Sminaire de philosophie

et mathmatiques

G USTAVE C HOQUET
Les processus mentaux de la cration
Sminaire de Philosophie et Mathmatiques, 1994, fascicule 4
Les processus mentaux de la dcouverte mathmatique , p. 1-21.
<http://www.numdam.org/item?id=SPHM_1994___4_A1_0>

cole normale suprieure IREM Paris Nord cole centrale des arts et manufactures,
1994, tous droits rservs.
Laccs aux archives de la srie Sminaire de philosophie et mathmatiques implique
laccord avec les conditions gnrales dutilisation (http://www.numdam.org/legal.php). Toute
utilisation commerciale ou impression systmatique est constitutive dune infraction pnale.
Toute copie ou impression de ce fichier doit contenir la prsente mention de copyright.

Article numris dans le cadre du programme

Numrisation de documents anciens mathmatiques
http://www.numdam.org/

Les processus mentaux de la cration

Gustave Choquet

1991 Mathematics Subject Classification: 00A00

Science et cration
A 30 ans, on cherche et on trouve; un peu plus tard on forme des chercheurs, et plus
tard encore on parle des processus mentaux de la cration: C'est ce que je me propose
de faire ici.
CjzA/
Je ne donnerai pas de recette pour devenir un dcouvreur,-eet-s'apprend en dcouvrant. Mais plusieurs fois j'ai constat qu'une rflexion sur les raisons d'un succs,
amliorait mes recherches ultrieures; mon exprience peut donc tre utile.
Il semble d'ailleurs que de plus en plus de chercheurs comprennent qu'z7 ri est pas
possible de dissocier la science de Vactivit humaine qui la cre; et qu'ainsi les millions
de thormes qui reposent sur les rayons des bibliothques ne sont que la cendre refroidie, d'ailleurs prcieuse, du feu crateur qui les a fait natre; d'o chez les chercheurs
un intrt grandissant pour l'histoire des sciences et techniques.
Les tmoignages de chercheurs, sans tre encore nombreux, constituent nanmoins
.une bonne base d'tude; j'en citerai quelques uns: Celui de Ren Descartes qui, le
10 Novembre 1619, 23 ans, dans une nuit d'enthousiasme fait trois rves exaltants et
dcouvre les fondements "d'une science admirable" (voir Bell, "Men of mathematics").
Le rcit d'Henri Poincar concernant sa dcouverte des groupes fuchsiens et de leur lien
avec certaines formes quadratiques, est clbre juste titre.
Jacques Hadamard a runi en 1959 ses analyses commences en 1937 sur la psychologie de l'invention (134 pages).
Paul Levy, en 1970, s'est longuement exprim dans "Quelques aspects de la pense
d'un mathmaticien" (Albert Blanchard, puis).
En 1976 j'ai, dans le Sminaire Loi, parl de "La naissance de la thorie des capacits" (publi dans "La vie des Sciences" de l'Acadmie des Sciences, 1986).
Laurent Schwartz, aprs avoir en 1982 racont l'Universit de Patras (Grce)
l'histoire de sa thorie des distributions, a fait en 1987 une confrence sur la dcouverte
en Mathmatiques.
Andr Weil et Alain Connes, plus rcemment, se sont aussi exprims brivement
ce sujet dans la revue "Pour la Science".
Dans les sciences exprimentales, les tmoignages abondent: Ceux de Newton, Pasteur, Darwin, Einstein, Fleming, Watson ("La double hlice", 1968). En chimie le demirve de Kekule qui, d'aprs lui, l'aurait conduit la structure hexagonal du benzne (un

Gustave Choquet

serpent se mordant la queue) est notable car il est exceptionnel que les rves conduisent
des dcouvertes importantes.

Le cerveau, organe de notre pense

Bien que l'introspection ait t longtemps un outil essentiel d'tude des processus mentaux, et qu'elle joue encore un rle important (le livre d'Hebb de 1949 reste un ouvrage
de rfrence), des outils performants tels que l'imagerie mdicale permettront certainement de progresser dans l'tude de ces processus. Le terrain aujourd'hui est encore peu
sr; on sait toutefois que toutes les parties du cerveau sont interdpendantes et que son
fonctionnement est extrmement complexe; ce que j'en dirai aura surtout pour but de
souligner cette complexit, et de justifier en partie certaines affirmations.
Une vue fort schmatique du cerveau lui attribue une structure ternaire:
Le cerveau postrieur, dit parfois reptilien, regroupe la moelle pinire, le bulbe
rachidien, le msencphale. Il est responsable de la vie inconsciente des organes et
de pulsions primitives.
Le systme limbique regroupe des structures trs diverses, telles que l'hippocampe,
l'hypothalamus. Il joue un rle important dans la mmoire et la gense des tats de
motivation. Ses lsions modifient les comportements alimentaires, sexuels, sociaux.
Le no-cortex (ou cortex, ou matire grise).
Ces trois parties sont interconnectes et jouent donc un rle dans le processus de
la recherche, ce qui aprs coup justifie la phrase clbre de Pascal "L'homme n'est ni
ange ni bte". Il est probable que leur plus ou moins grand rle dtermine le style de
la recherche.
Les connections crbrales sont redondantes, des degrs varis, ce qui explique
peut-tre que la folie ou la dpression n'empche pas toujours le travail mathmatique,
artistique ou littraire: Rappelons le cas d'Andr Bloch qui, aprs avoir tu coups
de hache plusieurs membres de sa famille entra en relation, de son asile-d'alins, avec
Georges Valiron et dcouvrit plusieurs beaux thormes; et celui plus clbre encore de
Cantor, victime ds Page de 46 ans de graves crises de dpression, mais qui aprs ces
crises se sentait l'esprit trs clair et faisait d'excellent travail.
Neurones.
Notre cerveau comporte de 50 100 milliards de neurones. Chacun d'eux est constitu d'un corps cellulaire contenant le noyau, d'o mergent d'une part de nombreuses
dendrites munies de protubrances appeles pines, d'autre part un long axone muni
son extrmit de nombreuses terminaisons axonales.
Chaque neurone est en relation avec d'autres neurones par des synapses^ les unes
lectriques, d'autres chimiques, qui unissent pines et terminaisons axonales. Certains
neurones peuvent avoir jusqu' 30 000 synapses avec d'autres neurones; il peut exister
aussi certaines relations de neurone neurone travers leurs axones.
Bien qu'lev, le nombre des neurones et des synapses n'expliquerait sans doute pas
la multitude de possibilits de notre cerveau: Pensons par exemple la vision d'un
paysage en mouvement et son enregistrement ne serait-il que partiel. La solution de
cette nigme semble rsider dans une observation mathmatique lmentaire: Un en-

Les processus mentaux de la cration

semble fini de N lments contient 2 ^ sous-ensembles distincts, nombre gigantesque ds

que N dpasse lOOOj si donc neurones et synapses s'organisent en groupements fonctionnels, le nombre de ces groupements peut tre d'un ordre de grandeur incomparablement
suprieur au nombre de ces neurones et synapses.
Les plus petits de ces groupements ont une structure en rseaux vaguement rectangulaires; ce sont des sous-units de traitement (recevant par exemple des informations
visuelles, auditives, tactiles) qui peuvent elles-mmes s'organiser en assembles plus
importantes que j'appellerai ici faisceaux.
A s s o c i a t i o n s d ' i d e s e t facilitation.
Les connections de neurones dans les rseaux et faisceaux expliquent les prcieuses
associations d'ides qui sont une base essentielle du fonctionnement, conscient ou non,
du cerveau.
C'est elles qui se manifestent dans les calembours et coq--l'ne; mais les personnes ges en prennent conscience de faon encore plus tangible lorsqu'elles perdent la
mmoire des noms propres ou de certains noms communs; elles peuvent souvent les
retrouver par un long cheminement conscient, de proche en proche, utilisant analogie
ou chronologie. Le fait qu'elles conservent plus longtemps leur maniement de notions
complexes, leur possibilit de JMMIIUI longuement, s'explique par le fait, justement,
de cette complexit: Ces activits peuvent s'effectuer de nombreuses faons diffrentes,
grce des chanes varies d'associations d'ides, et leur but n'est pas un point prcis,
mais une zone assez floue mais tendue.
Les associations d'ides sont aussi une des explications des rves, de leur motivation - lie tantt notre vie active, tantt un pass lointain - , mais aussi de leur
mlange de fantaisie et de cohrence: Car si les associations d'ides obissent au mme
dterminisme physico-chimique que les neurones, elles dpendent aussi comme eux d'un
chaos dterministe qui nous apparat comme le fruit du hasard, de la fantaisie.
Mais surtout c'est leur vie souterraine, cache, qui nous donne l'explication du subconscient (ou prconscient de Freud) et sans doute de l'inconscient, dans la mesure
du mcint* o celui-ci a une ralit dfinissable et n'est pas simplement un subconscient
profond et refoul depuis longtemps.
Je vois dans le subconscient la source de ce que j'appellerai illumination (pour les
mystiques on dit rvlation, et pour les potes et musiciens, inspiration); et aussi un
des facteurs de V intuition.
Subconscient, illumination, hasard, intuition.
Le subconscient travaille sans relche; les associations d'ides qui en sont la base
ne se font pas arbitrairement; leur dynamique est rgie en partie par le hasard, mais
surtout par le phnomne de facilitation (les interactions entre neurones au niveau des
synapses sont plus ou moins grandes, en fonction de leur activit passe). Ce phnomne
rend compte de nos habitudes, du petit robot qui semble prendre en charge certaines de
nos actions; d'o l'importance considrable, bnfique ou nfaste, de l'ducation, qu'elle
vienne du monde extrieur ou de notre activit crbrale consciente.
L'activit subconsciente peut impliquer simultanment plusieurs aires corticales: on
peut t r e ^ mme instant amoureux et proccup d'un problme mathmatique.
Chez un mathmaticien qu'un problme a intress, rcemment ou dans le pass,
s'est constitu son insu un groupement de faisceaux lis ce problme, et dont

