La Ingeniera de Yacimientos es un rea de la petrologa encargada del estudio de los

sistemas roca-fluido que forman las reservas de petrleo o gas y sus propiedades, en
relacin con la cantidad y la maximizacin en su extraccin.

Funciones
La cuantificacin de estas reservas es una de las principales funciones de esta ingeniera,
debido a que de la precisin de los clculos de volmenes de petrleo o gas en un
yacimiento depender el desarrollo de un plan de explotacin rentable econmicamente.
El ingeniero de yacimientos es un experto en el estudio de las propiedades intensivas y
extensivas del sistema roca-fluido, que aplica para su anlisis todo tipo de recursos tcnicos
y cientficos, como modelos informticos, mtodos numricos y matemticos, y conceptos
fsicos y qumicos. Debe determinar los mtodos ms adecuados para la extraccin de los
fluidos.

La geologa de los yacimientos minerales es fundamental para:

1. Conocer con el mayor detalle caractersticas del yacimiento que condicionan su
explotacin minera
2. Determinar sus lmites geogrficos
3. Buscar yacimientos similares en reas prximas o no
Estos estudios comprenden una serie de aspectos diferenciados, pero complementarios, que
nos deben llevar a conocer aquellos aspectos que en cada caso sean relevantes: en unos
casos ser la naturaleza de las rocas asociadas, en otros, la tectnica que los afecta, etc.
Estos aspectos seran los siguientes:
Mineralgicos y petrolgicos: La mineraloga y la petrografa detallada de los
minerales y rocas que componen un yacimien to constituyen una informacin bsica
a conocer sobre el mismo. Para ello disponemos de una amplia variedad de tcnicas:

Microscopa petrogrfica (luz transmitida). Nos permite identificar los

minerales no metlicos y las relaciones que es establacen entre ellos y los
metlicos que puedan existir en las muestras estudiadas.

Microscopa metalogrfica (luz reflejada). Sirve para identificar los

minerales metlicos y sus relaciones mtuas.

Difraccin de Rayos X. Nos permite identificar con mayor precisin la

naturaleza de los componentes minerales del yacimiento, sobre todo de los
que por su pequeo tamao de grano no sean fcilmente identificable con las
tcnicas anteriores.

Microscopa electrnica/Microsonda electrnica: son tcnicas especficas

para el estudio a gran detalle de los minerales que componen el yacimiento,
bien en el aspecto de relaciones entre ellos (Microscopa) o bien en el de las
variaciones menores de la composicin de los minerales o de caracterizacin
detallada de las fases minoritarias, que en determinados casos pueden ser las
de mayor valor econmico (caso de oro o de los elementos del grupo del
platino).

La geoqumica del yacimiento, es decir, conocer con el mayor detalle la distribucin

de los contenidos en los elementos qumicos relacionados de forma directa o
indirecta con la mineralizacin, o afectados por los procesos que han formado o
modificado el yacimiento, tiene importancia directa en cuanto que define las reas
de mayor inters minero, e indirecta, pues a menudo nos permite definir guas de
prospeccin dentro del propio yacimiento, o para otros similares.

Geomtricos: los aspectos geomtricos de un yacimiento son siempre

fundamentales: conocer cual es su orientacin con respecto al norte (direccin o
rumbo) y su inclinacin promedio (o buzamiento). A menudo estos datos no son
constantes, variando de forma ms o menos acusada: la variabilidad es mxima en
los yacimientos estratoligados plegados, y mnima en algunos yacimientos
filonianos muy regulares. El espesor (o potencia) tambin se puede considerar
dentro de esta categora. Para estudiar este aspecto necesitamos datos de
observacin, ya sea directa o a travs de sondeos mecnico.

Complementario con el aspecto anterior tenemos la relacin que se establece entre

la orientacin del yacimiento y la de las rocas en las que se localiza: cuando ambos
son paralelos hablamos de yacimientos estratoligados, estratoides, o incluso
sedimentarios (o singenticos), mientras que cuando no son paralelos hablamos de
yacimientos no concordantes o epigenticos. Con respecto a los trminos indicados,
estratoligado se refiere a una yacimiento que se encuentra formando capas, pero no
sabemos si tiene o no origen sedimentario; estratoide se suele utilizar para designar
yacimientos en capas cuyo origen no parece ser sedimentario; el trmino
singentico se refiere exclusivamente a concentraciones que se originan por
procesos sedimentarios, a la vez que el resto de las rocas sedimentarias que forman
la secuencia.

