Discurso Demográfico y Postmodernidad. Una Revisión Crítica Del Pensamiento Maltusiano

Estudios Sociolgicos
ISSN: 0185-4186
revistaces@colmex.mx
El Colegio de Mxico, A.C.
Mxico
Canales C., Alejandro I.

Discurso demogrfico y postmodernidad. Una revisin crtica del pensamiento maltusiano
Estudios Sociolgicos, vol. XIX, nm. 2, mayo-agosto, 2001, pp. 381-417
El Colegio de Mxico, A.C.
Distrito Federal, Mxico
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Discurso demogrfico y posmodernidad.

Una revisin crtica del pensamiento malthusiano.
Alejandro I. Canales C.
Introduccin
A LO LARGO DEL SIGLO XX EL DISCURSO DE LA DEMOGRAFA se ha formulado con
base en una versin renovada y revisada del pensamiento de Robert Malthus.
As, hay quienes han mencionado que la mejor poltica de poblacin, entendida en trminos de control y reduccin del crecimiento demogrfico, es la
modernizacin de la sociedad. Por el contrario, hay quienes plantean que la
mejor poltica de modernizacin es, precisamente, una adecuada poltica de
poblacin, esto es, de planificacin y control del crecimiento de sta
(Notestein, 1945). Se trata de posiciones opuestas, pero en ningn caso antagnicas. En ambas predomina una misma visin del problema demogrfico,
en el que las diferencias parecen ms de forma y referidas al distinto papel
que cada una le asigna a uno y otro polo en la relacin poblacin-modernidad. En particular, en ambas posiciones es el concepto de modernizacin
desde el cual se formula el sentido positivo o negativo de la poblacin y
su dinmica.
A fines del siglo XX , sin embargo, se dio un proceso que permite cuestionar esta formulacin hegemnica de la cuestin demogrfica, tanto desde
una como de la otra perspectiva. Esto es, el debate posmoderno, en particular, la crtica y revisin del pensamiento de la modernidad. En cuanto a este
tema existe un amplio e inacabado debate. Sin embargo, hay un punto en el
que diversos autores parecen coincidir. Con el fin de siglo se inaugurara una
nueva era, en la que un determinado modo de entender y pensar el mundo
est siendo cuestionado y sustituido por otro (Ianni, 1996; Mires, 1996).1
1
Sin pretender entrar en dicho debate, en este caso se puede coincidir con Agnes Heller
(1991), para quien lo posmoderno se refiere a una perspectiva de entendimiento de la moder-
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ESTUDIOS SOCIOLGICOS XIX: 56, 2001
Sin embargo, la demografa y los estudios de poblacin en general, parecen estar ausentes del debate en torno a la posmodernidad. En diversos
estudios demogrficos recientes, aunque se mencionan y enfatizan los cambios en la dinmica de la poblacin a fines de siglo,2 el concepto de poblacin as como los mbitos desde los cuales es problematizado, no es ni criticado ni mucho menos revisado ante los cambios en las formas de pensar la
modernidad y sus crisis. Esto resulta importante sealarlo, pues indica las
limitaciones del pensamiento demogrfico contemporneo.
As, en este artculo se lleva a cabo la revisin crtica del discurso neomalthusiano a partir de una lectura posmoderna del mismo. No se trata de tomar
partido argumentando nuevas teoras en favor de una u otra posicin en el
debate demogrfico. Antes bien, interesa presentar un ejercicio de deconstruccin del discurso demogrfico considerando dos lneas de reflexin que
surgen del debate posmoderno. Por un lado, con base en una revisin del concepto de poblacin subyacente en todo el discurso demogrfico. Por otro, con
base en la revisin del concepto de modernizacin, como marco de significacin de la dinmica demogrfica. En otras palabras, interesa la revisin del
discurso malthusiano ante la crtica de la modernidad, en tanto marco de referencia y significacin de tal discurso demogrfico. La hiptesis de este trabajo
es que el discurso demogrfico se ha construido con base en determinados
principios y metarrelatos que histricamente slo surgen con el desarrollo y
consolidacin de una visin de mundo moderna. Es la modernidad, en tanto
cosmovisin, lo que ha dado sentido y trascendencia al discurso demogrfico contemporneo, expresado tanto en el concepto de poblacin en s, como
en el proceso de modernizacin en tanto su matriz de significacin.
Para ello, este trabajo est dividido en cuatro secciones. En la primera se
hace una revisin en torno al origen del concepto moderno de poblacin. La idea
es mostrar que la poblacin, en tanto agregado de individuos, es en realidad un
constructo de la modernidad. En la segunda seccin, se hace la revisin del
pensamiento de Malthus. Con ello se estudian los principales puntos de su
planteamiento, que dieron lugar posteriormente, al surgimiento de la demonidad. En el debate posmoderno, interesa retomar la tesis de que la modernizacin es un proceso complejo y contradictorio marcado por discontinuidades temporales, geogrficas y sociales
(Giddens, 1990), y en el que el progreso no necesariamente ha de traer bienestar y mejoramiento en las condiciones de vida y reproduccin de la poblacin. Ms adelante se detallan estas
apreciaciones de la modernidad desde determinada perspectiva crtica.
2 Es importante mencionar, por ejemplo, el proceso de envejecimiento y el agotamiento
del crecimiento demogrfico en diversos pases desarrollados, y que ya se manifiesta en algunos pases latinoamericanos. Al respecto, vase Lee, 1995; Bajrak y Chakiel, 1995; Thumerelle,
1996; Lassonde, 1997 y Rodrguez, 1994.
C ANALES: DISCURSO DEMOGRFICO Y POSMODERNIDAD
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grafa y de la cuestin demogrfica. En la tercera seccin se revisa el planteamiento de la transicin demogrfica, principal construccin conceptual
de la Demografa en este siglo. Asimismo, interesa mostrar sus herencias
malthusianas, tanto en lo referente a la concepcin del problema de la poblacin, como de sus estrechas relaciones con el discurso de la modernidad.
Finalmente, se presentan los elementos para una posible deconstruccin del
discurso demogrfico a la luz del debate modernidad-posmodernidad.
El concepto de poblacin en el proyecto de la modernidad

La inquietud por la poblacin y su reproduccin no es algo nuevo en la historia. Sin embargo, la forma de delimitar y conceptualizar la cuestin
poblacional ha sido heredera de los marcos de entendimiento y pensamiento
propios de cada poca histrica. As, por ejemplo, en la Grecia antigua los
planteamientos de Platn y Aristteles se basaban en un concepto de poblacin que tena un alcance y significado muy distinto al que prevalece a partir
de fines del siglo XVII. A diferencia del concepto moderno de poblacin,
cuando Platn y Aristteles hablan de la reproduccin de los individuos no
se refieren a una totalidad abstracta, sino que piensan principalmente en grupos sociales bien delimitados, clasificados de cierta manera en la Grecia de
esa poca y con determinados atributos (Astorga, 1988:138). En la Grecia
antigua, slo una categora social tena importancia en el mbito de lo poltico
y lo social, los cives, que como totalidad, conformaban los civitas. Se trata
de una totalidad poblacional excluyente, construida con base en la diferenciacin y exclusin de los dems grupos sociales que, al no tener derechos ni
atributos polticos, no se consideraban como parte de la sociedad griega.
En este sentido, el concepto de poblacin, como entidad abstracta, an
no existe como tal, pues est mediado por las relaciones sociales que definen
y distinguen a los distintos grupos y clases de individuos en la sociedad griega. sta es una diferencia importante, por cuanto si bien hay una preocupacin por la reproduccin demogrfica,3 y est formulada en trminos que
evidencian la estructura de clases y castas que predominara en la sociedad de
ese entonces. As, la preocupacin demogrfica es en s una cuestin de relaciones de clase que no representa una preocupacin en abstracto, sino una
3 Platn, por ejemplo, se planteaba el problema de las consecuencias de la reproduccin
de la poblacin por encima y por debajo de ciertos lmites, y habla de un nmero ideal de
hogares en una ciudad. Aristteles, por su parte, pone su atencin en la necesidad de reduccin
de la poblacin, en funcin de la propiedad de la tierra. Para ms detalle vase Astorga, 1988.
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muy concreta y socialmente determinada, lo que la diferencia sustantivamente

respecto de como se configura y se decanta la cuestin demogrfica en las
sociedades modernas.4
Asimismo, en la Edad Media tambin se da una preocupacin por la
poblacin, aunque desde puntos de vista muy distintos a los prevalecientes
en la antigua Grecia, y tambin respecto a los que se dan en la modernidad.
Sin embargo, comparte con el pensamiento griego una concepcin de la poblacin definida con base en relaciones de clase que enfatizan los aspectos
de diferenciacin entre grupos sociales por sobre una, an ausente, abstraccin conceptual que silencie dichas diferencias en aras de conceptos ms
puros y totalizadores. En la Edad Media se mantienen distintas categoras
para referirse a distintos grupos de individuos ubicados en distintas posiciones de clase. El populus lo constituyen los hombres adultos y libres, que en
conjunto conforman el Estado, pero que sin embargo, no incluye a las mujeres. Son los que poseen los bienes comunes y son responsables del bien comn. Por su parte, quienes se ubican en situaciones de subordinacin y sometimiento, se les llama plebes o plebeyos. No existe una categora ms abstracta
que integre estas dos subpoblaciones y otros grupos sociales. La sociedad del
medioevo se ve a s misma diferenciada, estructurada en clases y castas, pero
no en sentido negativo, como tender a asumirlo el pensamiento liberal, sino
en sentido positivo, de autoafirmacin.
De esta forma, tanto en la Edad Media, como en las antiguas Grecia y
Roma, y en general, en todas las sociedades premodernas, el pueblo no
incluye pues, a todos los habitantes de un lugar, a la vez que la preocupacin
por la poblacin, no es una preocupacin por todos los individuos, sino
por slo algunos de ellos. Asimismo, en las sociedades tradicionales, el significado de la reproduccin de los distintos grupos sociales est lejos de
responder a las mismas preocupaciones y objetivos. Por el contrario, a cada
grupo social le corresponde una categora de percepcin que lo designa, a la
vez que le asigna un tipo de preocupacin particular y diferenciada.
Esto es finalmente lo relevante en la discusin. En las sociedades tradicionales y premodernas no existe an la categora analtica ni social que incluya
la diversidad de grupos sociales, que haga abstraccin de las diferencias de
clase y conforme a un solo concepto. Las relaciones de clase estn directa4 Es necesario aclarar que en las sociedades modernas la cuestin demogrfica tambin
representa una preocupacin en trminos de clases sociales, de diferencias de gnero, tnicas y
otras, aunque en el discurso hegemnico ello no se reconozca necesariamente as. Antes bien,
su formulacin es en trminos y categoras que ocultan dichas distinciones y diferencias sociales. Acerca de ello, vase Mattelart, 1974.
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mente representadas en las formas de designacin de los distintos grupos

