APLICACIONES DEL CONDICIONAMIENTO A LA CONDUCTA

HUMANA
Las primeras investigaciones en Rusia y en Estados Unidos
Hasta 1925, en la investigacin sobre el condicionamiento y las
neurosis experimentales, prcticamente slo se utilizaron sujetos
animales. Sin embargo, podemos citar algunas excepciones muy
importantes. En Rusia, Bechterev haba experimentado con sujetos
humanos; en los Estados Unidos, Watson y Lashley, influidos por los
escritos de Bechterev, investigaron el condicionamiento en humanos a partir
de 1915. Ya en 1902, Twitmyer estudiaba el condicionamiento humano sin
conocer el trabajo de Pavlov y Bechterev. Sin embargo, fue de la
investigacin realizada en el laboratorio de Pavlov de donde surgi el
estmulo del uso generalizado de los sujetos humanos en los Estados
Unidos.
En 1907, Nikolay I. Krasnogorski (1882-1961), uno de los alumnos de
Pavlov, estudi el condicionamiento en nios (Krasnogorski, 1925). En
su primer trabajo Krasnogorski investig los reflejos condicionados en un
nio de 14 meses. Utiliz como estmulo condicionado la vista de comida,
como estmulo incondicionado el propio alimento y la deglucin como
respuesta incondicionada y condicionada. Debido a que la salivacin induce
a la deglucin, se tom la frecuencia de la deglucin como una indicacin
de las secreciones salivares. Con el tiempo, Krasnogoski emple un gran
nmero de nios, incluyendo idiotas, imbciles, cretinos, epilpticos y
normales. Tambin utiliz otros estmulos condicionados, auditivos,
visuales y tctiles. Al igual que Pavlov, Krasnogorski investig diversos
procesos intentando comprender sus mecanismos neurolgicos.
En el transcurso de su investigacin Krasnogorski descubri una conducta
similar a las reacciones neurticas inducidas de forma experimental en los
perros. Krasnogorski not que cuando se exiga a los nios discriminaciones
difciles se ponan irritables. Adems; reacciones no se producan
nicamente en el laboratorio. As por ejemplo, cuando se le exiga a un tuno
que realizara una discriminacin difcil en el laboratorio, empezaba a atacar
a otros nios, lloraba con frecuencia y quera dejar el hospital (Krasnogorski,
1925). Siguiendo a Pavlov; Kiasnogorski emple el descanso de la
situacin experimental y la administracin de bromuro para tratar las
reacciones neurticas.
Parte del trabajo de Krasnogorski sobre condicionamiento se public en
alemn en 1909 y 1913. Estos escritos llamaron la atencin de William H.
Burnham,(1855-1941), de la Universidad de Clark, que incorpor estas

ideas a un curso sobre higiene mental en la educacin. Sobre 1914

Florence Mateen (1887-1961), una alumna de Burnham, comenz a
interesarse por el condicionamiento en nios, y decidi replicar y
ampliar el trabajo de Krasnogorski en su tesis doctoral. Aunque Mateen
puso de relieve la importancia del trabajo de Krasnogorski, critic sus
informes por la falta de detalles que impeda replicar adecuadamente sus
procedimientos, por ejemplo, no haba especificado dimensiones del
condicionamiento tales como la duracin de los estmulos condicionados, el
nmero de ensayos de condicionamiento, ni la forma en que se indujo a los
nios a entrar en la situacin de condicionamiento (Mateen, 1918; Razran,
1933).
Mateer ampli los procedimientos de Krasnogorski estudiando un gran
nmero de nios con una edad no superior a siete aos, incluyendo
nios normales, nios con retraso mental, y varios bebs. Su
procedimiento de condicionamiento fue similar al de Krasnogorski en que
utiliz comida como estmulo incondicionado, y la deglucin (registrada
automticamente) como respuesta incondicionada Mateen coloc una
venda sobre los ojos d los nios como estmulo condicionado. Segundos
3
antes de presentar la comida retiraba la venda de los ojos del nio .
Adems de examinar la adquisicin de la deglucin condicionada en
respuesta a la colocacin "de la venda, Mateer tambin estudi el
olvido, la discriminacin y la inhibicin del reflejo condicionado. Una
caracterstica notable de su investigacin fue el que tuvo en cuenta una
serie de variables demogrficas y diagnsticas (p. ej., edad, sexo,
inteligencia) que ella correlacion con el resultado del condicionamiento. As
pues, el estudio de Mateer mejor tanto desde el punto de vista
metodolgico como esencial el trabajo de Krasnogorski. Su tesis se
public en 1918 en forma de libro y con ttulo Chile Behavior: A Critica/ and
Experimental Study of Young Children by the Method of Conditioned
Reflexes.
Como consecuencia de sus hallazgos (que tuvieron una gran importancia
por s mismos), Mateer apoy con vehemencia el uso del reflejo
condicionado en el estudio del comportamiento infantil:
Se puede aplicar fcilmente a nios muy pequeos. Es independiente del nivel de habla, lo cual
posibilita el estudio del desarrollo de los procesos mentales sin tener en cuenta el factor
lingstico... En la medida en que lo que nos interesa es una investigacin de los factores que
afectan al proceso del aprendizaje, este mtodo permite una variacin tan amplia que los factores
temporales, el efecto de la frecuencia y la distribucin de las estimulaciones, de la intensidad y la
complejidad de los estmulos, de la forma de presentacin, del tipo de estmulos, de la influencia
del tono afectivo, y la cercana o lejana de la estimulacin, todo, puede estudiarse mientras que el

nio piensa que lo nico que est haciendo es jugar (Matees, 1918, p. 194-195).

