Polmica sobre el

populismo
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Natalio Botana
LA NACION
JUEVES 18 DE MAYO DE 2006

En la cumbre de jefes de Estado y de gobierno de la Unin

Europea, Amrica latina y el Caribe, celebrada hace pocos
das en Viena, Jos Manuel Duro Barroso, presidente de la
Comisin Ejecutiva de la Unin Europea, dijo que "el
populismo es una amenaza a nuestros valores". El populismo
ha adquirido pues status internacional. Ampliamente
difundido en Amrica latina desde hace ms de medio siglo,
ahora la cuestin populista abraza las inquietudes de dos
continentes.
Como cualquier expresin capaz de trascender una
coyuntura poltica particular, el populismo es, segn deca
Raymond Aron aludiendo a otras palabras, un concepto
"histricamente saturado". Qu podran tener en comn, en
efecto, con la mirada larga que nos depara una experiencia
de sesenta aos, el populismo de Juan Domingo Pern y el
de Hugo Chvez, o el de Vctor Paz Estenssoro y Evo
Morales? Convengamos en que no es sencillo introducir una
explicacin satisfactoria en semejante conjunto de
fenmenos. Duro Barroso afirm que la mejor definicin
que le cabe al populismo es su tendencia "a una
simplificacin abusiva de los problemas complejos" y su
intencin de apelar "a los sentimientos negativos y no a los
valores democrticos y al Estado de Derecho."
Esta perspectiva destaca el estilo propio de un conductor que
subordina la ley a su voluntad y presenta el debate poltico
como una opcin tajante entre la vieja y la nueva poltica,

entre los amigos y los enemigos (externos y domsticos),

entre la justicia, en fin, y el oprobio de la injusticia
establecida. Quien encarna esas dicotomas en el discurso
populista es un lder ungido por la voluntad popular: un
soberano de nuevo cuo que, colocndose por encima del
antiguo rgimen representativo, pretende instaurar un orden
distinto valindose del auxilio de un texto constitucional
tambin novedoso. Siempre los populistas imponen una
constitucin a la medida de sus designios. Ocurri antao
con Pern y Paz Estenssoro, recientemente con Chvez y
acontecer muy pronto con Evo Morales.

Caricatura: Huadi

Investido por esta suerte de autoridad excepcional (por tanto

inestable), el lder populista despierta apetencias colectivas
en pos del cambio social. En gran medida, l mismo es el
producto de una larga demora en esta materia. Su propsito
es entonces ambicioso y vasto, pero aunque varen las
circunstancias de tiempo y lugar, la poltica populista abreva,
en general, en dos corrientes histricas de larga duracin. La
primera arrastra consigo el impulso, inscripto en el
repertorio de las sociedades modernas, de alcanzar mayores
niveles de igualdad social; la segunda corriente, por su parte,
enarbola el estandarte del nacionalismo.
No todos los nacionalismos son populistas, ni tampoco lo son
las polticas inspiradas en criterios de igualdad o de equidad.

Hubo en otras pocas nacionalismos conservadores y, en la

actualidad, hay democracias devotas, al mismo tiempo, de
los beneficios del desarrollo humano y del Estado de
Derecho. La peculiaridad del populismo consiste entonces en
apropiarse de estos dos emblemas vacindolos en el molde
de un personalismo hegemnico que tira por la borda las
restricciones institucionales. En ausencia de estas
limitaciones, aptas para delinear el contorno de la
legitimidad constitucional, las experiencias populistas suelen
fabricar mayoras sin consenso.
Los populismos pueden generar procesos de incorporacin
social, como sucedi entre nosotros en el curso del primer
peronismo, o anteponer las reivindicaciones nacionalistas
frente a presuntos enemigos externos (el sempiterno
demonio del imperialismo), segn se desprende del militante
discurso de Chvez. En una y otra de estas operaciones,
mediante un movimiento hegemnico de captacin masiva
de apoyos, la dialctica del populismo arrincona a los
partidos de oposicin y hace de ellos un rehn al que a veces
asalta la tentacin conspirativa. Merced a esta lgica, el
populismo, en lugar de considerarse, al modo de un partido,
una parte del pueblo, busca encarnar a todo el pueblo y, por
ende, en clave nacionalista, a toda la Nacin.

Este multifactico fenmeno no tendra sentido si el lder

populista no dispusiese de recursos econmicos. De no
contar con ese instrumento decisivo, el populismo agoniza
prisionero del desequilibrio entre gastos e ingresos y de la
inflacin. No es por lo tanto a causa de un acertijo
inesperado de la historia que el populismo haya reaparecido
en estos momentos. No se entiende a Chvez sin el petrleo y
a Morales sin el gas. Estos dos pilares configuran hoy la base
del nacionalismo y del propsito de erradicar la pobreza y la
marginacin social. Ms all de las conquistas electorales, no
parece que Chvez haya tenido al respecto xitos visibles en
el combate contra la pobreza; lo de Morales, junto con las
legtimas reivindicaciones de la gran mayora de la poblacin
boliviana sumergida en deplorables condiciones de vida, est
por verse.
As las cosas, existe el riesgo de otorgar al populismo una
exagerada trascendencia. Si nos atenemos a los hechos, el
populismo es hoy minoritario en Amrica latina. Tiene s
relevancia por los recursos que controla, pero parecera que,
codo a codo con esta clase de irrupciones, est en marcha en
nuestros pases un esfuerzo para incorporar a la esfera
pblica el valor de la responsabilidad. De Brasil a Chile y
Uruguay, y de Colombia a Per, nuestras polticas no arrojan
un saldo populista sino, ms bien, resultados opuestos que,
con enormes dificultades y tropiezos, buscan aproximarse a
las exigencias propias del reformismo democrtico. Este
ltimo objetivo no es contrario, en principio, a la propiedad
pblica de esos recursos estratgicos (Chile tiene en manos
del Estado el cobre y Brasil el petrleo) pero sujeta sta y
otras polticas al imperio de la ley y de las reglas de un
rgimen competitivo de pluralismo de partidos.
No importa que esta orientacin sea de izquierda o de
derecha; lo que importa, en definitiva, es trazar la lnea entre

por un lado la poltica que se ajusta el Estado de Derecho y,

por otro, la poltica que rechaza esta restriccin. No se trata,
por consiguiente, de un debate entre dos tipos de izquierda
sino de una polmica, acaso ms decisiva, entre dos tipos de
repblica. Chvez dijo en Viena que algunos llaman
populismo al comienzo de una nueva era en Amrica latina,
"tratando de desfigurar la hermosura que tenemos". En
realidad, ese rostro aparentemente desfigurado tiene dos
referentes: o queremos una repblica democrtica
representativa en la cual la inteligencia ciudadana irradie a
travs de buenas leyes y de una alternancia constructiva en el
ejercicio del poder, o nos entregamos a la aventura de
inyectar en la repblica el contenido propio de un
principado.
Esta es una disyuntiva de peso. La Argentina debe ubicarse
claramente del lado de las repblicas templadas por la
solidez institucional a sabiendas de que nada est adquirido
de antemano. Si el populismo es una amenaza, no menos
preocupantes son los gravsimos desafos que se incuban en
nuestras megalpolis, esos inmensos conglomerados
humanos duramente castigados por las desigualdades y el
crimen organizado. A la vista de lo que est sucediendo en
estos das en San Pablo, este panorama sobrecoge y plantea
una severa advertencia porque -a no olvidarlo- las ilusiones
populistas son tambin producto de la incapacidad
reformista de las democracias.
Por Natalio R. Botana Para LA NACION