sociales. No existe un concepto nico de poblacin, y las categoras que se
usan para designar a subpoblaciones no dejan de estar cargadas de sentidos concretos, de referencias a relaciones sociales concretas, a estructuras
de clase y de diferenciacin social. Esto es, precisamente, lo que cambiar
en la era moderna a partir del liberalismo y el pensamiento iluminista de los
siglos XVII y XVIII .
En las sociedades premodernas era impensable el actual concepto de
poblacin. No existan en su imaginario colectivo las frmulas para pensar al
ser humano como un nmero que los incluyera a todos. No tenan las categoras sociales de autopercepcin y de designacin que les permitiera incluirse
a todos como iguales porque justamente su cosmovisin y sus metarrelatos
se sustentaban en la diferenciacin, en las bases de distincin entre grupos, y
en las cuales se estructuraba la vida cotidiana, la poltica, el poder, la economa, la religin y, en general, la sociedad misma.5
Este salto desde un concepto de poblacin basado en la exclusin y
otros factores de distincin de clases, grupos, etnias, gneros, individuos en
general, a un concepto de poblacin incluyente por medio de la abstraccin de
tales diferencias y desigualdades sociales, slo fue posible a partir del siglo
XVII, con base en la transformacin radical de la visin de mundo que propona
el proyecto de la modernidad. En efecto, uno de los pilares del liberalismo
es, precisamente, la idea de que todos los hombres son libres e iguales, con
los mismos derechos y atribuciones polticas, sociales y econmicas.6 De
5 Al respecto, el pensamiento cristiano pudiera ser considerado un precursor de una nocin de igualdad entre los hombres que hubiera permitido tal abstraccin. Sin embargo, el
cristianismo se refera a almas y no a individuos, ya que la igualdad no tena un sustrato
terrenal ante los hombres, sino nicamente ante Dios. Este concepto de igualdad tampoco
estaba exento de fricciones y conflictos al interior de la Iglesia catlica. Recurdese, por ejemplo, la discusin en torno a si los indgenas tenan almas o no, y por tanto, si podan ser
considerados como parte del rebao del Seor.
6 Sin duda, esta homologacin en el estatus de los hombres no se dio de la noche a la
maana, ni ha estado exenta de conflictos y luchas sociales. Se trata de un principio que a lo
largo de la historia de la modernidad, se ha vuelto importante y se ha ido materializando. La
igualdad poltica expresada en el voto universal, por ejemplo, es un principio que ha permitido
incorporar crecientemente a ms estamentos de la poblacin a los procesos electorales. Sin
embargo, no hay que ser tan optimistas. An persisten importantes campos de desigualdad y
discriminacin. Esto no invalida el discurso de la modernidad con relacin a la igualdad. La
crtica ha de hacerse ms bien en trminos de las desigualdades que la propia modernidad ha
generado, y no en funcin de aquellas que ella ha heredado de las sociedades premodernas. Un
ejemplo interesante es la cuestin de las diferencias hombre-mujer. No cabe duda que la modernidad ha reducido las desigualdades en trminos laborales, derechos polticos, etc., en rela-
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acuerdo con este principio de igualdad entre los hombres libres, en el pensamiento liberal el pueblo corresponde a la suma o agregado de todos los
individuos, haciendo abstraccin de las estructuras sociales que los ubican
en posiciones diferentes y desiguales. En el pensamiento moderno el individuo configura una entidad unificadora que homogeniza y diluye las diferencias, constituyendo as la categora de sujeto histrico por excelencia
(Wallerstein, 1998). Es la preeminencia del individuo por encima de factores
sociales, econmicos y polticos. En ausencia de esta abstraccin no podra
hacerse un reconocimiento sino con base en la diferencia, ya sea de clase, de
etnia, de gnero, de generacin, o de alguna otra.
Este concepto de individuo libre e igual, elimina las marcas sociales que
sustentaban la diferenciacin y el reconocimiento de unos y otros por medio
de la diferencia. Es esto lo que permite establecer la enumeracin, la suma o
simple agregacin de individuos indiferenciados. Esta categora individuo
es la base del concepto moderno de poblacin. Sin ella no sera posible construir una categora tan abstracta y amplia como la poblacin. Como individuo, su individualidad no surge de la oposicin a otros, sino de su oposicin al agregado, a la poblacin, o a la ilusin estadstica del promedio. El
otro es reducido a una modalidad o expresin estadstica de la poblacin,
del agregado.
Una vez establecidas las bases para la abstraccin de las diferencias en el
concepto de poblacin, su representacin numrica fue una tentacin
que el pensamiento moderno nunca pudo resistir. En efecto, el principio de igualdad y libertad permite imaginar una categora conceptual que al mismo tiempo que nombra a todos los individuos, los enumera en un agregado que exige
la abstraccin de las diferencias y distinciones de clase, castas, gnero, etnias, y
otras. ste es el papel y significado atribuido al concepto de poblacin en los
tiempos modernos. En este sentido, la categora poblacin deja de ser usada
para designar el acto de poblar, siendo ahora usada para designar al conjunto
de habitantes, a la suma de individuos de un lugar. Poblacin designa pueblo
y plebe, amos y esclavos, hombres y mujeres, monarca y sbditos, en fin, a
unos y a otros, y a todos por igual. De esta forma, la categora poblacin en
su significado moderno, si bien implica un nivel de abstraccin analtica
extremadamente amplio, no deja de ser un concepto histricamente determinado. Al igual que en las sociedades tradicionales, en la actual las categoras
cin y comparativamente con las desigualdades heredadas de la Edad Media. Sin embargo, se
debe sealar tambin las formas de desigualdad de gnero que la modernidad ha creado. Lo
mismo puede decirse respecto a las desigualdades de clase, tnicas, generacionales, por slo
citar algunas. Para ms detalles vase Canales, 2000.
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usadas para su autocomprensin son tambin herederas de la cosmovisin

que sustenta el propio proyecto de la modernidad. La poblacin, en su significado moderno, refleja claramente dicha tesis.
En demografa, y en general en las ciencias sociales, se cree que la poblacin designa algo real y concreto. No obstante, dicha categora representa un
concepto de gran nivel de abstraccin. Cuando se piensa a la poblacin como
referencia a una realidad concreta se es presa de una ilusin metodolgica
que lleva a aceptar una abstraccin numrica como una representacin de
realidades empricas y concretas.7 En el fondo, la poblacin como tal no
existe, es tan slo una invencin de la modernidad. Esta ilusin es resultado
de la ideologa poblacionista que predomina en el pensamiento liberal (Mattelart, 1974). La poblacin en su sentido moderno, implica en realidad un
proceso de abstraccin, no de concrecin. Como tal, se sustenta en un proceso
mental por medio del cual se establece la reduccin de todos a la condicin
de sujetos indiferenciables, intercambiables y adicionables, desvinculndolos
de los diversos campos de estructuracin social e histrico que los convierten en sujetos sociales, y que hacen de cada individuo y de cada grupo social,
sujetos nicos y diferentes. En una palabra, la unidad que se representa con
el nmero anula la diversidad de lo social e histrico, presente en cada grupo
y cada individuo.
De esta forma, la categora poblacin, deviene en concepto poltico e
ideolgico. Los gobiernos ya no piensan en sujetos o en clases, sino en
algo ms abstracto, la poblacin que incluye a todos, sin exclusin. La
adicin de los individuos en tanto poblacin es con base en su previa reduccin a entidades unitarias iguales e indiferenciadas. Con esto se cumple el
anhelo de la ideologa liberal: el individuo es la base de la sociedad, a la vez
que se dan las bases del pensamiento demogrfico moderno: el individuo es
la unidad de agregacin de la cual deriva la poblacin como totalidad, representada en el nmero, en su cantidad. En ambos casos, en el pensamiento
liberal y en el demogrfico, la unidad anula la diversidad: el individuo es
desprovisto de sus ropajes sociales e histricos, en tanto stos no hacen sino
fundar la diferencia, la distincin, la diversidad, la otredad que se oculta tras
el nmero.
En otras palabras, la abstraccin de las diferencias en el concepto moderno de poblacin, implica anular en ella sus referentes sociales e histricos.
Con base en ello se construye una totalidad numrica, una referencia que
incluye a todos como iguales e indiferenciados. En este marco no es casual
7 En su Crtica a la economa poltica, Marx (1984) fue el primero en mencionar esta
inconsistencia metodolgica del pensamiento liberal.
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que la preocupacin por la poblacin se centre precisamente en el nmero,

esto es, en lo abstracto de la cantidad, y no en lo concreto de la diversidad.
La reproduccin de la poblacin (y su problematizacin) pierde tambin toda
referencia social e histrica, y adquiere la forma de una categora transcultural.
La poblacin y su reproduccin, constituyen as, categoras abstractas, problematizadas con base en una sola dimensin: la cantidad. Son conceptos
lineales y unidimensionales, que no admiten ms lecturas que las sealadas
con arreglo a la cantidad como elemento de significacin. Slo a riesgo de
romper con su potencial generalizador e inclusivo es posible pensar estas
categoras en trminos histricos y sociales.
En sntesis, a partir del siglo XVII el universo que designa y en el que se
piensa la poblacin ha sido transformado radicalmente, respecto al que prevaleciera en sociedades premodernas. Si bien en estas ltimas tambin se
haban desarrollado censos y enumeraciones de la poblacin, en ellos, sin
embargo, no se incluan a todos los hombres, sino slo de ciertas categoras
sociales, pues no exista ninguna categora de percepcin que englobara a la
totalidad social. Su universo mental y configuracin epistmica simplemente
eran otros. En ellas, tal parece que no existe una matriz mental que d sentido a una categora tan amplia y abstracta. En esas sociedades, a cada grupo
social le corresponda una categora conceptual. No existe un metadiscurso
que permita imaginar la unin en smbolos de lo que en la sociedad es separacin jerrquica. Ello slo ser posible a partir del pensamiento de la Ilustracin, que proclamar la igualdad y la libertad de los hombres como principios en los que se funda la sociedad moderna.8
El discurso de Malthus sobre la poblacin

El alcance y significado de la poblacin en la era moderna permiti enfatizar
la cantidad como principal dimensin desde la cual se configurara una cuestin demogrfica. En particular, en la sociedad moderna, la cantidad de poblacin y su crecimiento constituye la dimensin bsica desde la cual la
poblacin adquiere su propio significado. No es la reproduccin humana en
8 Se trata sin duda de principios ideolgicos en los que se basa una cosmovisin. En la
prctica ms bien se reproducen formas de desigualdad y sometimiento del hombre por el
hombre. De hecho, desde una visin crtica al liberalismo, Laclau plantea la estrategia de
radicalizacin de la democracia, en trminos de exigir el cumplimiento cabal de estos principios, que la prctica de la democracia liberal y de la economa neoliberal desconocen. Vase E.
Laclau, 1990, New Reflections on the Revolution of Our Time, Londres, Verso.
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s ni sus dimensiones sociales, sino su expresin cuantitativa lo que es

problematizado desde la modernidad. O mejor dicho, es la cantidad lo que
emerge como problema, subordinando otras dimensiones desde las cuales
hubiese sido tambin posible construir una problemtica poblacional.9
Esta formulacin del problema tiene su primera expresin formal en el
planteamiento de Robert Malthus hacia fines del siglo XVIII . Sin embargo, no
fue Malthus el primer pensador de la modernidad en estudiar la poblacin en
trminos cuantitativos. A fines del siglo XVI y comienzos del XVII distintos
pensadores plantean la posibilidad (y necesidad) de construir una ciencia
social basada en los principios de la fsica. Se trata de lo que en su tiempo se
llam aritmtica poltica, que con base en las tesis de Condorcet, Petty, Bacon y otros promovi la aplicacin de tcnicas contables y de clculo a los
seres humanos, resumidos en una nica categora la poblacin, y en lo que se
considera actualmente como el inicio no slo de la demografa, sino de las
ciencias sociales en general (Rashed, 1990).
Mediante la aritmtica poltica, la poblacin se prefigurara como un dominio emprico que hasta ese momento no haba sido formulado ni definido. En
este contexto se pueden entender las ideas de Malthus, en especial, su ya conocida frmula acerca de la relacin poblacin-recursos. Al respecto, es importante mencionar la diferencia entre el pensamiento de Malthus y el de sus antecesores. Para los pensadores de la aritmtica poltica, la poblacin apareca como
un elemento heurstico que les permita establecer una forma de acercamiento
a la realidad social. La poblacin y su dinmica (los niveles y tendencias de su
reproduccin, en particular) no constituyeron necesariamente un objeto de sus
preocupaciones intelectuales y cientficas. Su preocupacin fundamental se
orientaba ms bien a determinar las llamadas constantes sociales, en forma
anloga a las constantes de la naturaleza (Condorcet, 1990). En este sentido,
su inters se centraba en formular las bases de una ciencia social moderna,
sustentada en principios lgicos y empricos que actualmente se asocian con
las distintas corrientes del positivismo.
9 No se trata de que no se consideren otras dimensiones de la reproduccin, como por ejemplo, la desigualdad de gnero, sino que sta y otras temticas aparecen subordinadas respecto
a la problemtica de la cantidad en el discurso demogrfico. No slo eso, cuando son incluidas es
con base en una lectura desde la cuestin de la cantidad, despojndolas de sus potencialidades
para la comprensin, interpretacin y accin respecto al proceso de reproduccin. Un ejemplo de
ello es el anlisis de los diferenciales demogrficos por clase, etnia, u otros. Se refieren a diferenciales en el comportamiento demogrfico en el que las diferencias corresponden a desagregaciones de la poblacin en subpoblaciones. En ningn caso estas subpoblaciones se configuran por
medio de las discontinuidades sociales, y menos an de sus campos de significacin, que por lo
general no se pueden reducir ni expresar en trminos de cantidad.
390
Ahora bien, la importancia de Malthus se puede situar en su capacidad