En los yacimientos estratoligados hay otros factores que suelen ser de importancia
en su estudio y caracterizacin: los aspectos estratigrficos (caracterizacin de la
secuencia sedimentaria en la que se enclavan, del nivel concreto en que se localizan,
etc.); los aspectos sedimentolgicos (medio sedimentario en que se form la
secuencia, variaciones paleogeogrficas que puedan existir); los aspectos
petrolgicos (caractersticas de las rocas implicadas); los aspectos tectnicos
(pliegues y fallas que puedan afectar a las formaciones o capas que forman el
yacimiento).

En los yacimientos no concordantes o diagenticos puede haber tambin una gran

variedad de factores a considerar. En general, el principal es conocer el control
geolgico y geomtrico de la mineralizacin: si est confinado en una estructura
discordante bien delimitada (dique o filn), si est confinado por un conjunto
estructural ms amplio (bandas de deformacin o de cizalla), si est diseminado o
concentrado en un conjunto rocoso sin que muestre ningn patrn claro, si aparece
en una situacin concreta, como puede ser el contacto entre dos tipos de rocas
distintas... Otro factor suele ser el mineralgico/petrolgico, que busca establecer
relaciones entre los minerales o rocas que forman el yacimiento y los procesos que
pueden afectarla: cristalizacin, alteracin hidrotermal, alteracin superficial...

En cuanto a la prospeccin o investigacin de yacimientos, se pueden considerar

cuatros aspectos diferentes: los geolgicos, geoqumicos, geofsicos y las labores
mineras, incluyendo los sondeos mecnicos. En el Tema 19 estudiaremos con mayor
detalle estos aspectos.

Una vez conocidas las caractersticas generales de los yacimientos, de acuerdo con
lo hasta ahora expuesto, disponemos de los suficientes datos para conocer los
procesos que lo han formado y modificado. No obstante, en ocasiones esta
informacin no es suficiente, dado que puede haber procesos distintos que por
convergencia han podido ser los responsables de estas caractersticas ms comunes:
si encontramos oro en una roca sedimentaria de tipo arenoso, puede ser porque se
deposit conjuntamente con ella, pero tambin puede ser que halla sido introducido
en la misma por un proceso hidrotermal, aprovechando la porosidad y
permeabilidad de la misma. En estos casos, existen estudios ms detallados que nos
permiten conocer mejor el proceso o procesos implicados en la formacin del
yacimiento:
o

El estudio de las inclusiones fluidas atrapadas en minerales

(fundamentalmente de la ganga) suele aportar datos relevantes sobre la
composicin y temperatura de los fluidos implicados en la formacin del
yacimiento.

El estudio de la geoqumica isotpica aporta datos en dos aspectos: la edad

de los minerales (a travs de la geoqumica de istopos radiognico o
radioactivos, como C14, por ejemplo), y relaciones entre los minerales del
yacimiento y otros minerales o fluidos asociados (a travs de la geoqumica
de istopos estables, como S34, O18, etc.).

En definitiva, todos estos estudios nos llevan a este conocimiento bsico del yacimiento que
nos debe permitir establecer sus caractersticas mineras, pero que requieren un

complemento: Su valorizacin en trminos econmicos, lo que debe permitir establecer si

la explotacin es viable o no desde el punto de vista econmico.

