em diante, faremos parte da mesma famlia. Tessa, Ben e eu. Charles chegou
perto de Tessa. Querida, leve o menino para o carro. Esperarei pelas roupas dele. No
acho que a Sra. Blainey tenha mais alguma objeo.
Foi uma noite extraordinria.
Eles foram direto para Borrowdale, com Tessa no banco de trs, embalando Ben.
Teria sido mais seguro dormir em Newcastle, mas Tessa achou que, para o garoto, o
melhor seria voltar o mais depressa possvel para sua casa e seu quarto. Evitaria novos
traumas a todo custo.
Enquanto se dirigiam a Lake District, no Jaguar possante, Tessa conclua que no
teria como agradecer a Charles por tudo o que fizera e ainda fazia por ela. Charles acabava
de ligar, usando o telefone celular, para o nmero que Emma deixara, mas sem sucesso.
Ben no desgrudava de Tessa. Dormia, com os bracinhos em volta do pescoo da
tia. Ela e Charles eram tudo o que o menino possua.
Tessa, sem se amedrontar, comeava a compreender a enorme responsabilidade que
assumira.
Ter de casar-se comigo, Tessa Charles avisou, em tom de voz casual, como se
fosse a coisa mais normal do mundo.
Por qu?
Ser me solteira no muito divertido.
Ah, ? E como voc sabe?
No precisa ser sarcstica. No passei minha vida deixando uma srie de filhos
por a. J lhe disse, sou um bom rapaz. Pode acreditar, voc a primeira a quem me
ofereo como marido!
Hum...
Palavra de honra.
Tessa acreditava nele, sem nem mesmo saber o motivo.
Por que deseja casar-se agora?
O sol j havia se pondo. Haviam parado em Penrith, para comer peixe. Ben devorou
um pacote cheio de batatas fritas. Mais tarde, Tessa pensaria nas vitaminas.

Naquele momento, o sobrinho adormecia de novo, embalado em braos parecidos


com os de sua me.
J lhe disse, Tessa. Estou apaixonado.
Que bobagem... No acredito nisso.
J ouvi essa afirmao hoje.
Charles, vamos falar srio.
No estou brincando, docinho. H muitas razes por que desejo casar com voc.
Creia ou no, uma delas o menino, que vai a em seu colo.
No pode estar falando a verdade.
Mas estou.
A desdita de Ben o comovera demais, para sua prpria surpresa. Charles no
deixaria o menino voltar para as mos de Margot Blainey...
Mas como dizer a Tessa que Ben o fazia sentir-se culpado? Talvez esse casamento.
no fosse o melhor para ele. Se Tessa descobrisse a verdade...
Charles...
Vamos voltar para casa, fazer Ben dormir em sua cama e depois falaremos sobre
isso, est bem? Charles sugeriu, tranqilo, e depois se animou. Ou talvez possamos...
Charles!
Esquea. Depois voltaremos ao assunto.
Quando Tessa desceu, j havia escurecido.
Ela subira para deitar Ben. Toda vez que fazia meno de sair do quarto, o garoto
despertava e no queria que se afastasse. Tessa pegava o sobrinho no colo e cantava
baladas de ninar, lembranas de sua infncia.
Que noite espantosa!, ela pensava, sentada no escuro, com o garoto nos braos.
Tessa gostava de crianas, mas o sentimento que nutria por Ben era muito mais
intenso. Ela e a irm eram gmeas idnticas, e sempre se sentiram fazendo parte uma da
outra. Ben era uma pedao de Christine e... dela mesma.
O que quer que ocorresse no futuro, Tessa e Ben no se separariam.
E Charles? No poderia deix-lo de fora nessa equao. Como seria possvel trs
pessoas que mal se conheciam formarem uma famlia, num estalar de dedos?

Desceu a escada e encontrou Charles a sua espera, com uma garrafa de champanhe
na mo. Ela fitou a bebida, desconfiada.
para celebrarmos, querida. Encontrei-a na adega e penso que no h motivo
melhor para uma comemorao. Acabamos de nos tomar um.
Charles...
Tessa o fitou, receosa, e Charles deu-lhe um copo, de novo se sentindo culpado. Ele
a pressionava demais. No lhe dava chances de escapar, e sabia disso.
No posso esquecer Donald...
Telefone para ele e diga o que acabou de fazer.
No importa, Charles. Mesmo que Donald no queira ficar com Ben, continuarei
a quer-lo bem.
O que pretende fazer?
Voltar para minha casa. Tessa suspirou. No hospital onde trabalho h uma
creche, e Ben poder freqent-la.
O garoto precisa de carinho permanente, e no de berrios.
E o que quer que eu faa? No posso dar-me ao luxo de no trabalhar. Ben ter
dinheiro suficiente para ele, mas eu no usarei um s centavo em meu beneficio. Se pensa
que viverei ociosamente por causa do dinheiro de meu sobrinho...
Acho que era isso o que a Sra. Blainey pretendia fazer.
Mas eu no sou ela!
No, no . Ele tirou-lhe a taa da mo. Isto pode esperar.
Charles, no... Tessa se afastou, agitando as mos espalmadas.
Voc no me quer?
No sei! Quero dizer, voc um lorde e Deus sabe mais l o qu. No h nenhum
propsito em me casar com um homem assim...
Para mim, h, e muito. Voc a mais bonita...
Teve inmeras mulheres bonita. Pode conquist-las s centenas, com sua
aparncia, seu dinheiro, seu...
Castelo? Charles riu. Est brincando! Qual garota cairia a meus ps por causa
dele?
Charles, ns no nos conhecemos!

Sei que voc tem a melhor pontaria do mundo. Saiba que ainda tenho seqelas
decorrentes do que fez a mim. Por isso, quero Ben. Suspeito que me arruinou para o resto
da vida e no poderei mais ter filhos.
Pare com isso...
Tessa, venha aqui.
Por que no diz logo de uma vez: Seja uma boa moa e faa o que eu mando?
Adoraria poder! Mas tenho a impresso de que os condes que dizem isso acabam
com uma revoluo social nas mos. E, pode acreditar, a ltima coisa que desejo no
momento. Minha querida, por favor, venha aqui.
Tessa fitou-o, desconcertada e cautelosa. Porm, tambm na expectativa de que ele
a quisesse de verdade, por ela mesma.
Charles percebeu-lhe o lampejo de esperana no olhar e se aproximou. E o beijo
aconteceu. O medo e a indeciso foram esquecidos. Tessa s queria mais. O corpo dela
ansiou durante quase uma semana, indiferente razo. Ali estava um homem que nunca
julgara possvel existir.
Tessa jamais se entusiasmara por homens assim. Seu pai as abandonara muito cedo,
e a me englobara todos num nico rtulo. S serviam para gerarem filhos. Nada mais.
Donald sempre fora um bom amigo, e Yaldara Bay era um lugar muito pequeno para novas
experincias.
A robustez de Charles contra o corpo dela... Charles apertando-a muito e erguendolhe o queixo, para fit-la...
Naquele momento, Tessa foi invadida por todas as sensaes guardadas e
acumuladas nos ltimos dez anos. A boca de Charles na sua...
Nada mais alm de Charles, a presena, o cheiro e a arrasadora masculinidade que
emanavam dele.
Era impossvel resistir.
Tessa abriu os lbios sob os dele e agarrou-o com fora, sentido a rigidez do peito
musculoso contra seus seios. Contorceu-se de encontro a Charles, choramingando por mil
anseios. Nada, alm dele...
Suas coxas ardiam de desejo. Fogo...

Quase riu ao se lembrar de que achava uma fantasia tudo o que falavam sobre as
chamas do desejo e sobre o que as mulheres faziam para ver um homem feliz. Pelo menos,
com Donald, nunca sentira nada parecido.
Ali estava ela, agarrada a Charles, sentindo uma combusto interna a queim-la. As
pernas se moviam por vontade prpria, e Tessa s queria gritar.
O kilt de Charles roava as coxas de Tessa.
Tessa contorceu-se, e Charles a ergueu, com um gemido triunfante.
Aonde vamos, minha adorada?
S havia a cama de Christine, e ambos sabiam que no seria correto.
Espere um pouco Charles pediu, to desesperado quanto ela. Levou-a at a
cozinha e a sentou numa cadeira ao lado do fogo. No saia da.
Afastou-se e voltou em seguida, trazendo acolchoados, enquanto Tessa flutuava
num mar angustiante que acabava de conhecer. Charles estendeu-os no cho e foi buscar
travesseiros. Depois, se aproximou dela de novo, com os olhos cheios de paixo, e a ps
em p, na frente dele.
A cozinha o corao da casa, Tessa, e voc o meu. Posso tirar-lhe a roupa, meu
amor?
A resposta foi s o olhar eloqente com que ela o brindou.
Charles a despiu devagar, com ternura e reverncia. Abriu, um a um, os botes da
blusa, tirou-a e afastou-se para admirar o corpo da mulher amada.
Tessa desabotoou o suti, que caiu ao solo.
Charles se aproximou mais dela e passou os dedos sobre os mamilos palpitantes.
Tessa nem percebeu como Charles lhe abriu o zper. O jeans escorregou e amontoou-se no
piso, junto com a calcinha de renda.
Tessa nunca se sentira to bem em sua vida, com a certeza de que fazia a coisa mais
acertada. Seus movimentos eram sinuosos, e Tessa se julgava gloriosa em sua nudez, em
sua licenciosidade.
Os olhos de Charles brilhavam de alegria. Ele a amava a distncia, saboreando o
momento.
Charles...
O que , meu amor?

No acha que j est na hora de eu ver o que os homens usam debaixo do kilt?
Charles arregalou os olhos flamejantes. Com uma investida de alegria triunfante,
tomou-a nos braos, exigiu e a dominou, sem nenhuma recusa.
Ele era o lorde, e ela, sua lady.
Estenderam-se na cama enorme que Charles improvisara, ao lado do fogo. Ele
tirou o kilt, a camisa e as meias longas. Ambos estavam nus, pele contra pele, e ele a
segurava, como se Tessa fosse o bem mais precioso do mundo.
Tessa ansiava por Charles e choramingava de modo irresistvel. Charles a apertou
entre o braos e rolou com ela. Tessa, sobre ele, levantou a cabea para fit-lo com todo o
amor.
Charles Cameron... milorde...
Ela ergueu os quadris para sentir a masculinidade de Charles no lugar onde mais o
desejava, e abaixou-se para que ele a penetrasse. Que importncia tinha o mundo naquele
instante?
Era um momento impossvel de ser descrito, de to maravilhoso.
Charles se moveu e a virou. Sobre Tessa, ele investia num ritmo mgico. Corpos
suados, risos, milagre e amor. Ento aconteceu o clmax; como um terremoto, e Tessa
achou que era o final dos tempos, porque no poderia haver nada melhor. Nada.
Apenas Charles.
Tessa jazia nos acolchoados, exausta e maravilhada; aninhada nos braos do
amante, sentindo as batidas do corao adorado de encontro ao seu. O que ali acontecera
no teria mais fim.
Case-se comigo Charles pediu, vrias vezes, durante a noite extraordinria que
tiveram.
Claro, meu amor!
J havia se casado com Charles. Sua alma pertenceria quele homem, para sempre.