para darle un giro a los planteamientos de la aritmtica poltica, mediante un
par de preguntas que le permiten elevar la poblacin de categora heurstica
a objeto de investigacin y campo de problematizacin, haciendo de la reproduccin de la poblacin una cuestin social e intelectual. Siguiendo a K.
Davis (1986) la preocupacin de Malthus por la poblacin se puede sintetizar
en las siguientes dos preguntas: qu factores determinan el nivel absoluto y
ritmo de aumento de la poblacin humana?; cules son las consecuencias
de estos factores, en especial del nmero alcanzado por la poblacin?
La preocupacin de Malthus no es nicamente intelectual. Su inters
por las causas y efectos del crecimiento de la cantidad de poblacin, as
como de sus frenos, es porque ve en ello posibles causas que pudieran
impedir la evolucin de la humanidad hacia la felicidad (Malthus, 1986:7).
Aunque Malthus no lo explcita, se trata de un concepto secularizado de
felicidad humana. En efecto, Malthus est pensando en la felicidad de todos los seres humanos en este mundo terrenal a diferencia del pensamiento
premoderno que abordaba la cuestin de la felicidad en los trminos propios
de un pensamiento religioso. Esto es relevante mencionarlo pues establece
los vnculos del pensamiento de Malthus con las ideas fuerzas de la modernidad, que en esos tiempos estaban en pleno proceso de desarrollo y consolidacin. En este sentido, no es raro descubrir en la preocupacin de Malthus
por la poblacin, un sustrato modernista en trminos de su preocupacin por
el crecimiento y progreso social, por la modernizacin.10
Adems de articular su preocupacin por la poblacin con el pensamiento de la modernidad, Malthus construye un esquema analtico relativamente sencillo que le permite entender e interpretar la dinmica de la reproduccin de la poblacin en el marco de las condiciones materiales de
reproduccin de la sociedad moderna. Con base en ello, Malthus logra establecer una frmula concreta mediante la cual se sintetiza todo el pensamiento en torno a la relacin poblacin-modernidad, que predomina hasta nuestros
das.11 En concreto, la tesis de Malthus se resume de la siguiente manera. De
10 Cabe sealar, sin embargo, que el pensamiento de Malthus presenta tambin algunas
contradicciones. As como plantea una nocin secular de la felicidad, plantea en cambio una
visin moral y con tintes religiosos en cuanto a los frenos de la reproduccin humana. En
otras palabras, el pensamiento de Malthus presenta una visin premoderna con relacin a las
formas de la reproduccin de la poblacin, pero enmarcado en una preocupacin moderna
secular respecto a los niveles cuantitativos de ella.
11 Actualmente, su tesis parece extremadamente sencilla, sin olvidar el contexto cultural
e histrico en el que fue formulada inicialmente. En este sentido, la frmula de Malthus signific un importante avance, no tanto en la generacin de teora demogrfica en s como en la
391
acuerdo con l, la capacidad de crecimiento de la poblacin humana rebasa

con mucho la capacidad de crecimiento de los recursos materiales para dar
alimento y sustentar la reproduccin econmica y social de dicha poblacin.
Malthus, en un lenguaje ms algebraico, sealaba que mientras la poblacin
se reproduca a tasas geomtricas, los alimentos y otros recursos materiales
slo lo hacan a tasas aritmticas (Malthus, 1986). 12 La sustentacin que
Malthus dio a esta tesis es, sin embargo, ambigua y dbil. Para ello, establece
un esquema analtico que se resume en dos grandes ideas. Por un lado, en
trminos de los diferenciales de capacidad de crecimiento entre la poblacin
y los recursos. Y por otro, en cuanto a los frenos que de acuerdo con Malthus
funcionan en el mbito de la reproduccin de la poblacin.
Respecto al primero, Malthus plantea un desarrollo conceptual desigual.
Mientras la capacidad de crecimiento de los recursos es sustentada en la teora
de los rendimientos decrecientes, la capacidad de crecimiento de la poblacin no parece estar sustentada en ningn principio conceptual, configurando ms bien un principio no-terico, esto es, un presupuesto ideolgico no
explicado por la teora. En efecto, basndose en los desarrollos de la economa poltica prevalecientes en su poca, Malthus aduce que al ser la tierra un
recurso fijo, necesariamente tendr que haber un momento en que los alimentos
y dems recursos materiales tengan que disminuir su ritmo de crecimiento,
operando desde entonces bajo los principios de los rendimientos decrecientes
en el que incrementos mayores en los insumos (mano de obra, capital, etc.), implican rendimientos menores del producto (alimentos, recursos materiales, etc.).
En la actualidad puede discutirse la validez de este principio econmico, sin
negarle el mrito a Malthus de haber usado dichos principios para sustentar
parte de su teora de la poblacin.
Lo importante es que por el lado de la poblacin no parece existir ni
explcita ni implcitamente ningn principio terico o lgico que permita
sustentar la tesis de Malthus de que la poblacin tiene la capacidad de crecimiento ilimitado. Se trata ms bien de un axioma, de un postulado no dedudelimitacin de una cuestin demogrfica, del problema demogrfico, acotado desde entonces
a los niveles cuantitativos de la reproduccin de la poblacin humana, en el marco de sociedades en proceso de modernizacin.
12 Casi dos siglos despus de Malthus, el Club de Roma, mediante el informe de los
Meadows, revivi este modelo simplificado, complejizndolo a partir de las posibilidades que
abri la tecnologa computacional y el desarrollo de modelos de simulacin que integran mltiples variables simultneamente. Sin embargo, en el modelo de los Meadows los principios
lgicos son prcticamente los mismos que llevaron a Malthus a su simplificado modelo poblacin-recursos. Slo cambiaron las formas de las relaciones algebraicas, y cierta actualizacin
en trminos de las funciones de crecimiento de los alimentos y otros recursos econmicos.
392
cido de ninguna teora, que a su vez tampoco puede pasar por una fase de
verificacin o falsacin emprica. Pero no slo eso, Malthus en ningn momento se refiere a los determinantes sociales e histricos de la capacidad de
reproduccin de la poblacin. De esta forma, el estatuto terico del concepto
capacidad de reproduccin de la poblacin, en el discurso de Malthus corresponde al de una categora natural que no parece tener determinaciones
sociales, salvo en su manifestacin concreta en lo que l denomina como
frenos preventivos y positivos. En otras palabras, si bien Malthus escribe
acerca de factores sociales y econmicos que limitan (frenar) la reproduccin cuantitativa de la poblacin, en el fondo dicho comportamiento estara
sobredeterminado por una lgica natural, por una fuerza natural que actuara por sobre estos frenos sociales.
De acuerdo con Malthus, existiran distintos tipos de frenos a la reproduccin de la poblacin (morales, preventivos y positivos). Sin embargo,
menciona que en el fondo el freno ltimo a la poblacin parece ser la falta
de alimentos (Malthus, 1986:13). En esta formulacin, destacan dos ideas subyacentes. Por un lado, la reproduccin de la poblacin sigue los designios de
una fuerza natural, en cierta medida autnoma, que se enfrenta en distintas
coyunturas a las posibilidades que le ofrecen las probabilidades tcnicas y econmicas de la produccin material. La reproduccin humana sera un fenmeno natural que encuentra lmites sociales a su realizacin. Por otro lado, la
produccin de alimentos y otros recursos materiales necesarios para la reproduccin de la poblacin, constituiran una variable independiente autnoma
de la dinmica de reproduccin de la poblacin, y que adems permite subordinar los dems tipos de frenos al crecimiento demogrfico (Davis, 1986).
stas son dos ideas interesantes, pues sealan precisamente lo que estuvo
en revisin en las formulaciones neomalthusianas a lo largo del siglo XX. Por
un lado, se revisa la tesis del carcter natural del crecimiento demogrfico,
sealando, por el contrario, que la reproduccin de la poblacin es un fenmeno histrico, y que sigue las pautas de la dinmica de la modernizacin. Por
otro lado, se presenta la posibilidad de invertir la relacin poblacin-recursos, presente en el discurso de Malthus, de modo de hacer que la poblacin y
su reproduccin (cuantitativa) constituyan un factor importante en la dinmica de la modernizacin. De esta forma, la poblacin, y su reproduccin,
no es vista ya como resultado de la confrontacin de una fuerza natural (la
reproduccin) ni los lmites materiales que surgen de la economa ni el nivel
tecnolgico. Por el contrario, la poblacin y su reproduccin es tambin desde otro punto de vista, en el que ella jugara un papel importante en la capacidad de crecimiento de los recursos materiales, esto es, en las condiciones
para el progreso y modernizacin de la sociedad.
393
Ahora bien, lo relevante del aporte de Malthus al debate de la poblacin

se puede resumir en dos ideas. Por un lado, el principal aporte es su capacidad para hacer de la poblacin y su reproduccin un objeto de problematizacin, con lo que contribuy sustancialmente a lo que posteriormente se
configurara en la forma de una cuestin demogrfica. Asimismo, destaca el
hecho de que la poblacin logra tener un estatus terico propio, precisamente con base en las ideas de la modernidad que estn subyacentes en el discurso de Malthus (la nocin de bienestar, que se logra mediante el progreso y la
modernizacin).
Por otro lado, destaca tambin la forma en que Malthus conceptualiza la
poblacin, esto es, la dimensin por medio de la cual l configura la cuestin
de la poblacin. l es explcito al respecto. Su preocupacin est en el crecimiento cuantitativo de la poblacin. sta es una delimitacin de la temtica
poblacional que prevalecer hasta nuestra poca. Si bien Malthus est interesado en la evolucin de la humanidad hacia la felicidad, en realidad su
preocupacin concreta es la cantidad de poblacin, esto es, cmo la cantidad
de poblacin puede impedir tal objetivo ltimo. En este sentido, es clara la
construccin que Malthus hace de la poblacin, de su nmero, como una
cuestin de la modernidad.
En sntesis, en Malthus se da un doble proceso mental. Por un lado, el
recorte de la poblacin nicamente desde su cantidad, elevndola al nivel de
cuestin social. No es la poblacin en s, con todas sus complejidades, la
preocupacin real, sino slo su cantidad, lo cual, cabe decirlo, no es poca
cosa. Por otro lado, este recorte de la poblacin, esta reduccin de la reproduccin a su nmero, adquiere, sin embargo, sentido y trascendencia a la luz
de su articulacin con los procesos de modernizacin. Esto es, la cantidad
configura una cuestin social a la luz de determinados principios de la modernidad, presentes en el pensamiento de Malthus y en sus seguidores y crticos durante el siglo XX.
El discurso de la poblacin en la transicin demogrfica

