FACULTAD DE MEDICINA

REA SALUD Y SOCIEDAD

SALUD Y SOCIEDAD II

LA PROFESIN DE MDICO A TRAVS DE LAS EDADES

Henry E. Sigerist
Tomado de: Henry Sigerist. Seccin En la Era Greco - Romana.
Cap La profesin de mdico a travs de las edades.
EN: Historia y sociologa de la medicina.
ed. Guadalupe Bogot 1974. pp 21-24.

Los rasgos caractersticos de la profesin mdica en cada poca estn determinados, en muy
amplio grado, por la actitud de la sociedad hacia el cuerpo humano y su valoracin de la salud y
la enfermedad. El propsito de la medicina fue siempre el mismo: curar la enfermedad y
eventualmente, prevenirla. La medicina siempre signific servicio; y por lo tanto, en todos los
tiempos se requeran en el mdico ciertas cualidades: pronta disposicin para ayudar,
conocimiento acerca de la naturaleza de la enfermedad y destreza para la curacin. Sin
embargo, el modelo ideal mdico vara considerablemente, en los diferentes perodos de la
historia de acuerdo con la estructura de la sociedad en cada poca y su concepcin general del
mundo.
La medicina primitiva era de carcter muy complejo. Mientras los achaques pasajeros no
requeran explicacin y eran tratados por el paciente y familiares mediante drogas, dietas y
otros medios racionales, las enfermedades serias deban ser explicadas, y la explicacin era
mgica a religiosa. Se crea que alguien le haba hecho mal al paciente, fuera otro hombre o un
demonio, introduciendo un objeto en su cuerpo por medios mgicos o sacndole algo esencial
para la vida. En otros casos, se crea que la deidad haba enviado la enfermedad como un
castigo al pecado o que un demonio haba tomado posesin del cuerpo del paciente. De
acuerdo con esta idea la terapia era mgica o religiosa, ya que un objeto deba ser eliminado o
la parte removida del cuerpo tena que ser devuelta, la divinidad aplacada o el demonio
expulsado. Por lo tanto, el mdico de la sociedad primitiva era a la vez mdico, sacerdote y
brujo. Su nombre vara de "hombre de la medicina" entre los indios norteamericanos, a
"shaman" como le llaman las tribus de Siberia. Su vida era dura. Su pago dependa del xito del

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tratamiento. Si el paciente mora, el propio mdico poda ser acusado de haber causado el
dao. Siendo perito en el arte de la magia se pensaba que no slo poda remover un hechizo
sino que tambin era capaz de causar mal por medios mgicos. En muchas tribus el
"shamanismo era hereditario; en otras, se naca predestinado, segn indicaban diversos signos
al nacer (nios con un diente) o en la niez (sobrevivir a un accidente ordinariamente fatal). El
joven era entrenado por otro shaman hasta que era consagrado y se independizaba. En
algunas tribus americanas este "hombre de la medicina" era un campesino como cualquier otro
miembro de la tribu y practicaba su arte slo ocasionalmente, mientras que en la mayora de las
tribus, el shaman viva segregado aparte de los dems.
En Babilonia, los mdicos eran sacerdotes. En una civilizacin de carcter enteramente
religioso, todas las ciencias eran parte de la teologa. Su propsito era mantener a los dioses
bien dispuestos o aplacarlos cuando estaban ofendidos. A fin de conocer sus intenciones, haba
que observar los augurios o signos por medio de los cuales se revelaban. Todas las ciencias en
Babilonia empezaron as y tambin la medicina. El mdico sacerdote observaba las estrellas, el
resplandor de una llama, una gota de aceite dejada caer en el agua o los rganos de animales
sacrificados, para conocer el halo del paciente y ser capaz de contrarrestarlo. Pero tambin los
sntomas de la enfermedad eran augurios que deban ser atentamente observados e
interpretados. Gran cuidado se dedic a estudiar y describir esos sntomas, ofreciendo as a la
medicina posibilidades racionales, sin descuidar la actitud religiosa. El tratamiento consista,
principalmente en exorcismos y muchos textos describen grficamente al sacerdote mdico,
vestido con una capa roja, un cuervo en una mano y un halcn en la otra, pronunciando sus
conjuros sobre el paciente.
En todas las pocas, su profesin confiere al mdico gran poder. Sabe de venenos y maneja
libremente poderosas fuerzas qumicas, fsicas y biolgicas. Se le entregan secretos que
tambin dan poder sobre el paciente. Cualquier abuso de este poder constituye una amenaza
para la sociedad, la cual siempre trat de protegerse estableciendo normas para regular la
conducta del mdico. Las primeras disposiciones de esta especie se encuentran en el Cdigo
Hamurabi (ao 2.000 a.c) donde ya figura un tarifado. Los honorarios del cirujano variaban de
acuerdo a la posicin social de sus enfermos. Adems se le haca responsable por sus actos y
en caso de muerte durante una operacin, se le cortaba la mano derecha. Reglas similares se
conocen en la antigua Persia, en un libro de los Avesta, el Videvdat, que contiene disposiciones
muy interesantes, segn las cuales no se permita a un cirujano ejercer su prctica hasta que
llevaba a cabo con xito tres operaciones, no en Persas, sino en infieles.