Al apoyar el uso del mtodo del reflejo condicionado, Mateer prefiere la

lnea de Pavlov y Gasnogorski sobre la de Bechterev en diversos aspectos,
tanto metodolgicos corno de otro tipo. Mateer sealaba que Pavlov haba
sido especialmente sensible a la necesidad de controlar infinidad de detalles
en sus estudios de condicionamiento. Las variables extraas que no se
controlaban podan convertirse fcilmente en estmulos condicionados.
Adems, Mateer rechaz el mtodo de Bechterev de utilizar la descarga
como estmulo incondicionado debido a sus posibles efectos negativos
sobre los nios. El trabajo de Mateer estableci la relevancia del
condicionamiento en la conducta del nio. Como ya mencionamos
anteriormente, su investigacin influy directamente sobre su maestro
William Burnham, que aplic los conceptos del condicionamiento a la
educacin y a la higiene mental de los nios.
John B. Watson, Rosalic Rayner y Mary Cover Jones: el
condicionamiento y descondicionamiento de las emociones
Una de las ms famosas aplicaciones del condicionamiento a la
conducta humana fue la que realiz Watson, que estudi las reacciones
emocionales condicionadas en bebs humanos. La investigacin de
Watson merece que nos detengamos en ella al menos por dos razones. En
primer lugar, mediante el condicionamiento de reacciones emocionales
Watson demostr que las nociones conductuales y los mtodos
objetivos podan aplicarse a la investigacin de los sentimientos y la,
experiencia privada. En segundo lugar, sus observaciones con respecto a
cmo evolucionaban las reacciones emocionales aport algunas pistas
sobre la forma en que se adquiran los miedos, y en consecuencia el
modo en que podan tratarse.
El inters de Watson en el condicionamiento de las emociones
proceda en gran medida de su propia teora, segn la cual las nicas
reacciones emocionales innatas eran el miedo, la ira y el amor,
reacciones que eran evocadas por una pequea gama de estmulos desde
el momento del nacimiento. Watson observ que en las personas adultas
esta gama de estmulos capaces de elicitar una respuesta emocional
aumentaba enormemente, lo que le sugiri que las reacciones
emocionales innatas pueden condicionarse ante una serie de
estmulos ambientales. Watson comenz a investigar con la intencin de
comprobar si estmulos neutrales podan llegar a elicitar reacciones de
temor a travs del condicionamiento.
En 1920 Watson y Rosalie Rayner (1898-1935), estudiante de Johns

Hopkins y ms tarde esposa de Watson, presentaron un experimento en

el que se haba condicionado una reaccin de miedo en un nio de 11
meses llamado Albert, que haba crecido dentro del ambiente hospitalario.
Como parte de las pruebas que se hicieron con varios nios, Albert fue
expuesto a una serie de estmulos diferentes, entre los que se incluyeron
animales pequeos, tales como una rata blanca, un conejo, un perro y un
mono. Albert no mostr miedo a ninguno de estos animales. Entre los
estmulos que provocaron una reaccin en el nio estaba el ruido producido
por los golpes de un martillo sobre una barra de acero. El nio se asustaba
ante el ruido, lloraba, temblaba y mostraba cambios en su respiracin.
Watson y Rayner quisieron averiguar si la reaccin de temor poda
condicionarse a estmulos neutrales. Una rata blanca que no haba
provocado miedo en Albert sirvi como estmulo condicionado, emparejando
su exposicin con la presentacin del ruido (estmulo incondicionado). La
rata se present a Albert seguida del ruido. En un principio, Albert se caa o
se retiraba y algunas veces sollozaba o lloraba. Despus de emparejar un
total de siete veces, en un perodo de una semana, la presentacin del ruido
con la exposicin a la rata, esta presentacin conjunta del ruido y la rata
produjo invariablemente el llanto en el nio. Posteriormente la rata se
present sola. Tan pronto como se presentaba la rata el nio lloraba y
empezaba a gatear querindose ir. As pues, se haba establecido una
4
respuesta condicionada de temor .
Despus del condicionamiento, Watson y Rayner comprobaron las
respuestas de Albert a distintos estmulos que en un principio no
haban elicitado miedo en el nio, con el propsito de averiguar si la
reaccin condicionada se haba generalizado a otros objetos. Cuando
se expuso a Albert a estmulos que se parecan a la rata blanca, como por
ejemplo el conejo, un abrigo de piel, algodn, lana, el pelo del
experimentador, o un disfraz de Santa Claus, la reaccin de temor del nio
volvi a aparecer. Por el contrario, Albert no mostr ningn miedo ante la
presencia ele objetos inanimados, como bloques por ejemplo. Cinco das
ms tarde la conducta de Albert fue examinada de nuevo, y el nio
continuaba mostrando la misma reaccin condicionada de miedo.
El experimento haba indicado que el miedo poda condicionarse, que
las reacciones de temor podan generalizarse a otros estmulos
distintos del estmulo condicionado original, y que la reaccin se
mantena al menos durante una semana. Por razones ajenas al
experimento, Albert abandon el hospital con lo que no se pudo estudiar ni
el mantenimiento, ni lo ms importante, la eliminacin del miedo. No
obstante, Watson y Rayner sealaron varios procedimientos que habran

utilizado con el nio en el caso de que hubieran dispuesto de tiempo.