El planteamiento de Malthus es retomado en el siglo XX por distintos autores
(Thompson, 1946; Notestein, 1945; Coale, 1973; entre otros) quienes, sin
embargo, dan algunos giros metodolgicos y tericos al planteamiento inicial
de Malthus, elaborando una formulacin y conceptualizacin ms detallada de
la dinmica de la poblacin, y sus relaciones con el proceso de modernizacin. Al respecto, se conceptualiza el cambio demogrfico como un proceso
de transicin demogrfica, entendindola como un modelo que permite in-
394
tegrar, en un mismo anlisis, la dinmica del cambio en los distintos componentes del crecimiento demogrfico (mortalidad y natalidad principalmente), con la dinmica del cambio social y econmico. Esta forma de plantear
la dinmica de la poblacin se sustenta en la apreciacin de que el cambio
demogrfico forma parte del cambio social, entendido este ltimo como proceso de modernizacin. En este contexto, la transicin demogrfica sera un
componente de este proceso de cambio social, en tanto con l se desea indicar
el proceso de modernizacin de la dinmica demogrfica, esto es, del comportamiento demogrfico de la poblacin (Thumbelle, 1996).
La modernizacin demogrfica se expresara concretamente en el trnsito desde una sociedad tradicional caracterizada por altos niveles de fecundidad y mortalidad, hacia una sociedad moderna caracterizada, en cambio, por
bajos y controlados niveles de tales variables demogrficas. La reduccin en
los niveles de estas variables demogrficas se asocian al proceso de modernizacin de la sociedad en trminos de que la secularizacin de las relaciones
sociales implicaran un cambio radical en el comportamiento demogrfico,
en especial, con relacin a las prcticas de reproduccin de la poblacin, la
formacin de hogares, la insercin laboral de las mujeres y el cambio en la estructura de valores, entre otros factores.
Este cambio demogrfico, asociado a la modernizacin, Livi Bacci (1994)
lo interpreta como una ganancia en trminos de mayor eficiencia demogrfica, que se manifiesta en una reduccin de los niveles de caos demogrfico,
y un trnsito hacia el orden demogrfico. De acuerdo con este autor, en las
sociedades tradicionales
[...] el crecimiento era lento y se produca con una gran disipacin de energa
demogrfica: las mujeres deban dar a luz media docena de hijos para poder ser
remplazadas por la generacin posterior. Cada generacin de nacidos perda
entre la tercera parte y la mitad de sus componentes antes de que estos alcanzaran la edad reproductiva. Las sociedades del antiguo rgimen eran, por consiguiente, ineficientes desde el punto de vista demogrfico [...] Adems de su
ineficiencia, el antiguo rgimen demogrfico se caracterizaba por el desorden
demogrfico. Eran notables las probabilidades de que un hijo muriese antes que
sus padres, subvirtiendo el orden natural de la procedencia de las generaciones
[...] Podemos decir que usamos la expresin transicin demogrfica para definir el proceso complejo del paso del desorden al orden y del desperdicio a la
economa: este trnsito implica un descenso de los niveles altos a niveles moderados de mortalidad y fecundidad (Livi Bacci, 1994:13-14).13
13 Esta cita es interesante, Livi Bacci no hace sino aplicar la teora de la modernizacin al
anlisis del cambio demogrfico, en los mismos trminos y la misma lgica de anlisis y el
395
Ahora bien, esta transicin de la dinmica demogrfica, de altas a bajas

tasas de mortalidad y fecundidad, permite pensar en distintas etapas en las
cuales se ubican las distintas poblaciones o sociedades nacionales.14 Se tratara de una ruta de transicin por la cual han de pasar todas las sociedades,
pero en ritmos y momentos diferentes. Asimismo, de acuerdo con el punto
de vista de la transicin demogrfica, estas diferencias muestran tambin los
distintos momentos o fases del proceso de modernizacin. No obstante, lo
relevante es que en todos ellos se establece un descenso ms pronunciado en
las defunciones que en los nacimientos, generndose con ello las condiciones demogrficas para un incremento en las tasas de crecimiento de la poblacin, que en algunos casos llegaran a ser hasta explosivas.
Por otro lado, la transicin demogrfica no es un proceso nico que se
haya dado de la misma manera y con la misma intensidad en todas las sociedades. Por el contrario, la forma e intensidad del descenso y control de las
variables demogrficas bsicas (mortalidad y fecundidad) ha seguido patrones
diferentes en diversos momentos para distintas sociedades.15 Asimismo, estas diferencias regionales y temporales en el proceso de cambio demogrfico
reflejan las diferencias regionales y temporales con relacin al proceso de
modernizacin en su conjunto. De esta forma, puede concluirse que no existe un nico patrn de cambio demogrfico, sino ms bien existen distintos
mismo estatus para las categoras usadas. Su discurso expresa no slo aspectos analticos de la
teora de la modernizacin, sino tambin el trasfondo ideolgico de su posicin, que se expresa
en la fuerza ideolgica de diversas categoras usadas (eficiencia, orden, antiguo rgimen, entre
otras) que le permiten sostener la superioridad de un rgimen demogrfico moderno por encima de uno tradicional, superioridad sustentada en una mayor racionalidad en el uso de los
recursos demogrficos.
14 As, en diversos trabajos del Celade se agrupan los pases latinoamericanos de acuerdo
con el grado de avance en su transicin demogrfica. Esta clasificacin puede extenderse a
todo el mundo, observndose que, en general, los pases centrales aparecen en etapas ms
avanzadas de la transicin que los pases perifricos y dependientes. Acerca de esta clasificacin de los pases, puede consultarse diversos trabajos presentados en la IV Conferencia Latinoamericana de Poblacin. La Transicin Demogrfica en Amrica Latina y El Caribe, Mxico, IUSSP-PROLAP- ABEP-CELADE -SOMEDE.
15 La clasificacin de los pases de acuerdo con distintas etapas de la transicin, plantea
una diferencia temporal de no poca importancia. En el caso de algunos pases del tercer mundo,
por ejemplo, este proceso de transicin demogrfica se ha caracterizado por un crecimiento explosivo de su poblacin, producto del distinto ritmo y patrn de respuesta de cada componente
demogrfico a las transformaciones en la estructura social generadas por el desarrollo econmico
y la modernizacin social. Mientras el mejoramiento en las condiciones de salud, servicios e
infraestructura mdica permitieron una rpida cada de la mortalidad, la fecundidad, en cambio,
tendi a responder con cierto retraso debido a que la modernizacin de los patrones culturales
que inciden en el comportamiento reproductivo ha sido ms lenta y gradual (Bentez, 1994).
396
modelos empricos de transicin demogrfica. Con base en estas diferentes

transiciones experimentadas por cada sociedad, en distintos tiempos y a distintos ritmos, algunos autores plantean que la transicin demogrfica alude,
ms que a un marco terico, a un modelo descriptivo del cambio demogrfico, cuando no a una mera expresin genrica y vaga del sentido que
estara tomando el cambio demogrfico (Livi Bacci, 1994). Sin embargo,
esto es una salida fcil que intenta justificar la falta de teora y el abandono
de intentos de explicacin y teorizacin del proceso de cambio demogrfico.
Es una salida fcil porque aun cuando se asuma la transicin demogrfica como modelo estrictamente descriptivo y emprico, en el fondo este modelo
se sustenta en el marco terico de la modernizacin, aunque pocas veces ello se
haga en forma explcita. No es posible usar el modelo de la transicin demogrfica desde un enfoque que no sea el de la modernidad. La teora de la
modernizacin es el marco desde el cual el modelo de la transicin demogrfica ha sido construido y llenado de sentido y significacin.16 Plantear el posible uso de la transicin demogrfica como modelo descriptivo pura y simplemente es un llamado engaoso, pues obliga a pensar el problema demogrfico
en el mbito de la teora de la modernizacin, pero sin hacerlo explcito e
impidiendo, por tanto, la reconstruccin del problema demogrfico a partir
de la revisin crtica del paradigma de la modernidad.
Se puede estar de acuerdo en que existen distintos modelos empricos
de transicin demogrfica. Sin duda ello es as. Por ejemplo, el modelo de
transicin que caracteriza a la poblacin europea es sustancialmente diferente del que est experimentando la poblacin africana, o del que ha experimentado la poblacin latinoamericana. Asimismo, en cada regin, tambin pueden observarse modelos diferentes para cada pas o subregin. Lo
que quiere decir, no slo a diferencias de ritmo, intensidad, duracin, interaccin entre variables demogrficas, etc.; sino tambin a diferencias en
cuanto a la articulacin de estos cambios con la dinmica de la modernizacin de dichas sociedades. De hecho, los diferentes modelos de cambio
(transicin) demogrfico reflejan los distintos modelos de modernizacin
de la sociedad.17
16 En algunos casos la revisin crtica de la transicin demogrfica se refiere en diversos
puntos a una revisin crtica de la teora de la modernizacin. Tal es el caso, por ejemplo, del
enfoque histrico estructural desarrollado en Amrica Latina. Al respecto, vanse los trabajos
de Patarra, 1973; y Bentez, 1994.
17 Es importante mencionar la crtica del proceso de modernizacin en s, esto es, el
sentido de la modernizacin en cada sociedad. Pero ste es un punto que aleja de la discusin
de este artculo. No obstante, parte de ello ser retomado ms adelante cuando se haga una
revisin breve del debate modernidad/posmodernidad.
397
Sin embargo, esta diversidad de modelos de transicin no debe llevar a

un engao. Su existencia no invalida el hecho de que la transicin demogrfica es heredera del pensamiento de la modernizacin. Como modelo, la transicin demogrfica en todos los casos, en todas sus diferentes experiencias,
refleja un mismo proceso y un mismo marco de entendimiento del cambio
demogrfico: la modernidad como visin del mundo, y la modernizacin
como marco conceptual para su entendimiento y anlisis. El intento por reducir el alcance de la transicin demogrfica a mero modelo descriptivo refleja la posicin ambigua y oportunista, un engao metodolgico. Con ello
se intenta evitar el enfrentamiento y crtica terica y metodolgica, esto es, se
niega la posibilidad de una reflexin y una revisin crtica que contradiga y
cuestione no slo las relaciones demogrficas que el modelo plantea, sino
por sobre ello sus marcos analticos, sus esquemas comprensivos, su trascendencia y su historicidad.
En sntesis, como modelo o como teora, la transicin demogrfica es
parte del pensamiento moderno, de una perspectiva modernista de la sociedad
y su transformacin. Esta tesis es importante, puesto que ayuda a entender
adems el giro terico y metodolgico que diversos autores hacen del pensamiento de Malthus en trminos de la relacin poblacin-modernizacin. Con
base en este giro se plantea una revisin de la tesis de Malthus en trminos de
la relacin poblacin-recursos. El giro en realidad es muy simple. Para Malthus
la reduccin del crecimiento demogrfico pudiera tener efectos importantes
en el logro de la felicidad humana, pero en ningn caso afectara la dinmica
de crecimiento de los recursos materiales. Es decir, la economa de los alimentos no dependa del tamao de la poblacin, ni de su ritmo de crecimiento. E
inversamente, la capacidad de crecimiento de la poblacin no dependa de los
recursos materiales disponibles. La disponibilidad de recursos afectaba ms
bien la reproduccin concreta y material de la poblacin, mas no su capacidad. De hecho, Malthus planteaba la necesidad de intensificar los distintos
tipos de control (frenos) de la capacidad de reproduccin de la poblacin,
de modo de ajustar su crecimiento a las condiciones materiales que permitieran alcanzar el fin ltimo expresado en la felicidad humana (en lenguaje
moderno, lase y entindase el bienestar, progreso, modernidad, etctera).
A diferencia de Malthus, los neomalthusianos, se interesan por la reproduccin concreta y material de la poblacin. Por otro lado, se plantea que
esta reproduccin incide en la capacidad de crecimiento y desarrollo de la
economa, en su capacidad de modernizacin. Finalmente, una vertiente del
neomalthusianismo plantea que el crecimiento demogrfico es determinado,
entre otros factores, por la capacidad de la sociedad para desarrollar las transformaciones sociales necesarias para el trnsito hacia una sociedad moder-
398
na. En ambos casos se establece una relacin de causalidad o por lo menos