Captulo VIII

No dia seguinte, s seis horas da manh, Tessa se desvencilhou dos braos de


Charles e foi telefonar.
Embrulhou-se num lenol e fitou o amante.
Ele dormia, o rosto moreno recostado nos travesseiros, o brao ainda esticado sobre
onde ela repousara. Tessa pensou em voltar em cinco minutos. Em sua casa, na Austrlia,
seriam trs da tarde daquele domingo. Donald deveria estar vendo a reprise do jogo de
futebol, na televiso. Nessas ocasies, no gostava de ser interrompido, mas pelo menos
estaria sozinho.
Deteve-se de novo no fsico descontrado de Charles e teve certeza de que no se
casaria com Donald, no importando o que ocorresse dali para a frente. O que sentia pelo
noivo no poderia jamais ser comparado aos sentimentos que nutria por Charles.
Era uma fora de vida impetuosa e arrebatadora que tomava conta de cada clula de
seu corpo e alma. S desejava que Donald, um dia, encontrasse uma mulher que o fizesse
sentir o mesmo. Com um longo suspiro, chegou at o aparelho.
Charles acordou e imaginou o que ela estaria fazendo. No silncio do amanhecer,
escutou o rudo do nmero discado. No demorou muito e ouviu Tessa falando:
Donald, aconteceu um imprevisto. No poderemos nos casar.
Alguns minutos de silncio.
. Em parte, por causa de Ben. Preciso tomar conta dele, mas...
Outra pausa.
Donald, ele vai comigo. Mesmo se no fosse... Afinal, ela no explicou a
respeito de Charles. O que deveria ser um longo discurso, terminou com uma frase.
Sinto muito que pense isso, Donald, mas acho que foi melhor assim. Desejo-lhe
tudo de bom. Adeus. Tessa ps o fone no gancho.
No voltou para a cama de imediato. Charles ouviu-a ir at a janela e ali
permanecer, fitando a placidez do Derwent Water.
Charles a amava, e no imaginou que esse pudesse ser um sentimento to
maravilhoso. Agitou-se e a desejou de volta a seus braos, para fazer amor com ela a vida
inteira.

Tessa teria de se casar com ele por amor e no somente pelo que Charles perderia.
Deveria contar-lhe e arriscar-se a perd-la? Havia muita coisa em jogo. Charles fitou o
teto, incapaz de decidir-se. No podia revelar. J a pressionara muito. Deixaria que Tessa
se casasse por seu amor. O mais se resolveria com o tempo, depois do casamento.
O sol da manh refletido nas guas tranqilas do Derwent Water era deslumbrante.
Tessa concordava com Charles. Ali era muito mais seu lar do que sua residncia no outro
continente.
Aceitar Donald como marido devia ter sido conseqncia de um hbito. Conhecerao quando criana, e ele se tornara to confortvel e familiar quanto um par de meias
velhas. Sem esquecer a rejeio drstica a seu sobrinho....
Sobretudo quando no se pode amar... Donald facilitara as coisas por recusar Ben.
Tessa poderia afastar-se sem remorso e voltar para Charles.
Ouviu-o se mexer e, dali a alguns segundos, estava a seu lado. Abraou-a pelos
ombros. O lenol escorregou e caiu ao cho. Os dois estavam nus. Charles puxou-a, e
assim ficaram, perfeitamente encaixados.
Explicou para Donald? Antes que ela respondesse, ele acariciou-lhe os cabelos
desgrenhados. Minha querida, veja isto. para voc.
Charles virou-a, e Tessa encostou-se nele, os seios contra o trax largo, os coraes
batendo forte. Olhou para baixo, para ver o que ele segurava.
Tenho srias objees contra a nudez total das mulheres. Ento, Charles
entregou-lhe uma caixinha de veludo. Por isso, tomei algumas precaues.
Um diamante brilhava e faiscava na luz da manh. Um solitrio incrustado num aro
fino de ouro. To lindo que Tessa perdeu o flego.
Voc jamais ficar nua outra vez. Charles colocou-lhe o brilhante no anular da
mo esquerda. Quero que o use para sempre, minha adorada Tessa.
Charles a beijou na boca, e ela sentiu o mundo parar. Ele soltou um pouco, para
que pudessem respirar.
Charles, eu no sei...
O qu? Ergueu-lhe o queixo, para fitar-lhe os olhos.
Tudo aconteceu to depressa! Voc no sabe nada a meu respeito...
Sei que te amo....

Tambm te amo, mas... e se voc mudar de idia?


Isso no acontecer. Quero me casar com voc e esperarei o tempo que for
necessrio, at que se decida. No importa. Eu te adoro, meu anjo.
Gostaria de casar-se antes de seu aniversrio?
Se voc quiser...
Por favor, no s pelo castelo? Jura?
Juro, Tessa Flanagan, em breve Cameron, que desejo unir-me em matrimnio
com voc. Concorda que seja agora?
O sorriso dele tinha o poder de faz-la dizer sim a qualquer proposta.
Se for seu desejo...
. Tornou a beij-la. Se vamos fazer isso, mais cedo ou mais tarde, no vejo
por que no pode ser agora. Deixaremos os advogados perplexos com o casamento. De
qualquer maneira j estamos casados.
No estamos.
Sinto-me como se fssemos marido e mulher. E voc?
Eu...
melhor que a resposta seja eu tambm. Ou j se esqueceu de ontem noite?
Charles fechou-lhe os lbios com um dedo, numa carcia extremamente ertica.
Uma sensao incrvel a invadiu, correu pela espinha e coxas. A combusto interna era
quase insuportvel. Explodiria a qualquer momento.
Tessa tentava raciocinar, no obstante os msculos de Charles estarem apertados de
encontro s suas formas.
V, querida? J estamos casados. S falta oficializar. No podemos manchar a
rvore genealgica. Isso conspurcaria nossa entrada na aristocracia. Tenho urgncia de me
unir a voc. Concorda, meu amor?
Charles...
Pare de se preocupar com bobagens! Precisamos encontrar Emma. Amanh
iremos a Penrith, falar com meu advogado e ver o que precisaremos fazer para tornar nosso
casamento oficial. Ah, temos de comprar um vestido de noiva! O mais lindo que houver.
Quem sabe em Londres acharemos um mais adequado? O que acha?

Charles apertou-a mais, a ponto de Tessa no conseguir respirar. Um frmito quase


eltrico ia e voltava, atravessando-a inteira.
Se quiser, poderemos nos casar na Austrlia, Tessa. Veremos nossos amigos e
voaremos at a Grande Barreira de Coral para a lua-de-mel.
Mas e Ben? Tessa se afastou um pouco.
Levaremos Emma e Ben conosco. Aposto que Emma vai adorar uma viagem ao
norte de Queensland.
Charles! Custar uma fortuna!
No se preocupe com isso. Sou muito rico, e, com voc em meus braos, serei o
homem mais afortunado do mundo, minha doura. S h uma coisa de que necessito para
completar minha felicidade...
O que ?
Tessa leu nos olhos de Charles o que ambos desejavam para serem os mais felizes
do mundo.
Ben encontrou-os uma hora mais tarde.
O garoto entrou na cozinha com um urso de pelcia surrado debaixo do brao, o
polegar na boca, e fitou a cama no cho, espantado.
Isso uma cabana?
Tessa abriu os olhos e se mexeu nos braos de Charles, que j havia acordado.
Parece, no , garoto? Charles ergueu-se de lado, sem largar Tessa. Quer
entrar?
Tessa sorriu para o sobrinho e afastou-se de Charles, que relutou em deix-la. Ela
insistiu. Se ele queria uma famlia, precisava aprender o que significava uma.
Entre aqui no meio, Ben. Est mais quentinho. Pode trazer Teddy.
Ben ficou parado soleira por dois longos minutos, agarrando Teddy, como se a
vida dependesse do ursinho. Fitou o casal, deitado e sorridente na cama enorme. Ningum
o pressionava. Apenas o convidavam.
O menino deu alguns passos tmidos e um pulo rpido. Ajeitou-se debaixo das
cobertas, entre eles, junto com Teddy.

Podemos tomar caf em nossa cabana? ele perguntou, s com o narizinho fora
das cobertas.
Grande idia! Charles abraou Ben, Tessa e Teddy. Torradas com mel. Mel
ajuda a segurar as migalhas.
Naquele momento, Ben fez uma nova descoberta.
Ei! Vocs esto sem pijamas! Levantou o brao para mostrar o seu, envolvido
em flanela.
Ser que a nica pessoa respeitvel dentro desta cabana, Ben? Charles
balanou a cabea, fingindo desgosto.
S h um jeito. Voc e Teddy tero de fazer as torradas.
Bobo! Eu no sei fazer torradas. Ben gargalhou.
As risadinhas de Ben foram o som mais doce que Tessa poderia ouvir. O melhor!
Quem sabe os sonhos se tornassem realidade e eles viessem a formar um time e
tanto?, ela pensou, esperanosa.
Mame nunca me deixou fazer baguna aqui embaixo. Nem acampamento na
cozinha.
Tessa adora cabanas perto do fogo.
E como sabe disso, Charles? Tessa no cabia em si de felicidade.
Sabendo. Eu a conheo, garota!
Est me chamando de bagunceira, por acaso?
Que nada! De feliz! Charles abraou-os. Ben, o que acha de ficar morando
com sua tia Tessa e comigo?
Ben aconchegou-se embaixo dos lenis.
Eu poderia o menino respondeu, cauteloso. Adoro acampar, mas... Emma no
est aqui.
Vamos tentar encontr-la para voc.
Quero morar com Emma.
Ento espero que a ela goste de vir conosco.
Charles... Tessa enlaou o sobrinho e o manteve bem junto a si. Ser que
poderemos nos dar ao luxo de continuar com ela? De verdade? Babs so muito
dispendiosas.

