Tasa marginal de sustitucin y preferencias del consumidor

Para analizar como, segn Hicks, el consumidor toma sus decisiones,

consideremos un individuo que posee una canasta cualquiera de bienes y que
representa tambin sus recursos. La primera cosa que hace es determinar las
tasas marginales de sustitucin entre los diversos bienes que componen la
canasta; despus compara esas tasas con lasrelaciones de precios
correspondientes. Si no hay igualdad, cualquiera que sea el tipo de bien
examinado, el consumidor tiene inters en efectuar cambios y la canasta de
bienes considerada no es ptima.
Nuestro ejemplo de bananos-manzanas permite comprender el porqu de tal
situacin. En efecto, supongamos que el consumidor posee una canasta
compuesta por 10 bananos y 3 manzanas, que su tasa marginal de sustitucin
para esta canasta es igual a 2 y que la relacin de precios es igual a 1; puede
entonces aumentar su satisfaccin cediendo un banano a cambio de una
manzana -tasa de intercambio que corresponde a la relacin de precios- porque
estara dispuesto a dar hasta dos bananos por una manzana -su tasa de
marginal de sustitucin era, por hiptesis 2 para la cesta considerada-.
As pues, en la medida que haya diferencias entre las tasas marginales de
sustitucin y las relaciones de precios el consumidor puede incrementar su
satisfaccin efectuando intercambios, es decir, saca ventajas de las diferencias
en las tasas. De ac se deduce que la canasta ptima, aquella a partir de la
cual no se puede mejorar, debe ser tal que las tasas marginales de
sustitucin sean iguales a las relaciones de precios.
De manera mas general, las comparaciones interindividuales de las tasas de
intercambio, particularmente a travs de un sistema de precios, sirven como
punto de partida a la microeconoma actual; tales comparaciones juegan en el
plano tcnico un papel similar al jugado anteriormente por la ley de la
disminucin en la utilidad marginal.

Relacin de preferencia y tasa marginal de sustitucin

Incluso entre los padres fundadores los puntos de vista diferan en cuanto a
la significacin numrica atribuida por la funcin de utilidad a las diversas
canastas de bienes posibles. Efectivamente, si para ciertos marginalistas como
Walras o Menger , los nmeros tienen un significado en s, para otros como
Pareto (1848-1923) Jevons, Edgeworth (1845-1926), slo tienen significado
para clasificar las canastas de bienes; por ejemplo, la canasta de bienes A
tiene una utilidad estrictamente superior a otra canasta B, entonces la nica
conclusin que se puede obtener de tal hecho es que A es estrictamente
preferida a B. La utilidad es ordinal -por orden -y no cardinal- por nmero-.

De tal manera que, lo esencial para un punto de vista ordinal es que los
individuos sean capaces de clasificar todas las canastas posibles segn una
relacin de preferencias. El hecho de atribuir un nmero a cada una de ellas
slo tiene el inters de facilitar el tratamiento matemtico.
Los argumentos de Hicks en favor de una solucin ordinal se han impuesto y la
microeconoma los ha adoptado; ello tiene como consecuencia, entre otros
asuntos, que la nocin de utilidad marginal (decreciente o no) a perdido su
importancia en tanto es una nocin cardinal. No puede pues servir para
determinar las demandas de los consumidores. Para enfrentar este problema
Hicks propuso un nuevo concepto, el de la tasa marginal de sustitucin. Un
ejemplo simple debera bastar para comprender su significado. Supongamos
que un individuo dispone de una canasta de bienes compuesto por 10 bananos
y 3 manzanas y que acepta cambiar 2 bananos por una manzana, pero no 3
bananos por 1 manzana; claro est que si puede obtener 1 manzana por
menos de 2 bananos estara muchsimo mas dispuesto al cambio. Por definicin
su tasa marginal de sustitucin entre bananos y manzanas es igual a 2/1, es
decir 2. As, y de manera mas general, la tasa marginal de sustitucin entre
dos bienes, para un individuo y una canasta de bienes dados, es la tasa de
cambio que este individuo est dispuesto a aceptar entre dos bienes, sin
cambiar su satisfaccin.
La tasa marginal de sustitucin depende de los gustos del individuo, de su
relacin de preferencias, pero tambin de la canasta de bienes considerados.
De esta manera, si el individuo de nuestro ejemplo no est dispuesto a ceder
mximo un banano por una manzana cuando tiene una canasta de bienes
formada por 7 bananos y 5 manzanas, entonces su tasa marginal de
sustitucin, para esta canasta de bienes, es de 1/1= 1.