LE TEMPS GEOLOGIQUE

Les longues dures

de lhistoire de la terre

Bernard GUY
Ecole nationale suprieure des mines de Saint-Etienne
guy@emse.fr

Confrence invite par la Socit franaise de physique, Lyon, Mars 2002

Rsum

Ce travail propose une vision gnraliste sur la question du temps en gologie en

exposant un panorama de ses diffrentes facettes : la mesure du temps gologique,
chronologie relative, chronologie absolue. Les grands processus gologiques et les
principaux vnements de lhistoire de la terre. La modlisation physico-mathmatique
des phnomnes gologique et le temps gologique calcul. Des repres historiques sur
la dcouverte du temps profond par les gologues. Enfin le gologue face aux
longues dures : remarques pistmologiques et cognitives. Il faut mettre au crdit des
sciences de la terre la dcouverte du temps profond et le dcentrement qui
laccompagne, limmensit du temps, que notre imagination peut peine concevoir. La
gologie a son grain de sel mettre dans la discussion de nature physique et
philosophique sur la signification du temps.

Mots-cls : gologie ; temps ; espace ; chronologie relative ; chronologie absolue ;

processus gologiques ; histoire de la terre ; modlisation physico-chimique ;
modlisation mathmatique ; histoire de la gologie ; le gologue devant les longues
dures ; le temps profond

Table

Introduction
1.

Analyse dun exemple inspir de la ralit

2.

La mesure du temps gologique

Chronologies relatives
Chronologie absolue

3.

Les grands vnements de lhistoire de la terre et les processus gologiques

Fonctionnement de la terre
Le cycle des roches
Lhistoire biologique
Le couplage entre lvolution biologique et lvolution minrale
Rsum de lhistoire de la terre

4.

Le temps gologique modlis

Deux grands moteurs
Processus physiques et ordres de grandeur
Systmes complexes
Temps de lactivit biologique
Pourquoi le temps gologique est-il si long ?

5.

Le gologue et les longues dures

Repres historiques
Obstacles pistmologiques la dcouverte du temps gologique

Conclusion

Introduction
Le temps gologique : nous nallons pas dfinir le temps, ni la gologie, nous le verrons
en cours de route Quand on parle de temps gologique, on pense des temps qui
dpassent limagination, on pense aux longues dures de lhistoire de la terre.

Le plan de cet article sera le suivant : dans une premire partie, nous commencerons
rflchir sur un petit exemple inspir de la ralit. Cela nous conduira, dans une
deuxime partie, parler de la mesure du temps gologique. Nous verrons que lon peut
distinguer grossirement deux faons de mesurer le temps, de faon relative et de faon
absolue. Munis doutils de mesure, nous verrons dans une troisime partie quels sont les
grands processus gologiques et les principaux vnements de lhistoire de la terre.
Dans une quatrime partie nous aborderons ce que nous appellerons le temps gologique
modlis, auquel on a accs depuis vingt ou trente ans avec le dveloppement de
linformatique. On arrive maintenant faire des programmes simulant les processus
gologiques ; en somme, on retrouve le temps gologique travers des systmes
dquations. Nous terminerons par une partie intitule : le gologue et les longues
dures, qui proposera un recul historique et des repres pistmologiques.

Avant de commencer, il faut insister sur deux limites de ce travail : tout dabord, la
gologie fait appel de trs nombreuses disciplines et lauteur ne peut toutes les
matriser ; nous aurons ici un point de vue assez gnraliste. Ensuite, nous allons
voquer en quelques pages, correspondant environ un peu plus dune heure de lecture
(mettons une heure et quart, soit soixante quinze minutes, soit 4500 secondes), quatre
milliard et demie dannes de lhistoire de la terre. Cela revient rsumer chaque
million dannes en une seconde, ou encore mille ans en un millime de seconde nous
nallons donc pas nous embarrasser de trop de dtail !

1. Analyse dun exemple inspir de la ralit.

Imaginons que lon monte sur une tour de lglise de Fourvire Lyon et que lon
regarde le panorama du Sud-Ouest au Nord-Est : les monts du Lyonnais, le plateau de
Charbonnires, les Monts dOr et au-del une srie dagglomrations dans la plaine de
la Sane (Fig. 1). Pour analyser ce panorama dun point de vue gologique, employons
dabord une comparaison avec la dmarche dun historien. Celui-ci arrive dun pays
tranger et voit dans la rgion lyonnaise une srie de monuments (Fig. 2) : un pont
romain, une glise romane, un chteau du 18 sicle. Aucun ge nest marqu sur ces
monuments qui coexistent aujourdhui. Notre historien serait incapable de les classer a
priori, alors que nous, qui habitons ce pays, le saurions peut-tre, grce notre
ducation. Si des jeunes Amricains arrivent en France, cest pareil pour eux : ils nont
pas incorpor les chelles de temps utiles pour classer ce quon voit en Europe : tout y
est pour eux sur le mme plan. Quand cest nous qui nous voyageons dans un pays
loign du ntre et allons en Egypte ou en Grce, transports des milliers dannes avant
Jsus Christ, nous contemplons tant de monuments que nous ne savons pas classer les
uns par rapport aux autres. Pour progresser, il faut regarder les vestiges du pass de plus
prs. On a parfois la chance de voir des indices intressants : ce chteau que lon visite
(Fig. 3), il est construit sur un ancien mur romain (1). Il y a aussi une partie romane (2)
reprise dans les constructions ultrieures du chteau (3). Tout cela nous donne des clefs
pour classer les trois poques que nous discutons : dabord lpoque romaine (1), ensuite
lpoque romane (2) et enfin lpoque du chteau (3). On comprend ainsi que lon
puisse classer les constructions au moins de faon relative et, par corrlation avec les
constructions voisines, tablir une hirarchie dans le temps de la plupart des monuments
observs.