J lhe disse, Tessa Flanagan. Com voc a meu lado, posso me permitir tudo.
Sorriu, com imensa satisfao. Esteja certa.
Aquele foi um dia destinado a brincar com os jogos de Ben, faz-lo rir e esquecer
seus problemas, simulando uma vida normal. Comer torradas na cama, almoar sanduches
no gramado dos fundos e passar a tarde beira da gua com barcos de brinquedo e varetas
para brincar na lama.
Com certeza voc tem coisas mais interessantes para fazer, Charles Tessa
observou, maliciosa.
Estou constituindo uma famlia. o que importa.
noite, conseguiram falar com Emma, que ficou felicssima em ouvi-los.
Combinaram de apanh-la em Keswick na tarde seguinte.
timo, Tessa! Teremos uma misso em Penrith amanh. Aproveitaremos a
viagem.
De que se trata, Charles?
Se nos casarmos no dia de meu aniversrio, precisaremos ir ao cartrio at sextafeira.
Bem j estava dormindo em seu quarto. Charles e Tessa, enfiados debaixo dos
lenis, na cozinha. Ele a abraou e beijou.
Tenho de conseguir uma noiva at sexta.
A dvida assaltou-a outra vez.
Isso muito importante, no ?
S para me livrar dos advogados. Agora tenho tudo o que desejo. No poderia
querer mais nada.
Charles continuou a beij-la, sem cessar. No houve mais espao para
interrogaes. Fizeram amor de um jeito maravilhoso, com muita paixo. Depois, Charles
adormeceu com Tessa em seus braos.
Ela no conseguiu dormir. Fitava o escuro, pensativa.
Gostaria de saber o que teria acontecido, se houvesse encontrado Charles depois de
sexta-feira.

Na segunda foram encontrar o advogado de Charles em Penrith.


Tessa foi muito bem recebida por Edwin Roberts, que se desdobrou em agrados a
ela e Ben, sempre pendurado em seu pescoo.
Adorei conhec-la, minha querida.
Charles explicou o que tinham ido fazer ali, e o Sr. Roberts animou-se mais ainda.
Ah, milorde... Quanta satisfao! Se me permite dizer, no poderia desejar melhor
desfecho.
Tessa franziu o cenho.
Mas isso no quer dizer que o tiraremos do negcio?
Como assim? Roberts mirou Tessa sob as sobrancelhas grisalhas.
Eu disse a Tessa que, se ela no se casasse comigo, as batalhas judiciais se
tornariam um pesadelo Charles elucidou. Eu teria de lhe pagar uma fortuna, Edwin.
O advogado sorriu.
Isso mesmo, milorde. Mas eu jamais o cobraria. Pode ter certeza.
Tessa rangeu os dentes, desconfiada. Tinha de saber a verdade.
Se eu no me casar com lorde Dalston, ainda assim ele herdar a fortuna?
Claro que sim, senhorita. Tudo acabaria nas mos dele, independente da vontade
de seu tio. Charles o nico herdeiro. No h duvida quanto a isso. Porm, os termos do
testamento s complicam um desfecho previsvel. Causariam transtornos, e no apenas...
Sim, bem... Charles pegou o menino no colo e fitou o advogado com firmeza.
Chega desse assunto. Temos de inscrever nosso nome nos proclamas, Sr. Roberts.
Pretendemos casar-nos na Austrlia, dentro de um ms. Pode providenciar tudo?
Claro que sim! Nada me daria mais prazer.
Passaram a conversar sobre os requerimentos legais necessrios para o enlace.
Menos desconfiada, Tessa se acalmou.
Deixaram o escritrio do advogado, que no cabia em si de contentamento, e foram
procura das roupas da cerimnia, Charles, Tessa, Ben e Teddy.
Vamos aproveitar minha mar de boa sorte, Ben. Primeiro um sorvete enorme
para voc, e depois cuidaremos do vestido de noiva de tia Tessa. Tem de ser o mais lindo
do mundo.

No d azar o noivo ver o vestido antes do casamento? Tessa perguntou, em


dvida. Poderia fazer isso sozinha.
Qual a graa? Queremos escolher juntos a roupa da princesa, no , Ben?
O garoto concordou, entusiasmado.
Mais tarde, Tessa iria se lembrar daquelas duas horas como se tivessem sido um
sonho ou um conto de fadas. Em uma loja repleta de lustres e revestida de carpete branco,
Tessa experimentou inmeros trajes, ante os olhares admirados de Charles e Ben.
Para falar a verdade, Charles estava fascinado, e Ben, em vez de aborrecer-se, como
qualquer criana, permanecia sentado ao lado de Charles na cadeira dourada, destinada aos
assessores da interessada. Mesmo entretido com o sorvete, no desviava a ateno do que
se passava.
Tessa apareceu num vestido de babados e anquinha enfeitada com um laarote.
No gosto desse o pequeno argumentou, srio. Faz seu bumbum ficar maior.
Embora eu goste dessa parte da anatomia feminina, devo concordar com Bem.
um tanto exagerado.
O garoto terminou o sorvete, lambeu os dedos, levantou-se da cadeira, aproximouse da tia e examinou a roupa.
Tia Tessa, como voc vai fazer para sentar?
Ela se olhou no espelho e assentiu, rindo, para desgosto da vendedora.
Charles arregalou os olhos com satisfao ao ver Tessa experimentar um outro
modelo, mas Ben desaprovou categoricamente.
Muito decotado... Est aparecendo tudo!
Era verdade. Tessa baixou a cabea e sorriu para o colo muito exposto, cobriu-o
com as mos e voltou ao provador, antes de Charles se manifestar:
Espere a! Desse eu gosto. Deixe-me ver.
No. indecente.
Que nada! Adorei o que est aparecendo!
Pervertido!
Por qu? Estou falando com minha futura mulher ou no? Charles se queixou.
Veja que injustia, Ben!

Por fim, Charles descobriu um vestido que agradou a todos. Era encantador, em
seda pesada de cor marfim. Decote discreto, mangas pequenas e um corpete justo que
acentuava o busto farto e a cintura fina. O peitilho era bordado com prolas minsculas, e
o desenho se repetia nas costas. A saia abria-se em pregas suaves, que chegavam ao solo
como nuvens, que se prolongavam na cauda esplendorosa, ambas com o mesmo padro de
bordado enfeitando o tecido, feito em intervalos maiores.
Mas de seda pura... Tessa acariciava o tecido, entre suspiros lnguidos. Nunca
vira pea mais linda. Charles, no posso compr-lo. Deve ser muito caro, alm de mais
adequado para um casamento na igreja.
Charles ergueu-se, chegou at ela, apertou-lhe os ombros e fez um sinal com o
rosto, indicando o espelho.
seu. Foi feito para voc...
No ... Tessa foi incapaz de continuar. A noiva no espelho no podia ser ela.
Devia ter sado de algum devaneio alucinado.
Charles se inclinou e beijou-lhe com suavidade.
Tessa, nunca me interessei em ser lorde Dalston ele disse, em voz muito baixa,
para que s ela escutasse. Juro. Mas, do mesmo modo como vou ser investido do ttulo e
da riqueza que ele carrega, tenho certeza de que jamais encontraria uma dama to digna
dele quanto voc. Quer usando esta roupa, quer sem nada, voc a minha lady. Permita
que lhe compre este traje, porque eu te amo muito, Tessa Flanagan.
Esse bonito! Ben observou, atrs deles, com sua voz fininha.
Tessa regozijou-se, invadida por um sem-nmero de emoes. Fez uma volta
completa em frente ao espelho, e a saia flutuou num rodopio tremeluzente.
Acha mesmo que estou bonita, Ben?
Acho.
Tudo bem, milorde. Tessa fez urna reverncia. Concordo que eu seja sua lady,
mas ainda acho uma loucura esse gasto exagerado.
Imagine! Charles pegou Ben no colo e abraou-o. Ternos sorte, meu amigo.
Um lorde maluco ganha uma linda esposa, e um garoto, sua mame. Precisamos de Emma
para completar nosso arranjo domstico. Que tal?

Foram trs dias maravilhosos em Borrowdale.


Ainda havia muito a ser feito, porm. Dessa vez, no um trabalho de encaixotar,
mas de reorganizar. Charles desmontou a cama de Christine e colocou outra em seu lugar.
Pintou o quarto e insistiu em comprar moblia nova.
Esta casa ser urna de nossas bases de permanncia. Temos a fazenda na
Austrlia, o apartamento em Londres, esta residncia e o castelo. Por causa de Ben,
ficaremos aqui bastante tempo. Assim, devemos torn-la o mais confortvel que pudermos.
Tessa, inebriada pela felicidade, concordava com ele em tudo, incapaz de tomar
outras decises.
Emma e Ben tomaram posse de seus quartos com muita alegria, no andar de cima,
com a expectativa de dias muito melhores. A cada hora que passava, Ben delirava com as
novidades que os adultos inventavam. Charles lhe dera um pequeno pincel para ajudar na
pintura, e quinta-feira tarde terminaram a tarefa, bastante contentes.
Quinta noite, comeram hambrgueres com fritas, sentados no cho da sala de
estar, entre as embalagens da moblia nova. Ben fez uma cabana entre as caixas, onde se
instalou, com Emma, para passarem a noite. Charles e Tessa fizeram amor em sua sute e
cama novos, e dormiram abraados.
Na sexta-feira, Charles teve de se ausentar.
Tenho negcios a resolver no castelo. Beijou Tessa, com ardor. Ficarei fora
dois dias. Sei que terrvel, mas, se eu no passar a noite l, precisarei demorar mais.
Tessa ajeitou-se entre seus braos, comeando a acreditar em sua histria fantstica.
Vai dormir no calabouo?
No se preocupe. Temos a casa do zelador.
Ele tem uma esposa?
Ah... J com cime? Sorriu. No se lembra do que lhe contei? O Sr. e a Sra.
Humphreys devem ter seus oitenta anos, e eu j os avisei que chegaria. A esta altura, a Sra.
Humphreys j deve ter trocado os lenis da cama de reserva, embora a mantenha sempre
arrumada. Voc vai conhec-los. So adorveis.
Est bem, mas no se esquea de mim. Tessa afastou-se um pouco, fitou seu
amado e o beijou com paixo.
Charles gemeu e teve de fazer um esforo enorme para se levantar.

Dois dias, querida. Nem um minuto a mais.


Charles partiu e, na tarde daquele dia, Margot Blainey chegou, para acabar com a
felicidade.