Gustave Choquet

l'activit peut s'tre progressivement renforce par des retours conscients au problane.
Dans des cas favorables, par exemple grce des contacts mathmatiques en apparence
sans rapport avec le problme, ce groupe de faisceaux acquiert une vie cohrente et assez intense pour qu'un petit vnement (par exemple dtente aprs une grande fatigue,
changement agrable d'activit, ou une simple tasse de caf) dclenche brusquement
un passage du subconscient au conscient: C'est Y illumination, exprience merveilleuse
dont on garde prcieusement le souvenir. Elle ne diffre que par la nature de son objet
de l'extase mystique, ou de l'inspiration des grands artistes ou potes qui leur permet
de raliser en un temps trs bref des oeuvres qui nous tonnent (Mozart, etc.).
Stendhal donnait ce phnomne le nom de cristallisation, qui voque le changement
brusque d'tat d'une solution saline sursature ou le gel brutal d'une eau en surfusion.
J'ai racont dj dans le Sminaire Loi les illuminations, grandes ou petites qui
m'ont conduit, vers 1950, crer la thorie des capacits; en voici une autre: Vers 1960
j'avais pris nettement conscience qu'il y avait en Analyse des cnes convexes importants
sans base compacte (e.g. le cne des fonctions relles sur R dont toutes les drives sont
positives); je ne savais donc pas, en particulier, s'ils possdaient tous des gnratrices
extrmales. Je cherchais donc construire de tels cnes sans gnratrices extrmales,
par un procd de limite projective partir de cnes ayant une base compacte. Et
voici qu'un matin du printemps 1962, alors qu'avec ma femme je passais une semaine
de vacances dans un petit htel de Barbizon, nous dcidons d'aller nous promener en
fort; un seul pas sparait notre chambre du sable de la fort; je franchis le seuil et
"Joie, pleurs de joie": Oui, comme on coupe en biseau une branche pointue avec une
lame aiguise, il faut, de ces cnes dtacher un petit copeau compact, convexe ainsi que
le reste du cne. En une minute je vois la structure des oprations effectuer sur ces
copeaux, appels plus tard "chapeaux", et comment les utiliser.
C'est une illumination du mme type qui donna Schwartz sa thorie des distributions: En 1935 nous avions tous deux organis l'Ecole Normale Suprieure un
baby-Sminaire o je parlais des travaux de Baire et de Cantor, et o lui parlait de son
anxit <k>fonk les comportements diffrents des quations

dx

+
dy

-0

et

d % U

dxdy

.
'

cette anxit le poursuivit jusqu'en 1944. Il n'avait pas cess pendant ces 10 annes
de s'intresser aux quations linaires aux drives partielles, sans pouvoir pntrer
le secret de leur vie cache; mais son subconscient travaillait lui aussi de son ct.
C'est alors qu'arrive 1944; je venais, avec Jacques Deny, de terminer un travail sur
une caractrisation des fonctions polyharmoniques dans le plan; nous y utilisions les
sries de Fourier, ce qui ne s'tendait pas l'espace 3 dimensions; je demandai alors
Schwartz s'il connaissait une faon de s'en passer; il la trouva assez rapidement en
utilisant des fonctions indfiniment drivables support compact, et peu de temps
plus tard, une illumination lui donna au cours d'une seule nuit, en utilisant une ide
analogue, la plupart des thormes de sa thorie.
^
Citons encore deux mathmaticiens fort diffrents l'u^cl'autre:
Jean Dieudonn, cit dans le livre de Pierre Dugac
1995): "Qu'est-ce qui se
passe dans la vie d'un chercheur? On est sur un problme; on russit quelquefois et il y
a mme ce qu'on appelle des illuminations . . . . Moi je peux dire que cela m'est arriv
trois ou quatre fois dans ma vie en tout".

Les processus mentaux de la cration

Alain Connes: "En revenant de conduire ma femme au lyce, alors que je pensais
tout autre chose, j'eus la certitude absolue, devant un feu rouge, que les calculs longs et
pnibles que je faisais depuis 6 mois, s'clairaient la lueur d'une astuce mathmatique.
Tout s'tait pass comme si mon inconscient s'tait brutalement exprim".
Certes de grandes illuminations de ce type restent des instants mmorables de notre
vie, mais toute activit mathmatique qui ne soit pas de pure routine est parseme
de mini-illuminations. C'est par exemple celle de l'lve lent mais obstin qui, aprs
bien du travail et quelques aides extrieures dit brusquement "J'ai compris" et toute sa
journe en est claire, et parfois sa vie change: Il vient de subir une mutation mentale.
J'ai souvent constat que des mini-illuminations pouvaient tre dclenches par des
modifications physiologiques: Se lever; faire quelques pas aprs une longue station assise;
se livrer une activit trs diffrente, lecture, musique, marche; sortir d'un engourdissement qu'on finirait par confondre avec du travail.
Le hasard. Il est temps de dire clairement ici qu'un chercheur dbutant qui attendrait
d'une illumination ou d'un hasard heureux la solution d'un problme difficile irait vers
des dsillusions. On souligne parfois le rle du hasard dans une dcouverte scientifique,
et on cite le cas de Fleming qui, arrivant un matin dans son laboratoire dcouvre sur
la glatine d'une bote de Ptri abandonne un rond, vide de bactries; une analyse
lui montre que le responsable de ce rond - qui fait penser aux "ronds de sorcire"
dans certains prs - est une moisissure du genre pnicillum: Il vient de dcouvrir la
pnicilline, le premier d'une longue srie de nos antibiotiques.
Mais Fleming tait dj un bactriologiste comptent; depuis plusieurs annes il
avait mis en vidence dans la salive et dans les larmes des substances antibiotiques;
et c'tait un esprit curieux, exigeant quL. mis en prsence d'un petit fait inattendu,
en cherchait l'explication. Un autre cnercheur, moins motiv par une longue recherche
pralable, et aussi moins exigeant, aurait rageusement jet la poubelle cette bote de
Ptri gche, ce que ne fit pas Fleming.
L'anthropologue qui, tte baisse marche lentement sous le soleil dans le valle de
l'Omo, la recherche du "chanon manquant" et qui heurte du pied une mchoire
d'homme fossile, a-t-il mrit sa chance?
Il y a des hasards qui peuvent devenir heureux, mais seulement pour les cheiycheurs
qui l'ont mrit par un long travail pralable, de l'intelligence et une curiosit qui ont
dvelopp en eux sens critique et intuition. "Tu ne me chercherais pas si tu ne m'avais
dj trouv"; cette phrase de Pascal pourrait conclure ma rflexion sur le hasard, mais
je prfre la conclure par une anecdote: Voici quelques annes j'accompagnais mon ami
Jacques Deny dans un petit bois, la recherche d'un petit champignon curieux qui ne
pousse que dans la chrysalide d'un papillon prcis; il en trouva de nombreux spcimens;
je n'en trouvai pas un seul, mais il tait mycologue et je ne Ttais pas.
L'intuition. Comme les illuminations, elle dpend des associations d'ides; mais contrairement aux illuminations, c'est un tat acquis, stable et qui peut s'enrichir par un
travail soutenu, bien que son acquisition dpende beaucoup de dons inns.
Elle apparat comme une connaisance globale et presque immdiate d'un vaste domaine, mais c'est une connaisance non dductive et parfois assez floue; l'intuitif est
semblable au jeune bb qui, d'un seul coup d'oeil, reconnat sa mre; il est plus un
stratge qu'un tacticien qui, lui, a besoin de connatre les dtails et leurs relations
mutuelles.