Cest une dmarche analogue que lon peut suivre sur le panorama prsent plus haut
(Fig. 1). Il faut aussi regarder de plus prs (Fig. 4). Ainsi, on saperoit que les Monts
dOr et les Monts du Lyonnais nont pas la mme valeur temporelle. On peut distinguer
un premier ensemble, lui-mme composite, dsign sur la figure 4 par les chiffres 1 et 2.
Cet ensemble est repr par les directions presque verticales des plans dorganisation
des roches 1 visibles sur le terrain l o il y a des affleurements. Ce premier ensemble 1
et 2 est recoup par lensemble 3, les Monts dOr, marqu par dautres directions des
plans de la roche voisins de lhorizontale (nous y avons associ des roches numrotes
4). La plaine de la Sane vient en dernier (5) dans notre classification relative.
5

Cest ainsi que les gologues du 19 sicle ont procd en leur temps. Ils staient
aperus quen Europe Occidentale, on retrouvait une srie de roches plus anciennes que
les autres et qui avaient des caractristiques semblables dun endroit un autre : ils les
ont appeles les roches primaires. Elles taient recouvertes de roches quils ont
nommes secondaires, elles-mmes surmontes de roches tertiaires, le tout se terminant
par des roches quaternaires. On sest aperu ensuite quil tait utile de dfinir des roches
antrieures au primaire.

La correspondance avec les roches de notre panorama est la suivante : les roches n1
(Monts du Lyonnais etc.) ont un ge juste antrieur au dbut du primaire. Les roches n2
sont des granites primaires qui recoupent ces roches plus anciennes. Les roches n3
(Mont dOr) sont des roches secondaires. Nous avons mis sur la figure un petit
recouvrement de roches secondaires sur le granite observ prs de Charbonnires. Nous
avons rajout pour mmoire les roches n4 que lon observe sur les Monts dOr quand
on les connat bien : ce sont des roches tertiaires qui recoupent les roches secondaires.
Enfin les dernires roches de la plaine de la Sane (n5) regroupent un ensemble de
roches quaternaires. On voit ainsi quune analyse relativement simple, partir des restes
de roches visibles, nous permet de proposer une succession densembles rocheux dans le
temps.

2. La mesure du temps gologique. Chronologies relatives, chronologie

absolue

2.1. Chronologies relatives

Ce qui prcde nous a fait rentrer dans la dmarche de chronologie relative. Diffrentes
mthodes sont rsumes dans la figure 5 et illustres par des exemples gologiques sur
les figures 7 14.

Superposition des strates (Fig. 7): les strates sdimentaires correspondent des dpts
successifs et les plus rcentes sont gnralement au dessus des plus anciennes. Cette
superposition donne la possibilit de classer.
Dformations successives (Fig. 11): les mmes roches sont soumises des plissements
ou des fracturations, et on peut tablir des chronologies entre diffrentes gnrations de
fractures et de plis.
Intrusions de corps ruptifs (Fig. 8 et 9): les relations dintersections de diffrentes
intrusions successives permettent dtablir des chronologies relatives (nous venons de le
voir propos des granites primaires recoupant des assises antrieures dans la rgion de
Charbonnires prs de Lyon).
Dformations / rosion / nouveaux dpts (Fig. 12 et 13): des successions complexes
dvnements diffrents conduisent ce quon appelle des discordances sdimentaires,
o des ensembles de roches sont superposs dautres par lintermdiaire de
discontinuits (cest le cas des roches des Monts dOr recoupant les assises sousjacentes qui tiennent aux Monts du Lyonnais). Les discordances permettent de
construire les pisodes successifs dune histoire : dpts de roches sdimentaires,
formations de montagnes et surrection, rosion, retour de la mer et nouveaux dpts
Transformation dune roche par recristallisation (Fig. 10): les roches enfouies en
profondeur peuvent recristalliser sous leffet de laugmentation de la temprature et de
la pression : une cristallisation se superpose ltat non recristallis. Dans ces situations,
les vnements de recristallisation sont classs de faon relative.

Datation des ensembles gologiques par corrlations gologiques

La chronologie relative tablie un endroit donn (sur une zone de quelques centaines
de mtres quelques kilomtres) peut tre tendue aux roches semblables du voisinage
7

sur des zones de plus en plus grandes, de plusieurs dizaines plusieurs centaines de
kilomtres damplitude. Les extrapolations et interpolations qui sensuivent permettent
ce que lon appelle des corrlations gologiques. On parle de facis pour des ensembles
de caractres (minralogie, structure, composition chimique etc.) qui dfinissent une
roche et ses relations aux autres dans un contexte gologique donn. Les corrlations
sappuient sur les facis : on essaie de relier les roches de mme facis dune zone
lautre. On parle dchelle lithostratigraphique pour une succession type de facis
classs par chronologie relative. Cest loutil de base qui nous permet de discuter
lhistoire dune rgion, et cela sapplique des roches sdimentaires comprises au sens
large (litho- signifie roche, et stratigraphie voque les roches empiles les unes au
dessus des autres). Cest partir de ces chelles que, pour des ensembles continentaux
de grande extension, on a dfini les res gologiques : primaire, secondaire, tertiaire,
quaternaire A lintrieur de ces res on dfinit des divisions de plus en plus fines
(tages gologiques).