Tres aos despus de que se hubiera presentado el caso de Albert, Mary
Cover Jones estudi bajo la direccin de Watson los efectos de las
tcnicas teraputicas sugeridas por Rayner y l (M. C. Jones, 1924a).
Jones examin las reacciones de nios institucionalizados de edades
comprendidas entre los tres meses y los siete aos al dejarlos solos,
al quedarse en una habitacin oscura, al estar con otros nios que
mostraban miedo, al ser expuestos a distintos animales (serpientes,
conejos, ranas, ratas blancas), al escuchar un ruido fuerte, etc.
Despus de seleccionar a nios con reacciones de miedo, Jones utiliz
siete mtodos (sugeridos originalmente por Watson y Rayner), solos o
combinados, con el fin de eliminar estas reacciones.
El primer mtodo fue la deshabituacin, con el que se intentaba
eliminar el miedo dejando de exponer al nio durante varias semanas o
meses a los estmulos temidos. Este mtodo no tuvo mucho xito en la
disminucin del miedo. El segundo mtodo, que podra denominarse
engatusamiento verbal, consista en hablar al nio para eliminar sus
reacciones negativas al estmulo intentando asociar ste con
experiencias verbalmente agradables. Por ejemplo, a un nio que temiera
a los conejos se le contaran cuentos breves sobr conejos (Peter El
Conejo) y se discutiran con l historias de mentirijillas sobre conejos
reales. Este mtodo tampoco tuvo mucho xito a la hora de disminuir
el miedo frente al estmulo real cuando ste se presentaba de nuevo.
Jones describi el efecto del mtodo del tratamiento verbal en una nia:
Ella haba aprendido a hablar de conejos tranquilamente, pero esta
modificacin de su verbalizacin no se acompa de ningn cambio en sus
respuestas al conejo real (Jones, 1924a, p. 385).
El tercer mtodo, la adaptacin negativa, consista en la
presentacin repetida del objeto temido, de forma que el sujeto
terminara adaptndose a l. El mtodo se basaba en la nocin de que la
familiaridad crea indiferencia. Sin embargo, las presentaciones
repetidas del estmulo no redujeron el miedo de forma consistente. En el
cuarto mtodo, la represin, se asociaba el castigo dado por otros
compaeros (rerse de l, hacerle bromas) con el miedo. El castigo no
estaba programado de forma concreta, pero se produca cuando se
presentaba el estmulo al nio miedoso en presencia de un grupo de nios
que no tenan miedo. Se esperaba que las consecuencias sociales adversas
suprimieran o reprimieran el miedo del nio, pero el mtodo tampoco tuvo
xito.
El quinto mtodo, la distraccin, implicaba la sustitucin de la

respuesta de temor por otra actividad. La atencin del nio se alejaba del
objeto temido conversando con el o presentndole juguetes. Aunque la
distraccin mitigaba el temor del nio temporalmente, este mtodo tampoco
pareci producir un cambio permanente.
En el sexto mtodo, el condicionamiento directo, se asociaba el
objeto temido con un estmulo diferente capaz de producir una
reaccin positiva (agradable). El hambre, segn Jones, pareca ser el
motivo ms efectivo en el condicionamiento de una reaccin positiva. El
procedimiento consista en colocar al nio hambriento en una silla alta y
darle de comer. El objeto temido se traa entonces a la habitacin
desencadenando en el nio una reaccin de miedo. El estmulo se alejaba
gradualmente hasta que estaba lo suficientemente lejos como para no
interferir con la comida. Mientras el nio coma se comenzaba a acercar
lentamente el estmulo, hasta que se encontraba a tan poca distancia que el
nio poda tocarlo. Jones comentaba la dificultad que entraaba el
procedimiento:
Estamos tratando con dos sistemas de respuesta: la comida, que provoca una reaccin positiva, y
el objeto temido, que provoca una reaccin negativa. Lo que se desea con el condicionamiento es
transformar el objeto temido en una fuente de respuesta positiva (estmulo sustituto). Pero si no se
tiene cuidado, podra producirse fcilmente el resultado inverso: desencadenar una reaccin de
miedo ante la vista de la comida (Jones, 1924a, p. 389).