Gustave Choquet

Pour un gomtre intuitif, la division du plan en deux rgions par toute courbe ferme
est une vidence, mme s'il n'en a pas de preuve.
Le Saint Cur d'Ars avait une telle intuition des problmes moraux de ses pnitents
que son confessionnal ne dsemplissait pas.
Au dbut de mes recherches j'avais l'ambition de bien connatre tous les ensembles ferms plans, ambition irraliste certes, mais j'avais nanmoins russi me sentir
proche d'eux et deviner, souvent avec succs, leurs proprits topologiques: J'en avais
l'intuition; c'est qu'en effet l'intuition se dveloppe par le travail, beaucoup de travail
conscient; c'est un ensemble dj bien organis d'associations d'ides lies la mmoire
parfois ancienne et dont on n'a conserv que celles qu'un jugement subconscient ou
partiellement conscient juge bonnes.
Glaeser qui s'est beaucoup occup de la formation des gomtres diffrentiels, leur
conseillait de se constituer un florilge personnel d'tre, diffrentiels remarquables, ventuellement pathologiques, dont l'ensemble constituerait une bonne approximation du
domaine tudi. On pourrait presque dire que l'intuition, qui doit tre une des qualits
d'un stratge se construit par un patient travail prparatoire de tacticien. Un tel travail
pralable viterait certains dbutants des checs cxuMw,k lorsque par exemple ils se
lancent dans l'tude d'une structure axiomatique sans avoir vrifi l'existence d'tres
intressants vrifiant les axiomes.
L'exemple des gomtres algbristes italiens montre clairement tout ce qu'une bonne
intuition peut apporter, et aussi ses limites. Ces gomtres avaient tudi tant de
courbes et surfaces qu'ils avaient nonc sans dmonstrations des thormes gnraux
d'une grande beaut; mais il fallut attendre pour leur preuve la naissance d'outils nouveaux (A. Weil, etc.).
L'exemple d'Euclide est galement clairant; parmi ses axiomes figure celui-ci "Une
ligne droite est une ligne (Le. "qui a une longueur sans largeur") qui repose galement
avec les points sur elle mme". Euclide avait certainement une grande intuition gomtrique et cet axiome devait avoir pour lui un sens prcis, mais aucun commentateur,
pas mme Proclus n'a bien russi le comprendre.
Tous les bons chercheurs ont de l'intuition, qu'elle soit gomtrique, algbrique ou
combinatoire; sinon leur dmarche s'apparenterait une reptation plutt qu'au survol indispensable pour attaquer les problmes aux points sensibles, et planifier leur
recherche. Mais il faut, imprativement, vrifier les thormes suggrs par l'intuition,
par de vritables dmonstrations; celui qui se contente de lancer des ides sans prouver
des thormes n'est pas un mathmaticien; il est ce que les Amricains appellent un
"theoretical mathematician", ce que je traduirai plutt par "mathmaticien flou".
Je possde une intuition gomtrique et cela, je crois, depuis la classe de l ; j'aimais
la gomtrie et j'avais pris l'habitude de rsoudre de tte, dans l'obscurit, des problmes
assez complexes de gomtrie plane ou spatiale. Je pense que mes contributions en
Analyse et en Topologie sont toutes nes d'une vision gomtrique, souvent trs simple,
des problmes: Par exemple en Thorie du potentiel, c'est la gomtrie du triangle qui
m'a donn une des clefs de l'tude des grands principes de cette thorie.
Je me sens trs proche d'Henri Lebesgue; lorsqu'il tait jeune normalien et qu'on
lui enseignait que les surfaces applicables sur le plan sont rgles, il sortait de sa poche
un mouchoir ou un papier bien chiffonn et demandait ses camarades "Cette surface
est-elle rgle?" Ce mouchoir fut le point de dpart de sa thse et de sa thorie de
l'intgration.
r e

Les processus mentaux de la cration

Plus tard, c'est la vue d'un mur de briques en construction, o il observa que ce mur
comportait toujours des points de contact de 4 briques, qui le conduisit la meilleure
dfinition existante de la dimension topologique d'un continu.
Citons Lebesgue "Je veux dire ici que toutes mes recherches ont ce caractre commun de procder d'une vue directe, et en quelque sorte gomtrique, des problmes
tudis". Et ailleurs "J'ai toujours t guid dans mes recherches par des considrations
gomtriques . . . ; il me semble que j'ai fait constamment des applications de la gomtrie l'Analyse".
Mais Lebesgue a fait aussi une autre remarque intressante: "Non, ce n'est pas
l'intuition qui trompe, c'est le fait de ne pas avoir assez d'intuition". Certes, mais on
pouvait dire aussi: C'est le fait de ne pas vrifier pas pas les suggestions de l'intuition;
ce qui me conduit rappeler une erreur clbre de Lebesgue: Dans un de ses mmoires
clbres, il nonce que la projection de tout ensemble borlien est aussi un ensemble
borlien, en utilisant la relation visiblement fausse p ( n X ) = n p ( X ) ; son thorme
tait faux et l'erreur, releve par Lusin, conduisit Lusin et Souslin la belle thorie
des ensembles dits analytiques. Erreur fructueuse donc, mais erreur quand mme, ne
d'une insuffisance de vrification.
Les intuitions des bons chercheurs ne sont pas toutes gomtriques, mme lorsque
comme Andr Lichnerovicz ils sont gomtres diffrentiels. Michel Talagrand a une
intuition combinatoire qui s'est confirme au cours de sa carrire; ses succs rcents
dans l'tude des processus gaussiens et des produits infinis de mesures sont ds cette
intuition.
Laurent Schwartz a un type d'intuition difficile classer; elle n'est certainement pas
gomtrique; il ne "voit" pas gomtriquement dans l'espace et prtend qu'il ne voit
que par le calcul, mme s'il ne s'agit, par exemple, que de troncatures de polydres
convexes rguliers. On pourrait qualifier son intuition de culturelle; il a en effet une
vaste culture mathmatique, qui figure dans sa conscience comme un ensemble de fils
tendus entre de nombreuses thories (concrtises par ses dossiers). Quand il cherche,
il se rjouit de "scher" en se disant que si a rsiste, c'est que c'est intressant puisque
ce qu'il connat ne lui apporte pas de rponse.
On oppose parfois abstraction et intuition, en sous-entendant sans doute que l'intuition concerne le concret. Ce n'tait certainement pas l'avis de Jean Dieudonn qui dj,
propos de sa thse, dclarait: "Dans les dmonstrations de beaucoup de propositions
de ce travail, je n'ai pas craint de faire appel l'intuition gomtrique". Mais surtout,
dans un intressant article de Dialectica, Vol.29,1975, il tudie les liens entre abstraction
et intuition:
"La qualit essentielle d'un mathmaticien est l'imagination; la logique ne sert qu'
mettre les dmonstrations sous une forme irrfutable, elle est incapable de les suggrer.
L'imagination se fonde sur une sorte d' "intuition" des objets mathmatiques tudis,
mais cela n'a que trs peu de contact avec ce qu'on appelle d'ordinaire l'intuition sensible, les objets mathmatiques considrs tant le plus souvent l'aboutissement d'un long
processus d'abstraction qui leur te toute possibilit de reprsentation concrte. Cette
"intuition" mathmatique est avant tout le rsultat d'une longue familiarit avec le sujet tudi; mais en outre il peut s'oprer des "transferts" d'intuition d'une thorie dans
une a u t r e ; . . . . La premire conclusion que j'en tirerai, c'est qu'il n'y a certainement pas
une intuition en mathmatiques; il y en a toute une srie de fort diverses, avec des liens
inattendus. La deuxime, c'est que les intuitions mathmatiques ne sont pas du tout
n

Gustave Choquet

stables, elles se modifient sans cesse par de nouveaux apports, de nouveaux rsultats,
de nouvelles ides . . . . Je crois que les progrs de l'intuition mathmatique . . . , sont
toujours alls de pair avec les progrs de l'abstraction mathmatique".
Cette analyse de Jean Dieudonn est remarquable, et surprend aujourd'hui sous
la plume de celui qui, onze ans plus tt, dans l'introduction de son livre "Algbre
linaire et gomtrie lmentaire" (Hermann 1964) soutenait que l'enseignement de la
gomtrie lmentaire doit tre bas sur l'algbre linaire. Il n'avait pas encore compris
que l'intuition des objets de cette algbre ne s'obtient que par un "transfert" progressif
partir de l'intuition gomtrique, essentiellement visuelle, acquise par le maniement
pralable de concepts issus du monde sensible, droites et paralhsme, distance, cercles ,
orthogonalit.
Les transferts d'intuition et de savoir-faire sont importants et mme essentiels pour
le progrs dans tout genre d'activit humaine; le psychologue Henri Pieron l'a bien
soulign dans le "Trait de psychologie applique"; mais ils supposent toujours, bien
sr, une bonne matrise d'une activit initiale.
Le physicien Anatole Abragam en souligne l'importance, sans utiliser d'ailleurs le
mot de "transfert" : On sait bien que le renouvellement de la science se fait souvent aux
points de contact de deux disciplines jusque l trangres; comment alors un chercheur
va-t-il utiliser dans une discipline l'intuition acquise dans l'autre; voici ce qu'en dit
Abragam:
"Un chercheur qui s'est confirm dans une discipline et qui en aborde une autre,
peut retrouver l'enthousiasme de ses dbets . . . . Il n'y arrive pas les mains vides. Il
apporte avec lui des concepts, des habitudes de pense, des mthodes et des techniques
qui lui permettent d'aborder des problmes d'une faon nouvelle pour le laboratoire qui
l'accueille. Il y a l une cross-fertilisation".
J'ai pu vrifier moi-mme cette observation lorsque, en 1980, je commenai me
passionner pour un problme la frontire de l'Analyse et de la Thorie des nombres,
savoir l'tude de la distribution des points ( | ) modulo 1 sur le cercle R / Z , et plus
gnralement les suites (k9 ) modulo 1, o k,9 sont rels et 9 > 1.
n

