Sebuah simulasi dinamika molekul memerlukan definisi fungsi potensial, atau deskripsi
istilah dimana partikel dalam simulasi akan berinteraksi. Dalam kimia dan biologi ini
biasanya disebut sebagai medan ligan dan bahan fisika sebagai potensial interatomik.
Potensial dapat didefinisikan di berbagai tingkatan akurasi fisik yang paling umum digunakan
dalam kimia didasarkan pada mekanika molekul dan mewujudkan perlakuan klasik pada
interaksi partikel-partikel yang dapat mereproduksi perubahan struktural dan konformasi
tetapi biasanya tidak dapat mereproduksi reaksi kimia.
Pengurangan dari deskripsi kuantum sepenuhnya untuk potensi klasik memerlukan dua
pendekatan utama. Yang pertama adalah pendekatan Born-Oppenheimer, yang menyatakan
bahwa dinamika elektron sangat cepat sehingga mereka dapat dianggap bereaksi instan untuk
gerakan inti mereka. Akibatnya, mereka dapat diperlakukan secara terpisah. Yang kedua
adalah perlakukan inti, yang jauh lebih berat daripada elektron, sebagai partikel titik yang
mengikuti dinamika Newton klasik. Dalam dinamika molekul klasik efek dari elektron
diperkirakan sebagai permukaan energi potensial tunggal, biasanya mewakili keadaan dasar.
Ketika tingkat yang lebih halus detail yang diperlukan, potensial berdasarkan mekanika
kuantum yang digunakan; beberapa teknik mencoba untuk membuat klasik/kuantum
potensial hibrida di mana sebagian besar sistem diperlakukan klasik tapi daerah kecil
diperlakukan sebagai sistem kuantum, biasanya mengalami transformasi kimia.
lebih dari kelompok tiga atom, dengan sudut antara atom menjadi merupakan faktor penting
dalam potensi. Contoh lain adalah metode penempelan-atom (EAM) dan Tight-Binding
Second Moment Approximation (TBSMA), dimana kerapatan elektron dari daerah atom
dihitung dari jumlah kontribusi dari sekitar atom, dan kontribusi energi potensial ini
kemudian fungsi dari jumlah ini.