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En Egipto, los mdicos pertenecen a la clase de los escribas. Tambin solan ser sacerdotes,
pero no necesariamente como en Babilonia. Reciban su formacin en escuelas conectadas con
las cancilleras, las cortes o los templos, destacando On, Menfis, Tebas y Sais.
En la era greco-romana
Cuando los griegos comienzan a viajar, reconocen en lmhotep, el dios egipcio de la salud, a su
propio Asclepios. Sin embargo, eran dos deidades enteramente distintas: el primero,
originariamente un hombre, un gran erudito y arquitecto del tiempo del rey Doser, fue mas tarde
divinizado. Asclepios, Esculapio de los romanos, era en cambio un demonio local de Tesalia,
una deidad del mundo subterrneo. Segn la leyenda, fue extrado del tero de su madre por
Apolo, cuyas flechas le haban causado la muerte. El nio Asclepio fue llevado a la cueva del
centauro Quirn, quien le ense las virtudes medicinales de las plantas y muchos conjuros,
llegando a convertirse en un mdico que cur muchos enfermos y an resucit algunos
muertos. Zeus castig tal osada con un rayo divino.
Esta leyenda tiene profundo significado: la interferencia del mdico en las leyes de la naturaleza
no es obvia, sino que representa una gran perturbacin. Y Platn senta la necesidad de
justificar al mdico, argumentando que la sociedad necesita cuidados sanos. Asclepios fue
adorado en muchos templos y se pens que sus sacerdotes los Asclepades, fueron los
primeros doctores griegos. Esto, sin embargo, no es correcto. La medicina practicada en dichos
templos consista en curas milagrosas. Era una medicina puramente religiosa que nada tena
que ver con el arte de curar originado en las escuelas de los filsofos pre-socrticos y que
encuentra su ms alta expresin en la escuela de Hipcrates. Los mdicos hipocrticos se
llamaron tambin Asclepades, pues se organizaron en una especie de gremio cuyo patrn era
Asclepios.
El mdico griego era no obstante, un artesano. Reciba su adiestramiento como aprendiz de
otro doctor. Igual que los dems artesanos, viajaba mucho y practicaba su arte mientras
vagaba. No haba muchos mdicos en la antigua Grecia, solamente las ciudades mayores
tenan su propio mdico, cuyo salario era financiado mediante un impuesto especial. En
tiempos de guerra o epidemia, se nombraban mdicos de emergencia, pero en los pueblos
menores no los haba y sus servicios eran prestados exclusivamente por mdicos viajeros que
acertaban a llegar por all.
No nos gusta la idea de este mdico griego, artesano, yendo de ciudad en ciudad, golpeando
las puertas y ofreciendo sus servicios como lo hara un herrero o un zapatero. Pero no cabe
duda que as ocurra. Varios tratados hipocrticos lo describen de un modo muy ilustrativo.