S t r a t g e s , t a c t i c i e n s e t les d e u x h m i s p h r e s d u c o r t e x .
Notre cortex est divis en deux parties appels hmisphres et runies par le corps
calleux de couleur blanche. Ce corps calleux a une importance considrable; si on
le sectionne, les deux hmisphres deviennent presque indpendants; son importance
est telle que si la naissance il est peu dvelopp, d'autres voies se crent entre les
deux hmisphres. C'est son existence qui explique les correspondances notes par des
crivains et des potes:
Baudelaire dans son sonnet "Correspondances"
"Les parfums, les couleurs et les sons se rpondent
Il est des parfums frais comme des chairs d'enfant,
Doux comme les hautbois, verts comme les prairies"
Rimbaud, jeune pote inspir, dans le sonnet "Voyelles" crit 16 ans
"A noir, E blanc, I rouge, U vert, O blanc, voyelles,
Je dirai quelque jour vos naissances latentes".

Les processus mentaux de la cration

Est-il utile aussi de rappeler les pages clbres de Marcel Proust sur le flot de souvenirs que rveille le got d'une madeleine?
Bien qu'il n'y ait pas de certitude absolue sur les rles respectifs des deux hmisphres, de nombreux neurologues sont assez d'accord sur les faits suivants (chez les droitiers)
rvls par l'observation des blesss et par la tomografife:
Relevant de l'hmisphre gauche les processus dductifs linaires; la pense k/gique
et analytique; les capacits linguistiques; apprentissage, production et comprhension
du langage: Ceux, en gros o excellent les tacticiens. Cet hmisphre est bien adapt
la vie quotidienne, mais il est trop critique et sans grande intuition ni crativit. Ce
que mesurent les tests de$\Q/. sont essentiellement les performances de cet hmisphre.
Relvent de l'hmisphre droit l'imagination, la reconnaissance des formes, la crativit, les associations d'ides multiples, les fonctions intellectuelles non verbales et un
traitement global des informations. C'est l'hmisphre des stratges. Il jouerait peu-tre
un rle dans l'laboration des rves. Cet hmisphre voit le monde sous des couleurs
parfois dplaisantes et hostiles.
Le droit invente, le gauche enseigne ces dcouvertes, en parle rationnellement, les
met en forme. Mais cette dichotomie ne doit pas tre exagre; en particulier, il peut
y avoir substitution de leurs activits en cas de besoin, par exfimple lors de la lsion
d'un hmisphre. Et surtout le progrs scientifique exige la collaboration de deux tels
hmisphres, qu'ils appartiennent tous deux un mme individu, ou deux individus
qu'on pourrait appeler complmentaires: C'est peut-tre l l'explication du succs de la
collaboration de certains couples de chercheurs, dont le plus fameux ft sans doute le
couple Einstein, Mileva Maric,en 1903-1905, avant mme leur mariage; Einstein ayant
les ides, Mileva les discutant et apportant sa virtuosit mathmatique.
Certes les caractristiques respectives des deux hmisphres que je viens d ' v o l u e r
font jn peu trop penser aux affirmations gratJ^jdEes des voyantes extra-lucides. Toutefois
pour chacun d'eux le faisceau de ces caractristiques semble assez cohrent et suggre
l'intrt d'une tude exprimentale des corrlations entre les comptences supposes
d'un mme hmisphre et des corrlations croises entre les deux hmisphres.
Il semblerait en tout cas que chez les bbs et les jeunes enfants ce soit l'hmisphre
droit qui domine.
Il est probable aussi que le style des recherches d'un mathmaticien rvle la prdominance d'un de ses hmisphres; c'est ainsi que je dciderais volontiers que mon
hmisphre dominant est le droit: Got de la posie, de la rverie, difficults linguistiques (je conois facilement, mais souffre pour mettre en forme mes penses). Il semble
que, l'ge venant, mon intuition gomtrique s'exerce encore sur de nombreux ilts assez reprsentatifs d'un c h a m p assez vaste, mais que la mise en ordre, puis en forme,
de ces observations intrieures demanderait des dons de tacticien qui me font dfaut.
C'est pourquoi la plupart de mes travaux ont concern des structures si simples mes
yeux que j'ai de chacun d'eux une vision immdiate et facilement communicable: "C'est
trivial" ai-je-envie de dire quand j'en parle; par contre les deux seuls articles assez techniques que j'aie publis m'ont cot de pnibles efforts de rdaction , bien que leur
conception ne m'ait pris que quelques heures:
Je souffre assez peu pour prparer une confrence, mais incomparablement plus pour
la rdiger!
l

10

Gustave Choquet

Facteurs propices la cration

Jeunesse.
Neurones et faisceaux de neurones sont encore presque intacts, nergie nerveuse et
sexuelle son summun (pensons Einstein et Mileva), <xpU,tujl une concentration
prolonge, curiosit encore frache, un cerveau peu encombr par les prjugs du pass:
Newton 23 ans, en 1666, fait les trois dcouvertes qui lui assureront l'immortalit.
Einstein 26 ans, en 1905, fait lui aussi trois de ses plus belles dcouvertes.
Motivation.
La motivation, ne d'une pulsion intrieure, soutenue d'abord par l'approbation d'un
matre et l'estime des pairs mais soutenue ensuite par les dfis, intrieurs ou extrieurs,
par le plaisir de faire fonctionner son cerveau et, pourquoi pas, par l'espoir de laisser
un nom clbre, ainsi que nous le confie Andr Weil "Ds mon jeune ge, j'ai espr
que mon travail aurait une certaine place dans l'histoire des mathmatiques. N'est-ce
pas une motivation aussi noble que de prtendre au Prix Nobel?"
En ce qui me concerne je voudrais dire que ma motivation a toujours t le plaisir de
crer de belles mathmatiques, utiles ou simplement lgantes, et d'avoir l'approbation
de mes pairs. Puis-je ajouter que j'ai souvent t tonn que la socit me donne un
salaire convenable pour une activit qui me procure tant de plaisir, alors que nombre
de mes contemporains reoivent un salaire trs infrieur pour un travail rptitif et
ennuyeux.
L'enthousiasme, la joie de la cration, les instants brefs mais inoubliables des illuminations, sont le vritable aiguillon du chercheur. Que Dieu a d bien s'amuser pendant
les six jours de la cration, mais quel ennui aprs le jour de repos!
En Mai 68, j'ai entendu des tudiants, mcontents de leur passivit dans les salles de
cours, dire leur professeur: "Nous avons tous le droit de faire de la recherche; dites nous
ce qu'il faut faire et nous le ferons". Je vois dans cette dclaration la fois une critique
des cours magistraux, et aussi une mconnaisance des facteurs qui soutiennent l'activit
du chercheur, en particulier succs et enthousiasme qui s'engendrent mutuellement.
Comme le dit le physicien George Charpak "Si la vie d'un chercheur se rsume excuter
des tches qu'il ne trouve pas intressantes, autant entrer dans l'industrie". (C'est dur
pour l'industrie!)
Facteurs sociaux, mulation.
Je voudrais revenir un instant sur le rle des facteurs sociaux, de l'mulation et
des challenges. Que la recherche en sciences exprimentales, avec ses laboratoires et
ses quipes ait besoin d'une socit bien organise est une vidence. Mais c'est vrai
aussi de la recherche mathmatique, et pas seulement cause de l'utilisation wxhAtdes ordinateurs et du dveloppement du travail en quipe; c'tait vrai dj du temps
d'Euclide et d'Archimde o les Acadmies, le soutien de princes clairs, l'change
de lettres, constituaient une stimulation indispensable; c'tait vrai au 17 sicle o
le Pre Mersenne, conscient de ce besoin, se ft la bote-aux-lettres mathmatique de
l'Europe. La recherche mathmatique a commenc avec la naissance des grandes villes!
e

