Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia que tiene las

propiedades de un elemento qumico. Cada slido, lquido, gas y plasma se compone de

tomos neutros o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los tamaos tpicos son
alrededor de 100 pm (diez milmillonsima parte de un metro). No obstante, los tomos
no tienen lmites bien definidos y hay diferentes formas de definir su tamao que dan
valores diferentes pero cercanos .Los tomos son lo suficientemente pequeos para que
la fsica clsica d resultados notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la
fsica, los modelos atmicos han incorporado principios cunticos para explicar y predecir
mejor su comportamiento .Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones
unidos al ncleo. El ncleo est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un
nmero similar de neutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los neutrones
son llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est en el ncleo. Los
protones tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen una carga elctrica
negativa y los neutrones no tienen carga elctrica. Si el nmero de protones y electrones
son iguales, ese tomo es elctricamente neutro. Si un tomo tiene ms o menos
electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva,
respectivamente, y se denomina ion.Los electrones de un tomo son atrados por los
protones en un ncleo atmico por esta fuerza electromagntica. Los protones y los
neutrones en el ncleo son atrados el uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza
nuclear, que es generalmente ms fuerte que la fuerza electromagntica que repele los
protones cargados positivamente entre s. Bajo ciertas circunstancias, la fuerza
electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la fuerza nuclear y los nucleones
pueden ser expulsados del ncleo, dejando tras de s un elemento diferente:
desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear .El nmero de protones en
el ncleo define a qu elemento qumico pertenece el tomo: por ejemplo, todos los
tomos de cobre contienen 29 protones. El nmero de neutrones define el istopo del
elemento.[3] El nmero de electrones influye en las propiedades magnticas de un tomo.
Los tomos pueden unirse a otro u otros tomos por enlaces qumicos para formar
compuestos qumicos tales como molculas. La capacidad de los tomos de asociarse y
disociarse es responsable de la mayor parte de los cambios fsicos observados en la
naturaleza y es el tema de la disciplina de la qumica. No toda la materia del universo
est compuesta de tomos. La materia oscura constituye ms del universo que la
materia y no se compone de tomos, sino de partculas de un tipo actualmente
desconocido.
Partculas subatmicas
A pesar de que tomo significa indivisible, en realidad est formado por varias
partculas subatmicas. El tomo contiene protones, neutrones y electrones, con la
excepcin del hidrgeno-1, que no contiene neutrones, y del catin hidrgeno o hidrn,
que no contiene electrones. Los protones y neutrones del tomo se denominan
nucleones, por formar parte del ncleo atmico.
El electrn es la partcula ms ligera de cuantas componen el tomo, con una masa de
9,11 1031 kg. Tiene una carga elctrica negativa, cuya magnitud se define como la
carga elctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se lo considera
una partcula elemental. Los protones tienen una masa de 1,67 10 27 kg, 1836 veces la
del electrn, y una carga positiva opuesta a la de este. Los neutrones tienen un masa de

1,69 1027 kg, 1839 veces la del electrn, y no poseen carga elctrica. Las masas de
ambos nucleones son ligeramente inferiores dentro del ncleo, debido a la energa
potencial del mismo; y sus tamaos son similares, con un radio del orden de 8 10 16 m o
0,8 femt metros ( fM ) El protn y el neutrn no son partculas elementales, sino que
constituyen un estado ligado de quarks u y d, partculas fundamentales recogidas en el
modelo estndar de la fsica de partculas, con cargas elctricas iguales a +2/3 y 1/3
respectivamente, respecto de la carga elemental. Un protn contiene dos quarks u y un
quark d, mientras que el neutrn contiene dos d y un u, en consonancia con la carga de
ambos. Los quarks se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada por
gluones del mismo modo que la fuerza electromagntica est mediada por fotones.
Adems de estas, existen otras partculas subatmicas en el modelo estndar: ms tipos
de quarks, leptones cargados (similares al electrn), etc.
El ncleo atmico
Los protones y neutrones de un tomo se encuentran ligados en el ncleo atmico, la
parte central del mismo. El volumen del ncleo es aproximadamente proporcional al
nmero total de nucleones, el nmero msico A, lo cual es mucho menor que el tamao
del tomo, cuyo radio es del orden de 105 fm o 1 ngstrm (). Los nucleones se
mantienen unidos mediante la fuerza nuclear, que es mucho ms intensa que la fuerza
electromagntica a distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsin elctrica entre
los protones. Los tomos de un mismo elemento tienen el mismo nmero de protones,
que se denomina nmero atmico y se representa por Z. Los tomos de un elemento
dado pueden tener distinto nmero de neutrones: se dice entonces que son istopos.
Ambos nmeros conjuntamente determinan el nclido. El ncleo atmico puede verse
alterado por procesos muy energticos en comparacin con las reacciones qumicas. Los
ncleos inestables sufren desintegraciones que pueden cambiar su nmero de protones
y neutrones emitiendo radiacin. Un ncleo pesado puede fisionarse en otros ms ligeros
en una