El sptimo mtodo, la imitacin social, consista en colocar al nio

que tema un objeto concreto con otros nios que no sentan temor
ante ese objeto. Los nios que no tenan miedo se acercaban al estmulo y
jugaban con l. El nio miedoso imitaba a sus compaeros y as superaba
su miedo. Jones comunic varios casos en los que se elimin (y tambin se
indujo) el miedo basndose en la imitacin social..
Como evaluacin global Jones seal que slo haba dos mtodos, el
condicionamiento directo y la imitacin social, que producan un
xito completo. Los resultados de los dos mtodos ms efectivos fueron
presentados en el segundo artculo, que se ha convertido en un clsico de
la modificacin de conducta (Jones, 1924b). Este informe describe el caso
de un nio de 34 meses llamado Peter. El estudio del comportamiento de
Peter en el laboratorio revel que el nio tema a diversos estmulos, entre
ellos las ratas blancas, los conejos, los abrigos de piel, la lana y el algodn,
pero no a otros objetos inanimados como los bloques y los juguetes. Puesto
que el conejo le provocaba un miedo mayor que la rata, se utiliz como
objeto temido al conejo durante el tratamiento.
Se emple en un principio la imitacin social. Todos los das entraron en el

laboratorio para jugar con Peter tres nios que no tenan miedo del conejo.
El conejo se colocaba en la jaula. Durante el perodo de juego se fue
acercando al animal en pasos o grados de tolerancia progresivos. Estos
pasos quedaron reflejados como sigue en las notas de laboratorio:
1. El conejo no est en ninguna parte de la habitacin, y no causa por lo
tanto reacciones de miedo.
2. El nio tolera al conejo en la jaula a doce pies de l.
3. El nio tolera al conejo en la jaula a cuatro pies de l.
4. El nio tolera al conejo en la jaula a tres pies de l.
5. El nio tolera al conejo en la jaula estando junto a l.
6. El nio tolera al conejo libre por la habitacin.
7. El nio toca al conejo cuando lo sostiene el experimentador.
8. El nio toca al conejo cuando est libre por la habitacin.
9. El nio desafa al conejo escupindole, arrojndole cosas, imitndole.
10. El nio deja que el conejo est en la bandeja de la silla.
11. El nio se agacha en posicin no defensiva junto al conejo.
12. Ayuda al experimentador a llevar al conejo a su jaula.
13. Pone al conejo en su regazo.
14. Se queda slo en la habitacin con el conejo.
15. Permite que el conejo juegue con l.
16. Acaricia al conejo afectuosamente.
17. Deja que el conejo mordisquee sus dedos (iones, 19246, p. 310- 311).
El tratamiento ces durante dos meses debido a que Peter contrajo la
escarlatina. Cuando regres, el miedo haba empeorado, parece ser que por
el encuentro con un perro grande que le asust. Se le dio a Peter la comida
que le gustaba en presencia del conejo. El conejo se coloc en la jaula y se
acerc al nio lo suficiente como para no elicitar ninguna respuesta de
temor que interfiriera con la comida. Como Jones seal Mediante la

presencia del estmulo agradable (la comida) siempre que se mostraba

al conejo, el miedo se elimin gradualmente apareciendo en su lugar
una respuesta positiva (19246, p. 313).
Para acelerar el descondicionamiento del miedo, en ocasiones se
incluy en el tratamiento a otros nios. Estos nios no tenan miedo del
conejo. Al finalizar el procedimiento de descondicionamiento, el miedo de
Peter haba desaparecido. De hecho, Peter reaccionaba favorablemente
ante el animal, y en ocasiones deca Me gusta el conejo. En la ltima
sesin se evaluaron tambin las reacciones a otros estmulos que
anteriormente le producan miedo. El temor a estos objetos tambin haba
desaparecido. Tambin se presentaron estmulos nuevos (un ratn y un nido
de lombrices) a los que no se haba expuesto Peter en el laboratorio con
anterioridad. Aunque el nio estuvo incmodo y quiso marcharse, al final de
la sesin ya estaba tranquilo e incluso sinti inters por estos estmulos.
Este caso sirvi como referencia de los efectos directos del
descondicionamiento del miedo y la susceptibilidad de generalizacin de
estos efectos a otros estmulos.
El trabajo de Watson, Rayner y Jones puede considerarse un hito en la
historia de la modificacin de conducta. El experimento de Watson y
Rayner sugiri que el aprendizaje poda explicar las reacciones de
miedo en los seres humanos. Aunque lo que el experimento apoyaba no
era que la forma normal de adquirir los miedos es a travs del
condicionamiento clsico, s mostr que el condicionamiento es un
modelo til desde cuyo ngulo poda abordarse el desarrollo del
miedo. El condicionamiento proporcion una explicacin parsimoniosa de la
adquisicin del miedo, y los resultados del trabajo se convirtieron en un reto
a la interpretacin psicodinmica de la formacin de las reacciones
emocionales. Watson y Rayner elaboraron con intenciones satricas una
interpretacin psicoanaltica tpica del miedo adquirido de Albert, que podra
haberse aducido si la historia del condicionamiento del nio no se hubiera
conocido:
Si dentro de veinte aos un freudiano analizara el miedo de Albert a un abrigo de piel de foca
(suponiendo que Albert acudiera a esa edad a un psicoanalista), lo que este freudiano hara
probablemente (a menos que las hiptesis freudianas hayan cambiado para entonces) sera
desmenuzar la narracin de un sueo, y el anlisis que produjera este desmenuzamiento
descubrira que Albert, a la edad de tres aos, intent jugar con el vello pbico de su madre,
conducta por la que fue reprendido severamente. (Desde luego no hay razn para negar que esto
es lo que podra haber condicionado a Albert en otro caso distinto). Si el analista ha preparado
suficientemente a Albert para aceptar su sueo cuando lo utilice como explicacin de sus
tendencias de evitacin, y si tiene la autoridad y personalidad necesarias para imponerle esta

explicacin, Albert puede quedarse completamente convencido de que el sueo es un indicador

veraz de los factores que dieron origen a su miedo (Watson y Rayncr, 1920, p. 14).