Estudios de tipo econmico-minero

Desde este punto de vista, son dos los estudios requeridos para obtener una idea clara de si
una concentracin mineral se puede considerar o no un Yacimiento Mineral: la cubicacin
de sus reservas, y el estudio de su viabilidad econmica.
La cubicacin de reservas de un yacimiento consiste en establecer de forma numrica los
principales parmetros de la explotacin: tonelaje (o volumen) del material explotable, ley
media y ley de corte, as como el valor econmico total de estas reservas. Para ello, se parte
de datos puntuales, que en general proceden de sondeos mecnicos, que se extrapolan a
datos areales, se multiplican por la potencia para obtener volmenes, que se multiplican a
su vez por la densidad para obtener tonelaje de todo uno, y por los contenidos (leyes) para
obtener el tonelaje del mineral o elemento de inters minero que vamos a obtener. En la
valoracin econmica hay que tener en cuenta este tonelaje, pero afectado por el
rendimiento de la planta de tratamiento (que nos define la proporcin del elemento que
queda inaprovechado debido a prdidas en el proceso de concentracin), y en su caso, el
precio que nos pagarn en las plantas metalrgicas por la tonelada del concentrado que
podamos conseguir en el lavadero. Tambin hay que conocer los contenidos en elementos
que puedan aadir valor comercial a nuestra produccin, o que puedan afectar
negativamente a ste.
Esta cubicacin, adems de por lo datos puramente geolgicos, est afectada por otros
factores, como el geomtrico (mayor o menor continuidad de la mineralizacin el en
yacimiento, que puede hacer que determinadas zonas queden inaccesibles a la explotacin),
y por el tipo de minera que se pretende llevar a cabo: no es lo mismo la explotacin
subterrnea que la a cielo abierto, como diferencias ms acusadas. En cada caso, el
planteamiento econmico-minero puede ser diferente, puesto que, por ejemplo, en la
explotacin a cielo abierto, a menudo el hecho de que la explotacin de una zona rica pueda
obligar a desmontar una zona con mineralizacin pobre puede hacer rentable la explotacin
de esta zona, que en otras condiciones sera subeconmica.
Una cuestin siempre importante es el anlisis de las perspectivas de futuro del valor
econmico de la produccin. Es un dato siempre interpretativo, no podemos "conocer el
futuro", saber qu oscilaciones van a poder tener los precios de los minerales, metales o
rocas a lo largo de la vida prevista para nuestra explotacin minera, ni de qu oscilaciones
va a tener el dlar, principal divida en que se produce su cotizacin. No obstante, es
necesario tener alguna indicacin en ese sentido: conocer las perspectivas de mercado de
nuestro producto, que no sean negativas de antemano, pues ello afectar negativamente a
este dato del valor econmico de la produccin.

El estudio de viabilidad tiene como dato de partida el valor econmico de nuestra

produccin, procedente la cubicacin. Para que esta viabilidad sea cierta, ha de darse que:
Produccin = Costes de explotacin + beneficio industrial
De esta forma, el estudio de viabilidad incluye fundamentalmente el anlisis de los costes
de explotacin, aunque a menudo tambin el de las expectativas de futuro del valor de la
produccin.
Para este anlisis, un dato primordial es el del plazo previsto para la explotacin, que, en
trminos generales, no debe ser inferior a 10 aos, para obtener la amortizacin completa
de las inversiones. Para ello, normalmente se divide el tonelaje de las reservas entre 10, y se
obtiene un valor indicativo de la produccin anual prevista, lo que a su vez nos da el valor
anual de la produccin.
Otro dato importante corresponde a la tcnica de explotacin a emplear, dado que cada una
requiere unas inversiones determinadas, tanto en instalaciones como en maquinaria.
El tratamiento que requiera la mena implica tambin unas inversiones, que en general
dependen tambin del volumen de la produccin anual, e implican un coste adicional fijo
por tonelada.
Las distancias a medios de transporte, tanto de mbito local/regional (carreteras o
ferrocarriles) como de mayor mbito (puertos), aada un coste por tonelada variable en
funcin de esta distancia y de la distancia al punto de consumo final.
Los condicionantes medioambientales son en la actualidad muy estrictos, y pueden llegar
desde la prohibicin total de realizar determinadas explotaciones mineras, a la necesidad de
llevar a cabo una restauracin ambiental, cuyo coste se aade al propio de la explotacin en
s.
Por ltimo, nos referiremos al coste de la explotacin en s, que incluye los costes del
personal, tanto implicado directamente en el proceso (los mineros), como los necesarios
para el funcionamiento administrativo de la empresa, y los costes de explotacin
(consumibles, como energa elctrica, combustible de maquinarias, repuestos...).
Otro captulo a considerar como coste es el de la investigacin minera que se llev a cabo
para descubrir el yacimiento, que ha de ser cubierto tambin por la explotacin. Incluso hay
que incluir los costes de otras prospecciones llevadas a cabo son xito antes de encontrar
este yacimiento, as como de las que se sigan llevando a cabo para descubrir otros, mientras
que no se produzca otro descubrimiento que pueda asumir esos costes.
En definitiva, la viabilidad de un yacimiento depende de tantos factores, que adems
pueden variar tanto a lo largo del periodo de actividad de la explotacin, que a menudo se
dice que el estudio de su viabilidad solamente termina cuando el yacimiento ya se ha
agotado. Por ello, la minera tiene la justa consideracin de actividad econmica de alto