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Haba muy poca privacidad en las relaciones mdico paciente. La consulta del doctor, el
iatreion, igual que el taller de cualquier artesano, estaba abierto a todo el mundo, y los
problemas mdicos se discutan abiertamente en la plaza del mercado. La llegada simultnea
de dos mdicos al mismo pueblo, por coincidencia, daba Iugar a una fiera competencia. De
nuevo, los escritos hipocrticos cuentan como muchos doctores trataban de atraer la atencin
de los pacientes, vistindose de modo extravagante, perfumndose profusamente o exhibiendo
instrumentos llamativos. El doctor Ludwig Edelstein ha demostrado de modo convincente, que
el arte del pronstico alcanz en la medicina griega tan alto desarrollo principalmente a causa
de las condiciones peculiares de la prctica profesional. El mdico que llegaba a una pequea
ciudad era generalmente desconocido para la poblacin. El mejor modo de asegurarse una
buena reputacin era haciendo un pronstico correcto y dicindole al paciente enseguida cual
era su enfermedad, an sin formular preguntas.
La posicin social del mdico hipocrtico no era elevada, como corresponda a un artesano que
trabajaba para ganarse la vida. Y sin embargo, entre todos los artesanos era uno de los ms
estimados, a causa de la actitud de los griegos hacia el cuerpo humano.
El mundo griego admiraba lo sano y lo perfecto. La salud era considerada como el mejor bien.
El hombre ideal, para los griegos, era el ser armonioso cuyo equilibrio de cuerpo y alma lo hace
noble, hermoso y perfecto. La enfermedad era considerada una gran maldicin, pues aparta el
hombre de su estado de perfeccin y lo convierte en un ser inferior. Por consiguiente, el mdico
cuya funcin es mantener y restaurar la salud, fue tan altamente estimado como poda serlo un
artesano.
Ya en los escritos homricos encontramos ese verso, a menudo citado, diciendo que un doctor
es hombre que vale tanto como muchos otros hombres juntos.
En Roma, los primeros mdicos fueron esclavos, de conocimientos muy primitivos. A partir del
siglo IV a.c., comienza la inmigracin de mdicos griegos. En su mayora aventureros,
encontraron una fuerte oposicin; sin embargo, pronto fueron reconocidos sus conocimientos
superiores y como las continuas guerras requeran muchos cirujanos militares, se cambi la
poltica hacia los mdicos extranjeros, atrayendo hacia Roma el mayor nmero posibIe. En el
ao 46 a.c.,Julio Csar ofreci a todos los mdicos griegos nacidos libres, el derecho a la
ciudadana romana, un presente en verdad muy notable. Augusto orden caballero a su mdico
personal, Musa. Y nuevos privilegios fueron otorgados a los doctores; libres de impuestos, del
servicio militar, de la obligacin de recibir huspedes y de aceptar cargos pblicos. Pero ahora
surge la gran pregunta: Quin era mdico en la antigedad? No exista forma alguna de
control estatal ni Universidad que pudiera dar un ttulo reconocido. Mientras mayores los