de condicionamiento, en la relacin poblacin-modernizacin, misma que
sin embargo, estaba ausente en los planteamientos de Malthus.
En el caso de la primera vertiente del neomalthusianismo, Notestein afirma que la nacin que decida ser grande y prspera puede lograr su objetivo
ms pronto si reduce cuanto antes y de manera drstica sus tasas de natalidad (Notestein, 1945:146). En este marco, la poblacin y su dinmica son
vistas como un factor que, junto a otros, resulta determinante para el trnsito
hacia una sociedad moderna, prspera y encauzada en la ruta del progreso
social. Los planteamientos del Club de Roma, sintetizados en los libros de
los Meadows en torno a los lmites del crecimiento,18 se inscriben tambin
en esta perspectiva. Para ellos, el problema es visto en trminos de los lmites que se plantean para el crecimiento de la poblacin, en el marco de lo que
posteriormente se conceptualizara como desarrollo sustentable. Ellos sealan los peligros que implica para la sociedad moderna el que se sobrepasen
los lmites de crecimiento demogrfico lo que pudiera hacer insustentable el
ecosistema. As, con base en modelos de simulacin, ya en el informe del ao
1972 ellos planteaban que
[...] las actuales tendencias de crecimiento en la poblacin mundial, industrializacin, contaminacin, produccin de alimentos y explotacin de recursos, contina sin modificaciones, los lmites del crecimiento en nuestro planeta se alcanzarn en algn momento dentro de los prximos 100 aos. El resultado ms
probable ser una declinacin sbita e incontrolable tanto de la poblacin como
de la capacidad industrial (Meadows et al., 1992:20).
En este discurso neomalthusiano es clara la reformulacin de la relacin

poblacin-recursos en el marco de la modernizacin. Por un lado, la modernizacin es el objetivo y, por otro, la dinmica de la poblacin es el obstculo.
El crecimiento de la poblacin, el rgimen demogrfico tradicional, etc., son
vistos como estructuras de un pasado que es necesario transformar para eliminar los obstculos en el camino de la modernizacin. En tanto obstculo,
la poblacin deviene en medio y mtodo privilegiado para lograr el desarrollo, la modernidad.19 Este principio sustenta en definitiva la formulacin de
18 Vase Donella Meadows, et al., The Limits to Growth. A Report for the Club of Romes
Project on the Predicament of Mankind, Nueva York, Universe Books, 1972; y Donella
Meadows et al., Ms all de los lmites del crecimiento, Madrid, El Pas-Aguilar, 1992. El
primero corresponde al reporte del equipo del MIT al Club de Roma, y el segundo a una actualizacin y revisin completa del anterior.
19 Tal pareciera que la poblacin fuera un factor natural, como el clima, la tierra o el agua,
cuya dinmica, al no estar controlada, puede atentar contra los objetivos de crecimiento y
399
las polticas de poblacin. No se trata de polticas de control de la dinmica

demogrfica pura y simplemente, sino de polticas de promocin del desarrollo
y la modernidad. La poblacin, esto es, su dinmica demogrfica, adquiere
un sentido utilitario definido en los marcos de la modernizacin.
Desde un punto de vista diferente, pero tambin dentro del marco neomalthusiano de la transicin demogrfica, se plantea la relacin poblacinmodernizacin en una direccin opuesta. No es la poblacin la base de la modernizacin, sino a la inversa, la modernizacin es la base de la transformacin
del rgimen demogrfico. En este esquema tambin se plantea la necesidad
de polticas de poblacin, pero en un sentido diferente. No ya como poltica
de promocin del desarrollo necesariamente, sino como poltica que posibilite en la prctica la modernizacin de los patrones demogrficos. En trminos del planteamiento de Livi Bacci citado anteriormente, la idea sera
que el Estado debe coadyuvar en la modernizacin del rgimen demogrfico
para hacerlo ms eficiente, y reducir el gasto de energa demogrfica.
Ahora bien, ambas posiciones son vertientes del pensamiento neomalthusiano porque comparten algunos elementos entre s, y con el discurso de
Malthus acerca de la poblacin. Por un lado, en ambos casos la dinmica
de la poblacin, en particular del cambio demogrfico, se analiza desde el
marco de la modernizacin. Se ubican en distintas posiciones, pero dentro
de un mismo marco de entendimiento y delimitacin del problema. En ambos casos, la modernidad constituye la matriz desde la cual se entiende y
comprende la dinmica del cambio demogrfico. En ambas posiciones, la
modernizacin configura el proceso desde el cual se da sentido y significado
al cambio demogrfico. Lo que hace la diferencia es la funcin que le asignan a cada polo de la relacin poblacin-desarrollo, pero no la relacin en s,
ni mucho menos el discurso de la modernidad que est detrs del concepto
de desarrollo (Canales, 1999).
Por otro lado, en ambas posiciones y, en general, en el enfoque de la
transicin demogrfica como un todo, se comparte tambin la conceptualizacin de la Poblacin. El trmino es delimitado y problematizado con base
en una misma dimensin: la cantidad. Pero no slo eso, no hay una reflexin
ni revisin crtica del trmino de poblacin, de sus alcances, su historicidad
y sus lmites. Este punto, sin embargo, se retomar ms adelante, cuando se
presente una revisin del discurso malthusiano (y neomalthusiano) desde el
punto de vista posmoderno.
desarrollo. O lo que es lo mismo, que el control de esta fuerza natural (el crecimiento demogrfico), al igual que el control de cualquier otra fuerza natural, posibilitara el trnsito seguro
hacia la modernidad.
400
El debate modernidad-posmodernidad.
Elementos para la deconstruccin del discurso demogrfico
Presentar la revisin del debate posmoderno va ms all de los objetivos de
este trabajo.20 Sin embargo, aqu se rescatan algunos temas relevantes y pertinentes en la reflexin acerca del predominio del pensamiento malthusiano
en el discurso demogrfico. Un primer punto a tratar es que, al menos en las
ciencias sociales,21 el debate modernidad-posmodernidad corresponde a una
polmica an no concluida, y en la cual pueden ubicarse distintos puntos de
vista. Sin afn de reducir este debate, cabe clasificar las distintas propuestas
al menos en dos posiciones extremas. Siguiendo a Hopenhayn (1994), se
ubica por un lado a los posmodernos entusiastas que proclaman el colapso
de la modernidad, de sus bases culturales y de sus paradigmas en ciencias
sociales, en poltica, en arte y en filosofa. Se trata de un posmodernismo de
reaccin (Foster; 1985), que mediante una posicin antimodernidad busca
justificar su desencanto con las instituciones y el proyecto de la modernidad
en un discurso neoconservador, ms proclive a mantener y defender el statu
quo alcanzado, que a una revisin y deconstruccin de la modernidad. No es
raro ver que este desencanto posmoderno se manifieste en un abandono del
proyecto de la modernidad, y de los metarrelatos que sustentaban su visin
de mundo. Como seala Habermas, se trata de ideas de antimodernidad,
junto a un toque adicional de premodernidad, que se estn popularizando en
los crculos de la cultura alternativa (Habermas, 1985:36).
Por otro lado, se ubica a los posmodernos crticos, que reconocen la
crisis de la modernidad no como su posible obsolescencia, sino ms bien
como un momento de inflexin que es parte de su propia dinmica. Posmodernismo, en este caso, indica ms bien una opcin por la deconstruccin del
modernismo y una radical oposicin al statu quo. Foster (1985) lo llama
posmodernismo de resistencia en oposicin a un posmodernismo de reaccin. Se trata en definitiva de una posicin de crtica pero sin renunciar
al proyecto de la modernidad, en el que el posmodernismo alude ms bien a
una posicin reflexiva, esto es, de pensamiento de la modernidad a partir de
ella misma, explicitando sus propios conflictos irresueltos (Beck, 1994).
20 Para una revisin amplia de este debate, pueden consultarse los trabajos de Caldern,
1988; Berciano, 1998, Beriain, 1996; Foster, 1985; Sal, 1992 y Wallerstein, 1991, entre otros.
21 El debate posmoderno es ms amplio, y abarca tambin al mbito de las artes y las
letras, as como a la filosofa y epistemologa. En concreto, el trmino posmoderno se origina
en la arquitectura, para designar una corriente crtica al modernismo. Al respecto vase Piscitelli,
1988.
401
Este trabajo se ubica en la segunda posicin en la que el posmodernismo,

ms que indicar una posicin de negacin y antimodernidad, define por el
contrario, una perspectiva de entendimiento del proyecto de la modernidad
(Heller, 1991). En particular, el posmodernismo corresponde a una estrategia
heurstica y metodolgica que permite replantear el problema de la poblacin
a partir de la deconstruccin de los discursos predominantes en demografa.
Desde la perspectiva posmoderna pueden revisarse los principales componentes del discurso moderno de la poblacin, no para encerrarlo en su propia
imagen, sino a fin de abrirlo a otras visiones. Se trata de desactivar y abrir los
sistemas que encierran el discurso de la poblacin en los lmites de la modernidad, de modo de abrirlo a la heterogeneidad de textos y lecturas posibles
(posmodernas). En sntesis, se trata de desafiar y desactivar las narrativas
dominantes en el discurso moderno de la poblacin con base en la deconstruccin crtica de su tradicin hegemnica, el malthusianismo. Parafraseando a Foster (1985) es una crtica a los orgenes, que implica su necesaria
revisin, pero en ningn caso un retorno a ellos. Ahora bien, esta deconstruccin del discurso demogrfico tradicional, esta revisin crtica de sus orgenes se desarrolla en torno a cuatro puntos centrales en la crtica posmoderna
de la modernidad.
a) El proyecto de la modernidad sustenta un proceso de diferenciacin y
delimitacin frente al pasado mediante el cual la sociedad moderna, a diferencia de las sociedades tradicionales, tiene que fundarse sobre s misma
(Beriain, 1996).22 Para lograr esta autoorganizacin social, la modernidad
deba ser capaz de desarticular no slo las estructuras sociales y materiales
de la sociedad tradicional, sino que junto a ello deba ser capaz de desactivar
el potencial del sistema conceptual y epistmico basado en el cual se construa su visin del mundo y sustentaba una forma de pensar y de actuar. Asimismo, en ese proceso la modernidad deba ser capaz de sustituir las formas
de pensar y actuar predominantes en las sociedades tradicionales por formas
modernas de accin y pensamiento. Se trataba en definitiva de imponer una
moderna visin del mundo, cuya superioridad sera sustentada en el potencial de la razn y la ciencia.23
22 Bierain (1996) menciona diversos conceptos que ilustran el carcter reflexivo de la
sociedad moderna, tales como autovalorizacin (Marx), autoproduccin (Touraine), autoconfrontacin (Beck) y autorreferencia (Luhman), al que se puede agregar el de autorganizacin
(Maturana).
23 Crosby (1997) ejemplifica esta superioridad de la sociedad occidental en el desarrollo
de la medicin y cuantificacin como estrategia metodolgica para la comprensin y transformacin de la realidad.
402
Este movimiento se manifest como una secularizacin del pensamiento y visin de mundo. Se trataba del traspaso del concepto de trascendencia
desde el mbito de la religin al de la historia, la poltica y la ciencia (Mires,
1996). La modernidad propona as un proyecto de trascendencia no religioso, sino secular, fundado en la razn humana y, en particular, en el desarrollo
libre de la ciencia. De esta forma, el pensamiento moderno busca fundar una
visin de mundo basada en una perspectiva racional y cientfica, expresando
con ello, la tesis modernista del predominio de la razn por encima de otras
formas de comprensin del mundo social y natural. sta es la base de la supremaca que la modernidad se atribuye con relacin a las visiones de mundo premodernas o tradicionales, sustentadas en estructuras cognitivas y de
comprensin de carcter religioso, mgico y/o irracionales. La razn pasa
a ser as la principal arma de la modernidad contra las fuerzas del oscurantismo
y conservadurismo representadas por y en las tradiciones y otras instituciones sociales de las sociedades premodernas.
Asimismo, el predominio de la razn no es gratuito. Con base en ella se
funda el pensamiento cientfico y el desarrollo de la tecnologa, sustentos
materiales de la modernizacin. La tesis modernista es que las instituciones
tradicionales impedan el desarrollo de la razn y la ciencia, as como su
manifestacin en el desarrollo tecnolgico, limitando de ese modo las posibilidades de progreso social y material de las sociedades. De esta forma, y en
virtud de aumentar el progreso a estatus de razn moderna, se necesita sustentar un proyecto de secularizacin de la sociedad, en especial en el mbito
de la produccin cientfica y tecnolgica. De acuerdo con Habermas, el proyecto de la modernidad pretenda liberar los potenciales cognitivos [de modo]
de utilizar esta acumulacin de cultura especializada para el enriquecimiento
de la vida cotidiana, es decir, para la organizacin racional de la vida social
cotidiana (Habermas, 1985:28).
En el pensamiento de la Ilustracin, el progreso se ve como algo no slo
inevitable, sino como la encarnacin de una visin teleolgica de la historia
humana. En tal sentido, la secularizacin de la razn cientfica y tecnolgica
permitira la liberacin de las fuerzas del progreso social y material, abriendo
de ese modo una senda de modernizacin y desarrollo progresivo e ininterrumpido. De acuerdo con el proyecto de la modernidad, el hombre moderno se ve
a s mismo en el centro de un proceso de evolucin natural y social en el que el
progreso pasa a ser su manifestacin concreta, y la razn y la ciencia sus principales fuerzas motrices. De esta forma, la modernidad expresa un metarrelato
en el que se hace una glorificacin de la idea de progreso en trminos de una
conviccin de que la historia del hombre marcha en una direccionalidad determinada en la que el futuro es por definicin, superacin del presente
403
(Hopenhayn, 1994:159-160). En una palabra, la idea de progreso constituye la