Es interesante resaltar que los intentos de replicar el condicionamiento

del miedo con nios pequeos no corrobor el experimento original de
forma consistente. Excepto en algunos casos (p. ej., H. E. Jones, 1931),
los nios no desarrollaron miedos condicionados con procedimientos
similares a los utilizados por Watson y Rayner (Bregman, 1934; English,
1929). La escasa consistencia de los efectos obtenidos en esta
investigacin no limit la influencia del trabajo de Watson y Rayner en la
interpretacin de los miedos y su adquisicin.
Los diversos mtodos de eliminacin del miedo desarrollados por M. C.
Jones constituyeron un desafo a las creencias existentes sobre la
necesidad de tratar los estados psicodinmicos subyacentes en lugar de la
conducta manifiesta. Jones demostr que los miedos podan
descondicionarse directamente. La influencia de su trabajo sobre los
aspectos teraputicos ha sido enorme. Como veremos ms adelante,
algunos de los mtodos especficos que ella emple continan utilizndose
en la modificacin de conducta contempornea. Resumiendo, podemos
decir que el trabajo de Watson, Rayner y Jones ha ejercido una
influencia decisiva en el desarrollo de la modificacin de conducta.
Mediante la formacin y la eliminacin de miedos, fomentaron la
aplicacin de los conceptos del condicionamiento a la explicacin ele
la conducta normal y anormal, y a la generacin de mtodos directos
de cambio conductual.
William H. Burnham y la higiene mental
Burnham, que perteneca al departamento de pedagoga de la Universidad
de Clark, estaba interesado en las relaciones entre el
5
condicionamiento, el desarrollo del nio y la higiene mental . En 1917
public un artculo titulado Mental Hygiene and the Conditioned Reflex, en
el que presentaba una revisin de toda la investigacin existente sobre el
condicionamiento tal y como apareca en las obras de Pavlov, Watson,
Twitmyer, Krasnogorski, y su propia alumna, Florence Mateer. Burnham
consideraba al mtodo de estudio del reflejo condicionado como ...
una contribucin trascendental a la pedagoga gentica y a la higiene
escolar (p. 462). Consideraba tambin al condicionamiento como un
medio de comprender la conducta del nio. Segn Burnham la higiene
mental poda interpretarse como el desarrollo de los reflejos
condicionados apropiados y necesarios para, la salud fsica y mental.
En 1924 Burnham public un extenso libro titulado The Normal Mina: An

Introduction to Mental Hygiene and the Hygiene of Schoo/ Edueation, en el

que discuta detenidamente el papel del condicionamiento en el ajuste
del nio. El libro se centraba en la adquisicin de conductas adecuadas
y tiles, y en la prevencin y eliminacin de los problemas de ajuste,
concretamente aquellos que aparecan en el contexto educativo.
Burnham interpretada
condicionamiento:

la

conducta

desde

el

punto

de

vista

del

... los reflejos condicionados estn involucrados en todos los actos de nuestra vida diaria. Todos
nuestros hbitos estn formados por reflejos condicionados. En nuestras actitudes e intereses
tambin participan probablemente los reflejos condicionados. As pues, el aprendizaje consiste en
la formacin de asociaciones, reflejos condicionados y sistemas de reflejos condicionados. La
educacin es un intento sistemtico de desarrollar reflejos condicionados que impliquen un ajuste
normal al ambiente y una actividad eficiente (Burnham, 1924, p. 144-145).

La investigacin sobre el condicionamiento explicaba cmo

evolucionaba la conducta y sugera recomendaciones para alterarla.
As por ejemplo, para tratar el miedo Burnham se bas en el trabajo de
Pavlv y Krasnogorski sobre la inhibicin de respuestas condicionadas.
Burnham defendi el uso de inhibiciones que impidieran la respuesta de
miedo condicionado.
Burnham critic las nociones psicoanalticas. Pensaba que las
interpretaciones psicoanalticas eran ... una forma de astrologa
psicolgica... (1924, p. 628). Consideraba a los conceptos freudianos como
no parsimoniosos en comparacin con las formulaciones de la conducta
basadas en el aprendizaje. Burnham tambin critic el tratamiento
psicoanaltico. Afirmaba que los efectos teraputicos del psicoanlisis se
deban probablemente al efecto placebo y a la sugestin.
La caracterstica ms sobresaliente de The Normal Mind es quizs su
anticipacin a muchas de las tcnicas que aos despus se
6
implantaran formalmente en la modificacin de conducta . Burnham
incidi. sobre el uso de tcnicas que ahora se consideran aplicaciones
del condicionamiento operante, sugiriendo recomendaciones en el campo
de la educacin que se asemejan a muchas prcticas actuales. Tambin
puso de relieve la importancia que tiene planificar el ambiente escolar
en la iniciacin de la actividad del estudiante y para asegurar su xito
(por ejemplo, consecuencias positivas). Burnham sealaba que la funcin
del profesor es dar ocasin para que se lleve a cabo una tarea adecuada y
para que existan las condiciones que permitan desarrollar las posibilidades
del individuo (p. 228). Crea tambin que ... la mxima del profesor
debe ser facilitar el trabajo al principio tanto, que el nio piense que l