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privilegios, mayor era la tentacin de autollamarse mdico para gozar de esos beneficios. As
aparece la necesidad de algn grado de restriccin y en tiempo de Antonino Po, se aprueba un
"numerus clausus" limitando estos privilegios a un nmero de 5, 7 o 10 doctores por ciudad, de
acuerdo a su tamao. Se les llam "vaIe doctis" y para obtener su rango, deban demostrar que
posean conocimientos mdicos. De este modo, se instituy una especie de licencia, que
protega los derechos de los mdicos competentes.
Muchas familias romanas tenan su mdico de familia. Le pagaban un salario anual, a cambio
del cual trataban a toda la familia durante un ao. Uno de estos mdicos de corte ganaba
alrededor de $ 12.000 anuales. Pero sabemos de doctores en la capital cuyo ingreso alcanzaba
a $ 15.000. Y haba facultativos y cirujanos que cobraban hasta $ 2.000 y $ 10.000 por sus
operaciones o tratamientos especiaIes. Esto era, por cierto, excepcional.
A travs de inscripciones sabemos de la existencia de sociedades mdicas en el Imperio
Romano. Su principal propsito era el culto comn de sus patronos Esculapio e Hygiea. Pero
algunas de ellas perseguan acrecentar los conocimientos de los facultativos y estimular su celo
profesional. La sociedad mdica de Efeso ofreca anualmente premios a la curacin ms
brillante efectuada por uno de sus miembros o a la invencin del mejor instrumento quirrgico.
Bajo la Edad Media y el Cristianismo
La posicin del individuo enfermo y del mdico en la sociedad cambi radicalmente con el
cristianismo. Esta nueva enseanza se diriga al enfermo, al dbil, al paraltico, en agudo
contraste con las viejas religiones, que se dirigan esencialmente a los individuos puros y
perfectos. No llev a cabo curaciones el propio Cristo? Mientras que en el mundo semtico, la
enfermedad era considerada como un castigo al pecado, y entre los griegos era de inferioridad,
en el mundo cristiano, la enfermedad significaba purificacin y gracia. El individuo enfermo es
una persona que participa de la gracia de Dios. Preocuparse de l es la obligacin del cristiano
y beneficia el alma de quien practica esta buena accin. Se erigieron hospitales y, a partir del
Siglo VI, los conventos y monasterios dedican su especial cuidado al enfermo. Pero el cuidado
del enfermo no es medicina. Cristo haba curado sin drogas. Apenas si haba lugar para el
mdico en la sociedad cristiana primitiva, y la medicina griega era considerada un arte pagano.
Los pupilos cristianos de Galeno eran excomulgados por dedicarse a esta ciencia idlatra.
Incansablemente se trata de justificar al mdico, citando las palabras de Eclesiasts, segn las
cuales ste debe ser honrado porque es necesario y porque tambin l es criatura de Dios 1.
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SOBRE LA SALUD 14Mejor es pobre sano y fuerte que rico enfermo y dbil. 15La salud y el bienestar valen ms
que el oro, / y un cuerpo robusto, ms que una fortuna. 16No hay riqueza que valga lo que la salud del cuerpo, / y no
hay bien como el gozo del corazn.Eclesistico 30: 14-16.

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Reconociendo que el enfermo poda ser mejor atendido, no slo prestndole cuidados sino
tambin tratamiento mdico, la Iglesia se reconcili con la antigua medicina. Casiodoro, gran
canciller de Teodorico, en el siglo VI, tena libros mdicos en su biblioteca y los Benedictinos,
imitando su ejemplo, tambin empezaron a estudiar medicina.
A comienzos de la Edad Media, la mayor parte de los mdicos eran monjes. Los monasterios
disponan de piezas especiales dedicadas a la atencin de los enfermos y los claustros se
convirtieron en centros de estudios de la medicina. All se copiaban o compilaban libros
mdicos, y no siempre sin espritu crtico. Un monje del monasterio de San Gall, copiando el
herbario de Pseudo-Apulecio, elimin las plantas que no crecan en su pas y las reemplaz
describiendo yerbas nativas. Sin embargo la literatura mdica de la primera Edad Media no fue
original, sino principalmente compilada de fuentes antiguas, de este modo indirecto la medicina
y los principios de la terapia griega fueron respetados y seguidos.
Dado que los mdicos medioevales pertenecan al clero, sus patrones ticos eran fijados por la
Iglesia, y continuaron sindole en perodos posteriores de la Edad Media, cuando muchos
laicos ingresan tambin a la profesin, a causa de que mdicos y pacientes, eran en todo caso
antes que nada, cristianos. La Iglesia dictamin que era deber del enfermo consultar un doctor.
Quien eluda el tratamiento se daaba a si mismo, lo cual es pecado igual que el suicidio. El
servicio mdico es para preservar la vida, lo mismo que el comer y beber, y es deber de todo
cristiano, hacer todo lo posible para cuidar la morada de su alma. Un enfermo cristiano no poda
consultar un mdico rabe o judo, so pena de excomunin. La superioridad de estos mdicos
era tan evidente, sin embargo, que result imposible hacer respetar esta orden. Por otra parte,
es obligacin del mdico tratar a cualquier enfermo, an los casos incurables, en agudo
contraste con las antiguas tradiciones griega y oriental cuyos mdicos consideraban falta de
tica atender un caso que no poda beneficiar con sus servicios. Se estableca tambin que el