Diachronisme
Les corrlations entre roches de mme facis ne peuvent viter ce quon appelle le
diachronisme. Ce point intressant renvoie au temps. Regardons les roches
sdimentaires formant les falaises calcaires du Vercors, depuis Grenoble jusqu
Valence (on retrouve des roches semblables jusqu Marseille). Nous observons une
grande continuit de ces falaises qui voquent pour le gologue un paysage de bordure
de mer dans des temps anciens. Ce quil faut savoir en ralit, cest que ces falaises ne
correspondent pas exactement une poque donne, au sens dun mme instant. En effet
ces roches sdimentaires sont des calcaires coralliens se formant dans des conditions
particulires de bordure de continent, c'est--dire seulement le long dune ligne ; les
coraux se dveloppent uniquement en bordure des zones merges, faible profondeur
deau, comme les ceintures coralliennes autour des les tropicales. Cest parce que ces
conditions ctires ont balay au cours du temps un grand espace que les roches
sdimentaires ont pu donner des surfaces deux dimensions. Cela a t possible car la
mer sest retire (de Grenoble Marseille) et la ligne de rivage en balayant une
surface a permis aux roches de continuer se former (Fig. 6). Cest ainsi que la falaise
donne limpression dune continuit une certaine poque, mais elle est diachrone, ou
oblique sur le temps, c'est--dire que ses diffrentes parties ont des ges diffrents.
Limportance relative de ce diachronisme dpend des situations : lchelle continentale

de quelques centaines de kilomtres, cela peut correspondre des carts dges

significatifs.

Datations et corrlations palontologiques

Aux mthodes de datation relative, la palontologie apporte un norme ensemble de
connaissances tenant la varit des fossiles, restes et dbris de vgtaux, danimaux
vertbrs et invertbrs etc. Les fossiles intressants sont ceux qui sont les mmes dans
une strate c'est--dire qui prsentaient une grande extension gographique ; mais il faut
quils montrent aussi des diffrences dune strate lautre, c'est--dire quils voluent
rapidement et soient sensibles au milieu. Lintrt des fossiles tient au fait que, au cours
de lvolution des formes vivantes, on ne revient jamais en arrire. Les formes de
coquillages changent et se succdent dans un seul sens, sans retour des formes dj
vues. On peut donc tablir grce elles une chronologie relative. Les fossiles parmi les
plus performants (grande extension, variabilit) sont les ammonites, qui taient des
animaux marins voyageant dans toutes les mers du globe, et beaucoup utilises pour les
datations pendant le secondaire. On peut aussi citer les pollens facilement transports
par le vent et susceptibles de se disperser en tout point dun continent et mme dans les
sdiments marins. On en observe au microscope dans des roches sdimentaires non trop
transformes. Tout ceci est utilis dans des corrlations, dun facis un autre, dun
bassin un autre, et permet des datations relatives utiles pour tablir lchelle
lithostratigraphique internationale.

Des discussions sont ncessaires pour tablir des corrlations entre les tages
lithostratigraphiques ; cela est plus ou moins facile sur des distances modestes mais il
est vident que lon ne va pas observer les mmes successions en Europe quaux EtatsUnis. Cest alors que les datations absolues interviennent, comme on parle plus loin. Les
corrlations palontologiques ne sappliquent qu des terrains fossilifres, cest dire
en gros des terrains qui ne remontent pas au del du primaire, avant -500 millions
dannes. Elles concernent des roches sdimentaires qui sont une partie seulement des
terrains gologiques. Ainsi on na pas de fossiles dans les roches volcaniques ni dans les
roches plutoniques comme les granites. Une autre limitation de la palontologie est
quelle ne fournit que des ges relatifs. En contrepartie, on peut faire grce elle une
chronologie trs fine (plus fine souvent quavec les mthodes de datation absolue dont
les marges dincertitude peuvent se recouvrir), et complmentaire de celle fournie par

les roches magmatiques et leurs datations absolues. Il est donc intressant de relier les
deux mthodes lune lautre.

2.2. Chronologie absolue

La chronologie absolue fait appel des mthodes de physiciens. On sait que les
lments chimiques sont dfinis par des nombres diffrents de protons, lectrons et
neutrons. Les isotopes dun mme lment ont des nombres diffrents de neutrons, ce
qui leur donne des masses diffrentes. Certains lments possdent des isotopes
radioactifs c'est--dire qui se dcomposent et produisent de nouveaux lments et leurs
isotopes, que nous appellerons radiogniques ; nous nous intresserons ici la
radioactivit naturelle (il y a aussi la radioactivit artificielle), qui est de plusieurs types:
alpha, beta, gamma, suivant le type de dcomposition. En bref, un isotope pre va se
dsintgrer au cours du temps et faire apparatre un isotope fils ; on fait lhypothse que
cette dsintgration se fait une vitesse constante. En mesurant les proportions de pre
et de fils dans une roche, on peut se faire une ide de son ge : plus le temps passe, plus
la proportion du fils augmente par rapport celle du pre. Cela permet les datations
directes des roches et minraux, en particulier pour les roches ruptives et les roches
mtamorphiques. Cela permet le calage de lchelle statisgraphique sur lchelle
absolue.

