La Bastilla en el siglo XVII

La fortaleza de la Bastilla fue construida en la Edad Media para defender Pars durante la
Guerra de los Cien Aos. En el siglo XIV comenz a ser utilizada como prisin, y los reyes de la
dinasta Borbn continuaron dndole ese uso.
La Bastilla iba a jugar un papel muy importante durante la rebelin de la Fronda, en tiempos
de la menor edad del Rey Sol. Por entonces ya no era la temible y siniestra crcel de antao,
pero la imaginacin popular le atribuye horrores que haca tiempo que no tenan cabida en
sus recintos. Por el contrario, para tratarse del siglo XVII, casi podra decirse que era una
prisin modlica. Mientras que en la mayora de las prisiones de la poca era habitual el
empleo de la tortura, en La Bastilla se restringa su empleo, y las nicas permitidas eran la
del agua y la de la bota. En el caso de las mujeres, solo se autorizaba este ltimo tormento.
Se puede decir que el trato era ms humano que en el resto, y que se tomaban especiales
precauciones para evitar encarcelar a la persona equivocada. Y sin embargo fue esta
ciudadela construida en las afueras de Pars la que ms adelante se acabara convirtiendo en
un smbolo del poder desptico.
En realidad la Bastilla era la prisin de lujo, la aristocrtica. Durante el reinado de Luis XIV
fueron encerrados en la fortaleza algunos caballeros por haberse batido, contraviniendo la
prohibicin relativa a los duelos. Tambin era el castigo habitual para aquellos acusados de
espionaje, para los conspiradores, falsificadores y estafadores o para quien ofendiera al
monarca de cualquier modo. Incluso muchos protestantes dieron con sus huesos en La Bastilla
desde los tiempos de las Guerras de Religin. En cualquier caso, no siempre se mencionaba el
motivo por el que un prisionero era encarcelado. El rey decida personalmente quin deba
ser enviado all, por lo que las rdenes de arresto eran lettres de cachet firmadas por l y por
un ministro. Todo se llevaba a cabo con mucha ceremonia: se tocaba al detenido en el
hombro con un bastn, y de ese modo quedaba formalizado el arresto.

Aunque una lettre de cachet implicaba que la reclusin iba a ser por un tiempo indefinido, en
principio no era una prisin prevista para largas condenas. El promedio de estancia en la
fortaleza durante el reinado de Luis XIV, que recurri a ella con inusitada frecuencia, fue de
alrededor de tres aos, puesto que muchas veces el confinamiento tena un mero carcter
preventivo y duraba solo el tiempo necesario para realizar la pertinente investigacin de los
hechos.
Como especial medida de seguridad contra cualquier posible abuso, se designaba un ministro
especial que tena a su cargo la Bastilla. Su deber era supervisar los gastos y asegurarse
diariamente del nmero de prisioneros que eran recibidos. Era un puesto muy codiciado, y el
propio Colbert lleg a ostentarlo.
Haba mazmorras al pie de cada torre, y muy adecuadas a la novelesca idea, tan extendida,
sobre la vida en la Bastilla. Eran lugares insanos que se llenaban de agua con las crecidas del
Sena. A veces se colocaba una cadena y se ataba a ella a un prisionero, pero estas celdas no
eran las que ocupaban los presos, sino los lugares reservados a castigos especiales para los
ms recalcitrantes. Ni siquiera en esos casos se retena a nadie en ellas; una vez cumplido el
castigo, eran devueltos a sus celdas.
Se acceda por el extremo de la rue Saint-Antoine. A travs del portal, adornado con
numerosos trofeos, se ingresaba en el primer patio, bordeado a la derecha por unos cuantos
tenderetes y a la izquierda por los establos y los barracones del gobernador. Una vez
atravesado, al pie de las ocho torres se cruzaba por un puente levadizo llamado pont de
lAvanc. Estaba abierto de da, pero permaneca cerrado durante la noche. Nadie poda
pasar por all ni detenerse en aquel punto, y se apostaban centinelas para impedir que el
pueblo se agrupara con la intencin de contemplar el paso de los prisioneros.