EL MEDICO 1Atiende al mdico antes que lo necesites, / que tambin l es hijo del Seor. 2Pues el Altsimo tiene la
ciencia de curar, / y el rey le hace mercedes. 3La ciencia del mdico le hace andar erguido / y es admirado de los
prncipes. 4El Seor hace brotar de la tierra los remedios / y el varn prudente no los desecha.
5No endulz el agua amarga con el leo / para dar a conocer su poder? 6El dio a los hombres la ciencia / para
mostrarse glorioso en sus maravillas. 7Con los remedios el mdico da la salud y calma el dolor, / el boticario hace
sus mezclas / para que la criatura de Dios no perezca, 8y por El se difunde y se conserva la salud entre los hombres.
9Hijo mo, si caes enfermo, no te impacientes; ruega al Seor y El te sanar; 10huye del pecado y la parcialidad / y
purifica tu corazn de toda culpa. 11Ofrece el incienso y la oblacin de flor de harina; / inmola vctimas pingues, las
mejores que puedas. 12Y llama al mdico, porque el Seor le cre, / y no le alejes de ti, pues te es necesario.
13Hay ocasiones en que logra acertar, 14porque tambin l or al Seor / para que le dirigiera en procurar el alivio /
y la salud para prolongar la vida del enfermo. 15El que peca contra su Hacedor / caer en manos del
mdico.Eclesistico 38: 1-15.

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doctor tena la obligacin de curar gratuitamente a los enfermos pobres, y en algunos casos,
an regalarles los medicamentos. El mdico era responsable de sus actuaciones y deba
respetar las tradiciones.
La Iglesia no aprobaba, empero, que sus ministros practicaran la medicina. Despus de todo
era un arte terrenal. Especialmente inadecuado para los sacerdotes era considerada la ciruga,
debido a que cualquier operacin poda ser fatal y no estaba bien permitirles realizar una
actividad que pudiera conducir a la muerte. A partir de 1131, se aprueban edictos restringiendo
el trabajo mdico de los clrigos. El cuarto concilio de Letran, en 1215, les prohbe participar en
cualquier acto quirrgico, de all que los cirujanos, cada vez ms, fueron laicos.
En el siglo X empieza a formarse una escuela mdica en Salerno, que florece en el siglo XII, a
impulsos de las nuevas traducciones de libros mdicos rabes al latn. Esta escuela no fue
fundada por la Iglesia y sus mdicos eran clrigos y laicos. Su principal importancia consiste en
haber creado una nueva literatura que, si bien no era completamente original, siguiendo las
fuentes rabes y antiguas, acrecent considerablemente el saber mdico de su tiempo. En
1224, el emperador Federico II public decretos sobre las condiciones mdicas del imperio, que
tienen particular inters porque, por primera vez en la historia europea, se regula estrictamente
la prctica de la medicina por medio de una ley. El derecho a ejercer la medicina pas a
depender de la capacidad de cumplir ciertos requisitos. El currculo comprenda tres aos de
filosofa, cinco de medicina y uno de prctica. El candidato tena que aprobar un examen de
Salerno, despus del cual obtena una licencia.
Salerno es la primera facultad mdica del mundo occidental. Fue seguida por la creacin de
universidades en toda Europa. Durante los siglos XII y XIII se hicieron muchas nuevas
traducciones de libros mdicos del griego al latn, siendo la principal tarea de las universidades
interpretar y asimilar la nueva literatura. El mtodo usado fue la dialctica aristotlica y el
resultado el escolasticismo, en Oriente y Occidente. La educacin mdica era puramente
terica.
Sera un error suponer que en la Edad Media la medicina era principalmente mgica. Exista
una medicina religiosa, seguramente, como siempre la existi, hasta hoy. Y es evidente que en
un perodo en que todas las ciencias eran dominadas por la teologa, la influencia de los
elementos religiosos fue mayor que en otras pocas. Pero los principios rectores de la prctica
mdica eran los mismos de la ciencia griega, como lo demuestran los textos mdicos y los
Concilios en que los doctores discutan casos definidos.
En el siglo XII, nos encontramos con una ciruga altamente desarrollada, cuyas races son
difciles de seguir. Ello se explica porque en la Italia de entonces, los cirujanos se formaban en