lo puede hacer, con lo cual el xito est asegurado. (p. 470). Burnham
critic el uso de los castigos en clase debido a sus efectos
potencialmente nocivos sobre el nio: experiencias de fracaso
frecuentes acompaadas de castigo y de censura por parte del
profesor podan producir en el estudiante actitudes negativas y malos
comportamientos. Las consecuencias favorables (el xito) jugaban un
papel fundamental en el desarrollo de la conducta adaptatva en general.
Para los que deben tratar con fracasos sociales, con personas que se sienten hundidas o estn a
punto de estarlo, el problema se asemeja mucho a los que tiene que abordar el profesor y el
mdico; es el problema de dar en cada caso algo que hacer que valga la pena, y tambin es el
problema de colocar a cada individuo en una situacin donde haya probabilidades de que consiga
el xito; y cuando recordamos la psicologa bsica del xito, nos en- contramos con que es posible
en muchas formas de trabajo, y que el xito psicolgico que conlleva el realizar adecuadamente el
trabajo normal es por s mismo un estmulo para otros trabajos y, adems, la condicin ms
importante para la salud mental (Burnham, 1924, p. 479- 480).

Adems del apoyo explcito de Burnham del uso de consecuencias

positivas en el aula, en su libro se incluan otros procedimientos que
se han empleado desde entonces como tcnicas de modificacin de
conducta. As por ejemplo, en su discusin sobre la eliminacin del miedo,
Burnham mantena que haba que poner al sujeto en contacto con el
estmulo que produca el miedo, y asociar este estmulo con un estmulo
rival que no evocara la respuesta de miedo y por tanto pudiera inhibida.
Las sugerencias de Burnham con respecto a la eliminacin del miedo
estaban influidas por las de Watson y Rayner (1920). Sin embargo,
Burnham afirmaba que cualquier cosa que pudiera concentrar la atencin o
el pensamiento tambin sera capaz de inhibir el miedo. El procedimiento de
emplear respuestas inhibidoras del miedo (incluyendo pensamientos e
imgenes) representa un antecedente del uso de la desensibilizacin
sistemtica en la modificacin de conducta. Burnham tambin recomend
como mtodo para eliminar el miedo la accin directa, esto es, el obligar
al individuo a enfrentarse a la situacin temida. Exponindose a s mismo
ala situacin, el individuo se habituara al miedo, lo cual disminuira su
fuerza. A lo largo del libro Burnham se refiere a procedimientos que se
asemejan enormemente a tcnicas de modificacin de conducta actuales
incluyendo el control estimular, el modelado, el contrato de contingencias, el
ensayo cognitivo, la autoinstruccin y el autocontrol. Estos procedimientos
estn implcitos en las recomendaciones con respecto al manejo de los
problemas de ajuste en el mbito educativo.
Otra caracterstica singular de The Normal Mind es el alcance de su
contenido. Aunque Burnham trat el tema de la higiene mental dentro del

contexto de la educacin y del desarrollo del nio, previ que los principios
del condicionamiento eran aplicables a otros muchos contextos.
El autor cree que la aplicacin de lo que ya conocemos sobre las condiciones de la salud mental,
mejoraran el funcionamiento humano en cualquier parte, lo que quiere decir que sera til en las
escuelas, evitara que se produjeran muchas neurosis, aumentara la salud mental y la eficiencia
de todos los nios normales, y posibilitara un aprendizaje social de vital importancia para la salud
pblica... As pues, la aplicacin de los principios de la higiene mental en todas las formas de
educacin, sea en la casa, en la escuela, en los deportes o en la industria, es condicin
fundamental para una vida eficaz, feliz y para que se d un desarrollo normal (Burnham, 1924, pp.
xi, 684).

Las aplicaciones actuales de los principios del cambio conductual a diversos

problemas sociales son coherentes con el pensamiento de Burnham.
La importancia del trabajo de Burnham est en la aplicacin de los
conceptos del condicionamiento a la higiene mental y a la educacin, y en la
anticipacin de un gran nmero de tcnicas conductuales. En The
Wholesome Personality: A Contribution to Mental Hygiene, publicado en
1932 y que era una actualizacin del libro de 1924, Burnham atribuy al
condicionamiento un papel relativamente menos importante, aunque
continu haciendo hincapi en las tcnicas destinadas a alterar los
comportamientos que haba descrito en The Normal Mind.
O. Hobart Mowrer y Willie Mowrer: el tratamiento de la
enuresis
O. Hobart Mowrer y Willie M. Mowrer desarrollaron un tratamiento de la
enuresis que represent un avanc Fundamental en la aplicacin de
los principios del condicionamiento. En 1935 Mowrer y Mowrer
comenzaron a experimentar con 30 nios eneurticos, de edades
comprendidas entre los 3 y los 13 aos, en el New Haven Children's Center.
Tanto la formulacin de la enuresis como el mtodo de tratamiento se
basaron en el condicionamiento pavloviano.
Los Mowrer consideraron la enuresis como un fallo en la respuesta a las
seales (distensin de la vejiga) que precedan a la miccin. La distensin
total de la vejiga, que no despertaba al nio, eventualmente provocaba la
respuesta refleja de la miccin. Los Mowrer crean que se poda entrenar
al nio a anticipar la distensin total de la vejiga, despertndolo a
tiempo, El despertar se asociaba con la contraccin del esfnter, lo cual
inhiba la miccin.
Los Mowrer intentaron establecer la distensin de la vejiga como