riesgo.

Factores que controlan un yacimiento

Todos los elementos qumicos estn distribuidos en la corteza terrestre de

forma muy amplia aunque en general, su concentracin en las rocas es
demasiado baja como para permitir que su extraccin resulte rentable. Para
que un elemento sea explotable, su concentracin debe ser muy superior a su
concentracin media (clark). Adems, una serie de operaciones que se llevan a
cabo entre el material in situ y el producto listo para su utilizacin tambin
deben ser costeables, es decir, su costo debe de ser menor al del valor del
material.

Por tanto, los diversos factores que controlan la explotabilidad de un

yacimiento dependen unos, de la naturaleza misma del material (tonelaje, ley,
propiedades fsicas y qumicas del mineral, posicin geogrfica del yacimiento)
y otros, de factores econmicos (las concentraciones podrn ser o no de
inters econmico) tcnicos (costo en la exploracin, explotacin, tratamiento
y transporte del mineral) y polticos (evolucin previsible del mercado); todos
estn muy ligados entre s en cualquier momento.

Esta conjuncin de factores geolgicos y econmicos, hace que el estudio de

los yacimientos minerales sea una cuestin compleja y problemtica en la que
hay que conjugar la labor de especialistas de distintos campos. Incluye, desde
las cuestiones que afectan a la prospeccin o bsqueda de estas
concentraciones; su evaluacin; el diseo y seguimiento de su explotacin
minera; el estudio de la viabilidad econmica de la explotacin; el anlisis del
mercado previsible para nuestro producto hasta factores polticos (estabilidad
econmica y social de un pas) o cuestiones medioambientales, como la
recuperacin de los espacios afectados por esta actividad. Debido a esto, la
industria minera es una actividad de alto riesgo econmico, por lo general son
inversiones a largo plazo que muchas veces se sustentan en precios del
producto minero sujetos a altas oscilaciones. As, la Investigacin minera es
una etapa esencial en esta actividad, los gastos que implica la exploracin

pueden ser muy elevados y se recuperan nicamente en caso de una

explotacin minera fructfera. La exploracin es la base de la investigacin
minera y debe permitir la localizacin de los recursos mineros a explotar, al
mnimo costo posible.

Etapas de investigacin minera

En una investigacin minera como en cualquier trabajo bien hecho, la

planificacin de actividades a realizar es muy importante, suele subdividirse en
este caso en tres etapas claramente diferenciadas de forma que solamente se
aborda la siguiente, en caso de que la anterior haya cumplido
satisfactoriamente los objetivos previstos. Aunque pueden tener distintos
nombres, en trminos generales se trata de una fase de pre-exploracin, una
de exploracin y otra de evaluacin.