reaccin nuclear o espontneamente. Mediante una cantidad suficiente de energa, dos o

ms ncleos pueden fusionarse en otro ms pesado .En tomos con nmero atmico
bajo, los ncleos con una cantidad distinta de protones y neutrones tienden a
desintegrarse en ncleos con proporciones ms parejas, ms estables. Sin embargo, para
valores mayores del nmero atmico, la repulsin mutua de los protones requiere una
proporcin mayor de neutrones para estabilizar el ncleo.
Propiedades atmicas
Masa La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y
neutrones del ncleo. Tambin contribuyen en una pequea parte la masa de los
electrones, y la energa de ligadura de los nucleones, en virtud de la equivalencia entre
masa y energa. La unidad de masa que se utiliza habitualmente para expresarla es la
unidad de masa atmica (u). Esta se define como la doceava parte de la masa de un
tomo neutro de carbono-12 libre, cuyo ncleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y
equivale a 1,66 1027 kg aproximadamente. En comparacin el protn y el neutrn libres

tienen una masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un tomo es entonces

aproximadamente igual al nmero de nucleones en su ncleo el nmero msico
multiplicado por la unidad de masa atmica. El tomo estable ms pesado es el plomo208, con una masa de 207,98 u.[11]En qumica se utiliza tambin el mol como unidad de
masa. Un mol de tomos de cualquier elemento equivale siempre al mismo nmero de
estos (6,022 1023), lo cual implica que un mol de tomos de un elemento con masa
atmica de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo. En general, un mol de tomos de un
cierto elemento pesa de forma aproximada tantos gramos como la masa atmica de
dicho elemento.
Tamao Los tomos no estn delimitados por una frontera clara, por lo que su tamao
se equipara con el de su nube electrnica. Sin embargo, tampoco puede establecerse
una medida de esta, debido a las propiedades ondulatorias de los electrones. En la
prctica, se define el radio atmico estimndolo en funcin de algn fenmeno fsico,
como la cantidad y densidad de tomos en un volumen dado, o la distancia entre dos
ncleos en una molcula. Los diversos mtodos existentes arrojan valores para el radio
atmico de entre 0,5 y 5 . Dentro de la tabla peridica de los elementos, el tamao de
los tomos tiende a disminuir a lo largo de un periodo una fila, para aumentar
sbitamente al comienzo de uno nuevo, a medida que los electrones ocupan niveles de
energa ms altos. Las dimensiones del tomo son miles de veces ms pequeas que la
longitud de onda de la luz (400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados
utilizando instrumentos pticos. En comparacin, el grosor de un cabello humano es
equivalente a un milln de tomos de carbono. Si una manzana fuera del tamao de la
Tierra, los tomos en ella seran tan grandes como la manzana original.
Niveles de energa Un electrn ligado en el tomo posee una energa potencial
inversamente proporcional a su distancia al ncleo y de signo negativo, lo que quiere
decir que esta aumenta con la distancia. La magnitud de esta energa es la cantidad
necesaria para desligarlo, y la unidad usada habitualmente para expresarla es el
electrnvoltio (eV). En el modelo mecanocuntico solo hay un conjunto discreto de
estados o niveles en los que un electrn ligado puede encontrarse es decir,
enumerables, cada uno con un cierto valor de la energa. El nivel con el valor ms bajo
se denomina el estado fundamental, mientras que el resto se denominan estados
excitados.Cuando un electrn efecta una transicin entre dos estados distintos, absorbe
o emite un fotn, cuya energa es precisamente la diferencia entre los dos niveles. La
energa de un fotn es proporcional a su frecuencia, as que cada transicin se
corresponde con una banda estrecha del espectro electromagntico denominada lnea
espectral. Cada elemento qumico posee un espectro de lneas caracterstico. Estas se
detectan como lneas de emisin en la radiacin de los tomos del mismo. Por el
contrario, si se hace pasar radiacin con un espectro de frecuencias continuo a travs de
estos, los fotones con la energa adecuada son absorbidos. Cuando los electrones
excitados decaen ms tarde, emiten en direcciones aleatorias, por lo que las frecuencias
caractersticas se observan como lneas de absorcin oscuras. Las medidas
espectroscpicas de la intensidad y anchura de estas lneas permite determinar la
composicin de una sustancia. Algunas lneas espectrales se presentan muy juntas entre
s, tanto que llegaron a confundirse con una sola histricamente, hasta que fue
descubierta su subestructura o estructura fina. La causa de este fenmeno se encuentra
en las diversas correcciones a considerar en la interaccin entre los electrones y el

ncleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza electrosttica, ocurre que algunas de las
configuraciones electrnicas pueden tener la misma energa aun siendo distintas. El
resto de pequeos efectos y fuerzas en el sistema electrn-ncleo rompe esta
redundancia o degeneracin, dando lugar a la estructura fina. Estos incluyen las
correcciones relativistas al movimiento de electrn, la interaccin de su momento
magntico con el campo elctrico y con el ncleo, etc. [14]Adems, en presencia de un
campo externo los niveles de energa se ven modificados por la interaccin del electrn
con este, en general produciendo o aumentando la divisin entre los niveles de energa.
Este fenmeno se conoce como efecto Stark en el caso de un campo elctrico, y efecto
Zeeman en el caso de un campo magntico.
Las transiciones de un electrn a un nivel superior ocurren en presencia de radiacin
electromagntica externa, que provoca la absorcin del fotn necesario. Si la frecuencia
de dicha radiacin es muy alta, el fotn es muy energtico y el electrn puede liberarse,
en el llamado efecto fotoelctrico.
Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontnea, emitiendo la
energa mediante un fotn saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia de
radiacin. En este caso, un fotn entrante apropiado provoca que el electrn decaiga a
un nivel con una diferencia de energa igual a la del fotn entrante. De este modo, se
emite un fotn saliente cuya onda asociada est sincronizada con la del primero, y en la
misma direccin. Este fenmeno es la base del lser.
El concepto de tomo existe desde la antigua Grecia propuesto por los filsofos griegos
Demcrito, Leucipo y Epicuro, sin embargo, no se gener el concepto por medio de la
experimentacin sino como una necesidad filosfica que explicara la realidad, ya que,
como proponan estos pensadores, la materia no poda dividirse indefinidamente, por lo
que deba existir una unidad o bloque indivisible e indestructible que al combinarse de
diferentes formas creara todos los cuerpos macroscpicos que nos rodean. [17] El siguiente
avance significativo no se realiz hasta que en 1773 el qumico francs Antoine-Laurent
de Lavoisier postul su enunciado: La materia no se crea ni se destruye, simplemente
se transforma. La ley de conservacin de la masa o ley de conservacin de la materia;
demostrado ms tarde por los experimentos del qumico ingls John Dalton quien en
1804, luego de medir la masa de los reactivos y productos de una reaccin, y concluy
que las sustancias estn compuestas de tomos esfricos idnticos para cada elemento,
pero diferentes de un elemento a otro.[18]
Luego en 1811, el fsico italiano Amedeo Avogadro, postul que a una temperatura,
presin y volumen dados, un gas contiene siempre el mismo nmero de partculas, sean
tomos o molculas, independientemente de la naturaleza del gas, haciendo al mismo
tiempo la hiptesis de que los gases son molculas poliatmicas con lo que se comenz
a distinguir entre tomos y molculas. [19]
El qumico ruso Dmtri Ivnovich Mendelyev cre en 1869 una clasificacin de los
elementos qumicos en orden creciente de su masa atmica, remarcando que exista una
periodicidad en las propiedades qumicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla
peridica de los elementos como la conocemos actualmente. [20]

La visin moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de

Rutherford en 1911. Este experimento llev al modelo atmico de Rutherford que no
poda explicar adecuadamente la estabilidad de los tomos ni los espectros atmicos,
por lo que Niels Bohr formul su modelo atmico de Bohr en trminos heursticos, que
daba cuenta de esos hechos sin explicarlos convenientemente. Posteriores
descubrimientos cientficos, como la teora cuntica, y avances tecnolgicos, como el
microscopio electrnico, han permitido conocer con mayor detalle las propiedades fsicas
y qumicas de los tomos.
ROBERTO CARLOS CHIMAL PEREZ 1H