Una campana anunciaba la llegada del preso. Pasado el puente, el recin llegado se
encontraba en el patio del gobernador. Al extremo del patio haba otro puente levadizo
reforzado por barrotes de hierro, y despus de pasar ante los guardias all estacionados se
llegaba al patio de los prisioneros. Contra lo que cabra esperar, el lugar no era silencioso, ni
el patio resultaba sombro, sino bullicioso: estaba lleno de gente que hablaba, rea y se
diverta con diversos juegos.
Enfrente haba un gran edificio dividido en dos por un corredor y una escalera. La planta baja
era para las cocinas y el refectorio, y en el primer piso se alojaba a los prisioneros, a los que
se permita una cierta libertad de movimientos. El teniente del rey ocupaba el segundo piso,
de modo que poda ver desde las ventanas de sus aposentos cuanto ocurra en el patio. Si el
recin llegado se detena all de espaldas al puente y frente a este edificio, distingua a la
derecha las celdas de los prisioneros guardados menos estrictamente.
En el interior de la Bastilla, un oficial haca ronda regularmente por las celdas para
asegurarse de que todo estaba en orden. Los centinelas se relevaban cada dos horas. Algunos
vigilaban las ventanas e informaban de lo que ocurra en las calles, de modo que en la
fortaleza todo estuviera preparado en caso de un levantamiento popular.
A menos que se encontrase necesario que el detenido fuera interrogado por el teniente
general de polica, era el teniente del rey quien le reciba. l y un capitn acudan al
encuentro del recin llegado para conducirlo hasta el gobernador de la fortaleza. Tras
comparecer ante l, el recluso era trasladado a la sala del consejo, donde se le haca vaciar
sus bolsillos.

Los aposentos del primer piso eran octogonales, con dobles puertas y grandes chimeneas
sobre las que a veces haba un retrato del rey. Para mirar al exterior por la ventana enrejada,
el preso tena que subir tres escalones cortados en el muro. Generalmente se permita tener
libros en tiempos de Luis XIV la Bastilla contaba incluso con una biblioteca un tanto
desorganizada, recibir visitas, mantener correspondencia y pasear por el patio. Podan
encender la chimenea y amueblar su habitacin con sus propios enseres o bien dirigirse al
tapicero de la Bastilla, que cobraba unos precios exorbitantes. A menudo se autorizaba al
prisionero a tener dos servidores consigo si poda permitrselo.
El castigo ms comn para las faltas leves era la disminucin en la racin de comida, aunque
casi nunca en rgimen tan severo como para quedar reducido a pan y agua. En realidad los
platos que se servan en la Bastilla eran muy abundantes, y, como prueba de que se trataba
de la ms aristocrtica de las prisiones, tal vez les sorprenda saber que tambin se serva
vino: dos botellas de borgoa o de champaa.
Algunos presos preferan comer ms modestamente y quedarse con el dinero que sobraba del
destinado a su manutencin. Cuando el prisionero no dispona de medios, el Estado los
procuraba, y el destinatario poda gastarlos o ahorrarlos a su conveniencia, sin tener que
devolver las cantidades no empleadas. A finales del reinado de Luis XIV algunas de las celdas
estaban amuebladas y provistas con todo lo necesario a expensas del Estado.
Y es que La Bastilla iba a perder por esos aos su carcter de prisin exclusiva para la
aristocracia al aadirse una seccin para presos comunes, un lugar mucho menos agradable
donde los condenados vivan de la caridad y del pan del rey en hmedos calabozos
subterrneos. Estos prisioneros a veces eran encadenados. Eran los pailleux, as llamados
porque dorman sobre un jergn (paillasse) cuya paja se cambiaba una vez al mes.

Para la constatacin y ampliacin de este y otros puntos, se puede consultar el volumen 1 de

los archivos de la Bastilla, publicados por Ravaisson.