1.- PRE-EXPLORACION: Se determina si una zona concreta, normalmente de

gran extensin, presenta posibilidades de que exista un tipo determinado de
yacimiento mineral. Est en funcin de la informacin de que disponemos
sobre el yacimiento y sobre la geologa de la regin de estudio. Suele ser un
trabajo fundamentalmente de gabinete, con el apoyo de informacin
bibliogrfica, mapas, fotos areas, imgenes de satlite, etc., y puede incluir
alguna salida al campo para reconocer las zonas de mayor inters.
2.- EXPLORACIN: Ya establecidas las posibilidades de una regin, se pasa al
estudio sobre el terreno. En esta fase se aplican diversas tcnicas, dentro de
las posibilidades presupuestarias. Al final se debe corroborar o descartar la
hiptesis inicial de existencia de mineralizaciones.
TCNICAS DE PROSPECCIN MINERA. Incluyen las fases de pre-exploracin y
exploracin. Normalmente las tcnicas se aplican de forma sucesiva, solo en
caso de que el valor del producto sea suficiente para justificar su empleo y solo
si son necesarias para complementar las tcnicas que ya se hayan utilizado
hasta el momento. Estas son:

Recopilacin de informacin. Consiste bsicamente en recopilar toda la

informacin disponible sobre el tipo de yacimiento prospectado (caractersticas
geolgicas, volmenes de reservas esperables, caractersticas geomtricas),
as como sobre la geologa de la zona de estudio y de su historial minero (tipo
de explotaciones mineras que han existido, volumen de producciones, causas
del cierre de las explotaciones).
Teledeteccin. La utilizacin de la informacin de los satlites artificiales que
orbitan nuestro planeta puede ser de gran inters en una investigacin minera.
Geologa. El estudio en mayor o menor detalle de las caractersticas de una
regin siempre es necesario en cualquier prospeccin minera. Dentro del
trmino geologa, se engloban muchos trabajos de reconocimiento geolgico
del rea. La cartografa geolgica (o elaboracin de un mapa geolgico de la
misma) incluye el levantamiento estratigrfico, el estudio tectnico, el estudio
petrolgico, hidrogeolgico, etctera. En cada caso tendrn mayor o menor
importancia unos u otros, en funcin del control concreto que presente la
mineralizacin investigada.
Geoqumica. Consiste en el anlisis de muestras de sedimentos de arroyos, de
suelos o de aguas, o incluso de plantas que puedan concentrar elementos
qumicos relacionados con una determinada mineralizacin.
Geofsica. Abarca toda una gama de tcnicas muy diversas, la base es
siempre la misma: intentar localizar rocas o minerales que presenten una
propiedad fsica que contraste con la de los minerales o rocas englobantes; se
debe saber aplicarla en un caso concreto en funcin de dos parmetros: su
costo, que debe ser proporcional al valor del objeto de la exploracin, y, la
viabilidad tcnica que debe considerarse a la luz del anlisis preliminar de las
caractersticas fsicas de este mismo objeto.
Calicatas o zanjas. En ocasiones, para verificar a bajo costo nuestras
interpretaciones sobre alineaciones de posible inters minero, se pueden hacer
zanjas en el terreno mediante pala retroexcavadora que permita visualizar las
rocas situadas justo debajo del suelo analizado o reconocido. Permitiendo
adems, obtener muestras ms representativas de lo que exista en el
subsuelo.
Perforacin. Los sondeos son una herramienta vital, nos permite confirmar o
desmentir nuestras interpretaciones ya que permiten obtener muestras del
subsuelo a profundidades variables. Son una etapa especialmente importante
dentro del proceso de investigacin minera.
Interpretacin de resultados. Consiste en una toma de datos continua que
hay que ir interpretando sobre la marcha, de forma que cada decisin que se

tome de seguir o no con las etapas siguientes, est fundamentada en unos

datos que apoyan o no, a nuestra interpretacin preliminar.

Actualmente para la exploracin de nuevos yacimientos minerales, se est

empezando a concentrar la prospeccin en ciertas reas, las cuales estn
caracterizadas por contener una acumulacin mayor de determinados tipos de
depsitos, a estas reas de especial inters se les conoce como Provincia
Metalogentica.

Se considera como Provincia Metalogentica, a una regin extensa cuyos

lmites generalmente son indefinidos y donde ocurren ciertos elementos o
grupos de minerales de origen comn con una determinada concentracin
comercial y que guardan ciertas relaciones genticas con la estratigrafa y
tectnica regional. Puede extenderse o coincidir ms all de otras provincias
(fisiogrfica, petrogrfica o tectnica), de tal forma que la distribucin del
mineral en las rocas receptoras vara, adems de que puede ocurrir en
cualquier nivel cronolgico.