Les processus mentaux de la cration

11

Un Robinson Crusoe, mathmaticien avant son naufrage, et encore productif sur son
le, est-il crdible?
Jusqu' quand notre Rpublique touffera-t-elle l'closion des talents dans nos coles
de toutes niveaux en luttant, par la loi et par des mesures de fausse dmocratisation
contre mulation et comptition; ce n'est pas seulement sur les stades que la comptition
est indispensable!
Les e x c i t a n t s .
J'ai mentionn dj l'importance pour Einstein au dbut de ses travaux, de ses liens
amoureux avec Mileva. Il y eut alors une conjonction heureuse de cet amour mutuel et
de l'excitation crbrale apporte par leur collaboration.
Une relation amoureuse peut donc tre un facteur favorable la recherche, mais elle
est rarement neutre et peut au contraire avoir un effet dstabilisant.
Puis-je rappeler enfin l'importance du th et. du caf? Lorsque mon ami Marcel
Brelot, aprs une priode de dure recherche sans succs sentait que cependant il avait
en mains tous les atouts, il s'enfermait dans son vaste bureau de l'Institut Fourier de
Grenoble et se faisait une tasse de th fort pour provoquer le dclic, l'illumination
cherche car, disait-il, les dcouvertes se font lors de pointes de l'activit crbrale,
aprs un long travail de dfrichement. (Mais aucune tasse de th ne transformera un
champion du 100 m en marathonien.)
Est-il ncessaire de souligner ici l'illusion de l'efficacit de "drogues" pour russir
en recherche? Je ne connais aucun chercheur scientifique dont les dcouvertes aient t
faites sous l'emprise de la drogue.

Facteurs dfavorables

Age.
Les soucis, la fatigue physique ou nerveuse, et l'ge: 30 ans le travail vous tire en
ayant, 70 il faut le tirer, et c'est difficile! Mais si un ge avanc n'est jamais favorable
la dcouverte, une meilleure hygine alimentaire, de meilleures relations scientifiques
allongent la priode de productivit des mathmaticiens. Sans donner de chiffres prcis,
disons seulement qu' 60 ans ou mme un peu plus, ils peuvent encore faire des travaux
de qualit honnte et rendre des services la communaut mathmatique s'ils acceptent
de ne pas utiliser leur notorit pour soutenir abusivement des recherches qui prolongent
les leurs.
Et puis parfois, une bonne surprise, telle celle d'Apery qui j ans dmontra
l'irrationalit de (3).
Les pertes de performance ont des causes exactement opposes celles qui favorisent
la jeunesse:
Dtrioration des neurones, perte de mmoire et baisse de l'intuition ; moins bonne
irrigation sanguine, pulsions amoureuses diminues. Impression de "dj vu", d'o motivation moins grande; et aprs tout, on a dj une certaine clbrit qu'on ne peut
esprer accrotre!

Gustave Choquet

12

Mais surtout, tous les fils--la patte: Comits de rdaction, assembles gnrales,
lettres de recommendation, . . . qui cyu^rtoarle temps et l'nergie. Voyons sur un
exemple clbre comment vieillissait un mathmaticien au dbut de ce sicle; dans une
des lettres de Lebesgue Borel, retrouves dans les sous-sols de l'Institut H. Poincar,
Lebesgue crit ceci, alors qu'il n'avait encore que 35 ans:
"Mon cher ami, ce n'est pas par coquetterie que je dis que je baisse. Je sais fort
bien que depuis 5 ans je n'ai rien fait de nouveau . . . . C'est une place de Recteur que
j'aurais d tre candidat. '
Il avait fait sa thorie de l'intgration 27 ans, et son travail sur les fonctions
reprsentables analytiquement 30 ans.
Mais il faut savoir aussi quelle tait sa vie: Mauvaise sant familiale, proccupations
de carrire, gne financire, dbut de sa polmique avec Borel.
5

B l o c a g e s , collectifs o u i n d i v i d u e l s .
Il y a des blocages collectifs: Celui li au postulatam d'Euclide n'a commenc
cder que le jour o on a commenc en douter; il avait dur plus de 2000 ans. Ceux
lis la notion d'infini, actuel et potentiel; les vaines disputes de caractre parfois
mtaphysique concernant l'infini ne furent balays que par les premires dfinitions de
Cantor, en particulier celle de bijection.
Tout dblocage est comme l'ouverture d'une vanne, qui laisse couler l'eau grands
flots, l'eau qui apporte une vie nouvelle: Gomtrie non-euclidienne et les travaux de
Poincar: la thorie des ensembles et tout un pan des mathmatiques modernes.
Les blocages collectifs, et surtout ceux qui durent des sicles sont ds au conservatisme de l'esprit humain: L'homme a tendance prendre pour des vrits intangibles
ce qu'il a appris dans son enfance et qu'il transmet ses enfants. Pour sortir du sillon
de la tradition, il a besoin de l'aiguillon de la ncessit, les impasses d'une science, la
rencontre d'un petit fait qu'aucune thorie admise ne peut expliquer.
Il faut se mfier des modes, des grands gourous, rechercher les fleurs vnneuses, . . .
et changer nos mthodes d'enseignement. On peut rver ce que serait l'volution de
la science si n'existaient pas ces longs blocages collectifs; mais peut-tre Dieu aprs le
7 jour ft-il un peu machiavlique et a-t-il, depuis l'pisode de la pomme, prvu des
blocages comme garde-fous contre une volution trop rapide de l'humanit!
Mais il y a aussi des blocages individuels, mme chez les crateurs authentiques;
nous retrouvons ici Lebesgue:
L'observation d'un petit fait, son mouchoir chiffonn l'avait conduit, aprs avoir
prcis la thorie de la mesure de Borel, dfinir la notion d'intgrale de certaines
fonctions mesurables, mais l'histoire serait trop simple s'il avait, du premier coup, dfini
les fonctions integrables quelconques. Lui aussi est rest pendant des annes esclave de
la tradition: L'intgrale de Riemann supposait les fonctions bornes; Lebesgue conserve
cette restriction dans sa thse de 1902; en 1905, propos des fonctions non bornes
il crit encore Borel "Il est si difficile d'attaquer ces maudites fonctions"; et alors
qu'en 1908 l'obstacle semble tout fait surmont, il en reste encore des traces dans ses
"Leons sur l'intgration" de 1928, comme si dans son esprit les fonctions integrables
non bornes taient un luxe, une curiosit; et pourtant le thorme de Riesz-Fischer qui
s'exprime en termes de fonctions non-bornes avait t publi en 1907.
Comment viter les blocages? L'humanit va-t-elle rpter Terreur catastrophique
qu'elle a faite pendant 15 sicles en acceptant comme canonique l'enseigneraient d'Arise

Les processus mentaux de la cration

13

tote, erreur qui n'a cess qu'aprs le choc, psychologique, technique ou scientifique
qu'a constitu la rencontre avec d'autres civilisations, par les croisades, Marco Polo,
Christophe Colomb?
Aujourd'hui deux faits nous protgent peut-tre des blocages: communication et
information rapides, et l'accroissement considrable du nombre des chercheurs.
La probabilit de blocage existe encore, mais elle restera minime si l'on sait se
mfier des modes et des gourous. Le grand gourou mathmaticien de notre temps est
Bourbaki; son porte-parole le plus connu, Jean Dieudonn^a laiss croire, en insistant sur
"Le choix bourbakiste", que c'tait l'unique choix, et que les disciplines naissantes ne
mritaient pas l'attention tant qu'elles n'taient pas structures en un bel c h a f a u d a ^ formalisable.
Or les clefs de l'avenir, celles qui vont peut-tre nous donner une nouvelle faon
de regarder le monde existent peut-tre ds aujourd'hui l'tat de germes; laissons les
germer. Ce sont ces concepts nouveaux qui constituent les mutations humaines de notre
temps.
Citations.
Vrits tablies et gourous. Il faut parfois dboulonner les statues trop imposantes,
y compris notre statue intrieure. On peut s'aider, un temps, des paules des plus
grands, mais il faut tre soi-mme ds qu'on se sent assez fort. Plusieurs penseurs,
venus d'horizons diffrents l'ont excellemment dit:
KRISHNAMURTI: "Toute autorit aveugle et tui?. Il rejette les gourous et refuse d'en
tre un; il dit d'un de ses visiteurs "Il avait tant lu qu'il lui tait difficile de savoir o
commenait sa propre pense".
MACHADO: "Marcheur, le chemin, ce sont tes traces et rien de plus. Marcheur, il
n'y a pas de chemin; c'est toi qui le traces en marchant."
G I D E : "Nathanael, jette mon livre, ne t'y satisfais point. Ne crois pas que ta vrit
puisse tre trouve par quelqu'autre".
LAVLLE, lui aussi s'lve contre les dogmes: "Il n'y a rien que nous ayons pens une
fois pour toutes et qui soit tel qu'il suffisait d'en garder la mmoire et de le convertir
en rgles".
C'est dire qu'il n'y a pas de vrit; c'est sa recherche qui importe. L'architecte et le
maon sont plus prcieux que le monument qu'ils ont difi!