Prenons lexemple du couple Rubidium Strontium (Fig. 15). Les atomes pre ou P, sont
reprsents par le Rubidium 87, les atomes fils ou F par le Strontium 87. On a lquation
diffrentielle de base : dF/dt = - dP/dt = P, exprimant que la vitesse de disparition de P
est gale la vitesse dapparition de F et est proportionnelle la quantit de P. Le
facteur est suppos constant. Lintgration de cette quation conduit aux expressions
reportes sur la figure. Dans la pratique, on nutilise pas une quation faisant intervenir
seulement le Rubidium 87 et le Strontium 87. On effectue une division par le Strontium
86, isotope non radioactif dont la quantit reste constante. Cette faon de faire est en
relation avec les mthodes de mesure qui donnent le plus souvent des ratios. Le principe
parat simple, mais il faut regarder sa mise en uvre de plus prs. En effet, on voit que
lon a besoin de connatre la quantit initiale du pre ; cest le problme ! La solution est
de faire des mesures sur plusieurs minraux dune mme roche, qui auront des
compositions diffrentes, car ils incorporent des quantits variables de rubidium et de
strontium du fait de leurs proprits cristallographiques diffrentes. On va ainsi pouvoir
saffranchir du rapport initial que lon ne connat pas. Le Strontium 86 et le Strontium
10

87 ont le mme comportement, ils seront dans le mme rapport pour tous les minraux
que lon va analyser. Cela va nous permettre de tracer ce quon appelle une isochrone
(Fig. 16). On suppose par exemple quun magma cristallise sous forme de plusieurs
minraux incorporant des quantits variables de Rb87 par rapport Sr86 avec le mme
rapport Sr87/Sr86 initial. Au cours du temps Sr87 augmente et les quations de la figure
15 dcrivent une droite dont la pente nous donne accs lge de la roche.

Les diffrentes mthodes de datation absolue (Fig. 17) ont chacune leurs avantages et
leurs inconvnients. Celles qui mettent en uvre des lments se dsintgrant trs
lentement permettent de remonter des roches trs anciennes : il reste encore
aujourdhui de quoi analyser. Mais pour les lments qui se dsintgrent rapidement, on
ne peut pas remonter trs loin dans le temps. Si on veut dater des ges trs anciens, il
faut sintresser par exemple au couple Uranium 238 Plomb 206. Cest avec lui que lon
a pu remonter lge de la terre de 4,5 milliard dannes (Fig. 18).

Si on applique cette approche aux roches de la rgion lyonnaise (Fig. 19), nous voyons
que les roches les plus anciennes (gneiss et schistes mtamorphiques) ont un ge de 650
580 millions dannes, que le granite a 250 millions dannes, que les roches
secondaires correspondent une priode stalant de 240 - 170 millions dannes.
Quant au quaternaire il correspond la priode depuis 1.5 million dannes.

11

3. Les grands vnements de lhistoire de la terre et les processus

gologiques
3.1. Fonctionnement de la terre
Supposons que nous avons maintenant les outils pour dater les roches. Avec eux
examinons les processus gologiques et regardons les grands vnements de lhistoire
de la terre. Distinguons pour elle de faon quelque peu artificielle la srie dtapes
suivantes (Fig. 20).

Etape 0. Gense du systme solaire : la terre commence se former, en mme temps

que le soleil et les autres plantes, par accrtion de poussires minrales issues de
gnrations dtoiles (nbuleuse proto-solaire). Ce point de dpart se situe vers 4
milliard et demi dannes.

Etape 1. La chute des particules minrales les unes sur les autres, qui, du point de vue de
la terre sont autant de mtorites, fait monter la temprature de lensemble et conduit
sa fusion. Les lments se sgrgent. Le fer liquide se dirige vers le centre et va former
le noyau liquide ; autour, les silicates de magnsium, en un mlange de solide et de
liquide, surnagent (manteau) ; la priphrie, une mince crote solide. Les gaz se
sparent des solides et commencent constituer une atmosphre, ou bien schappent de
la terre pour les plus lgers.

Etape 2 (Fig. 21). La graine sous forme de fer solide commence se former, entoure de
fer liquide ; la crote spaissit ; leau se condense en pluie, on observe le dbut de
formation dun ocan ; une atmosphre primitive se forme. La chute de mtorites se
poursuit. Cette tape dure quelques millions dannes.

Etape 3. Tectonique des plaques

A - 4 milliards dannes, la terre est pratiquement constitue telle que nous la
connaissons aujourdhui, avec le noyau de fer liquide, la graine solide, le manteau
devenu essentiellement solide ; il y a convection dans le manteau et entranement de ce
qui va constituer les plaques tectoniques. La tectonique des plaques a donc un
fonctionnement ancien. Elle tait plus rapide au dbut, la crote tant plus mince, et le
manteau plus chaud. Aprs un milliard dannes, la crote est relativement paisse. Les
plus anciennes roches retrouves sur terre ont - 3.6 milliards dannes.
12

Pour le gologue, la tectonique des plaques est le concept unificateur de tous les
vnements qui senchanent la surface de la terre. Cest elle qui rythme le temps des
roches. La comprhension de ce fonctionnement est tout fait rcente : il a fallu
attendre les annes 1970-80 : valse des continents et des mers, successions de phases
dagglomrations, avec formations de super-continents et de dispersions. Les plaques
bougent en effet sur la sphre terrestre de surface finie. Si elles divergent partir dune
situation o elles sont rassembles, elles finissent par se rassembler nouveau de lautre
ct en un super continent. Par la suite ce continent se disloque, les morceaux migrent et
se retrouvent de la mme faon. On obtient des cycles de quelques 400 millions
dannes. Dans ces conditions les ocans ont des mmoires relativement courtes, ils sont
effacs au bout de 200 millions dannes, tandis que les continents ont une mmoire
plus longue, de quelques milliards dannes. Les orogenses, cest dire les formations
des montagnes sont comprendre dans ce cadre. On trouve sur la figure 22 un exemple :
il y a 540 millions dannes, les continents taient disperss, ils se sont rassembls
300 millions dannes et nouveau ils se sont re-spars depuis le secondaire. Nous
sommes dans une phase de dispersion et, dans 200 millions dannes, locan pacifique
aura disparu par jonction entre lAsie et les Amriques. Les gologues essaient de
retrouver des traces des anciennes plaques (boucliers antrieurs au primaire) au sein des
grands continents actuels : (Fig. 23).