Captulo IX

Foi Ben, que estava no quarto com Emma, quem viu a av chegar. Tessa ouviu a
gritaria, subiu os degraus de dois em dois, e encontrou a pajem com o garoto nos braos,
ambos angustiados.
a Sra. Blainey Emma explicou, de olhos arregalados. Ben viu-a pela janela
e pensa que ela vem busc-lo.
Sua av no vai fazer isso, querido Tessa tentou acalmar Ben, mas o menino
no a escutava.
Continuou agarrado no pescoo de Emma, que o apertava de encontro ao peito.
Tessa foi at a janela, para certificar-se de que no houvera um engano. L estava
Margot. Teria de enfrent-la sozinha. Desceu a escada, rezando para ter foras para agir
com racionalidade.
Margot Blainey nem se preocupou em parecer educada. Furiosa, parada soleira da
porta, disse:
No vim falar com voc, mas sim com seu suposto noivo.
Charles no est. Tessa endireitou os ombros. Pode, por favor, voltar outro
dia?
Tessa suspirou, arrependida de ter sido rude. Afinal, era a av de Ben.
Desculpe-me, em que posso ajud-la?
Devolva meu neto.
No posso fazer isso. Tessa irritou-se, o que no era de todo mau para enfrentar
Margot.

Antes de Tessa poder det-la, a mulher entrou. Parou, horrorizada. Ben havia feito
outra cabana, dessa vez com as caixas vazias, em cima do tapete persa no meio da sala de
estar. A mesa de centro tinha sido afastada e os enfeites, guardados.
O que voc fez com a casa de meu filho?!
Sra. Blainey, agora ela pertence a Ben. Sinto muito se as mudanas a incomodam,
mas como tem de ser. A nica coisa importante agora a felicidade dele, que j sofreu
demais.
No pretende ficar aqui, no ?
Ns podemos, se quisermos.
Tem idia de quanto vale este imvel, em termos de aluguel? Uma pequena
fortuna. O que eu poderia fazer com...
A mulher inspirou, sibilando por entre os dentes. Charles tinha razo. Margot s se
importava com o neto como fonte de rendimentos. Se Tessa no soubesse de seus direitos
como tutora do sobrinho, Margot tomaria conta de tudo e se aproveitaria de cada tosto que
os bens pudessem render. Embora isso se tratasse apenas de uma suposio.
Perdo, senhora, mas tenho o poder de decidir.
No importa. Deixarei tudo em ordem, to logo voc volte para a Austrlia.
No voltarei a morar na Austrlia. Charles e eu pretendemos ficar aqui a maior
parte do tempo.
onde voc se engana. Por isso, vim falar com aquele homem. O conde lhe fez
promessas falsas. Acha mesmo que Charles Cameron se preocupar com voc depois do
casamento?
Um silncio prolongado e angustiante seguiu-se quelas palavras.
Em cima, Emma segurava Ben no colo, procurando evitar que ouvisse a discusso.
O que a senhora quer dizer com isso, Sra. Blainey? De todas as coisas estpidas...
Voc que uma idiota.
Acho melhor que v embora. Tessa foi at a porta e a escancarou. A senhora
est me ofendendo.
Margot no se moveu.

No ofendi ningum. Estou sendo honesta. Pobre pequena iludida! Acha mesmo
que Charles Cameron iria casar-se com algum como voc, por livre e espontnea
vontade? Que piada!
Acho.
Charles quer a herana dele. Fiz minhas pesquisas, por intermdio de meus
advogados. Desconfiei, e estava certa. um jogo contra o tempo. Se ele no se casar at o
final do ms que vem, perder o direito a tudo.
Sei disso. Tessa passou a lngua sobre os lbios secos. Charles me contou. Ao
se casar, deixaro de existir as complicaes legais referentes ao castelo, que, apesar das
runas, seria dele de qualquer jeito.
Foi s o que lhe contou? Margot parecia triunfante, e Tessa sentiu-se cambalear.
No de sua conta.
Tudo o que diz respeito a meu neto me importa. Charles vai abandon-la, garota.
Levar voc de volta Austrlia e a deixar por l com Ben. A, voltar a viver em grande
estilo.
Ele no faria... apenas um castelo arruinado... Tessa sentia falta de ar. No
estou entendendo.
As suspeitas voltavam com fora. Teria aquela mulher razes lgicas para
argumentar?
Acha mesmo que o conde deseja se casar? Margot tirou da bolsa uma pilha de
recortes de jornais. Isto s uma amostra do que meus advogados encontraram.
A av de Ben entregou o pacote a Tessa, que estremeceu. Lembrou-se do que
dissera a Charles: Algum com sua aparncia e seu dinheiro...
Eram recortes das pginas sociais de peridicos da Inglaterra, Austrlia e Nova
York. Charles Cameron, herdeiro da fortuna dos Dalston. Charles Cameron com as mais
belas mulheres em seus braos.
Margot Blainey fitava-a com um sorriso desagradvel.
V s? Ele pode conseguir o que quiser. Talvez no to depressa, ou, quem sabe,
ningum to tolo que no pensasse em fazer um escndalo mais tarde. Algum como voc.
Isso no ...

Sua boba, Charles perder uma fortuna se no se casar. Ah, sim, o castelo um
legado inalienvel e ser dele de qualquer maneira. Mas as terras no. Seu noivo falou
sobre isso?
As terras... A nusea e a sensao de irracionalidade aumentavam a cada
minuto, e Tessa tomou-se muito plida.
So milhares de acres de pastagens de primeira, at a fronteira. Uma extenso
enorme, englobando a regio de abate de Cumbria e todas as casas. H uma pequena vila
perto do castelo que faz parte da herana. Se seu precioso lorde Dalston se casar at seu
trigsimo aniversrio, tudo ser dele. Seno, ser vendido pelo lance mais alto. Final da
histria.
Eu no... Tessa no conseguiu falar, arrasada. Tem idia do valor dessas
terras? Daria para dividir e arrendar mais de cem fazendas de bom tamanho, fora o distrito.
Uma fortuna inacreditvel, de muitos milhes de libras. Um assombro.
No acredito. Ele teria me contado.
Margot tirou os recortes das mos de Tessa e jogou-os ao cho.
O conde no ficar com voc por muito tempo. Charles Cameron no precisa de
uma esposa, mas sim de um documento assinado. Acha que ele pretende cuidar de meu
neto?
Charles vai...
Nunca. Ento, como vai pagar uma bab sem ele? Ou mesmo cuidar de uma
criana? Meu advogado telefonou pata seu ex-noivo na Austrlia. Voc est endividada.
Fez um emprstimo para pagar a passagem. Meteu-se numa encrenca, mocinha, e, se pensa
que vou embora sem levar Ben, engana-se. Vou lev-lo agora.
No!
Tessa podia perder Charles, mas Ben, no. Sabia que o sobrinho seria mais feliz
pobre e com ela do que com a av.
No, Sra. Blainey. Sou tutora de Ben e enfermeira diplomada. Poderei conseguir
um emprego em qualquer lugar. Se for necessrio, Ben e eu daremos um jeito sozinhos. Os
pais dele deixaram o suficiente para sua sobrevivncia e educao, e o que importa. Seja
o que for que fizermos, qualquer que seja nosso futuro, nada ter a ver com a senhora. Se
quer continuar a ter contato com o menino e se eu tiver certeza de seu amor e carinho por

ele, no me oporei. No o guardarei para mim. Mas agora, quero que deixe esta casa.
Deixe-nos a ss.
Garota estpida!
Pode sair.
Dois minutos depois de Margot Blainey ter ido embora, Emma e Ben entraram na
sala. Tessa notou que pareciam duas crianas, dois irmos, assustados, a encar-la.
Ns ouvimos, Srta. Flanagan. Senhorita, o Sr. Charles no pode ser o que ela
falou.
No sei... no sei...
O que farei, se for verdade?
A mocinha abraava Ben, com o rosto plido e preocupado.
Voc gosta mesmo desse emprego?
Sua irm contratou-me para ser bab de Ben, quando eu estava com quinze anos.
O Sr. Blainey no gostou. Achou que eu era muito nova. Minha me havia se casado de
novo. Meu padrasto no me queria e mandou-me embora. No podia conseguir trabalho,
nem tinha roupas decentes.
Tessa esqueceu a prpria desgraa, ante a tragdia da adolescente.
Todos achavam que eu parecia uma criana de rua, e na realidade eu era. Dormia
embaixo de viadutos e nas praas. Em qualquer lugar. Um dia, Christine fazia compras em
Keswick, e Ben saiu correndo na frente de um carro. Eu o agarrei. Ento, Christine
comprou-me um sanduche e me trouxe para casa. Desde ento, fiquei aqui.
Tessa engoliu em seco, emocionada. Amara muito a irm. Christine deixara a
Austrlia, sem nem olhar para trs, e constitura uma famlia que Tessa no conhecia.
Sentira muita falta da gmea.
De repente, naquele gesto de compaixo e solidariedade, viu-se conduzida at a
irm generosa com quem compartilhara a infncia e adolescncia.
Quero ficar com Ben Emma sussurrou. Mesmo se no puder pagar por meu
trabalho. Eu e ele queremos ficar juntos.
Tessa a fitou e no teve a menor dvida de que Emma deveria ficar. Era to carente
de uma famlia quanto Ben. Sentia-se responsvel pelas duas crianas a sua frente.

Se Margot Blainey tivesse razo, a casa poderia ser alugada por muito dinheiro.
Seria suficiente para pagar o salrio de Emma, at pelo menos Ben atingir a idade escolar.
No teria remorso em gastar o dinheiro de Ben com uma bab.
Todos teriam de ir para a Austrlia, Tessa voltaria enfermagem, e Emma cuidaria
de Ben, enquanto ela estivesse trabalhando. Seria o futuro deles. Melhor que as ruas para
Emma, e a av para Ben.
E para ela mesma?
Pensar em Charles a deixou de corao partido. Ele mentira. O advogado mentira.
Homens no eram dignos de crdito. Sua me afirmara isso inmeras vezes. Por que no a
escutara?
Tessa tirou o anel de diamante da mo e o enfiou no bolso do jeans. Sentiu-se nua.
Terrvel.
Tudo bem, Emma, ficaremos juntos. Precisamos um do outro. Voc iria para a
Austrlia?
Sim, claro, se a senhorita me quiser. Mas e o nosso Sr. Charles?
Ele no nosso. S a imensa raiva evitava as lgrimas de Tessa. Charles
Cameron mentiu para mim. Verificarei tudo o que a Sra. Blainey me disse. Se for verdade,
ento o conde nada mais tem a ver conosco. Se estiver de acordo, voc, Ben e eu
formaremos um time que no precisar de mais ningum.
Contar... isto ... dir a ele que iremos embora?
Com certeza. Se puder tomar conta de Ben, Emma, direi agora mesmo.
Tessa levou quatro horas para encontrar Charles. O furor amainara, e ela sentia-se
vazia, desolada.
Charles no estava no castelo. Tessa perguntou por ele na casa do zelador, que
informou que o acharia numa fazenda prxima, a uns trs quilmetros dali.
Highrigg a idosa mulher do vigia explicou. uma fazenda na fronteira a
nordeste.
de lorde Dalston?
Sim. As da redondeza so todas dele. Pode andar de carro durante meia hora para
o norte, sem sair das terras de lorde Dalston.