Les dons

Unicit des hommes, dons et gnie.

Chaque homme est unique, irremplaable. Nous classons trop souvent nos contemporains suivant des critres utilisant un trs petit nombre de paramtres, les maigres et
les gros, les honntes et les malhonntes, les bons en gymnastique, les forts en thme,
etc.: classement certes facile mais qui occulte, de chaque individu sa richesse, sa diversit, son unicit en un mot; car on sait maintenant, aprs la mise en vidence et le
comptage des gnes, des groupes sanguins (dont le systme HL-'A) et des mutations des

14

Gustave Choquet

acides amins, qu'au sens biologique il n'y a pas deux hommes identiques, mme si ce
sont de vrais jumeaux, et que ce serait vrai encore si l'humanit tait mille fois plus
nombreuse. Mais c'est autre chose d'en prendre une pleine conscience.
Combien apparait misrable, dans cette lumire, le racisme, linguistique, social,
religieux, ethnique ou tribal. Il y a racisme parce que l'Autre drange nos habitudes, et
nous obligerait pour le comprendre sortir de notre cocon, aussi inconfortable soit-il. Si
nous en prenons une pleine conscience, nous devons en assumer toutes les consquences:
Une ouverture totale envers tous les tres, mais aussi puisque chacun de nous constitue
une synthse unique ne serait-ce que par notre sensibilit et notre vision du monde,
comprendre que notre devoir envers nous-mmes doit tre de faire fructifier au mieux
notre unicit.
Puisque chaque homme est unique, il mriterait que tous les chercheurs du monde
se penchent sur lui pour l'tudier; mais de cette synthse unique, ne nous frappent
souvent que les facettes les plus brillantes et les plus rares, qu'on appelle des dons.
Il s'agit de caractristiques humaines, physiques, intellectuelles ou morales considres
comme souhaitables: Beaut, force, adresse, grce, amabilit, cl&V^niumfy' rsistance
physique, persvrance, mmoire, etc. . . . Ce sont ces dons que les bonnes fes des
contes apportent dans le berceau des jeunes princesses; mais on sait aussi que de vieilles
sorcires jalouses apportent de leur cot des anti-dons, que l'on appelle des mauvais
sorts: Paresse, jalousie, esprit brouillon, laideur, etc. . . .
Lorsqu'un don se manifeste avec une intensit exceptionnelle, et surtout chez un
jeune sujet, il frappe d'tonnement ceux qui en sont les tmoins et on use, et abuse,
du mot gnie. Quant moi, je serais tent de n'appliquer ce qualificatif qu' ceux dont
l'action a dtermin une mutation de l'humanit: des savants, philosophes, artistes,
musiciens, potes, mais aussi des fondateurs des grandes religions.
Mais o s'arrte l'chelle des gnies? William James disait: "Le gnie n'est gure plus
que la facult de percevoir sur un mode inhabituel"; ce compte, tout mathmaticien ou
scientifique, crateur d'une nouvelle notion fconde serait gnial, ce qui certainement ne
lui dplairait pas! Je prfre donc parler de dons exceptionnels; ces dons se manifestent
presque toujours dans la jeunesse.
Certains enfants manifestent une prcocit exceptionnelle pour parler, lire, crire,
mais ce don ne prjuge d'ailleurs nullement de leurs aptitudes d'adultes. D'autres, trs
jeunes encore telle Anne Frank, tiennent un journal intime qui nous e^n^^encore. J'ai
un collgue qui, dans sa jeunesse, avait un tel besoin de s'exprimer qu'il payait sa
soeur cadette pour qu'elle l'coute parler. La plupart des mongoliens ont reu, par leurs
gnes, le don d'une affection dbordante. Certains enfants artistes gardent en mmoire,
avec leurs dates, le dtail des jours passs, frfo les calculateurs prodiges n'ont presque
tous (si l'on excepte Gauss et quelques autres) en dehors du calcul^ que des capacits
intellectuelles moyennes.
Mais revenons aux trs grands, dont il est agrable et rconfortant d'grener quelques
noms; ce furent toujours des tres d'une grande intelligence, en dehors mme de leur
orientation maitresse.
Un grand conqurant, Alexandre, lve d'Aristote, meurt 33 ans aprs avoir en 12
ans conquis un immense empire, de la Macdoine l'Indus.
Des musiciens dont les dons se manifestent trs tt: Mozart 4 ans, Beethoven,
Chopin 7 ans, Prokofiev avant 9 ans.

Les processus mentaux de la cration

15

Des peintres, sculpteurs, architectes: Bruegel l'Ancien, Michel-Ange, Lonard de

Vinci, Van Gogh, Picasso, etc. . . .
Des philosophes comme Pic de la Mirandolt, proclam 10 ans "Prince des orateurs
et des potes", mort 31 ans, laissant une oeuvre immense.
Pascal, mathmaticien, physicien et philosophe, clbre ds l'ge de 16 ans, crateur
du calcul dj probabilits avec Fermt, et de la machine arithmtique.
Descartes, crateur du lien entre gomtrie et algbre, et auteur du "Discours de la
Mthode".
Newton, mathmaticien et physicien cre entre 22 et 23 ans la thorie moderne des
couleurs et le calcul des fluxions pour dvelopper la thorie de l'attraction universelle
et poser les bases de la mcanique rationnelle.
Leibniz, crateur universel, qui partage avec Newton la gloire de la cration du calcul
diffrentiel et qui, 15 ans formule ses premires ides sur la logique.
Einstein que l'on cite souvent comme^exemple d'un gnie de premire grandeur qui
n'a pas manifest prcocement ses dons, publia pourtant, 26 ans, trois mmoires
fondamentaux qui changrent la physique: Relativit restreinte, effet photo-lectrique,
mouvement brownien.
En mathmatiques, la liste est longue de ceux que nous admirons:
Les Bernoulli, exemple remarquable d'hrdit (8 en 3 gnrations) dont certains
allaient vers les mathmatiques comme les alcooliques vers leur drogue.
Euler, lve de Jean Bernoulli qui sera 16 ans professeur l'Ecole d'Artillerie de
Turin et dcidera 17 ans, malgr son pre, de se consacrer aux mathmatiques.
Laplace qui, trs jeune avait dj une mmoire prodigieuse.
Monge, gomtre n, professeur de physique 16 ans.
Gauss, mathmaticien, physicien, astronome et calculateur prodige, dont le gnie exceptionnel se manifeste trs tt.
Galois mort 21 ans, et Abel mort 27 ans, les deux cadets des mathmatiques, la
trajectoire courte mais fulgurante.
Poincar, esprit universel, issu d'une famille distingue, do$ d'une mmoire puissante,
et dont la passion mathmatique dbuta 15 ans.
Cantor, crateur de la thorie des ensembles, dont les dons se manifestrent vers 15
ans.
Ramanujan, fils de l'Inde, autodidacte, nona sans preuve de nombreuses identits
remarquables entre sries, si caches que toutes n'ont pas encore t dmontres.
Cette courte liste ne contient aucun nom de femme parce qu'elle concerne une priode
o il tait encore malsant pour une femme de consacrer son nergie une oeuvre
scientifique ou mme artistique, et o de plus l'ducation tait le privilge de classes
aises; on ne peut cependant pas oublier la lutte que dt mener la jeune Sophie Germain
pour tudier les travaux de Gauss et lui adresser ses propres rsultats en thorie des
nombres et sur les surfaces lastiques; ni les travaux plus connus encore de Sophie
Kovalevskaia, l a u r a t e 28 ans de l'Acadmie des Sciences.

Hrdit et gntique des dons.