3.2. Cycle des roches (Figure 24 41)

Le cycle des roches accompagne la tectonique des plaques. On peut penser quiIl y a eu
une dizaine de tels cycles depuis quatre milliards dannes. Rentrons dans le cycle en
regardant les roches la surface de la terre : celles-ci se trouvent altres (c'est--dire
transformes chimiquement) et dsagrges sous laction de la pluie, du gel, du vent et
de la chaleur ; elles sont ensuite rodes, et les dbris transports dans la mer o ils se
sdimentent. Ils se font progressivement enfouir sous dautres sdiments, phnomne
auquel contribuent les mouvements densemble associs des formations de montagnes
dans des secteurs voisins. Portes en profondeur les roches vont recristalliser (diagense
et mtamorphisme) et ventuellement fondre pour former des magmas. Elles finiront par
se retrouver la surface, remontes lors des orogenses (surrection des montagnes) ou
sous leffet du volcanisme. Lon est alors revenu la case dpart. Les cycles ne
correspondent toutefois pas un simple retour en arrire car il y a au cours du temps des
volutions non cycliques, comme par exemple celle de la composition de latmosphre
13

(diminution de la concentration de CO2 et augmentation de celle doxygne, en relation

avec lhistoire biologique) qui va tre couple lvolution des roches.

3.3. Lhistoire biologique

Lhistoire biologique est connue travers les fossiles et lvolution de la nature et
composition des roches associes lactivit du vivant. Lorigine de la vie est un sujet
de dbat : les chercheurs ont une ide des premires molcules organiques, la question
tant de savoir dans quelles conditions elles ont pu se former et se polymriser pour
former des molcules de plus en plus compliques jusquaux cellules vivantes. On a pu
invoquer le rle de substrats dargiles, on a parl de certains milieux ocaniques
particuliers, on sest aussi pos la question dune origine extraterrestre. En tout cas, lLa
vie sest dveloppe dans les ocans forms par condensation de la vapeur deau lors de
la baisse de la temprature de la terre. Cest 3,8 milliards dannes que lon retrouve
les premires cellules procaryotes sans noyau dans les algues bleues, responsables de la
formation des stromatolithes, concrtions calcaires caractristiques. Sur les figures 42
45 sont rappeles les grands moments de lvolution de la vie, avec ses tapes dans leau
(algues vertes sans noyau puis cellules noyau), puis la sortie de la vie des ocans avec
les champignons et les premiers vgtaux, dont lvolution nous mne des plantes
vasculaires aux plantes fleurs, apparues au Crtac.

Paralllement la vie vgtale, la vie animale se dveloppe, un peu en retard par rapport
la premire, mme si au dbut il est difficile de faire une distinction entre les deux. On
peut reprer quelques tapes importantes, telle lapparition des mollusques (- 700
millions dannes), des poissons (- ). La vie sort de la mer et se rpand sur la terre
ferme : premiers insectes au milieu de lre primaire. Les batraciens et les reptiles
spanouissent lre secondaire. A la jointure entre le secondaire et le tertiaire, la
disparition des dinosaures permet le dveloppement des mammifres au tertiaire.
Lhumanit, prpare la fin de lre tertiaire spanouit au quaternaire.

Plusieurs phnomnes sont responsables de couplages entre la vie vgtale et la vie

animale (Fig. 45). En particulier la photosynthse permet laugmentation de la teneur
atmosphrique en oxygne indispensable la vie animale. Il y a aussi le couplage par les
chanes alimentaires, certains vgtaux permettent le dveloppement de certains
animaux qui les suivent dans le temps. On peut citer lexemple des

et des batraciens,

des plantes fleurs et des mammifres. Un certain nombre dtapes de lhistoire

biologiques sont illustres Fig. 46 54.
14

3.4. Couplage entre lhistoire biologique et lhistoire minrale

Le couplage entre lhistoire biologique et lhistoire minrale est important souligner,
que cette dernire soit en relation avec des facteurs internes ou externes de lvolution
de la terre.
Facteurs internes (tectonique des plaques). Lvolution naurait pas eu lieu sur une
plante inerte. Lvolution gologique est le moteur de lvolution biologique. Le
changement des conditions la surface de la terre a explor de nouvelles possibilits qui
nauraient pas pu tre connues autrement : des changements de palogographie et
despaces offerts la vie par la drive des continents et les changements des espaces
continentaux ; des barrires montagneuses coupent une population animale en deux
sous-populations qui vont ensuite voluer diffremment. Il faut aussi citer laction du
volcanisme sur le climat et les inversions du champ magntique. Le champ magntique
a son origine dans le noyau, (mouvements de fer liquide), sannule de faon plus ou
moins priodique et change de sens. Dans les moments o il sannule, les particules
charges qui viennent du soleil, et qui narrivent pas dhabitude jusqu la terre du fait
de la protection par le champ magntique, peuvent avoir des rles sur lacclration des
mutations. En retour, lvolution biologique entrane lvolution minrale ; un exemple
des plus significatifs est pigeage du CO2 dans les carbonates (dorigine animale) :
lessentiel de ce gaz est aujourdhui sous forme de roches.