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las universidades y existan textos, mientras que fuera de ella los cirujanos eran artesanos, sin
educacin, que no saban escribir. Operaciones se hacan siempre, pero no omos hablar de
ellas. La ciruga tiene una tradicin distinta de la medicina, en mucho independiente de toda
literatura y trasmitida por va oral de padre a hijo y de maestro a discpulo. En la mayor parte de
Europa los cirujanos, igual que otros artesanos, estaban organizados en corporaciones. Eran
barberos o, en los pases germanos, encargados de los baos; su campo se limitaba al
tratamiento de heridas y la ciruga menor. A comienzos del siglo XIII, en Pars, se fundan los
Colegios San Cosme y San Damin, cuyos miembros se dividan en dos categoras: los
cirujanos de capa larga, entre los cuales todava hay clrigos y los de capa corta. Interminables
conflictos surgan entre los cirujanos mismos y entre ellos y los mdicos.
Desde la fundacin de las universidades, el mdico pasa a ser un hombre estudioso, un doctor;
y as ha sido desde entonces. En la Edad Media cristiana, las profesiones eran consideradas
una vocacin, una misin divina que importaba obligaciones definidas hacia Dios y nuestros
semejantes. El ascenso del capitalismo trajo una concepcin diferente. Se da gran relieve a los
aspectos econmicos y la profesin pasa ms a ser un medio de ganarse la vida. En honor a la
profesin mdica, debe decirse que la vieja concepcin medioeval se ha preservado hasta
nuestros das, ms que en la mayora de las profesiones. Jams he odo de un ingeniero
construyendo un puente sin remuneracin. Sin embargo, a partir del siglo XVI los aspectos
econmicos adquieren importancia creciente en el desarrollo de la profesin.
Los mdicos se reclutaban de las clases medias. Lo mejor que poda ocurrirles era ser mdico
permanente de una persona de alto rango. Esto les daba un ingreso fijo y la oportunidad
consiguiente de dedicar la mayor parte de su tiempo al trabajo caritativo. El monarca tena un
cuerpo de mdicos y cirujanos de cmara, y la aristocracia eclesistica o mundana, imitaba su
ejemplo. En los pases ms democrticos, como Suiza, el mdico no estaba contratado por la
corte de un noble sino por una familia o grupo de familias. El mdico de familia es la forma
democrtica del mdico de cmara.
Tiempos Modernos y Contemporneos
El advenimiento de la democracia en el siglo XIX y fines del XVIII, aboli los privilegios de clase,
y la profesin se abri a todo el mundo. El individualismo y el liberalismo se imponen. La salud y
la enfermedad eran asunto privado de cada individuo, tanto que en Alemania, en 1869, a
instancias de la sociedad Mdica de Berln, la prctica mdica se abri a cualquiera que
deseara ejercerla, an a quienes jams haban estudiado medicina. Este es un ejemplo tpico

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del liberalismo del siglo XIX. La ley se basaba en los argumentos de que siempre haban
existido curanderos, de que siempre los habra, que el hombre tena un derecho natural a elegir
a su tratante, y que las gentes siendo razonables, sabran distinguir un doctor verdadero del
falso. En gran medida, Rudolf Virchow fue responsable de este paso.
La democracia represent, sin lugar a dudas, un gran progreso, dio a todos una oportunidad, y
como los grandes ideales cristianos estaban vivos, quienes alcanzaban el xito sentan que era
su deber ayudar a quienes no haban triunfado en la vida. Se haca mucha caridad y se
construyeron ms hospitales que nunca.
El mdico del siglo XIX era miembro de una profesin liberal altamente respetada. Se tena en
alta estima la educacin acadmica y se premiaba a sus poseedores con grandes privilegios
sociales. Las ciencias naturales haban crecido a pasos agigantados y el doctor, como
representante de dichas ciencias, era an ms estimado, Aunque muy pocos mdicos se
enriquecan, en su gran mayora tenan ingresos satisfactorios, que les permitan atender
gratuitamente a los pobres. Durante mucho tiempo los hospitales eran exclusivamente
caritativos y, evidentemente, la mayora de sus mdicos trabajan sin remuneracin alguna.
Todava puedo recordar cuando en Europa, el facultativo no enviaba cuentas a las familias que
atenda y reciba de ellas cierta cantidad de dinero para la pascua.
Esos tiempos se fueron. El mundo ha cambiado y la profesin mdica est atravesando por una
de sus mayores revoluciones de la historia. No es una revolucin de la medicina sino de los
servicios mdicos. Durante el siglo XIX, la profesin estuvo absorbida por los problemas de la
investigacin. La medicina ha hecho ms progresos y se ha hecho ms eficiente que en
cualquier perodo de su evolucin. Mientras toda clase de esfuerzos han tendido a impulsar el
progreso de nuestros conocimientos sobre mecanismos de la enfermedad, comparativamente
poco se ha hecho para organizar la atencin mdica. Y en verdad poco haba que hacer
mientras el servicio mdico, organizado sobre las lneas tradicionales, segua siendo eficiente.
Hoy la situacin ha cambiado por completo, y debido a variadas razones. La medicina es cada
vez ms tcnica y especializada. Desde el siglo XVIII las escuelas empiezan a dedicar parte
creciente de sus actividades a la investigacin. En el siglo XIX los mtodos de investigacin
alcanzan y una gran complejidad, de modo que tambin debe especializarse el investigador. A
consecuencia de ello, la enseanza tambin se especializa de modo creciente, ya que la
mayora de las universidades europeas se guiaban por el principio de que un tema mdico slo
deba ser enseado por quienes lo haban investigado activamente. En 1833, Johannes Muller
fu nombrado en Berln profesor de Anatoma, Fisiologa y Patologa. A su muerte la ctedra