inspiracin central de toda la filosofa del pensamiento moderno (Nisbet, 1981).
La modernizacin corresponde precisamente a este proceso de evolucin social desde sociedades tradicionales hacia sociedades modernas, en
las que la nocin de progreso configura el marco teleolgico que le da sentido a dicha modernizacin de la sociedad. Subyace a esta visin de mundo la
nocin de que la modernizacin, en tanto estrategia hacia el futuro, define su
evolucin y progreso que se presupone ha de ser continuo, permanente e
infinito. De hecho, la modernizacin implica la superacin de formas tradicionales y su sustitucin por formas modernas en un marco de creciente
racionalizacin de la vida social, de sus instituciones, e incluso de las propias tradiciones que la modernidad genera.
As, es posible entender discursos acerca de la poblacin como el de Livi
Bacci, citado en pginas anteriores. La modernizacin y la modernidad ofrecen
las herramientas conceptuales y una estructura de pensamiento para entender
la dinmica de la poblacin. Por un lado, la transicin demogrfica, en tanto
cara demogrfica del proceso de modernizacin, es vista como un camino, la
ruta que llevara no slo a una mayor eficiencia demogrfica, sino a un rgimen demogrfico de orden superior en trminos de los niveles de racionalidad que lo sustentaran. En otras palabras, las diferencias entre un sistema
demogrfico tradicional y uno moderno no son slo de niveles de las variables, sino por encima de ello, de rdenes de racionalidad, y por tanto, de
supremaca (en trminos de eficiencia, orden, secularizacin, apoyo y sustento tcnico y tecnolgico, etc.) del segundo sobre el primero.
En este sentido, cabe mencionar que el discurso de la transicin demogrfica es hijo de la modernidad. Tanto en los trminos en que es formulado,
como en los marcos teleolgicos que le subyacen y desde los cuales se construyen sus significados. Si bien la teora de la transicin demogrfica ya ha sido
ampliamente criticada, en funcin de los trminos en que ha sido formulada,
no se haba asociado, sin embargo, con el discurso de la modernidad, ni mucho
menos, se planteaba su revisin con base en los aportes del debate posmoderno.
b) Ahora bien, desde la perspectiva posmoderna, se ha avanzado precisamente,
en la revisin y crtica de las nociones de progreso y evolucin social. La crtica
se ha centrado en el carcter teleolgico que estas categoras adquieren en el
discurso de la modernidad.24 Desde el punto de vista del posmodernismo se
24 Sin duda, la crtica posmoderna abarca muchos otros aspectos de la modernidad. Aqu se
hace nfasis en la crtica del progreso por cuanto es la base del proceso de modernizacin, mismo
que configura el marco desde el cual la poblacin es problematizada en el discurso malthusiano.
404
plantea que la Historia no marcha necesariamente de un modo ascendente,

lineal, progresivo y continuo como lo supone el pensamiento de la modernidad. Por el contrario, se plantea que el proceso de cambio social (que no de
evolucin social) en la historia est lleno de mltiples direcciones y con mrgenes crecientes de incertidumbre respecto al futuro. De acuerdo con Martn
Hopenhayn no hay una racionalidad interna y nica que regula el movimiento de la historia, sino mltiples fuerzas inconjugables en una razn comprehensiva, y que dan resultados imprevistos, provisorios, parciales y dispersos (Hopenhayn, 1994:162).
Al respecto, Giddens seala que la visin de la historia desde la perspectiva evolucionista y con base en la nocin de progreso implica establecer
la visin totalizada y lineal de la historia, cuando lo que la caracteriza es
precisamente su carcter discontinuo, fragmentario y asincrnico. Para l,
la deconstruccin del evolucionismo social significa aceptar que la historia
no puede ser vista como una unidad, o como el reflejo de ciertos principios
de organizacin y transformacin (Giddens, 1990:6). Al respecto Giddens
propone una interpretacin discontinuista del desarrollo social moderno,
lo que le permite cuestionar la tesis modernista referente a una lnea del
tiempo en la historia. No puede hablarse de la historia como un proceso
evolutivo y que avanza linealmente hacia el progreso. Antes bien, se trata de
discontinuidades sociales y temporales, saltos y bifurcaciones que impiden
establecer principios de certidumbre respecto al futuro.25
Ahora bien, al hacer la revisin del discurso moderno de la poblacin
con base en este enfoque crtico de la modernidad, es importante cuestionarse
cmo explicar la racionalidad que se le atribuye al cambio demogrfico en el
pensamiento de la transicin demogrfica, si efectivamente no existe una nica racionalidad, una nica direccin en la historia, si en definitiva, la ruta del
progreso no es ni continua ni ininterrumpida. En otras palabras, si se trata
realmente de una modernizacin discontinua, no lineal e incierta en su proyeccin hacia el futuro, cmo es posible entonces dar por hechas y no cuestionar las certezas que plantea la transicin demogrfica, as como la
linealidad y continuidad del cambio demogrfico que presupone.
Respecto a la nocin de discontinuidad, por ejemplo, no se tratara
slo de saltos demogrficos, sino de la dificultad de establecer la racionalidad y la lgica interna de dichos saltos. De esta forma se critica la perspecti25 Sin embargo, Giddens no se define como posmodernista, sino como crtico de la modernidad desde la modernidad misma. Al respecto, Robertson presenta una importante revisin
del planteamiento de Giddens. Vase Robertson, 1992, en especial el captulo 9: Globality,
Modernity and the Issue of Postmodernity.
405
va neomalthusiana, en la medida en que presupone que la lgica subyacente

del cambio demogrfico es la misma que la lgica de la modernizacin. O lo
que es lo mismo, que la racionalidad de la transicin demogrfica estara
dada por la racionalidad de la modernizacin y el progreso. Obviamente, en
la medida que se critique y cuestione la modernizacin, sus lgicas internas,
su sentido, las formas que se le atribuyen, etc., la crtica al pensamiento malthusiano es una mera conclusin, un mero corolario lgico. En una palabra,
si en el pensamiento malthusiano la racionalidad del cambio demogrfico
est dada por la racionalidad de la modernizacin (del progreso y evolucin
social), entonces qu queda de aqulla una vez que ha sido desestructurada y
desactivada esta ltima.
Ante esta crtica, slo una tesis puede apoyar el discurso de la transicin
demogrfica. Asumir que la dinmica demogrfica corresponde a una fuerza
natural, autnoma y transhistrica, cuya racionalidad no puede reducirse a fenmenos sociales, culturales, econmicos y polticos. Esto es, el cambio demogrfico puede ser redirigido, reestructurado desde la dinmica social por la modernizacin, pero en esencia ello actuara sobre una racionalidad natural. La
transicin demogrfica correspondera ms bien a una especie de ley natural
de la poblacin. Sin embargo, asumir este supuesto implica desactivar toda
posible relacin de la demografa con la modernidad, y en general con las ciencias sociales, ya sea que adoptemos una perspectiva desde el proyecto de la
modernidad como, por el contrario, que asumamos una posicin crtica desde
visiones posmodernistas. En una palabra, la demografa dejara de ser una ciencia
social construida histricamente y heredera del pensamiento de su poca.26
c) En este marco de discontinuidad de la historia, tambin se cuestiona la idea
del Progreso como medio de integracin social, esto es, de una modernizacin integradora (Hopenhayn, 1994). Al respecto, se plantea que la modernizacin genera crecientes formas de desigualdad, heterogeneidad y diferenciacin social. De acuerdo con esta crtica, el mentado progreso y desarrollo
social, en el fondo, no hacen sino incrementar el nivel de complejidad de la
sociedad y de las relaciones humanas, as como los niveles de entropa social. Pero lo ms importante, es que esta complejidad, diferenciacin y heterogeneidad no es por ausencia de modernizacin, sino por el contrario es una
de sus manifestaciones por excelencia (Canales, 2000).
26 Una opcin diferente, sin embargo, es pensar en campos alternativos desde los cuales
establecer otro discurso demogrfico. Esto es, otros campos y dimensiones mediante los cuales se
pueda delimitar la cuestin demogrfica. Esto implica una apertura a otros textos y otras lecturas, como las del feminismo, la antropologa, la posmodernidad, entre otras, desde las cuales se
406
Asimismo, la crtica posmoderna permite sustentar una demanda por la

diversidad y la diferencia, que no por la desigualdad. Esto es, se trata de defender la diversidad de formas, de pensamientos, de conocimientos, de metarrelatos, de identidades que la propia modernidad produce, pero a la vez
criticar las desigualdades e inequidades que van asociadas a la modernizacin. Es una oposicin a la funcionalidad de lo moderno y a la homogeneidad de sus formas, cuyo sentido y funcin se determinan por los metarrelatos
centrados en la nocin de progreso, desarrollo, y modernizacin integradora.
En sntesis, es una oposicin a la poltica de homogeneizacin implcita en la
nocin de integracin social que se promueve con la modernizacin y el
progreso. Resulta importante retomar esta crtica en funcin de la reflexin
demogrfica que aqu se ha venido presentando: si como resultado de la
modernizacin se tiene un incremento en la heterogeneidad y desigualdad
(discontinuidades sociales, en el lenguaje de Giddens), entonces cmo debe
entenderse el discurso de la transicin demogrfica que apunta precisamente
en sentido inverso, esto es, de la homogeneizacin de los regmenes demogrficos. En otras palabras, cmo puede mantenerse el discurso demogrfico
en el marco de esta visin crtica de la modernidad cuando se advierte que
apuntan en sentidos opuestos.27
En realidad, el problema est en la delimitacin del problema demogrfico que sustenta el discurso de la transicin demogrfica. En ste, la homogeneidad que se plantea se refiere a una nica dimensin: la cantidad de
poblacin. Sin embargo, no se cuestiona por su origen y morfologa social e
histrica, esto es, por los diversos significados que el nmero puede tener en
momentos y sociedades distintas, como tampoco por las distintas formas y
estructuras sociales que pueden esconderse detrs de un nmero, patrn o
rgimen demogrfico. En este sentido, para avanzar en un entendimiento (posmoderno) de este desorden demogrfico, de esta heterogeneidad de patrones de comportamiento, en primer lugar hay que superar la visin estrecha
de reducir el rgimen demogrfico a su expresin cuantitativa. Y, en segundo,
se hace necesario abrir el pensamiento demogrfico a una diversificacin de
significados y sentidos de la cuestin y del problema demogrfico. Se trata
puede construir otra problemtica demogrfica, la cual no necesariamente tenga relacin directa con el problema de la cantidad en el proceso de reproduccin de la poblacin. Esta idea
se retoma ms adelante en las conclusiones de este trabajo.
27
Cabe sealar que esta oposicin surge a partir de una revisn del discurso demogrfico
desde una perspectiva posmoderna. Por el contrario, esta contradiccin se diluye y no existe
cuando se asume una perspectiva modernista de la poblacin y su problemtica, esto es, cuando
se analiza la poblacin desde los metarrelatos de la modernidad implcitos en el discurso demogrfico malthusiano.
407
de ir ms all del nmero, de indagar en otros significados posibles de la