Facteurs externes. La formation de la terre elle mme sest faite par lagglomration des
poussires issues de la nbuleuse proto-solaire. Tout au long de lhistoire de la terre, la
chute de mtorites de grande taille a pu avoir une influence majeure, par les extinctions
biologiques engendres. La position de la terre par rapport au soleil a une influence sur
les climats, et en particulier les glaciations.

Quand on parle de lhistoire de la terre, quand les physiciens parlent de lhistoire de la

terre, ils commencent par voquer le Big-Bang et les gnrations dtoiles, puis
dcrivent la formation de la terre : ils passent ensuite le relais aux biologistes et font
limpasse quasi-totale sur toute la maturation gologique ncessaire pour accompagner
lvolution biologique. Insistons sur cette liaison en prenant lexemple de la plante
Shadock (Fig. 55). Ces cratures voluent (sur la figure, cela est manifest par leurs
changements de couleur) car la plante sur laquelle ils vivent est bouleverse par des
mouvements importants (et plus ou moins invraisemblables !) qui la dforment.
15

3.3. Rsum de lhistoire de la terre

Pour proposer un rsum de lhistoire de la terre, on prsente le plus souvent la
mtaphore du calendrier en disant en raccourci que, si la terre se forme le 1er janvier, il
faut attendre quelques secondes aprs le dbut du 31 dcembre pour voir arriver
lhomme. Cest une mtaphore temporelle, proposons une mtaphore spatiale : lhistoire
de la terre de la base de la tour Eiffel jusquau sommet (Fig. 56). Lhomo sapiens
sapiens qui enterre ses anctres, qui a une activit artistique, correspond quelques
millimtres de peinture sur la flche de la tour Eiffel. Le reste, ce sont toutes les poques
qui nous ont prcds. Cette mtaphore spatiale nous fait imaginer que tout cela est
encore sous nos pieds et attend de surgir par lobservation et par nos raisonnements. Les
poques bien connues en Europe occidentale, primaire, secondaire, tertiaire, forment
lessentiel de la hauteur de la tour. On retrouve sur la figure diffrents vnements
(certains dj signals) comme sortie de la vie de leau, au cours du primaire, les
priodes de glaciations, diffrentes extinctions des formes vivantes, les poques de
super-continents etc.

16

4. Le temps gologique modlis

4.1. Deux grands moteurs

Adoptons maintenant une dmarche de mathmaticien et de physicien pour modliser le
temps gologique. Essayons de mettre en quations les processus se droulant la
surface et lintrieur de la terre, et voyons si nous arrivons rendre compte de ce que
nous observons. Une multitude de calculs est possible. Pour clarifier les choses, on peut
distinguer deux grands moteurs responsables de lvolution des roches (Figure 57) : - un
moteur interne, cest la convection dans le manteau terrestre qui fait bouger les plaques
tectoniques ; - un moteur externe, cest lnergie en provenance du soleil, responsable de
la circulation atmosphrique et ocanique et des climats, du cycle de leau, du model
des roches la surface de la terre et de lrosion. Ces deux grands moteurs sont en
comptition lun avec lautre, et cest ce conflit (dun ct on difie des montagnes, de
lautre on les rode et on en disperse les dbris) qui permet de comprendre lvolution
de la terre. Pour rendre compte des chelles du temps, il faut examiner le couplage de
ces deux moteurs. Le premier repose sur la dissipation de la chaleur dans le manteau, le
second sur la dissipation de lnergie dans le soleil, et ce qui peut nous en arriver sur
terre compte tenu des paramtres orbitaux de notre plante.

Convection mantellique. La comprhension de la dynamique du manteau fait intervenir

divers phnomnes lis la production et dissipation de la chaleur et aux mouvements
induits. Les mouvements qui rsultent de tous ces phnomnes et sont responsables de
la migration des plaques superficielles se font des vitesses de quelques centimtres par
an. Cela induit des cycles de quelques centaines de millions dannes pour des parcours
de quelques milliers de kilomtres des cellules mantliques. Sur la figure 58 sont
reprsents quelques diagrammes relatifs la convection dans le manteau suppose se
faire en une ou deux couches. On a aussi reprsent les profils de la viscosit et de la
temprature en fonction de la profondeur (Fig. 59) suivant diffrentes hypothses. La
temprature monte un peu plus de 3000C la frontire noyau - manteau. Il y a des
zones o elle varie plus rapidement, ce sont les couches limites thermiques o il ny a
pas de convection.

Energie solaire. Lnergie solaire reue sur terre est fonction des paramtres
dorientation et de position de la terre sur son orbite (paramtres de lellipse parcourue
par la terre, orientation de laxe de rotation etc.). On met en vidence divers cycles
17

guidant les climats, les circulations atmosphriques, ocaniques etc. sur des temps
compts en jours, annes, et dizaines de milliers dannes, tenant tant aux paramtres
astronomiques de la terre qu ceux de lvolution propre du soleil.

4.2. Processus physiques et ordres de grandeur

Sur la figure 60, nous proposons une liste de quelques processus physiques
lmentaires, utiles pour comprendre le droulement du temps en gologie. Cette liste
est tablie laide de la mcanique et de la thermodynamique. Cette dernire explicite
ce quon appelle la production dentropie, rassemblant les divers processus irrversibles
ayant une direction dvolution privilgie : diffusion de la chaleur, diffusion de la
matire, dformation, dynamique des fluides et cintique chimique. A laide de ces
processus, on peut faire des modles applicables en gologie.