estmulo condicionado del control del esfnter y la inhibicin de la

miccin. Un ruido fuerte serva como estmulo incondicionado y el
despertarse (acompaado de la contraccin del esfnter) era la respuesta
incondicionada. Para condicionar el despertarse y la contraccin del esfnter
a la distensin de la vejiga, se despertaba a los nios justo en el momento
de empezar a orinar. Los Mowrer mantenan que tras una serie de ensayos,
el despertarse y la contraccin del esfnter terminaran ocurriendo antes de
que se produjera la miccin. As pues, antes de empezar la miccin, la
distensin de la vejiga producira por s sola la contraccin del esfnter y la
inhibicin de la miccin.
Los Mowrer inventaron una almohadilla elctrica que se colocaba en la
cama del nio. La almohadilla se conectaba a un timbre, de donde parta el
ruido que despertaba al nio. La almohadilla era de algodn y dentro de ella
haba un circuito elctrico incompleto. El circuito se conectaba al timbre, que
sonaba en cuanto el nio empezaba a orinar. El circuito elctrico se
completaba con la orina y en ese momento sonaba el timbre. El aparato de
la almohadilla y el timbre result ser extraordinariamente efectivo, y
consigui eliminar la enuresis en los 30 participantes del estudio.
La aportacin de los Mowrer no radica en el descubrimiento o invencin de
la tcnica para elimnar la enuresis, puesto que ya se habian inventado otros
aparatos semejantes. Ya en 1830 un pediatra llamado J. Nye, sugiri un
mtodo basado en la colocacin en la cama del nio de un aparato
compuesto por un circuito que se completaba con la orina. El circuito
completo produca una descarga que despertaba al nio. No obstante, Nye
no tuvo ocasin de poner a prueba su procedimiento (Glicklich, 1951).
Otro pediatra alemn, M. Pfaundler (1905), tambin utiliz un aparato de
almohadilla y timbre. El aparato se utiliz en un hospital para avisar a las
enfermeras del momento en que orinaban los nios. El timbre, que sonaba
al principio de la miccin, pareca tener consecuencias teraputicas que
inhiba la miccin. Despus de este descubrimiento accidental de la
efectividad del mtodo, se empez a aplicar en Francia, ya con propsitos
teraputicos. La publicacin de dos casos tratados con este mtodo
demostr la eficacia y la rapidez del procedimiento en el logro del control de
la vejiga (Genouville, 1908; Roux, 1910). A pesar del xito del mtodo, su
uso no se generaliz debido quizs a ciertas caractersticas incmodas e
ineficaces del aparato (Mowrer y Moviwrt, 1938). Independientemente de
estos descubrimientos, en Rusia se desarroll un aparato similar que
apareci descrito en el Baltimore Sun (4 de mayo de 1936). De hecho la
noticia que apareca en el Baltmore Sun sugera que el aparato ya se
utilizaba en un hospital ruso, lo que indicaba que haba conseguido una

mayor aceptacin que la que el aparato de los Mowrer haba logrado en

Estados Unidos. Prcticamente al mismo tiempo que los Mowrer
investigaban el mtodo del condi- cionamiento, e independientemente de
ellos, otros dos investigadores desarrollaron el procedimiento en los
Estados Unidos (Morgan y Witmer, 1939).
La contribucin de los Mowrer fue ms all del mero diseo de un
aparato ms eficaz y de su introduccin en los Estados Unidos. Su
conceptualizacin y su tratamiento de la enuresis desde la orientacin
del aprendizaje, y su discusin sobre aspectos relacionados con el
tema, ocupan un lugar capital dentro de la historia de la modificacin
de conducta. Los Mowrer consideraban la enuresis como un hbito
inadecuado y no como la expresin de procesos psicodinmicos, teora que
gozaba de bastante aceptacin. Ellos no descartaban el posible papel de
los factores psicodinmicos. Sin embargo, subrayaban la dificultad
que presentaba el determinar cules podran ser estos factores y cmo
podan modificarse. As pues, su enfoque se diriga a la propia
conducta y no a los procesos psicolgicos subyacentes. Los Mowrer
conceptualizaron el tratamiento de la enuresis partiendo del
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condicionamiento pavloviano . Otros tratamientos de la enuresis en
Francia y en Alemania no se basaron explcitamente en los principios del
aprendizaje. (En los Estados Unidos, el valor heurstico de la confianza en la
psicologa del aprendizaje en el tratamiento de los problemas infantiles, fue
ya claramente evidente en el trabajo de Watson y Rayner, M. C.Jones y
Burnham).
Los Mowrer tambin criticaron los conceptos psicoanalticos y el
tratamiento psicodinmico, y propusieron el enfoque del aprendizaje
como una alternativa conceptual legtima. Parte del Zertgest clnico se
orientaba hacia la defensa de los conceptos del condicionamiento como una
alternativa a los conceptos psicoanalticos en la explicacin de la etiologa y
el tratamiento de la conducta desadaptativa. Esta adhesin puede verse en
las obras de Pavlov y Bechterev, as como en el trabajo de contemporneos
de los Mowrer, entre ellos Watson, Rayner y Burnham.
Los Mowrer abordaron tambin la sustitucin de sntomas, tema que
ocupaba un lugar destacado en las discusiones sobre el tratamiento
psicoanaltico. A raz de la aplicacin de su tratamiento, los Mowrer
afirmaron categricamente que en ningn caso ha habido evidencia alguna
de sustitucin de sntomas (Mowrer y Mowrer, 1938, p. 451). En algunos
casos se produjeron recadas al cabo de unas pocas semanas o meses
despus del tratamiento, pero los nios que recayeron haban vuelto a ...
una situacin familiar intolerable donde las tensiones emocionales son