3.- EVALUACIN: Una vez detectada una mineralizacin que permita suponer
que pueda llegar a ser explotada, se pasa a la evaluacin o valoracin
econmica y debe ir seguida, en caso de que la valoracin econmica sea
positiva, de un estudio de viabilidad, que contemple todos los factores
geolgicos, mineros, sociales, ambientales, etc., que pueden permitir (o no)
que una explotacin se lleve a cabo.
La valorizacin en trminos econmicos, permite establecer si la explotacin es
viable o no desde el punto de vista econmico. Son dos los principales estudios
requeridos para obtener una idea clara de si una concentracin mineral se
puede considerar o no un yacimiento: la cubicacin de sus reservas, y el
estudio de su viabilidad econmica.

CUBICACIN DE RESERVAS. Consiste en establecer de forma numrica los

principales parmetros de la explotacin: tonelaje (o volumen) del material
explotable, ley media y ley de corte, as como el valor econmico total de estas
reservas. Para ello, se parte de datos puntuales, sondeos mecnicos que se

extrapolan a datos reales, multiplicados por la potencia para obtener

volmenes, multiplicados por la densidad y por los contenidos (leyes) para
obtener el tonelaje del mineral. Este tonelaje, es afectado por el rendimiento
de la planta de tratamiento, y en su caso, el precio que pagar la planta
metalrgica por tonelada del concentrado. Tambin hay que conocer los
contenidos en elementos que puedan aadir valor comercial o afectar
negativamente la produccin.

Adems de estar afectada por los datos puramente geolgicos, tambin lo est
por otros factores, como el geomtrico (continuidad de la mineralizacin), y por
el tipo de minera que se pretende llevar a cabo (subterrnea o cielo abierto).
De igual modo, el anlisis de las perspectivas del mineral, metal o roca a futuro
(perspectivas de mercado) podra ser una cuestin importante. Cada caso,
tiene un planteamiento econmico-minero diferente.
ESTUDIO DE VIALIDAD. Tiene como dato de partida el valor econmico de
nuestra produccin, procedente de la cubicacin de reservas. El estudio de
viabilidad incluye fundamentalmente el anlisis de los costos de explotacin,
aunque a menudo tambin el de las expectativas de futuro del valor de la
produccin. Para este anlisis, se requieren los siguientes puntos:

Plazo previsto para la explotacin. en trminos generales, ste no debe ser

inferior a 10 aos, para obtener la amortizacin completa de las inversiones.

Tcnica de explotacin a emplear. Cada tcnica requiere inversiones

determinadas, tanto en instalaciones como en maquinaria.

Tratamiento de la mena. En general depende del volumen de la produccin

anual, e implica un costo adicional fijo por tonelada.

Distancias a los medios de transporte, tanto de mbito local/regional

(carreteras o ferrocarriles) como de mayor mbito (puertos).

Condicionantes medioambientales. En la actualidad son muy estrictas,

pueden llegar, desde la prohibicin total para realizar la explotacin a la

necesidad de llevar a cabo una restauracin ambiental, cuyo costo se aade al

propio de la explotacin en s.

Costo de la explotacin en s, que incluye los costos del personal, tanto del
personal minero y administrativo, como los costos de explotacin
(consumibles, energa elctrica, combustible de maquinarias, repuestos...).

Investigacin minera, que ha de ser cubierto tambin por la explotacin. Hay

que incluir los costos de otras prospecciones llevadas a cabo sin xito, as
como de las que se sigan llevando a cabo para descubrir ms yacimientos,
mientras que no se produzca otro descubrimiento que pueda asumir los costos.

Como se seala, la viabilidad de un yacimiento depende de muchos factores,

que adems, pueden variar durante el periodo de la explotacin, por lo que a
menudo se dice que el estudio de viabilidad solamente termina cuando el
yacimiento ya se ha agotado. Por ello, la minera tiene la justa consideracin de
actividad econmica de alto riesgo.