Sur la figure 61, les diffrents processus sont donns avec les lois qui les rgissent, et les
ordres de grandeur pour les phnomnes gologiques, comparer avec dautres
domaines. On indique les temps caractristiques qui en rsultent.

Diffusion de la chaleur : le paramtre qui exprime la vitesse plus ou moins grande du

transport de la chaleur est la diffusivit thermique Dth ; ce paramtre pour les situations
gologiques est de lordre de 10-4 10-6 mtres carrs par seconde. En appliquant la loi
parabolique moyenne simplifie t = x2/Dth pour le temps, on peut calculer assez
facilement les temps de refroidissement dun granite, dune srie mtamorphique ou
dune coule volcanique de dimension x. Par exemple, le refroidissement dun massif
granitique de quelques milliers de mtres de rayon, ou de sries mtamorphiques de
taille comparable ou suprieure font apparatre des temps se comptant en millions
dannes. A la surface de la terre au contraire, une coule volcanique refroidira plus
rapidement, sur des temps de quelques annes des dizaines dannes en fonction de la
taille des coules.

Diffusion de la matire : on peut considrer une gamme de valeurs des coefficients de

diffusion, suivant quils correspondent au transport des atomes lintrieur des cristaux,
dans leau, ou dans les silicates fondus (les magmas). Ils nous permettent de discuter
quelle vitesse se font les changes de matire dans le mtamorphisme, lorsquil y a
recristallisation des roches et changes des lments chimiques par diffusion. On obtient
des ordres de grandeur de quelques centimtres par millier dannes.

18

Dformation : les phnomnes de dformation au cours du temps sont en relation avec

les pressions et les paramtres mcaniques des matriaux, en particulier la viscosit. Il
est intressant de remarquer que la viscosit du noyau de la terre (fer liquide) est la
mme que celle de leau. Par opposition, celle du manteau est norme. Cest partir des
lois qui modlisent ces phnomnes que lon calcule des vitesses dcoulement des
montagnes compter en millimtres ou centimtres par an.

Ecoulements de leau en milieu poreux : ils font intervenir des paramtres comme la
permabilit, fonction elle-mme de la viscosit de leau. Compte-tenu des gradients de
pression auxquels on peut sattendre dans la nature, on peut calculer la vitesse de
migration de fluides dans la crote terrestre de quelques millimtres quelques mtres
par an. Pour les migrations dans les bassins sdimentaires de plusieurs kilomtres ou
dizaines de kilomtres, on accde des temps de dizaines de millions dannes.

Cintique chimique : elle intervient quand on cherche connatre la vitesse de

dissolution dun minral. Pour faire disparatre un cristal millimtrique de quartz
25C, on trouve des temps qui vont de la centaine au million dannes. Ce minral se
dissout trs lentement, cest pourquoi on en trouve encore au bord des plages alors que
les autres minraux ont disparu.

Dans la figure 62, nous prsentons quelques calculs utiles pour estimer le temps de
disparition des Monts dOr dont nous avons parl plus haut. Ces petites montagnes sont
constitues de calcaire, qui se dissout lentement sous laction de leau. Nous pouvons
envisager une certaine quantit deau tombe annuellement (fonction des rgimes
climatiques) et pouvant contenir en solution une certaine quantit de calcium aprs
dissolution du calcaire. Compte tenu de la quantit totale de calcium contenue dans les
Monts dOr, on peut estimer le temps total ncessaire labrasion, en vrifiant que la
cintique de dissolution nest pas limitante (ce qui est le cas pour le carbonate de
calcium constituant la roche). Les calculs font intervenir la pression partielle du gaz
carbonique qui influence la quantit de Calcium que leau peut contenir en solution. On
arrive une centaine de millions dannes, cela est fonction des hypothses prises et qui
sont discutables car il est difficile denvisager une constance du rgime des pluies, de la
temprature ou de la teneur atmosphrique du gaz carbonique sur de telles dures. On
pourrait bien sr affiner, mais on conclut en tout cas quil reste encore un peu de temps
ceux qui ont leur maison sur les Monts dOr. Nous pouvons donner un autre exemple :
grce des mesures dges de coules volcaniques recoupes par lrosion, on a pu
19

estimer dans le Massif Central des vitesses drosion de 50 100 mtres en un ou deux
millions dannes. On notera que cest lrosion qui se fait de faon localise au droit
des rivires et qui ne concerne pas la masse des roches.

4.4. Sytmes complexes

Tous les phnomnes lists prcdemment sont coupls en gologie : les
transformations chimiques sont associes aux dformations dans le mtamorphisme, le
transport aux ractions chimiques dans les migrations deaux chaudes, le transport et la
diffusion

thermique

dans

la

solidification

de

magmas,

le

transport

et

llectromagntisme dans le noyau terrestre etc. Les couplages font apparatre des temps
propres, c'est--dire qui ne sont pas directement rgis par les conditions imposes par
lextrieur du systme, et lis des ratios entre les coefficients des phnomnes
lmentaires. Pour faire les divers calculs, il faut aussi connatre les gradients ou
variations dans lespace des grandeurs utiles, compte-tenu des tailles des systmes et des
conditions initiales et aux limites sur lesquelles il faut aussi faire des hypothses. On
peut parler de structures dissipatives pour les agencements complexes apparaissant du
fait des couplages des phnomnes. Modliser tous ces phnomnes permet de mieux
comprendre des morceaux de lhistoire gologique de la terre. Cela peut avoir aussi un
intrt appliqu ; ainsi la modlisation du transfert ractif en milieu poreux a de trs
nombreuses applications, comme la prvision de la sret des stockages radioactifs, le
suivi de certaines pollutions, la prvision des paramtres de la squestration du CO2
dans le sous-sol etc. Grce aux codes de calcul, on prvoit des dures gologiques vers
le futur et non pas vers le pass, en essayant de dcrire ce qui peut se produire dans
quelques milliers ou dizaines de milliers dannes, et jusquau million dannes ou plus
partir de maintenant.