J'entends par hrdit la transmission de certaines caractristiques d'un couple, animal ou humain, sa descendance; et par gntique la dtermination des caractristiques
d'un individu par le gnome de l'oeuf fcond d'o il provient. L'hrdit ne dtermine

16

Gustave Choquet

qu'en partie ce gnome, puisque la loterie gntique intervient au moins deux tapes
de sa formation.
Cependant n'existerait pas de slection des animaux domestiques si l'hrdit ne
dterminait pas fortement chez ces animaux leurs traits physiques et certains traits du
comportement; n'existeraient pas la race des percherons et celle des pur-sang, les teckels
ni les Saint-Bernard.
Il n'y a aucune raison pour qu'il en sait autrement dans l'espce humaine; de fait il
est rare que les fils de deux parents longilignes soient petits et trapus, ou inversement;
ou, de faon plus frappante encore, qu'une fille de paysans chinois soit une blonde aux
yeux bleus. J'ai eu au lyce un camarade qui tait petit, rond, de caractre aimable et
s'appelait Triboulet; son pre, son frre et sa soeur taient petits, ronds et souriants!
La transmission par hrdit de caractres physiques dans l'espce humaine ne fait
donc pas de doute; c'est l l'origine de la notion de race, base sur un tout petit nombre
de traits physiques.
Il en va tout autrement de la transmission des traits de caractre et surtout de ce
que l'on peut appeler les dons intellectuels.
S'il est vrai que pendant les deux derniers sicles s'est produite en Chine une stagnation des innovations scientifiques et techniques, la cause en est culturelle et sociale,
mais non raciale; pendant des millnaires sa civilisation avait bloui les explorateurs,
tel Marco Polo, et ses apports la science et la technique taient fondamentaux. Et
depuis son rcent rveil, elle commence produire des chercheurs de trs haut niveau
international, annonciateurs peut-tre d'un avenir culturel et scientifique de premier
plan.
Il est donc possible, bien qu'une preuve scientifique n'existe pas encore, que tout
don intellectuel soit la rsultante d'une coexistence harmonieuse d'un petit nombre de^
gnes, ou encore une synergie non contrarie par l'existence d'anti-dons; on chercherait
donc en vain localiser sur un gne, un don pour les mathmatiques ou mme un
penchant pour les sciences.
Il existe cependant des lignes clbres de peintres, de musiciens ( les Bach, Strauss).
En mathmatiques, les Bernoulli sont un exemple clatant et assez mystrieux d'une*
telle ligne; je ne vois pour l'expliquer sans faire intervenir la vertu de l'exemple, de
l'mulation^de l'environnement, que l'existence dans 1er. gnome du premier grand
Bernoulli, d'une assemble de gnes dominants, responsable de ses dons mathmatiques,
et si fortement souds que la probabilit de sa transmission sur trois gnrations n'tait
pas ngligeable.
Certes la probabilit pour qu'un couple ait un enfant do^ est plus grande si ce
couple est lui mme doji que s'il ne Test pas; mais cette condition n'est ni ncessaire,
ni suffisante; il existe des exemples fameux de trs grands hommes issus de parents ne
brillant par aucun don:
Le pre de Newton tait "sauvage, extravagant et faible" ; sa mre tait simplement
conome, travailleuse et bien organise.
Laplace tait le fils de pauvres paysans normands.
Le pre de Gauss tait un homme tout ordinaire; toutefois sa mre tait une femme
remarquable.
La premire pouse et collaboratrice d'Einstein, Mileva Marie tait une femme exceptionnelle par son nergie, son enthousiasme et ses dons mathmatiques; et cependant,
de leurs deux fils, le premier Hans Albert (n en 1904) devint siplement ingnieur, puis

Les processus mentaux de la cration

17

professeur d'hydraulique; et le second, Edward (n en 1910), trs d o / dans son enfance,

devint schizophrne 19 ans; sa ressemblance physique avec son pre tait frappante;
il mourut 55 ans.
Le dveloppement du cerveau est diffrent chez l'homme et chez les animaux; chez
ceux-ci les premires semaines et mme parfois les premires minutes de la vie ont une
importance considrable. Les travaux sur les ois^eaux de Heinroth (1910) puis de K.
Lorenz (1935) ont montr que le premier objet mobile aperu pendant une priode
critique de quelques heures ou mme de quelques minutes chez certaines espces peut
devenir dfinitivement un objet-parent ou mme un objet sexuel.
Chez les chatons dont on empche les paupires de s'ouvrir pendant quelques semaines, les connections des neurones optiques dgnrent ou ne s'tablissent pas, et le
chaton devient dfinitivement aveugle.
Ces conclusions ne s'tendent pas sans prcautions aux jeunes humains, sans doute
parce que dans leur cerveau le nombre de synapses potentieles ou dj tablie est si
grand que, par des voies indirectes peuvent s'tablir, mme tardivement, des faisceaux
suppltifs de neurones. Toutefois l'observation des "enfants sauvages" au cours des
derniers sicles montre que contrairement au Movv.gli de Kipling, ces enfants ont t
incapables d'acqurir un dveloppement physique et mental normal.
Il est donc clair que l'ducation familiale d'abord, puis l'cole et la socit jouent
un rle essentiel dans la formation du cerveau et la maturation d'un don d'origine
gntique: "Lorsqu'une semence tombe sur un terrain pierreux, elle lve mais ds que
le soleil parat, elle est brle et sche faute de racines".
Mais comment reconnatre les enfants dojis puis, les ayant reconnus, quelle ducation leur donner? C'est la grande responsabilit la fois de leur famille et de l'cole.
Les Amricains, souvent excessifs, ont cr ct de leurs coles publiques assez
mdiocres, des coles pour surdojis, dont la russite est fort controverse.
En France des gouvernements successifs, mus par un faux esprit dmocratique ou
par dmagogie, ont prtendu vouloir donner tous, les mmes chances de succs, et
ont pour cela rendu obligatoires les classes indiffrencies, nfastes pour les enfants au
rythme lent, et dsastreuses pour les enfants dojis. Il faut se rjouir que la pression
conjure de certains enseignants et des familles a^conduit certains palliatifs, mais
la loi, mme absurde, reste la loi: L'erreur a la vie dure. Alors que le but de l'cole
devrait tre de dvelopper au mieux les possibilits, parfois trs diffrentes, des enfants,
la loi slogan actuelle pourrait s'noncer "Tous les enfants doivent recevoir la mme
ducation".
Je ne saurais mieux conclure mon loge de la "diffrence" que par cette citation de
Lavelle:
"Si l'on veut que tous les hommes soient semblables, ils ne cesseront de se heurter
et de se har; . . . sinon chacun d'eux sera pour tous les autres une rvlation et un
soutien".

Epanouissement d'un don.

Il ne suffit pas d'avoir un don la naissance; encore faut-il qu'il puisse se dvelopper,
fructifier et ne soit pas "laiss sous le boisseau". Que de dons perdus chez les bbs
chinois pendant les deux derniers sicles de dcadence de l'empire chinois!

18

Gustave Choquet

Un minimum de mmoire est indispensable; Einstein se plaignait de la sienne, mais

apparemment elle tait suffisante; et inversement une mmoire non slective peut encombrer l'esprit, comme le soulignait Krishnamurti parlant d'un de ses visiteurs.
Il faut certes, de la curiosit et de l'imagination, mais aussi de la suite dans les ides,
de la persvrance et un travail soutenu - avant et aprs l'illumination espre; celle-ci
lorsqu'elle se produit doit tre une "ivresse maitrise".
Une certaine forme de culture est indispensable, acquise non de faon passive, mais
avec apptit, avec l'objectif plus ou moins proche de l'utiliser dans la recherche en cours.
En un sicle o les mathmatiques accdent l'unit, o les sciences exprimentales
ont se prserver de certains effets nfastes d'un rductionnisme pourtant ncessaire,
une telle faon active d'acqurir de la culture semble tre la plus efficace. Topologie
et gomtrie algbriques, varits diffrentiables et groupes de Lie, ont tiss des liens
fconds avec la physique et chacune de leurs facettes est vitalise par les autres; ces
liens doivent tre prsents dans le subconscient et dans la mmoire consciente de tout
chercheur, ne fut-ce qu' l'tat d'bauches.
Certes il n'est ni possible ni souhaitable de dfinir des rgles prcises pour dvelopper
un don, car l'originalit du chercheur doit aussi consister dcouvrir son propre cheminement} "Marcheur; il n'y a pas de chemin; c'est toi qui le traces en marchant".
P o i s o n s d e la c r a t i o n .
A ct des dons il y a les anti-dons, dont les enseignants et les chercheurs doivent
se mfier.
Soit internes tels que manque de vitalit, manque de confiance en son toile, fragilit
psychologique pcfor trop de sensibilit aux coups invitables de l'environne^inent: Un
crateur doit avoir une me robuste et savoir, quand il le dsire, protger du monde
extrieur son activit de recherche.
Soit externes comme les pressions familiales pour imposer un jeune doS une profession qui lui dplait. Que de savants illustres n'ont chapp que par miracle ou par
leur force de caractre de telles pressions; mais nous ne connatrons jamais ceux qui
n'ont pas eu cette chance.
Poison aussi, bien que plus subtil, l'effet que j'ai dj soulign, nfaste aprs avoir t
fcond, d'une grande synthse de concepts prsents comme des vrits immuables. Les
gourous, quelle que soit leur valeur personnelle, ne doivent tre couts que d'une oreille;
mais bien sr, les plus dangereux sont les "petits gourous" et ceux qui se complaisent
dans ce rle.
Il faut savoir donner cong aux dogmes.
En prsence d'un jeune do$e, le devoir d'un matre quelque niveau que ce soit,
doit tre seulement de l'aider se mieux connatre, et trouver seul sa voie.
La l u m i r e s o u s le b o i s s e a u .
Nous avons pris l'habitude de publier ds que possible tout rsultat scientifique,
avant mme parfois d'en avoir une preuve crite, dtaille et convaincante; la comptition
internationale, accentue par la rapidit des communications lectroniques, ainsi que
par les rglements des jurys d'valuation, n sont en grande partie responsables.
Il n'en a pas toujours t ainsi: Sans avoir le got du secret aussi pouss que
l'cole Pythagoricienne, les mathmaticiens du 17 sicle n'annonaient souvent leurs
dcouvertes que sous forme de cryptogrammes ou de problmes signs d'un pseudonyme.
e