Charles no estava em Highrigg, um fazendeiro, rodeado por meia dzia de ces de


caa, informou-lhe.
Milorde j esteve por aqui, espalhando as boas novas, senhorita. V at
Westfell pela estrada.
Ele proprietrio desta fazenda?
Infelizmente, .
Como assim?
Toda minha vida fui um rendeiro, pagando direitinho para milorde. Pensei que,
enfim, eu poderia me livrar disso e ser dono de minha terra. Mas no foi desta vez.
No entendi.
Milorde encontrou alguma jovem leviana que quer casar-se com ele. O
fazendeiro deu um chute no cho e espalhou poeira. O velho lorde determinou, antes de
morrer, que as fazendas deveriam ser vendidas em leilo. Assim, pensei na chance de
comprar o lugar para mim. O amaldioado sobrinho dele no herdaria nada se no se
casasse antes de completar trinta anos, e as terras seriam leiloadas. Mas agora, ele
encontrou uma sem-vergonha para se casar. E eu vou continuar arrendando as terras para o
resto da vida.
O homem indicou a Tessa a direo a seguir e foi para dentro da casa, com os
cachorros. Tessa ficou imvel por alguns minutos. Quase arruinara a vida de tantas
pessoas, para tomar um homem mais rico do que j era!
Precisava do dio que lhe ia no peito para esquecer a angstia. E tudo o mais, a no
ser o que se referisse a como fora enganada por Charles. Seguiu as instrues do
fazendeiro e chegou porteira de Westfell.
Ali estava Charles, do outro lado da entrada, a uns duzentos metros da residncia, e
se preparava para partir.
Seu amado?
No. Aquele rapaz a iludira, fazendo-a acreditar que a amava, que partilhavam de
um conto de fadas.
Charles viu o pequeno carro alugado que se aproximava da entrada, mas no a
reconheceu.

Era to bom fit-lo, Tessa pensou, desanimada. Charles estava em p, olhando para
o automvel, os cabelos negros revoltos pela brisa e o kilt danando em volta das pernas.
Seus lbios abriram-se no maior e mais delicioso dos sorrisos quando viu quem
chegava. A expresso de um homem apaixonado.
Como se ela no soubesse...
Era o rosto de um farsante, e, quanto antes Tessa terminasse com aquilo, melhor.
Tessa saiu do veculo, para dizer a Charles Cameron, o dcimo terceiro conde de
Dalston, que no o ajudaria a salvar sua fortuna.

Captulo X

Ol, Tessa...
Charles demonstrou alegria ao v-la, e Tessa teve vontade de esquecer tudo, sair
correndo e jogar-se em seus braos. Talvez um arremedo de casamento fosse melhor que
nada...
Que horror, em que estava pensando?, recriminou-se. Era uma jovem como tantas
outras, de origem comum, sem dinheiro. Deveria saber que um homem como Charles
Cameron a pediria em casamento por qualquer outra razo, menos amor. Lembrou-se de
todas as fotos trazidas pela Sra. Blainey, e seu corao gelou. Saiu do carro.
Ol.
O tom de voz deixava claro que algo estava errado.
O que houve, Tessa?
Ela o repeliu. No permitiria que a tocasse.
O que aconteceu?
Charles, no posso... Sacudiu a cabea. Vim apenas lhe dizer... A Sra. Blainey
veio...
Ben. Charles agarrou-lhe os ombros. Ela o levou?
No.
Ele soltou-a.

Ento o que foi, doura? indagou com ternura e preocupao, para aflio de
Tessa.
Charles... Ela fitava as prprias mos crispadas. No conseguia encar-lo. Se
nos casarmos, voc herdar mais de cem fazendas e muito mais casas alm do castelo, no
?
Charles vacilou.
Quem lhe disse isso?
Margot.
Houve ento um silncio constrangedor, que pareceu interminvel.
verdade, no , Charles? Os fazendeiros disseram a mesma coisa. Se no se
casar at os trinta, no ter direito a nada. isso?
Charles cerrou as plpebras.
verdade.
Tessa desejara tanto que ele negasse tudo e que Margot houvesse inventado a
histria.
Voc mentiu para mim!
No menti, Tessa. Meu tio deixou o castelo para o National Trust, mas no podia
ter feito isso, devido vinculao dos bens de raiz. Eu o herdarei de qualquer maneira.
O castelo o menor de seus problemas. Voc quer as fazendas.
Tessa...
Afirmou que o casamento apenas evitaria a necessidade de advogados. Tessa
fitou-o e viu a palidez no rosto moreno. Mas a questo outra, no Charles?
Tessa...
Precisa se casar para herdar as terras.
Charles deu um longo suspiro.
Tessa, muito importante...
De outro modo, jamais pensaria em se casar comigo. No havia como negar ou
mentir. A culpa estava estampada em seu belo rosto.
Nunca pensei em matrimnio, at ver aquela clusula estpida do testamento.
Charles agarrou-lhe as mos. Juro que foi s no comeo. Eu...

No quero escutar mais nada! Ela se afastou, a prpria imagem da desolao.


Nunca mais. No acredito em voc.
No entende? Quero me casar com voc por muitas razes. A. primeira porque
te amo.
No, Charles. No pretendo ser chantageada nem comprada. Enfiou a mo no
bolso da cala e tirou a caixa de veludo, estendendo-a. Acabou, Charles Cameron. Eu
deveria saber que amor primeira vista s acontece nos livros e nas novelas. Adeus.
Procure, outra ainda mais idiota, se for possvel. No eu. No quero tornar a v-lo. Nunca
mais.
Tessa se virou, entrou no carro e se afastou do amado para sempre.
Charles voltou ao castelo e ficou andando de um lado para o outro, blasfemando.
No sabia o que fazer. Correr atrs dela e dizer-lhe a verdade? Contar o que estava em
jogo? Apontar uma arma para a cabea dela ou para a sua? No podia fazer nada disso.
Ainda se no a amasse...
Poderia jurar-lhe qualquer coisa. Tessa jamais acreditaria que a amava por ela
mesma. Como tambm no se podia pressionar algum daquela forma.
Sobretudo sendo Tessa a mulher amada.
Charles no achava respostas para a angstia de seu dilema. Teria de esperar e
sofrer sua desolao. Impossvel correr atrs dela.
Os momentos maravilhosos acontecidos entre ele e Tessa no se repetiriam to j.
Teriam de aguardar at aquela confuso srdida terminar. Salvaria o que pudesse, mas no
pelo casamento.
Quanto renderia a venda da fazenda na Austrlia, dos ttulos, das aes, do gado,
alm da herana de sua me?
Fitou suas terras, melanclico. Charles Cameron entendeu os sentimentos do
primeiro conde de Dalston, que erguera uma fortaleza de pedra para se defender dos
invasores. Charles tinha de proteger no s o nome Dalston, mas tudo aquilo a seu redor.
Uma responsabilidade enorme pesava sobre seus ombros. Muitas pessoas
dependiam dele.

Charles passou as mos nos cabelos espessos. Nunca desejara aquela herana. Pior
ainda: estava arriscado a perder Tessa. At completar trinta anos, teria de deix-la s, pois
seu carter no admitia chantagens.
Foram trs semanas interminveis.
Tessa telefonou para o hospital de Yaldara Bay e conseguiu mais uma semana de
frias. Era pouco tempo para o que teria de fazer: empacotar, no s as roupas, mas a vida
de Ben e Emma, e lev-los para o outro lado do mundo.
Seria bom se pudssemos ficar aqui. Emma tristonha, ajudava Tessa a dobrar as
roupas do menino. Eu e Ben adoramos este lugar.
Tessa apoiou-se sobre os calcanhares e fitou a garota, preocupada.
Emma, se no quiser vir... Eu lhe darei a melhor carta de referncias, e poder
arrumar outro emprego de bab aqui mesmo.
S tenho dezesseis anos e sou muito inexperiente. Venho me esforando para ser
uma pajem eficiente, mas ainda no cheguei l.
uma boa moa, e Ben gosta muito de voc.
Isso no o suficiente. Emma suspirou. Nem qualificao, nem referncias.
Jamais conseguirei outro emprego. A maioria das babs tm diploma. Ainda assim, acho
que gostarei da Austrlia, indo para l com a senhorita e Ben. Apenas acho que fica longe
de minha me e de todos meus conhecidos. No vejo por que no podemos ficar nesta
casa. Ben ser mais feliz aqui.
Tessa explicou sobre sua boa colocao e seu salrio decente. Falou que alugaria a
residncia e, com esse dinheiro, conseguiria um apartamento maior em Yaldara Bay, onde
coubessem todos e ainda sobraria para a remunerao de Emma. Alm do valor necessrio
para a educao de Ben.
Desculpe-me, Emma. No tenho muita escolha.
A garota no escutou. Olhava para fora.
Senhorita, h algum chegando.
Tessa espiou. O Jaguar preto de Charles estava estacionado porta.
Ela se ergueu, ansiosa, mesmo sabendo que no deveria encontr-lo. No tinha
mais nada a ver com ele.

Emma, atenda porta, por favor. Se for... Charles, diga-lhe para ir embora. No
quero v-lo.
Tem certeza?
Tenho.
Emma desceu e voltou em seguida.
No lorde Dalston, senhorita. um tal Sr. Henry, de Londres. Disse que precisa
lhe falar com urgncia.
O que far Henry aqui? O que ter acontecido com Charles?
Henry estava parado soleira, com o bon nas mos, sem jeito. Emma viera atrs
de Tessa e observava por sobre o ombro da patroa, interessada.
Alguma coisa errada com Charles? a voz preocupada no passou despercebida
para o motorista.
No, senhorita. Nada errado. Milorde est bem. que... O Sr. Charles foi se
encontrar com os advogados do tio em Londres, e agora acabei de deix-lo no castelo.
Sei. Tessa suspirou e decidiu manter a formalidade. Em que posso ajud-lo,
Henry?
Preciso falar com a senhorita... Aqui fora... Fitou Emma, ansioso. A ss.
No deveria escut-lo. Tessa no queria saber de Charles, nem de seus empregados.
Entretanto...
Vamos l. Tessa relanceou um olhar na direo da espantada Emma. Bem est
dormindo. No demoro.
Saiu e fechou a porta atrs de si.
Afastaram-se. O assunto no parecia ser to urgente, pois Henry nada dizia.
Chegaram at o pequeno cais que dava acesso ao Derwent Water. O bonito lago era
tranqilo, e havia uma grande quantidade de patos pequenos embaixo. do per. Tessa parou
com o sol em seu rosto e esperou que Henry falasse.
Havia um grupo de turistas alimentando os animais e rindo, e outro, remando nos
barcos alugados. Tessa continuava a esperar. Henry fitava os visitantes, Tessa, as
embarcaes. Ela teve pena do pobre homem.
Que tal alugarmos um desses?