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tuvo que ser dividida en tres. El prximo paso, finalmente, fu la especializacin de la prctica
mdica, que an sigue creciendo.
La especializacin en medicina no es un fenmeno nuevo. Cuando Herdoto viaj por Egipto,
en el siglo V a.c., encontr especialistas por todas partes, doctores para los rganos y
enfermedades. Lo mismo ocurra en el Imperio Romano. Mientras que los mdicos hipocrticos
eran mdicos generales, en los ltimos siglos del Imperio, se multiplicaban los especialistas. O
sea que en todas las civilizaciones se alcanz un punto en el que el conocimiento mdico
pareca demasiado vasto para ser dominado por un slo hombre y la especializacin surga por
una necesidad. Gracias a ella la medicina ha llegado a ser ms eficiente que nunca. Y sin
embargo, tiene sus desventajas. El mdico que toda su vida trata un grupo de enfermedades,
fatalmente se vuelve unilateral. Por otra parte, el paciente que al comienzo consultaba a su
mdico de familia quien lo remita al especialista, ahora se diagnostica l mismo los rganos
afectados y decide a qu especialista acudir. Una tentativa muy promisoria para salir de sta
situacin, es el desarrollo de la medicina de grupo, en que doctores de diferentes
especialidades, organizan un consultorio en conjunto.
Lo que hizo posible el progreso mdico, fue el crecimiento gigantesco de las ciencias naturales.
Un extraordinario desarrollo se produjo al mismo tiempo en otro campo -la tecnologa- y su
resultado fue la industrializacin del mundo moderno. La misma fuerza elemental que hizo
posible el progreso mdico, haba cambiado el aspecto del mundo de modo tan profundo que
resulta difcil para el doctor, encontrar su lugar en sta nueva sociedad, dirigida por la frrea
necesidad econmica. El nmero de doctores creci y surgi una ruda competencia. Mientras
que el colega de ayer ni se preocupaba de sus cuentas, hoy tiene que comercializar sus
servicios. Tiene que determinar el valor monetario de cada atencin que presta, igual que
cualquier comerciante, mientras ms eficiente, ms complicada y ms cara se hace la medicina
y ms difcil le resulta al mdico prestar atencin gratuita. Nos encontramos hoy pues, ante una
situacin muy seria, en que se corre el riesgo de ver cmo un gran progreso se desbarata a
causa de un desajuste en su aplicacin.
Hace tiempo que se intent encarar sta situacin en Europa, introduciendo el seguro social. El
seguro contra la enfermedad fue implantado en Alemania por primera vez, no por los
socialistas, sino por Bismarck y los conservadores, una circunstancia a menudo ignorada. Para
la comunidad, el seguro contra la enfermedad es el modo ms econmico de prestar atencin a
los pacientes pobres, ya que los hace financiar su atencin a ellos mismos, economizando una
parte de su salario para caso de enfermedad. Es evidente que este seguro ha tenido notable
influencia sobre la salud de los habitantes de diversos pases europeos. Muy poco despus de