dinmica demogrfica (Canales, 1999). Para ello es necesario superar la visin modernista (malthusiana) de la transicin demogrfica la que impide
ver y entender esta diversidad demogrfica. Por eso se busca superar el trmino de transicin demogrfica y sus significados concretos ante el discurso de la modernidad, para poder adentrarse en otros campos de problematizacin y en otras dimensiones de significacin de la dinmica de la
reproduccin de la poblacin con base en una visin posmoderna de la sociedad, la poblacin y su dinmica.28
d) Beck (1996a, 1996b y 1994) propone otra perspectiva de la sociedad moderna a partir de su teora de la sociedad del riesgo. Con base en esta tesis,
Beck plantea que no puede concebirse la modernizacin como un proceso
autnomo de innovacin y progreso si a la par no se considera el deterioro
que este proceso genera. En este sentido, este autor define la sociedad moderna
como una sociedad del riesgo. Se trata de riesgos polticos, ecolgicos e individuales que estn ms all de las posibilidades de control y proteccin de las
instituciones de la sociedad industrial. l expone la poca actual como de
trnsito desde la sociedad industrial a la sociedad del riesgo, pero no de cualquier riesgo. De hecho, en mayor o menor medida, toda sociedad est expuesta a riesgos eventuales que pueden destruirla.
La sociedad del riesgo alude, en cambio, a riesgos y peligros generados
por la propia racionalidad de la sociedad moderna. Como lo seala directamente, las constelaciones de la sociedad del riesgo se producen a causa del
dominio de los supuestos de la sociedad industrial (consenso sobre el progreso, la abstraccin de los efectos y peligros ecolgicos, la optimizacin)
sobre el pensamiento y accin de los hombres e instituciones (Beck, 1996a:
202). En otras palabras, no se trata de peligros externos a la sociedad moderna, sino de aquellos que sta genera, y con base en su propia racionalidad. Se
trata de riesgos consustanciales a las formas modernas de produccin, a la alta
tecnologa atmica y qumica, a la investigacin gentica, a la amenaza medioambiental, a las operaciones militares de alto nivel, a la progresiva depauperizacin de la humanidad, etc., se trata en definitiva, de riesgos y peligros que
no slo cuestionan y denuncian, sino que tambin tienen la capacidad de transformar a la sociedad industrial.29
28
Vase la nota 26, supra.

Sin embargo, su pensamiento no es antimoderno. Como l explcitamente seala, la
forma conceptual de sociedad del riesgo designa desde un punto de vista terico-social y de
diagnstico cultural un estadio de la modernidad (Beck, 1996a:203).
29
408
Desde sus inicios, el proyecto de la modernidad argumentaba su supremaca respecto a los modelos tradicionales, en trminos del mayor y eficiente control de los factores de incertidumbre externos e internos. El control de
plagas, enfermedades, la produccin de ms y mejores fuentes energticas,
en una palabra, el uso del conocimiento cientfico y de la razn para enfrentar los riesgos e incertidumbres de la vida era un argumento convincente para
declarar la supremaca de la modernidad por sobre modelos de sociedades
tradicionales. Sin embargo, el mismo progreso, la propia modernizacin, ha
demostrado que se trata de un proceso ms complejo signado por contradicciones internas. As, la misma tecnologa que permite el control de nuevas
fuentes energticas que pudieran reducir la incertidumbre que provoca el
posible agotamiento de reservas tradicionales, es tambin la causa de nuevas
incertidumbres y de potenciales riesgos. La misma modernizacin que pareca ser la ruta para incrementar los niveles de bienestar y felicidad humana se
manifiesta en cambio como la causa de la creciente desigualdad e inequidad
en el reparto no slo de la riqueza, sino tambin de los riesgos de la sociedad
industrial (Beck, 1996b). Se trata de riesgos nuevos, modernos si se quiere, porque surgen de la modernidad misma.
Con base en estas ideas, Beck propone el concepto de modernizacin
reflexiva, como alternativo al concepto de modernizacin que ha sido predominante hasta ahora. Con dicho concepto, Beck invita a una posicin de autoconfrontacin de la sociedad industrial con sus propios efectos, con los riesgos y peligros que ella desencadena, y que por lo mismo, no pueden ser
mensurados ni asimilados por los parmetros institucionalizados de la sociedad industrial (Beck, 1996a). La crtica de este autor hace nfasis en que el
proyecto de la Modernidad no slo no se ha completado, como menciona
Habermas (1985), sino que adems, an en su estado incompleto, no est
asegurado. O mejor dicho, que la modernidad en vez de transitar por una ruta
lineal, por una direccin en la historia, se bifurca; el futuro pasa a ser algo
incierto debido, precisamente, a la aplicacin de los fundamentos de la modernidad. Esto es, que cada paso de avance se corresponde con una bifurcacin, marcos de incertidumbre ante los riesgos que este avance genera. Por
lo mismo, resulta difcil, si no imposible, calificar dicho paso como avance propiamente como tal, al menos en trminos de superacin de obstculos
a la modernidad. En trminos simples, no hay avance sin su propio retroceso.
Con el problema adicional, de que uno y otro son incomparables, en el sentido que desde el proyecto de la modernidad no se tienen los parmetros que
permitan su medicin y evaluacin comparativa.
Entonces, es necesario preguntarse por el sentido del cambio demogrfico
en trminos de si realmente representa un avance en una ruta de moderniza-
409
cin. Antes de avanzar en ello, conviene explicitar las diferencias del planteamiento de Beck acerca de la sociedad del riesgo desde el punto de vista de la modernizacin reflexiva de autores como los Meadows y el Club de Roma, quienes
desde hace casi 30 aos, han planteado el tema del crecimiento de la poblacin
en trminos de los riesgos que implicara para la sociedad industrial.
El planteamiento del Club de Roma (Meadows et al., 1972) se basa en
una actualizacin de Malthus, apoyados en la sofisticacin de la tecnologa
computacional y el desarrollo de modelos de mayor complejidad que permiten el anlisis integrado de mltiples variables (poblacin, capital, recursos
naturales, principalmente). En otro libro (Meadows et al., 1992), ellos van
ms all de lo que avizoraron con sus modelos de World3 al sealar que, en
diversos aspectos, en los aos noventa se habra llegado ya a una situacin de
sobrepasamiento (overshoot) de los lmites de crecimiento que la sociedad
y la naturaleza pueden sostener. De esta forma, y recordando un clsico de la
ciencia ficcin, en trminos de los riesgos del crecimiento demogrfico tal
parece que el futuro ya nos hubiera alcanzado.
Desde determinado punto de vista, pudieran entenderse estos planteamientos de los Meadows como precursores del pensamiento de Ulrich Beck,
en trminos de avizorar hace tres dcadas, los riesgos de la poblacin en la
sociedad moderna. Sin embargo, hay sustanciales diferencias entre el pensamiento del Club de Roma y la propuesta de Beck en cuanro a estos puntos.
Para los Meadows el problema de los riesgos es analizado y conceptualizado
desde el proyecto de la modernidad, y en ningn caso implica un cuestionamiento a l. Se trata de un anlisis lineal de los factores de riesgos en la
sociedad moderna, a diferencia de Beck que exige un pensamiento reflexivo
a ese respecto. En el caso de los Meadows, por ejemplo, el crecimiento en
tanto factor de riesgo no es asimilado a la dinmica de la modernidad, sino
como una consecuencia de su ausencia o de las fallas en su materializacin.
Su definicin del trmino sobrepasamiento es clara y despeja toda duda.
Al respecto, sealan que el sobrepasamiento est causado por retrasos o
fallos en los procesos de retroalimentacin informativa que impiden a un
sistema controlarse a s mismo con relacin a sus lmites (Meadows et al.,
1992:324. nfasis mos). Por otro lado, esta idea se refuerza con el pensamiento de A. Peccei, uno de los fundadores del Club de Roma, para quien el
futuro ya no es lo que se esperaba que fuera, o lo que podra haber sido si el
gnero humano hubiese sabido usar su cerebro y sus oportunidades con ms
eficacia. Pero el futuro an puede convertirse en lo que de forma ms razonable y realista deseamos (Peccei, 1981:15. Cursivas mas).
En sntesis, los peligros del crecimiento demogrfico no seran una consecuencia de la modernidad en s, sino al contrario, porque las sociedades in-
410
dustriales no han sido lo suficientemente modernas como para corregir los

problemas de retroalimentacin y eficiencia, porque no han sido lo suficientemente racionales y eficaces para detectar las fallas y obstculos a la modernidad que impiden su realizacin plena y absoluta. Por lo mismo, la solucin
que vislumbran no est en una revisin crtica del proyecto de la modernidad,
sino en su aplicacin completa y absoluta, en funcionar bajo los criterios de
eficiencia y racionalidad que slo la modernidad puede asegurar. sta es sin
duda, una de las mejores defensas del proyecto de la modernidad, aun cuando parece criticarla.30
Desde el punto de vista crtico, sin embargo, la exigencia metodolgica
es dejar de pensar la poblacin y la modernizacin en trminos de desajustes
y desequilibrios para comenzar a pensar esta relacin en trminos de sus
contradicciones, de su reflexividad, esto es, en trminos de las consecuencias demogrficas que la propia modernidad ocasiona, y en qu circunstancias actuaran como factores de riesgos sociales, econmicos, polticos, culturales y ecolgicos. En sntesis, la problematizacin de la poblacin debe
surgir del anlisis y conceptualizacin de las propias contradicciones y riesgos de la sociedad contempornea, y no como un fenmeno externo. Se trata
de una forma de entendimiento y comprensin de la poblacin que incorpore
su movimiento y contradiccin al futuro como riesgos posibles y no como
destinos manifiestos.31
De acuerdo con Touraine, se puede decir que tambin para la demografa ha llegado la hora de invertir los papeles relativos atribuidos al crecimiento, la cultura y la organizacin social, y de proponer un nuevo anlisis
del desarrollo en nuestras sociedades de la baja modernidad (Touraine,
1998:154). Esta inversin y revisin de los papeles implica construir perspectivas multidimensionales y transdisciplinarias, con la finalidad de abrir el
tema de la poblacion a la construccin de otros significados y de otros textos
desde los cuales se pueda reconfigurar una cuestin demogrfica. As, el problema de la poblacin no ser slo de desarrollo, en trminos de los mecanismos de control de una fuerza natural para potenciar el crecimiento y la mo30 En el fondo se trata de posiciones neoconservadoras, de defensa sin crtica a la modernidad y no de una posicin posmoderna, como la sustentada en este trabajo, de crtica sin
renuncia a la modernidad.
31 Con relacin al problema del envejecimiento, no se trata nicamente de un cambio en
la proporcin de viejos y adultos. Las relaciones intergeneracionales no pueden verse nicamente en trminos de desajustes demogrficos ni de desequilibrios en la estructura por
edad de la poblacin. Por el contrario, han de entenderse en trminos de los riesgos y contradicciones que crecientemente se heredan de una generacin a otra, en un universo de tiempo
que se acorta cada vez ms.
411
dernizacin. Por el contrario, ser y en gran parte ya lo es una cuestin