Henry se animou. Da a dois minutos, entraram em um dos barcos, e Henry pegou


nos remos, com ar experiente.
Tessa se recostou contra a almofada da curvatura do barco, mirou o rosto
preocupado do motorista e muniu-se de pacincia, enquanto se afastavam da margem.
Fosse o que fosse, devia ser difcil falar.
Nada pode ser to complicado, Henry: Diga.
Ele a fitou, a face enrugada profundamente infeliz. Tessa sorriu, encorajando.
Mary estava certa. A senhorita uma jovem diferente. Tem corao...
Voc e Mary conversaram sobre mim? Ou sobre meu relacionamento com lorde
Dalston?
Muito vermelho, ele mal escondia o embarao.
Eu disse a Mary que no poderia fazer isso. Mas um de ns dois tinha de faz-lo.
Ela no podia sair e, de qualquer modo, eu viria trazer o carro. Mary descobriu onde a
senhorita estava. Acho que procurou na agenda de telefones de milorde, sei l. Foi tudo
idia dela.
O que foi?
Ns queramos saber...
O qu?
Por que a senhorita no quer se casar com lorde Dalston? Henry recomeou a
remar, como um possesso. Uma lancha teria dificuldade em alcan-lo.
Permaneceram em silncio por algum tempo, e Tessa apoiou a mo sobre o joelho
do homem.
Pare, Henry. Desse jeito, ficar com hrnia.
Como? Ele se surpreendeu e olhou em volta. Estavam sozinhos no meio do
lago, e Henry soltou os remos. Perdo, senhorita.
No pretendemos chegar outra margem. Tessa sorriu. Henry, como voc
soube que Charles pretendia se casar comigo?
Ele me disse. Para falar a verdade, estava bbado quando contou.
Bbado?!
Uma idia to absurda quanto maluca. Ela no o conhecia mesmo...

A senhorita tem razo. Henry pareceu adivinhar-lhe os pensamentos. Milorde


no bebe em excesso. S o vi passar mal por estar alcoolizado uma vez: quando seu av o
ensinou a beber usque maltado, e ele estava apenas com dezessete anos. Eles formaram a
dupla mais engraada do mundo. Desta vez...
... no foi cmico.
No, senhorita, no foi. Levei-o para a cama, e milorde desabafou. Eu sabia de
algumas coisas, mas no de tudo. E nem de quanto ele gostava da senhorita. Bem, contei a
Mary, e ela achou que milorde no tinha sido honesto com a senhorita. Talvez se a
senhorita soubesse...
Do qu?
Henry fechou e abriu as plpebras.
Talvez a senhorita j saiba o que vou dizer. Conhece os termos do testamento do
tio de lorde Dalston?
Acho que sim. Ele deixou tudo para Charles, porm, ele teria de se casar at seu
trigsimo aniversrio.
Correto. Para entender tudo, a senhorita tem de conhecer alguma coisa sobre o
falecido lorde Dalston. Era um desmancha-prazeres. Sua alegria era ver a misria dos
outros. No gostava de seu pai, nem de seu irmo, nem do sobrinho. Achava o Sr. Charles
um playboy. O que, na verdade, ele nunca foi. Apenas gostava de se divertir, mas a
freqncia nas pginas sociais era o suficiente para incrimin-lo perante o tio.
Tambm sei disso.
Sim. Mas a senhorita sabe o que depende do casamento do Sr. Charles?
Tessa fez uma careta. De novo, a chantagem financeira.
No alterarei meus pontos de vista, Henry. No importa o quanto esteja em jogo.
No pretendo ser comprada. Imagino que Charles deve ter o suficiente para sobreviver,
sem que eu me case com ele.
Claro. O necessrio e muito mais. Milorde no nenhum tolo. A que est o
problema: No o futuro do Sr. Charles que est em jogo.
No?!
sua nobreza de carter que no lhe permite pression-la. Mary e eu pensamos
que, se o ama de verdade, deveria conhecer os fatos.

E quais so?
Henry suspirou.
A herana consiste no castelo, nas terras e nas outras propriedades, que seriam
cerca de cem pequenas fazendas e muito mais casas. Tudo est alugado ou arrendado. O
velho lorde era avarento e nunca investiu nada em melhorias. Assim mesmo, valem uma
fortuna. Deixou tudo para o Sr. Charles, desde que se casasse.
E se ele no se casar?
Ento tudo ser vendido, e o dinheiro, usado para restaurar o castelo para deix-lo
do mesmo jeito como era antigamente, na poca de sua construo. E o castelo ficaria para
o National Trust.
Meu Deus! Tessa recostou-se, espantada.
O castelo est vinculado, e no pode ser tirado do Sr. Charles. O velho lorde
Dalston estava fora da realidade quando estipulou isso. Se no se casar, o Sr. Charles fica
com o castelo do mesmo jeito.
O que no lhe traria grande proveito, j se v.
A senhorita no entende. Henry inclinou-se para a frente, desesperado. Se
milorde no se casar, ele sai ganhando! O Sr. Charles se tornar proprietrio de um
magnfico castelo restaurado. Uma atrao turstica que atrairia o mundo inteiro para v-lo,
o que lhe renderia uma fortuna. Milorde no teria preocupaes quanto venda das
fazendas. Afinal, no foi ele quem as colocou no mercado. Tornar-se-ia um milionrio.
No compreendo.
De qualquer forma o castelo dele e lhe trar riqueza. Milorde no quer isso.
Mesmo que o testamento se torne nulo e vazio para o castelo, continua valendo para as
outras propriedades. O Sr. Charles j consultou vrios advogados e sabe que no tem como
evitar isso. Se no se casar, as fazendas sero vendidas, e a renda, usada para a restaurao.
Cada uma das fazendas. Cada uma das casas do velho lorde. Com o preo elevado das
terras e das residncias antigas nas vilas do National Trust ao redor dali, elas valero uma
fortuna.
Encontrei alguns fazendeiros, ou pelo menos um, que deseja comprar suas terras.

Eles podem querer, mas tero condies para isso? O Sr. Charles concordaria de
imediato em lhes vender a terra que cultivam, dando-lhes a oportunidade de escolha,
termos generosos e prazo grande para pagar. No pretende ser um senhor feudal.
E por que Charles no pode fazer isso?
O testamento diz que tudo deve ser vendido a preo de mercado. A maioria deles
no tem idia do valor da venda em um leilo. H um grupo estrangeiro interessado em
montar um resort de caa e pesca. Pagar o quanto as terras valem e expulsaro os
fazendeiros. Isso est deixando o Sr. Charles doente. Ele ama aquilo tudo, e seu av
ensinou-o a respeitar os rendeiros, inquilinos e suas famlias. Milorde est de corao
partido. E o pior...
Sim?
Pretende salv-los. Para isso, tenciona pr venda tudo o que possui para
comprar as fazendas de volta. Far o impossvel para conservar os rendeiros em seus lares,
onde seus entes queridos trabalham h geraes. Tem ido e voltado da Austrlia para
consultar os banqueiros dos dois pases. O Sr. Charles hipotecaria a si mesmo, se fosse
necessrio.
Ele pode fazer isso? Tessa perguntou, horrorizada.
Em parte, sim, e vai tentar, com certeza. Talvez consiga salvar umas cinqenta ou
sessenta fazendas. Milorde teria de arcar com as despesas para a restaurao do castelo e
por isso assumiria dvidas para a vida inteira. Haver ainda a indenizao das famlias que
perdero suas terras. Milorde no pode compr-las todas a preo de mercado. Seria
impossvel.
Tessa permanecia imvel, estarrecida.
Indenizaes...
Umas quarenta, incluindo eu e Mary. A casa de Londres ter de ser vendida, e
milorde jamais ter condies de reav-la. O lucro dessa venda dar para comprar quatro
fazendas. A da Austrlia tambm ser negociada. Milorde deu ordens a seu procurador para
vender tudo.
Tessa respirava com dificuldade. Toda aquela responsabilidade sobre os ombros
largos de Charles, e ela pensando que fosse um milionrio ganancioso, sem corao e...
mentiroso!

Naquele instante, compreendeu, agoniada, que Charles nunca mentira.


Como impedir isso, Henry?
Case-se com ele, antes de milorde completar trinta anos. H apenas uma semana
pela frente. Mary tem a intuio de que a senhorita o ama, e acha que o Sr. Charles retribui
esse amor. Bem, ns dois sabemos disso. Quando estava bbado, s perguntava e falava na
senhorita. Disse ainda que no seria justo pression-la.
Mas eu...
Mary diz que vocs foram feitos um para o outro. Contudo, o Sr. Charles afirma
que no quer fazer chantagem com a senhorita para obrig-la a casar. Nem eu
acrescentou, sem entusiasmo. Apenas lhe contei os fatos. A senhorita decide o que fazer
com eles.
Eles no conversaram enquanto Henry remava devagar de volta para a margem.
Henry fitava o rosto de Tessa e se indagava se deveria ter esperanas. Dissera a
Mary que no seria fcil convenc-la. Mas no era pelo futuro de Charles que ele lutava.
Era pelas cem famlias. Por ele e por Mary. No entanto, no deveria alimentar iluses.
Chegaram ao ancoradouro e saram do barco. Tessa estava lvida e nervosa.
Henry, Charles ainda est no castelo?
Foi casa do vigia consultar os arquivos, para procurar quem compra o qu,
tentando calcular quantos de seus rendeiros tero condies de adquirir suas terras. Duvido
que algum deles possa faz-lo.
Voc voltaria at l agora?
Henry se animou, e seus olhos ganharam vida.
Claro que sim, senhorita.
Leve-me junto. Veremos o que se pode fazer.