demasiado grandes y los nuevos hbitos han cedido ante los viejos (p.
452).
Los Mowrer no slo criticaron el concepto de sustitucin de sntomas,
sino tambin el, modelo de enfermedad en general. Criticaron la
aceptacin incondicional de las analogas mdicas realizadas sin
cuidado (p. 454) que se utilizaban en la educacin del nio. As por
ejemplo, el denominar las conductas problema sntomas, en su opinin
era una exageracin de la analoga mdica. De hecho, esta utilizacin
reflejaba lo arbitrario que tena el diagnosticar una conducta como
sntoma: ... el que un elemento dado de la conducta de un nio sea o no
un sntoma... parece depender de la valoracin de cualquier persona que
sea importante en la vida del nio (p. 454). Las ideas de los Mowrer
sobre la naturaleza de la conducta desviada o sintomtica fueron
asumidas por otros tericos de la modificacin de conducta
posteriores a ellos.
El tratamiento desarrollado por los Mowrer tambin tuvo una gran
importancia. El tratamiento produjo cambios consistentes en un gran
nmero de nios, y la duracin de la terapia nunca sobrepasaba a los
dos meses. El seguimiento de los nios puso de manifiesto que el
control de la vejiga se mantena al ao y medio o dos aos despus del
tratamiento. Adems, la tcnica poda ser aplicada por los padres con la
supervisin de profesionales, y todo ello sin alterar el ambiente del nio. De
hecho, en algunos de los casos con resultados satisfactorios ms
llamativos, el tratamiento se haba llevado a cabo vil la casa. As pues, la
tcnica de los Mowrer no exiga la reclusin del nio en un ambiente
institucional, ni atenderlo en rgimen de paciente externo. En resumen, la
tcnica de los Mowrer pareca presentar una ventaja conceptual en el
sentido de que se basaba en el aprendizaje; como consecuencia,
estaba fundamentada en una ciencia objetiva, y presentaba tambin
ventajas prcticas, puesto que era eficaz, rpida y duradera.

CONCLUSIONES:
La transicin entre la investigacin experimental y las aplicaciones clnicas
del condicionamiento comenz con el trabajo sobre las neurosis
experimentales. El desarrollo de reacciones neurticas inducidas de forma
experimental sugiri la idea de que el condicionamiento poda explicar la
etiologa de las neurosis y, como consecuencia, poda utilizarse en el
tratamiento de los problemas neurticos humanos. De hecho, la
investigacin sobre la eliminacin de las neurosis experimentales

condujo al descubrimiento de tcnicas teraputicas importantes, como por

ejemplo la desensibilizacin sistemtica.
A medida que la investigacin sobre el condicionamiento fue amplindose al
ser humano, el aprendizaje tambin fue ganando protagonismo como
explicacin fundamental tanto de la conducta normal como de la anormal.
Este papel fue fomentado por la demostracin de Watson y Rayner, y M. C.
Jones de que podan creer y eliminar el miedo en los nios siguiendo
un procedimiento basado en el condicionamiento. El trabajo de estos
investigadores fue seguido por otras muchas aplicaciones teraputicas del
condicionamiento.
El desarrollo de la investigacin y de la teora del aprendizaje en los
Estados Unidos dio paso a modelos conceptuales de la
psicopatologa, la personalidad y la terapia, en combinacin con las
conceptualizaciones tradicionales. A Dollard y Miller se debe el intento
ms ambicioso de integrar la teora del aprendizaje con los conceptos
psicodinmicos. Sin embargo, la influencia del aprendizaje se dej notar por
s misma, como por ejemplo en el estudio del condicionamiento verbal. Las
primeras aplicaciones del condicionamiento a la psicopatologa, a la
personalidad y a la terapia, fueron la base de la modificacin de
conducta, y los avances clave en su historia se produjeron en
Sudfrica, Inglaterra y los Estados Unidos.

BIBLIOGRAFIA
Kazdin, A. (1983) Historia de la Modificacin de Conducta. Bilbaro: Descle
de Brouwer. Pp. 107-158.