Les processus mentaux de la cration

19

Souvent aussi, leur amour propre d'auteur se contentait de l'estime de quelques amis ou
correspondants au courant de leurs recherches. Il faut dire que les revues scientifiques
n'existaient pas encore, d'o le rle important d'un altruiste clair comme le Pre
Mersenne.
C'est peut-tre l qu'il faut voir la raison principale du retard de la publication par
Newton de sa "Mthode des fluxions" et surtout de ses "Principes mathmatiques de
la philosophie naturelle" qu'il ne se dcida rdiger que sous l'amicale insistance de
Halley, pour paratre en 1686, donc 20 ans aprs leur cration.
Plus de 130 ans plus tard, Gauss allait rcidiver. Plusieurs de ses dcouvertes, telles
que les proprits des fonctions elliptiques ou le critre d'analyticit des fonctions continues, restrent enfouies, souvent l'tat d'esquisse ou sous forme cryptique dans son
journal personnel publi seulement 62 ans aprs sa mort. Pourquoi tant de richesses
caches? Certes, avant l'ge de 20 ans il avait tant d'ides que le temps lui manquait
pour les dvelopper; mais il semble tabli qu'il considrait comme secondaire la publication de rsultats que seule une motivation intrieure puissante l'avait conduit formuler
et dmontrer. Pareil dsintressement ne semble pas menacer aujourd'hui le monde
mathmatique et on peut s'en rjouir si l'on dsire que continue l'actuel dveloppement
explosif des mathmatiques. Encore faudra-t-il veiller ce que la qualit ne soit pas
touffe par la quantit, et prserver l'unit fconde de l'difice mathmatique en
dveloppant un rseau de diffusion et de synthse accessible tout bon chercheur.

Amour et ide intrieure

Me voici bientt parvenu au terme de ma trop longue rflexion sur les processus mentaux
de la cration: Trop longue mais cependant trs incomplte puisque 1' "homo creator" est
un tre complexe et qu'ainsi la seule cration mathmatique, par exemple, ne peut tre
bien comprise, la fois dans un seul cerveau ou dans le mgacerveau de l'humanit tout
entire, que par ses interactions avec les autres modes de cration, musicale, artistique,
potique, etc. . . .
Si l'on dfinit l'amour d'un tre humain comme un lan mental de cet tre vers un
objet, inerte, anim ou purement conceptuel, on pourrait dire que toute cration est mue
par un amour. Mais je prfre, lorsque cet objet est purement conceptuel, reprendre pour
cet amour le nom d' "ide intrieure" : Cette notion a t formule par Nietsche, aprs
le peintre allemand Caspard David Friedrich, et reprise rcemment par J. Harthong
pour l'appliquer G. Reeb dans son article "Comment j'ai connu et compris Georges
Reeb". Friedrich affirmait: "Il existe un sentiment esthtique spontan qui permet
l'artiste de sentir en lui-mme ce qu'est le beau et ce qu'il doit reprsenter". C'est donc
un sentiment personnel, une pulsion subjective qui dicte la voie suivre; c'est donc lui
qui aide le marcheur de Machado dj cit, trouver son chemin en marchant.
Le beau-conte de Paulo Coelho "L'alchimiste" est une belle illustration du dveloppement d'une ide intrieure: Les suggestions voiles que son jeune berger reoit de
mystrieux vieillards, y apparaissent comme les pulsions d'une voix intrieure:
"Tu dois essayer de vivre ta lgende personnelle."
"Quand tu veux quelque chose, tout Punivers conspire te permettre de raliser ton

20

Gustave Choquet

dsir."
"On a toujours la possibilit de faire ce que Ton rve."
Une ide intrieure puissante est en gnral lie un don - par exemple une mmoire
exceptionnelle dans le cas de calculateurs prodiges. Elle peut exister et se manifester
trs prcocement, comme chez Mozart; mais souvent elle est d'abord imprcise et mme
multiforme, puis elle se prcise et se nourrit par l'exprience, pour se manifester enfin
dans une trajectoire blouissante.
Une tude approfondie de la formation de l'ide intrieure chez les grands hommes du pass permettrait de comprendre mieux les rles respectifs des dons d'origine
gntique et de l'environnement; les matriaux pour une telle tude ne manquent pas;
ils illustrent de faon convaincante la puissance et l'efficacit des ides intrieures,
par exemple celles des fondateurs de grandes religions, Bouddha, Jsus, Mahomet, ou
d'hommes dont le charisme tait si puissant qu'il pouvait entraner tout un peuple.
Aussi les exgtes et les Pres de l'Eglise, surtout proccups par l'aspect messianfc
- que de Jsus, me semblent-ils avoir trop nglig les facteurs de formation de son ide
intrieure: Equilibre, dons de synthse, vision de plus en plus claire de sa mission, contacts encore mal connus avec les Essniens, mais surtout l'importance, non plus seulement de l'Ancien Testament, mais d'un amour pour tous les hommes qui ira lorsque
l'affrontement avec les prtres du Temple lui apparatra comme invitable, jusqu' lui
faire prfrer sa mort la violence.
Une tude comparative de la formation des ides intrieures des fondateurs des
grandes religions permettrait de mieux comprendre l'volution de ces religions et leurs
facettes actuelles, comme si le prsent tait la fleur panouie du bouton qu'elle ft voici
plus d'un millnaire.
Les exemples fameux d'ides intrieures puissantes ne manquent pas:
Celles des grands mystiques, des martyrs et des grands saints, mais aussi sous une
forme pervertie, celles des fanatiques politiques ou religieux.
Celle de Mahatma Gandhi qui, mains nues, mais avec une volont inflexible, a fait
cder le puissant Empire anglais.
L'ide intrieure d'Alexandre le Grand, dont il prit progressivement conscience, au
fur et mesure de sa progression vers l'Est, tait le rve d'une synthse des cultures
grecques et orientales.
Celle de Newton, qu'il a rsume dans cette courte phrase: "Je ne forme pas d'hypothses", exprimant ainsi sa raction contre la tendance de nombreux savants de son
temps, vouloir expliquer le monde par des explications a priori et des thories non
bases sur l'exprience, telle la thorie des tourbillons de Descartes.
Celle d'Einstein qui, vers 15 ans, cesse d'tre simplement un bon lve un peu lent:
TVouver des explications simples et belles aux problmes du Temps, de la lumire et de
la gravitation. Il disait souvent que ses grandes ides lui taient dictes par une voix
intrieure.
Plus proche de nous, Lebesgue, dont l'ide intrieure tait une vision gomtrique
des objets mathmatiques. Il affirmait "Pour ma part, j'ai toujours t guid dans mes
recherches par des considrations gomtriques et, si je ne puis donner aucun de mes
mmoires comme une application certaine de l'Analyse la Gomtrie, il me semble
que j'ai fait constamment des applications de la Gomtrie l'Analyse".
L'auteur d'une oeuvre scientifique ne prend parfois conscience de ce qu'est l'ide
intrieure qui oriente son activit cratrice qu'aprs plusieurs annes de recherche. Ce
;

Les processus mentaux de la cration

21

fut mon cas; je pouyais reprendre en partie mon compte ce que dit Lebesgue}ds le
dbut de mes recherches, j'ai toujours cherch voir simplement les choses simples,
en avoir une vision directe, gomtrique et quasiment visuelle. Mais en otre, il s'est
greff sur cette approche stratgique des mathmatiques, aprs plusieurs annes de
recherche o mon seul plaisir tait de rsoudre les problmes varis qui se prsentaient
moi, une proccupation qui est vite devenue comme une seconde nature, savoir de
ne m'interesser qu' des problmes difficiles mais d'nonc simple, et d'adopter pour
les rsoudre un cheminement propre faire de la solution trouve un outil commode et
utile dans un cadre gnral.
La morale de cette histoire!
Il n'existe aucune recette que l'on puisse donner un jeune chercheur pour l'aider
trouver sa voie. On peut lui dire seulement - et c'est aussi un message pour tous les
ducateurs "Sois toi-mme. Dveloppe et fortifie ton ide intrieure. Crois en toi et tu pourras
soulever le monde."