social, poltica, cultural y principalmente, tica, esto es, de exigencias de
compromiso y responsabilidad respecto a las transformaciones que la modernizacin genera.
Conclusiones
Con base en lo expuesto en este trabajo, dos ideas resultan importantes. Por un
lado, que el significado concreto de la categora poblacin, as como las dimensiones mediante las cuales se delimita y configura es heredera del pensamiento
moderno, esto es, de cierta cosmovisin moderna de la sociedad y su gente.
La problematizacin de la poblacin en el discurso de la modernidad es representada mediante el pensamiento malthusiano, en el que la cantidad aparece
como la principal dimensin desde la cual la poblacin deviene en cuestin
social y poltica. Por otro lado, la modernidad corresponde al marco desde el
cual esta forma de delimitar el problema demogrfico adquiere un sentido concreto. La preocupacin moderna por la poblacin se crea a partir de su relacin con la dinmica de la modernizacin. Es a partir de los metarrelatos de la
modernidad (el progreso y la evolucin social, en particular) como la poblacin es interpretada y significada en el proyecto de la modernidad.
La perspectiva posmoderna aporta elementos para una deconstruccin del
discurso demogrfico a fin de establecer y desentraar estos vnculos de la
demografa y el proyecto de la modernidad. La manera de revisar y criticar el
discurso demogrfico, plantea importantes diferencias con otras crticas al discurso malthusiano y a la demografa en particular. En efecto, en el debate en
torno a la poblacin, pueden identificarse dos puntos de confrontacin. El primero tiene relacin con la distincin entre demografa formal y estudios de
poblacin, y el segundo con las crticas a la transicin demogrfica, ya sea
como teora, modelo o simple expresin genrica. No es el momento ni el
lugar para resear estos debates, baste sealar que en el primer caso, la crtica
desde los estudios de poblacin a la demografa formal se basa en la delimitacin terico-metodolgica que sta plantea. En concreto, se critica el nfasis
en las formas cuantitativas del fenmeno demogrfico, sin capacidad para incluir los significados histricos y sociales de estos fenmenos. Con los estudios de poblacin se busca en cambio, la comprensin y explicacin de los
fenmenos demogrficos ante los procesos de cambio social y modernizacin.32
32 Para ms detalles sobre esta crtica, vase Canales, 1999; Lerner y Quesnel, 1986; y
Corona, 1986.
412
Asimismo, respecto al segundo punto el debate se genera en las distintas

respuestas que desde los estudios de poblacin se plantean respecto a los
fenmenos demogrficos. En Amrica Latina, en particular, hubo una crtica
al enfoque de la transicin demogrfica, en tanto que no era capaz de comprender la especificidad del proceso de desarrollo y subdesarrollo en sociedades perifricas, mismas que implicaban la reformulacin radical de las
propuestas de la transicin demogrfica respecto a la dinmica de la poblacin en nuestros pases.33
Ahora bien, lo importante es que en uno y otro caso la crtica no apunta
a la formulacin del problema demogrfico en s, sino a las respuestas que se
proponen. En el primer caso, el punto est en la insuficiencia del anlisis
demogrfico formal para la comprensin del fenmeno demogrfico. En tal
sentido, puede sealarse que la fortaleza tcnico-metodolgica de la demografa formal esconde su debilidad terico-metodolgica. En el segundo caso,
la discusin se da en torno al tipo de respuestas que desde diversas posiciones tericas se formulan ante el problema demogrfico. Aqu la distincin es
terica, y corresponde a distintos marcos tericos que surgen respecto al
proyecto de la modernidad. La crtica del enfoque histrico-estructural por
ejemplo, menciona formas y configuraciones de la modernizacin que no
son debidamente conceptualizadas por la transicin demogrfica. No es una
crtica al proyecto de la modernidad en s, sino a la interpretacin de la modernizacin, pero compartiendo los metarrelatos de la modernidad.34
Esta propuesta de deconstruccin del discurso demogrfico ante la crtica posmoderna es un intento por situarse ms all de esta polmica. En lo
particular comparte alguna de las posiciones ya reseadas; pero en lo esencial, el actual contexto de crisis y crtica, en las ciencias sociales, poco puede
aportar el revivir esta polmica, an cuando se inventen nuevos argumentos
33
Respecto a esta crtica a la transicin demogrfica vase Patarra, 1973 y Bentez, 1994.
Wallerstein plantea claramente esta idea al sealar que el marxismo y el liberalismo
comparten un sustrato comn al postular como inevitable el mejoramiento de las condiciones
sociales bajo el impulso irresistible del desarrollo tecnolgico. De esta forma, los marxistas al
aceptar la centralidad, e incluso la primaca de la modernidad de la tecnologa, perdieron la lucha
de clases (Wallerstein, 1998:138). Sin embargo, este autor distingue dos aspectos del marxismo que conviene retomar en la discusin. Por un lado, el marxismo en tanto teora de la modernidad est sin duda cuestionado al igual que el liberalismo. En cambio, el marxismo en tanto
crtica de la modernidad puede ser un pilar importante para sustentar la revisin de la modernidad desde la visin posmoderna. Recurdese, por ejemplo, el hecho de que Marx es uno de los
primeros en cuestionar el concepto moderno de poblacin, al sealar precisamente que la poblacin es una abstraccin si no se considera el hecho de que ella est formada y estructurada en
y por clases sociales, clases que a su vez se sustentan en relaciones sociales concretas: trabajo
asalariado, capital, explotacin, etctera (Marx, 1984:20 y ss.).
34
413
en favor o en contra de una posicin. En cambio, el avance posible est en el

cuestionamiento de la pregunta que dio origen a toda la polmica, y no tanto,
en una nueva revisin de las respuestas que se han elaborado. De acuerdo
con Ibez (1994), 35 se trata de una perspectiva que se basa en la pregunta
por la pregunta, que implica dos estrategias distintas pero complementarias.
Una es subversiva o irnica, pregunta por los fundamentos de la pregunta.
En nuestro caso es la pregunta por la poblacin, por los fundamentos que la
definen en nuestra poca actual. Este cuestionamiento llev a mostrar que lo
que actualmente se entiende por poblacin es un producto histricamente
determinado, y que corresponde en definitiva, a un invento de la modernidad. La segunda estrategia es reversiva o humorstica. Es una pregunta a la
respuesta. No para refutarla, sino para su deconstruccin. Ello deriv en que
la respuesta y los debates en torno a ella, estn enmarcados en el proyecto de
modernidad. Las distintas respuestas a la cuestin de la poblacin slo tienen sentido en los metarrelatos de la modernidad.
La complementacin de ambas preguntas conlleva a la crtica de la demografa y su discurso, o si se quiere, hacia la deconstruccin del metadiscurso
de la poblacin que ha fundado la demografa como campo de investigacin.
Con ello, se est en condiciones de proponer la superacin del pensamiento
malthusiano de la poblacin. Una vez ms, ste texto no es lugar para ello.
La intencin ms bien era plantear la cuestin, no resolverla. Sin embargo, s
pueden sealarse algunas ideas al respecto, ms con el nimo de provocar
que de responder cuestionamientos.
Un primer punto se refiere a la definicin de la demografa. Corresponde a una disciplina en s, o a un campo de problemas? Esto a propsito de la
llamada transdiciplinariedad de la demografa. Desde una perspectiva la transdiciplinariedad implica una reformulacin de la pregunta por la cantidad.
Habra dos formas de responder a la transdiciplinariedad. Una es la articulacin de las respuestas que desde distintas disciplinas se elaboran en torno a
la cuestin demogrfica. Equivale a articular e integrar en un mismo discurso
la respuesta en cuanto al significado econmico de la cantidad de poblacin
y su crecimiento, con la respuesta de la antropologa y los significados culturales, la de la poltica y los significados polticos, la de la medicina social, y
35 Como menciona Ibez, ante la razn que funda la ley, el investigador social puede
responder o preguntar. Hay dos modos de responder: el converso (manda informacin hacia
arriba y neguentropa hacia abajo) y el perverso (manda informacin hacia abajo y neguentropia
hacia arriba). El converso y el perverso estn dominados por el que dict la ley: el nio que
hace lo que su pap le dice y el que hace lo contrario de lo que le manda su pap estn dominados
por el pap. Slo la pregunta a la ley la pone en cuestin (Ibez, 1994:28. Subrayados mos).
414
as sucesivamente. sta es una opcin que no cuestiona la pregunta ni los

puntos de vista desde los cuales se ha respondido. Tan slo busca establecer
una respuesta ms compleja y completa a una misma pregunta.
Otra estrategia transdisciplinaria es sustituir la pregunta por la cantidad,
en tanto dimensin problematizadora de la poblacin, por la poblacin en s,
o mejor dicho, por la reproduccin de la poblacin en s. No se tata de integrar los distintos significados de la cantidad en la reproduccin, esto es, no
es una exigencia a la antropologa, por ejemplo, de pensar los significados
culturales de la cantidad, sino una exigencia de pensar los significados y
usos culturales de la reproduccin en s, no delimitada necesariamente por la
cantidad como dimensin problematizadora. En este marco, la demografa
formal hace un importante aporte al delimitar explcitamente la dimensin
del problema de la reproduccin: la cantidad. Pero no agota ni elimina las
dems dimensiones. Es una apertura a otros textos mediante los cuales se
puede entender la reproduccin de la poblacin, sin tener que hacer necesariamente referencia a la cantidad. No es la cantidad desde donde se construye la identidad disciplinaria de la demografa. La identidad de la demografa estara entonces, en la definicin de reas o campos de problemas referidos
a la poblacin y su reproduccin, y no en la delimitacin a una nica dimensin de ellos: la cantidad. Por el contrario, se trata de problemas y campos
que en s tienen mltiples dimensiones y que por lo tanto, aceptan lecturas
desde diversos textos e instrumentos metodolgicos.
En sntesis, se trata de asumir que tanto los aspectos cuantitativos como
los cualitativos, los estrictamente demogrficos, como los sociales, polticos,
culturales y econmicos, forman parte de la poblacin y su reproduccin, y
no considerarlos como si estuvieran fuera de ella (Alves de Souza, 1994). Se
trata de superar la abstraccin de la poblacin que la reduce a su cantidad.36
No se trata de negar el potencial heurstico que tiene esta abstraccin, tampoco de dejarse engaar por la ilusin que ella crea. Unidad y diversidad, o
mejor dicho, diversidad en la unidad, esa sera la dialctica para repensar la
poblacin y la demografa.
Recibido y revisado: octubre de 2000.
Correspondencia: Departamento de Estudios Regionales/INESER/Universidad
de Guadalajara/Perifrico Norte 799 Edif. B, 1er. piso. Los Belenes/Zapopan, Jal./C.P. 45000/Tel/Fax: (3) 656-9622/e-mail: cca@00790cucea.udg.mx
36 A riesgo de parecer simplista, se trata de superar la pregunta de cuntos somos, por
otra que apunte a quines somos y cmo somos.
415
Bibliografa
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Estudios Sociolgicos

Canales C., Alejandro I.

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=59819205

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Discurso demogrfico y posmodernidad.

ESTUDIOS SOCIOLGICOS XIX: 56, 2001

C ANALES: DISCURSO DEMOGRFICO Y POSMODERNIDAD

El concepto de poblacin en el proyecto de la modernidad

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muy concreta y socialmente determinada, lo que la diferencia sustantivamente

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mente representadas en las formas de designacin de los distintos grupos

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usadas para su autocomprensin son tambin herederas de la cosmovisin

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que la preocupacin por la poblacin se centre precisamente en el nmero,

El discurso de Malthus sobre la poblacin

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s ni sus dimensiones sociales, sino su expresin cuantitativa lo que es

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Ahora bien, la importancia de Malthus se puede situar en su capacidad

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acuerdo con l, la capacidad de crecimiento de la poblacin humana rebasa

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Ahora bien, lo relevante del aporte de Malthus al debate de la poblacin

El discurso de la poblacin en la transicin demogrfica

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Ahora bien, esta transicin de la dinmica demogrfica, de altas a bajas

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modelos empricos de transicin demogrfica. Con base en estas diferentes

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Sin embargo, esta diversidad de modelos de transicin no debe llevar a

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na. En ambos casos se establece una relacin de causalidad o por lo menos

En este discurso neomalthusiano es clara la reformulacin de la relacin

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las polticas de poblacin. No se trata de polticas de control de la dinmica

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Este trabajo se ubica en la segunda posicin en la que el posmodernismo,

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(Hopenhayn, 1994:159-160). En una palabra, la idea de progreso constituye la

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plantea que la Historia no marcha necesariamente de un modo ascendente,

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va neomalthusiana, en la medida en que presupone que la lgica subyacente

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Asimismo, la crtica posmoderna permite sustentar una demanda por la

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de ir ms all del nmero, de indagar en otros significados posibles de la

Vase la nota 26, supra.

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dustriales no han sido lo suficientemente modernas como para corregir los

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dernizacin. Por el contrario, ser y en gran parte ya lo es una cuestin

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Asimismo, respecto al segundo punto el debate se genera en las distintas