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haber perdido la guerra y de pasar hambrunas y revoluciones, las condiciones de salud en
Alemania eran tan buenas como en las naciones victoriosas. Ciertamente, ello se debi, en
amplio grado, a su rgimen de seguro obligatorio contra la enfermedad. Y sin embargo, no cabe
duda que los diferentes sistemas que hoy da funcionan en Europa, tienen diferencias muy
serias. Un nuevo tipo de servicio mdico ha emergido, pero muy orientado a preservar lo ms
posible, las viejas modalidades. En su mayor parte los doctores son pagados por cada atencin
y como los recursos de las compaas de seguro no son limitados, los honorarios son, a veces,
muy inadecuados. Por otra parte, mdicos y pacientes cometen abusos, haciendo necesario
implantar controles. El resultado ha sido una gigantesca mquina administrativa y una
burocracia sin fin.
El prximo paso en esta evolucin correspondi a Rusia, donde toda la poblacin, trabajadora,
est asegurada contra la enfermedad y donde el mdico tiene la misma posicin que otras
profesiones tienen ya en otros pases, como el sacerdote, el juez el maestro.
Los mdicos tenemos un fuerte espritu de cuerpo, tenemos una gloriosa historia de la cual
estamos legtimamente orgullosos; al revs de otras profesiones, lo que nos une a todos, sea
que trabajemos al lado de la cama del enfermo, en laboratorios u oficinas, es que no tenemos
sino un propsito: Servir al enfermo.
Hemos desarrollado poderosas organizaciones profesionales, desde el comienzo de la historia.
Los mdicos griegos tenan sus corporaciones, sus cdigos y su tica, igual que los cirujanos
medioevales. Los mdicos de la edad media, pertenecan a facultades que eran organizaciones
muy poderosas. A partir del siglo XVI se desarrollan las sociedades mdicas, que hoy tienen
una enorme influencia en el mundo entero. Todo ello nos hace necesariamente muy
conservadores; pero debemos tener el valor de encarar la situacin actual abiertamente. No
debemos tener miedo a las palabras que tan a menudo son incorrectas y de significado oscuro
para quienes las usan. Tenemos una profesin muy absorbente y desde el da que entramos a
la escuela de medicina, tenemos que trabajar arduamente, lo que nos deja poco tiempo para
mirar y descubrir lo que ocurre a nuestro alrededor. De este modo, bien puede ser que muchos
de nosotros, no nos hayamos compenetrado de cuan rpidamente est cambiando el mundo.
Hay una fuerte tendencia a abandonar el individualismo. La salud y la enfermedad ya no son
considerados asuntos privados de cada persona. En muchos pases se han dictado leyes para
imponer salud. La sociedad se siente ms y ms responsable del bienestar de todos sus
miembros. Ha puesto al alcance de todos, los medios para recuperar y mantener la salud y, en
cambio, muy bien puede ofrecer salud al individuo. Puede o no gustarnos esta evolucin; pero
no podemos contrariarla. Todos dependemos unos de otros, si grandes sectores de la poblacin

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sufren, es obvio que todo el resto, ser afectado. Para nosotros, mdicos, la idea de que un
rgano enfermo compromete todo el organismo, debera ser familiar.
Hay una leccin que puede ser deducida de la historia, esta es que la posicin del mdico en la
sociedad, no es jams determinada por el mdico mismo, sino por la sociedad que sirve;
podemos oponernos al progreso, podemos retardarlo, pero nunca podremos deternerlo. La
historia de la profesin mdica ha alcanzado hoy un punto crucial, y es nuestra tarea mantener
la eficiencia de una noble profesin, que no slo tiene un gran pasado, sino un futuro aun ms
esplendoroso. Quiero terminar repitiendo algo que he escrito antes: Nunca, como ahora, la
sociedad ofrece al mdico tanta influencia y un campo tan amplio de actividad. Ciertamente,
nunca como hoy puede el mdico ser un estadista, el Asklepios politikos, visualizado por
Platn.