En este texto, Descartes enumera de forma detallada cada uno de los
cuatro pasos (las reglas de su famoso mtodo cartesiano) diseado especficamente y de aplicacin totalmente personal, necesarios para dirigir correctamente su pensamiento en la bsqueda de la veracidad de todos sus propios pensamientos y que tendra como regla fundamental la identificacin del conocimiento verdadero y evidente con la intuicin clara y distinta. El Discurso del mtodo fue presentada por el autor en el ao 1637 como una obra independiente (siendo en su mayor parte el prlogo de la obra Mundo o Tratado de la luz) en donde se nos propone la bsqueda personal y metdica de Descartes en pos de la verdad. Una bsqueda que tiene como punto de partida la duda de todos sus pensamientos en un intento de encontrar un criterio indudable que le permita distinguir lo verdadero de lo falso y sobre l cimentar en su mente un edificio de conocimiento verdadero e indubitable. Una duda cartesiana que se caracteriza por ser terica (las costumbres no eran sometidas a duda), provisional (el ejercicio de la duda tena como finalidad dejar de dudar), metdica (en la medida en que el mtodo era la propia duda de aquello que no se presentara evidente a su mente) y universal (en la medida en que deba ser una duda que abarcara todos sus pensamientos sobre el exterior y sobre s mismo, lo cual haca de la duda una duda hiperblica). Descartes somete sus pensamientos a duda, con la intencin de ordenarlos (tal y como afirma en la segunda parte del Discurso del mtodo) de forma metdica. En primer lugar, la evidencia en la que el sujeto debe dudar de todos aquellos pensamientos que no se le presenten de forma evidente. En segundo lugar, el anlisis donde todas aquellas ideas complejas (que no se nos muestran de un forma evidente) las analizamos y descomponemos en las ideas simples que las forman para as comprenderlas mejor). En tercer lugar, realizamos una sntesis donde volvemos a unir tales ideas simples que ahora nos posibilitan la comprensin evidente de la anterior idea compleja que ahora se nos muestra clara y distinta. Finalmente realizamos una enumeracin o revisin en la que realizamos el recuento de todos los pasos anteriormente dados con la intencin identificar algn error en el anlisis y sntesis de la idea. Un mtodo filosfico que el propio Descartes aplica a sus pensamientos, dudando primero de los sentidos como fuente fiable de conocimiento. En segundo lugar, pondra en tela de juicio la diferencia entre la vigilia y el sueo y la tpica idea de considerar que lo real es lo nico que se encuentra en el estado de vigilia. Con ello, el mundo exterior al sujeto en puesto en duda.
Ya slo queda dudar del sujeto. En primer lugar, los razonamientos
matemticos (ejemplo por aquel entonces de verdad incuestionable) son tambin sometidos al ejercicio de la duda. Existen algunos razonamiento que aunque parezcan verdaderos no lo son (paralogismos) y el engao que sufre en este caso la razn es por la accin del genio maligno. El mismo genio que har que el propio Descartes dude de su propia existencia como sujeto. Un genio que debe se entendido como una hiptesis de trabajo y no como una ser que existe realmente fuera de la mente del propio Descartes. Pero una vez dudado de todo, slo hay una idea, un pensamiento que se le presenta al propio Descartes de una forma evidente, cierta e indudable por su claridad (propiedad de un pensamiento que se presenta sin dificultad alguna a la mente que la piensa) y distincin (propiedad de un pensamiento que no se puede confundir con ningn otro): que existe como un sujeto pensante (cogito, ergo sum). Aqu Descartes se encuentra con su primera certeza tras la cual volver a ser consciente de otros dos: la existencia en su mente de la idea de Dios y de la idea de extensin. La idea de Dios que tambin se le presenta clara y distinta ser la que lleve a Descartes a pensar en la posibilidad de la existencia de ese Dios fuera de su mente, para lo cual recurrir a tres pruebas racionales que demostraran al necesidad lgica de la existencia de ese ser: los argumentos de S. Anselmo, S. Agustn de Hipona y la tercera va tomista. Demostrada la existencia de Dios, ste garantizara aquello que antes el propio Descartes haba sometido a duda: la existencia de una realidad externa a l. Ahora la existencia de Dios garantizaba la existencia de una realidad externa de la que el propio Descartes tena una idea clara y distinta. Sin embargo, an poda quedar una sombra de duda: y si todo lo que yo he pensado hasta ahora lo he tomado como verdadero y resulta ser falso por obra de otro engao del genio maligno?. Imposible, puesto que Dios con su existencia haca imposible la existencia probable de ese genio y por tanto de mi equivocacin: todo aquello que mi mente conociera clara y distintamente resultaba indubitable. As Dios se converta en garante de la verdad. Para finalizar, poner de manifiesto que tal consideracin cartesiana de Dios como garante de la verdad fue duramente criticada por Arnauld en la medida en que a juicio de ste Descartes incurra en un crculo vicioso en esta ltima argumentacin: Dios es al mismo tiempo una idea de la mente de Descartes y al mismo tiempo es el fundamento de la claridad y distincin con la que se presenta la idea que tiene Descartes del propio Dios. Se convierte en fundamento y fundamentado al mismo tiempo.