Captulo XI

Durante o trajeto para a casa dos zeladores nas imediaes do castelo, Tessa
permaneceu sentada no banco de trs do Jaguar, abraando os joelhos. No trocara de

roupa e ainda vestia o jeans manchado de tinta com que recebera Henry. S houve tempo
para avisar Emma aonde iria e pedir-lhe para tomar conta de Ben em sua ausncia. A
garota pulou de alegria.
No se preocupe, senhorita. Ficaremos muito bem sozinhos. O Sr. e a Sra.
Blainey ficavam fora o dia inteiro.
Voltarei noite.
De jeito nenhum! Vai ficar at conseguir o anel de noivado de volta em seu dedo.
O Sr. Charles muito bondoso, e sei que no faria nada para prejudic-la. E fica to lindo
vestido com o kilt... Emma enrubesceu e abraou Ben. Lute por ele, senhorita. Milorde
merece.
Tessa sabia que a jovem tinha razo. Charles poderia t-la forado a se casar, e no
o fizera. Se ela soubesse o que estava em jogo, decerto teria concordado. Podia imaginar o
desespero dele, para chegar ao ponto de vender tudo para salvar as fazendas e as famlias.
Antes de deixar Borrowdale, Tessa ligou para Edwin Roberts, o advogado de
Charles em Londres. Perguntou-lhe, temerosa, se havia cancelado o pedido de licena de
casamento.
Ento, no o faa, mesmo que milorde insista ela avisou, depois de ouvir a
resposta negativa e feliz do Sr. Roberts.
Minha querida, terei a maior satisfao em desobedecer lorde Dalston nesse caso.
Desejo-lhe boa sorte. O conde muito teimoso, est exausto e nem consegue mais
raciocinar.
Acha que Charles no quer se casar mais?
Pela herana, no. E a que est o problema. Pela primeira vez na vida, o
casamento o atrai e ele no quer for-la a nada. De qualquer modo, uma pessoa estressada
no age direito. Portanto, minha adorvel Tessa, mais uma vez, boa sorte.
A conversa se dera uma hora atrs. Naquele momento, se aproximavam do castelo,
e Tessa ficava cada vez mais nervosa. Os joelhos tremiam e estavam doloridos, de tanto
Tessa apert-los.
Como fora estpida! Era mesmo um tonta. Teria chance de convenc-lo a mudar de
idia?

Charles estava nos fundos, no escritrio da casa do zelador. A Sra. Humphreys


convidou-os a entrar e se disps a anunci-los. Henry sugeriu que apenas indicasse o local,
e Tessa o encontraria.
Mas...
Edith, por favor, faa o que estou pedindo. Apenas isso.
Edith levou Tessa at um aposento enorme lotado de prateleiras, pastas e arquivos,
sem dvida referentes s propriedades do esplio. Aps abrir a porta, Edith fixou-lhe um
olhar curioso e desapareceu.
Charles...
Ele no a ouvira entrar. Ao escutar seu nome, girou a cadeira, e seus olhos
brilharam.
Tessa... Fez meno de se levantar, com o ar incrdulo e cheio de amor.
Num instante, o encanto se desfez, e Charles recostou-se na poltrona.
Tessa, o que faz aqui?
Ela suspirou. O advogado estava certo. Charles estava muito abatido. O caminho
no seria fcil.
Vim perguntar se posso pegar de volta o anel, Charles. Fui uma tola em devolvlo.
Tessa percebeu que o conde estava exausto demais para acreditar ou mesmo
raciocinar. A fisionomia escurecida estava tensa, e os cabelos, desalinhados. O kilt e a
camisa, amassados, como se houvesse dormido de roupa. Sobre a escrivaninha, uma
montanha de papis.
To absorto em problemas graves, no a entenderia.
Voc no quer se casar comigo.
Quero. Tessa deu um passo frente, mas Charles balanou a cabea, como a
pedir que no se aproximasse. Tessa, eu tentei engan-la.
Charles...
No.
Ele continuava sentado, inerte como uma pedra, para desespero de Tessa. Um
anteparo invisvel e impenetrvel a impedia de chegar at Charles, tomar-lhe o rosto entre
as mos e beij-lo at a exausto.

Charles, entendi por que no quis me pressionar. Sei tambm os motivos pelos
quais precisa se casar, e no posso acreditar que eu tenha sido to imbecil a ponto de no
acreditar em sua integridade. Voc est preocupado com a sobrevivncia de seu povo.
Henry contou-me tudo.
Henry...
Ele foi me procurar e relatou o que aconteceria se no cumprisse a clusula do
testamento. Charles, case-se comigo. No faa nenhum sacrifcio, nenhuma bobagem. Por
favor.
Voc no quer...
Desejo ser sua mulher mais do que tudo nesta vida desde a primeira vez em que o
vi. Quando pensei que voc s me queria para satisfazer seus interesses financeiros...
Mesmo assim, foi muito difcil me afastar. Mas agora...
Se eu tivesse lhe contado a verdade, teria aceitado minha proposta?
Claro. Tanto que estou aqui.
Por qu?
O que acontecera para ele no ser capaz de entender? A fisionomia de Charles era a
imagem do tormento e infortnio.
Porque te amo, e tambm...
Enfim, Charles se ergueu e chegou perto de Tessa. Pegou-lhe os ombros e a
encarou, irritado e sem esperana.
Tambm... por Henry haver lhe dito que os fazendeiros perderiam suas terras e
tudo o mais. E o casamento seria a coisa mais humana a ser feita.
Por tudo isso, e sobretudo porque te amo.
Como posso crer no que est me dizendo? Por acaso acreditou em meu amor? Se
nos casarmos desse jeito, haver uma dvida para o resto de nossas vidas, e eu no queria
isso. Meu tio no azedar nossas vidas, como ele fez com a dele. Eu deveria saber que faria
uma coisa desse tipo.
Charles olhou para o teto.
Tessa, impossvel. Deus testemunha de que pensei muito nisso e avaliei todas
as opes. No dar certo. Se a ameaa no pesasse sobre minha cabea, eu no teria
cogitado o casamento, essa que a verdade.

No quer se casar comigo?


No isso. Depois da ltima vez em que nos encontramos, voltei para a Austrlia.
Percorri cada uma de minhas fazendas. Passei dias e dias com contadores e consultores
financeiros. No enxergo mais qual o caminho certo, Tessa.
Charles cerrou as plpebras.
Mesmo assim, entendo que no direito met-la nessa confuso. Depois de meu
aniversrio, aps a poeira assentar no meio desse desastre... ento, quem sabe, poderemos
pensar melhor. Tessa, voc tem Ben, voltar para a Austrlia...
Voc viria tambm?
Estou vendendo minha fazenda de l. No haver condies. Quem sabe, no
estar melhor com Donald?
Charles, no seja louco! Tessa lutava contra a exausto e a nobreza de carter
do homem amado. Voc deve casar-se comigo. Deve!
J lhe disse, Tessa. No vou meter ningum nessa encrenca. No agora, nem
nunca. Por favor, v embora.
A dor que transparecia no olhar de Charles era inacreditvel.
Tessa saiu do aposento.
Henry a esperava no corredor e viu o fracasso nos ombros cados de Tessa.
Henry, ele no quer entender. No pude convenc-lo...
... de que o ama?
. Charles esqueceu o que houve entre ns. No v mais nada a no ser essa
droga de ameaa.
No deve julg-lo, senhorita. Se soubesse o que est se passando... Cada um dos
fazendeiros que toma conhecimento do significado das clusulas do testamento vem aqui
lamentar e implorar para milorde salvar as terras deles. Sabem que o Sr. Charles no tem
condies de competir com o consrcio estrangeiro. Famlia atrs de famlia vem fazendo
uma sucesso de pedidos, e o Sr. Charles sabe que no conseguir atender a todos. Milorde
no tem dormido, e s v destruio a sua frente. Espero...
No vejo soluo em to pouco tempo.
Henry ensaiou um sorriso plido.

Senhorita, eu lhe agradeo por tentar. O problema agora nosso, no seu. Quer
que a leve para casa?
Charles vai ficar aqui? No ir jantar ou descansar um pouco?
Milorde s sai para visitar as fazendas e vai para o castelo todas as tardes. Sobe
nas ameias e permanece um tempo enorme analisando a herana que recebeu. Cada dia ele
fica mais tempo l, olhando. Edith est amedrontada. Depois de algumas noites, Edith
jurou que milorde se jogaria, mas nosso Sr. Charles forte e no se entregaria a tal
fraqueza. Eu lhe disse que no havia perigo.
Se ao menos... Deve haver um jeito de faz-lo voltar razo...
Henry, se voc e Edite no se incomodarem, ficarei aqui. Necessito que me
ajudem.
Charles pensou em no ir ao castelo. Era uma verdadeira tortura, ele lastimou,
empurrando o prato de comida intocado, ficar olhando para aquelas propriedades que
poderiam ser perdidas em breve. To angustiante quanto ficar pensando em Tessa.
Henry no tinha o direito de contar-lhe a verdade. E por que Tessa teria vindo?
O que se passara entre eles fora to maravilhoso quanto uma fantasia, diante da
enrascada em que se encontrava.
Havia muito o que fazer. No iria ao castelo.
O sol se escondia, o aposento se tomava claustrofbico, e os livros danavam a sua
frente. Poderia ir e no demorar muito. Uma hora longe desse pesadelo e retomaria para
continuar o trabalho.
Saiu e caminhou devagar pela estrada sinuosa que levava antiga construo,
encantadora sob a obscuridade do entardecer, com suas runas cinzentas e fantasmagricas.
Charles teve uma sbita viso do que aconteceria quando estivesse restaurado em
seu esplendor medieval, rodeado de estacionamentos, lojas e turistas.
Poderia deix-lo do jeito que estava e impedir maior destruio. Seria a preservao
de um monumento histrico. Impossvel reconstru-lo, de acordo com o passado. Muitas
coisas tinham desaparecido, e os arquivos eram incompletos. Restaurado, nada mais seria
que um novo castelo, construdo sobre o velho. Apenas uma atrao turstica.

Charles sabia que depois da reconstruo no voltaria mais ali. Os espritos


desapareceriam, desgostosos, deixando seu lar entregue visitao.
Nessa noite achava-o ainda mais bonito. Amara o castelo desde que seu av o
trouxera para conhec-lo. Se houvesse previsto o futuro, o velho lorde, um dos espritos,
no teria se conformado.
Charles subiu at as ameias e ali permaneceu, saboreando o silncio, enquanto os
ltimos raios de sol brilhavam em seu rosto. O cansao tomava conta de seu corpo. No
deveria ter ido.
A quietude se prolongava. Os espectros no apareceram. Talvez j houvessem
fugido.
Desculpem, amigos ele falou para o vazio. No posso ajud-los.
Charles Cameron voltou-se e saiu dali. Decidiu que no viria mais. Era muito
sofrimento.
Andara uns duzentos metros pela estrada, quando ouviu o chamado.
Primeiro, pensou que estivesse sonhando. J havia ultrapassado os pilares de pedra
por onde as tropas marchavam em direo s batalhas e voltavam. Devia ter sido uma bela
estrada, mas, quela altura dos acontecimentos, reduzira-se a apenas uma trilha. As runas
estavam cobertas de rosas brancas. Era um lugar de paz, as tropas j no mais existiam.
Escutou de novo. No podia ser engano. Um grito dbil de mulher vinha de cima,
trazido pelo vento.
Milorde, no me deixe!
Tessa no poderia dizer onde conseguira a coragem para concretizar seu plano.
Como encontrara foras para ficar isolada, quase sem respirar, escondida pelas saras,
enquanto seu amado permanecia taciturno e em silncio, meditando. Quando Charles saiu,
ela escalou as ameias at o ponto mais alto. Ento, desajeitada, fez o que havia planejado e
o chamou.
L embaixo, Charles se virou e viu. Tessa estava no topo das ameias, prxima da
beirada, sem nenhum vestgio de roupa naquele corpo adorvel.
Charles ficou deslumbrado. Tessa no estava preocupada com sua nudez. Ela s via
seu amado ir embora. Chamou-o por sobre as runas, e o som ecoou no vale.
Milorde, no me abandone. Morrerei se me deixar.

Tessa... Charles fixou-lhe um olhar aturdido. Tessa!


O lugar onde ela est no tem segurana, pensou, desesperado. Vira pedras soltas
l em cima. No!
Tessa deu mais um passo adiante, sobre a borda fragmentada.
Milorde, no me deixe. No posso continuar vivendo se for embora. Volte para
mim!
Tinha as mos postas em splica, uma dama implorando a seu senhor para que
ficasse.
Outro passo...
Tessa, no se mova. Pare! Essas pedras esto desmoronando! Volte, Tessa.
Mas ela no ouvia e continuava a entoar seu canto medieval: Milorde... volte...
No! Charles havia estado ali dez minutos antes. As pedras podiam cair a
qualquer momento. No se mova!
Ele voou pela trilha.
Tessa, pare!
A ltima coisa que o conde viu, quando adentrou o castelo e desapareceu no
matagal que cobria a escada da torre, foi sua amada dar mais um passo em direo a seu
destino.
Tessa no caiu.
Charles precipitou-se para fora da torre como um rojo e parou de repente. Ali
estava ela. Tessa, gloriosamente adorvel. Sua amada. Viva. E o fitava com olhos ansiosos
e os braos estendidos para a frente.
Milorde ela murmurou e as covinhas apareceram em seu rosto afogueado. No
havia como no se sentir ridcula. Meu amor, pensei que no viesse mais.
Charles permanecia parado, de boca aberta, ofegante. Nunca correra tanto, nem
galgara uma escada to rpido. Fizera um esforo sobre-humano. A mulher adorada estava
a sua frente, nua, com um convite devasso no olhar. Estaria rindo? Ainda permanecia na
margem fragmentada. Mas...
Voc est em cima de uma prancha, Tessa!
Sobre a borda havia uma tbua grossa, que se estendia at a slida parede de pedra.
Tessa no corria perigo.

Posso estar apaixonada, mas no sou louca. Posso ser-lhe til como noiva, mas
no vejo nenhuma utilidade num corpo estendido l embaixo.
Ela sorriu e fez o corao de Charles derreter. Tornou a esticar os braos para a
frente.
Vai me pegar agora, milorde?
Tessa...
uma oferta com desconto. Dez por cento. Caso ainda no tenha notado, minhas
roupas desapareceram.
Onde esto?
Por a. No vou precisar delas. Vai se casar comigo?
Oh, Deus...
Charles, apanhe-me agora ou poder acontecer uma coisa terrvel. Estou com frio.
Tem certeza de que Eleanor morreu mesmo na queda? No ter sido de pneumonia?
Tessa ps as mos nos quadris, encarou-o e sorriu. No desistiria. Lutava pelo que
mais desejava na vida.
Charles, voc me quer ou no? Enfrentei uma poro de problemas para chegar
at aqui. Henry e eu tivemos de arrastar esta tbua pesada e lev-la para o outro lado, a fim
de escond-la. Depois, tive de traz-la para c, sozinha. Isso levou um tempo enorme.
Pensei que voc chegaria casa de Edith antes de eu conseguir ter tempo de tirar as
roupas. E agora estou chamando em vo...
Tessa...
Se voc no quer se casar comigo, farei disto um hbito. J decidi. Subirei aqui,
sem roupas, todas as noites, at voc concordar. Posso at me tornar uma atrao turstica.
Charles balanou a cabea, desnorteado. Estava to exausto que no tinha certeza
de estar enxergando direito.
No adianta ficar me olhando, Charles. No vai fazer nada?
O que devo fazer?
Podia comear com um beijo. Quem sabe me aqueceria um pouco. Suspirou.
Charles Cameron, quer parar de me fitar como se eu fosse um fantasma? Sou Tessa
Flanagan, a quem props casamento no avio. A mesma que dormiu com voc, sem ao

menos usar preservativo, por estar enlouquecida com sua presena. E que acha uma honra
ter um filho seu.
Charles mal respirava.
Querido, o que mais desejo na vida ser sua mulher. Para mim tanto faz que voc
seja dono de um ou cem castelos, ou nenhum. Mas vou ser sua de qualquer jeito. Ento, o
melhor deixar de ser teimoso e andar logo com isso. Pegue-me de uma vez, antes de eu
apanhar uma pneumonia e morrer. A, meu fantasma vir atorment-lo at o fim de seus
dias.
Tessa jogou-se nos braos de Charles, e ele desatou a rir. Seus pesadelos e o
cansao foram esquecidos. Apertou-a, envolvendo-o por completo, com um brilho de
alegria e satisfao no olhar.
Eles se beijaram com paixo: Tessa fizera a coisa mais maluca deste mundo, mas
valera a pena. Ambos se pertenciam, e no haveria retorno. E era o que ela mais desejava.
S conseguiram falar muito tempo depois.
Charles?
Hum...
Quer se casar comigo?
Acho que eu quem deveria fazer essa pergunta.
Voc j perguntou, e eu aceitei. Agora sua vez de dizer sim, Charles.
Sim, Charles..
Engraadinho! Tessa caoou e se aconchegou nele. Mas aceitou, de qualquer
maneira. E tenho todos os seus ancestrais como testemunha. Posso escutar os velhos
condes de Dalston darem o consentimento.
Para seu herdeiro beijar mulheres nuas nas ameias?
Aposto que h muitas almas penadas invejosas por aqui. Franziu o nariz. Se
no me engano, d para enxergar o castelo l da casa, no ?
At uma distncia de oito quilmetros.
Quer dizer...

... que sua encenao pode ter sido pblica. Charles a ajeitou em seus braos e a
apertou de encontro ao peito. Abaixou-se um pouco e a ergueu, para que ela pudesse ver ao
longe. Apresento minha noiva ao mundo!
Bem... Tessa respirava com dificuldade, pelo esforo de manter-se equilibrada.
Isso merece uma notcia no Times. Vamos nos casar aqui?
Acho que teremos de nos casar na Austrlia.
Ento ser l e aqui. Tessa enfiou as mos por baixo da camisa de Charles e
acariciou o trax largo. Vamos fazer muitas festas, comeando agora.
Agora?!
Charles sentiu-a desabotoar a camisa e pegar a fivela do kilt. Seu corpo fervia como
uma fornalha.
Tessa, as pedras so muito duras, e o matagal...
Menos no calabouo.
L gelado.
E que tal um acolchoado e uma pilha de roupas de cama? E, como est escuro,
ser permitido o uso de apenas uma vela.
O que...
Pedi a Henry que trouxesse tudo para c, prevendo que poderia ser necessrio.
Charles a fitava, embasbacado.
No acredito. Voc est me seduzindo!
Pois melhor acreditar e ir se acostumando. Eu o seduzirei todas as noites, at
voc completar noventa anos. E permitirei que faa o mesmo comigo, todas as manhs.
Est brincando?
Acha que eu iria brincar com algo to srio? Vamos, leve-me masmorra. Quero
ser sua prisioneira.
Minha Tessa....
Charles esqueceu as preocupaes e a beijou com paixo.
Desceu as escadas, carregando a amada.
Tessa Flanagan ser a dama de meu castelo! Ele ria, feliz.
Quero tornar-me sua mulher at sexta-feira.
Ser a minha para sempre, a partir de agora.

Charles parou no meio da escada e a fitou, enternecido.


Depois a beijou com tal intensidade que ela perdeu o flego.
O solitrio tocador de flauta estava no alto da torre norte, enquanto Charles
Cameron, o dcimo terceiro conde de Dalston, esperava por sua lady.
Era a segunda cerimnia de casamento. A que se realizou para satisfao dos
advogados e efeitos legais, antes do trigsimo aniversrio de Charles, foi informal, numa
praia da Austrlia. Charles, Tessa, Emma e Ben tiveram uma louca e maravilhosa lua-demel a quatro nas praias do norte.
Depois, voltaram para a Inglaterra, bronzeados, descansados e felizes, dispostos a
um matrimnio digno de um lorde ingls.
Mary e Henry, muito orgulhosos, providenciaram todos os detalhes, enquanto a
famlia viajava.
Foram convidados todos os rendeiros, todas as pessoas de Cumbria e Yorkshire e os
cidados do Sul da Esccia. Todos os vizinhos e amigos. Naquele momento, a multido
estava reunida no trio do castelo recm-limpo, esperando o casamento.
Muito satisfeitos, todos fitavam o novo senhor, o belo e jovem conde vestido com
as insgnias reais escocesas, que aguardava sua esposa.
Uma era nova e profcua estava comeando para o castelo, seus senhores e seu
povo.
Ningum deixou de comparecer. Nem mesmo a Sra. Blainey, que fora convidada
em misso de paz. Afinal, era a av de Ben, e no mais poderia prejudic-lo.
Charles s tinha olhos para a porta principal.
Quando o carro apareceu a distncia, as primeiras notas da gaita de foles ecoaram
pelo vale, como aconteceu geraes atrs. O som das outras que seguiram a primeira era
cheio de energia das vidas anteriores e promessas para o futuro.
O Jaguar estacionou entrada. Henry se apressou em abrir a porta para Tessa,
trajada com o maravilhoso vestido de noiva, escolhido naquele dia mgico.
Atrs dela, Emma, corada e alegre como dama de honra, trazendo pela mo um Ben
muito compenetrado e orgulhoso de sua nova famlia.

Mas quem estava a ponto de estourar de orgulho, sem dvida, era Henry, que levou
sua condessa para dentro do castelo pelos degraus, at a torre, ao encontro do proco e do
tocador de flauta.
At o novo senhor, que esperava por sua linda esposa.

Fim

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