Sur les figures 63 65, on montre des roches sdimentaires dont la comprhension
demande une modlisation couple de phnomnes de transfert de matire, de cintique
chimique et de dformation. Il sagit dalternances de calcaires et de marnes ; le
calcaire, carbonate de calcium CaCO3 forme des bancs clairs en relief et les marnes,
mlanges dargiles et de calcaire, sont grises et apparaissent un peu en creux. Cette
alternance trs rgulire a pos beaucoup de questions aux gologues. Certains ont dit
quelle est rgle par la variation des climats en relation avec lactivit solaire et les
paramtres orbitaux de la terre, c'est--dire in fine les paramtres astronomiques. Depuis
quelques annes, certains chercheurs estiment que les sgrgations et les discontinuits
entre calcaires et marnes sont le fait de la compaction dun mlange plus ou moins
20

homogne de calcaire et de marne : la cristallisation des solides minraux, soumis des

pressions diffrentielles suivant leurs proportions, et sa comptition avec le transport des
lments chimiques dans le fluide interstitiel peuvent faire apparatre des oscillations. Il
y a une controverse intressante sur ce genre de roche. La solution est peut-tre un
mlange des deux hypothses. On peut modliser de faon analogue les alternances
minralogiques observes dans les schistes (Fig. 66) : partir du moment o lon
comprime une roche homogne et o on la fait recristalliser, on peut faire apparatre
des htrognits. par la comptition entre les phnomnes de croissance cristalline et
le transport par diffusion.

Sur les figures 67, 68 et 69, on montre des roches appeles skarns dont la
comprhension demande galement dassocier des migrations dlments et des
ractions chimiques. On peut faire apparatre des rythmes propres.

4.5. Le temps de lactivit biologique

Lactivit biologique fait intervenir plusieurs temps coupls lchelle des temps
gologiques : - le temps des mutations alatoires, relies ventuellement aux
rayonnements cosmiques ; -la dynamique propre des populations biologiques (on parle
par exemple de modles de proies / prdateurs pour dcrire les relations des nombres
dindividus dans deux populations en concurrence) ; - la comptition des organismes
avec les changements de milieu imposs par la gologie et la slection volutive quils
imposent. Sans cesse les organismes sont pousss explorer de nouvelles possibilits.

4.6. Pourquoi le temps gologique est-il si long ? Fig. 70 et 71

Si on reprend les paramtres physiques numrs ci-dessus, nous pouvons remarquer
que leurs valeurs en gologie sont souvent notablement plus faibles que pour les
procds industriels ou les transformations observes dans la vie de tous les jours. Les
variations dans lespace ou gradients sont aussi plus faibles. Si lon revient la
production dentropie qui fait apparatre les diffrentes lois dvolution, on constate que
les forces des lois volutives font apparatre les grandeurs des paramtres physiques
multiplis par les gradients. Le fait qu la fois les paramtres et les gradients soient plus
faibles (dfinis sur de grandes distances) fera que les forces seront plus faibles et les
volutions plus lentes.

Au total, quest-ce qui guide les diffrents tempos de la terre ? On peut parler de faon
trs gnrale du couplage non linaire entre des phnomnes oscillants et des drives
21

sculaires ; il en rsulte une grande varit de comportements temporels, y compris des

mouvements chaotiques ; on na jamais dtat stationnaire. On commence mieux
comprendre tout cela. Sur le tableau de la figure 71, nous avons mis les caractristiques
temporelles dun certain nombre de phnomnes, c'est--dire la demi-vie pour les
phnomnes irrversibles, et la priode pour les phnomnes cycliques.

22

5. Le gologue et les longues dures

Pour terminer cet ouvrage, essayons de rentrer dans la mentalit du gologue qui
sattaque la question des longues dures de la terre. Commenons par quelques repres
historiques.

5.1. Repres historiques (figures 72 74)

Aprs lavoir souponne au XIX sicle, on a touch du doigt limmensit du temps
gologique au dbut du 20me sicle. Cest partir de cette priode que lon a estim les
dures absolues des priodes gologiques. Jusque l, on avait connu des allers et retours
entre diffrentes conceptions, sans vritablement conclure. Alors que le monde grec tait
ternel, celui des judo-chrtiens avait une dure finie et somme tout brve de quelques
milliers dannes. Au Moyen-ge, le modle grec est un peu oubli, la chronologie du
monde sidentifie celle de lhumanit comprise par la Bible et les archives historiques,
et on na pas lide de chercher dans la terre des tmoignages du pass. Les gnalogies
des textes sacrs permettent de remonter Adam, et, en comptant les gnrations, on
peut annoncer des dures absolues. A la Renaissance, on commence prendre du recul
par rapport aux textes bibliques. Les Grecs avaient dj observ la terre ; on sy remet,
en se disant que le temps a t enregistr dans les roches. Mais on cherche dabord
retrouver les chronologies bibliques et le dluge. Cest le dbut de la stratigraphie, avec
Stnon que connaissent les historiens de la gologie.
Du 17me au 19me sicle, deux grandes approches sont reprables. Dune part, une vision
historique un peu abstraite, celle de physiciens et philosophes qui proposent des modles
de la terre : la nbuleuse de Descartes, le monde de Laplace et leurs descendants. On
parle de la formation de la terre par agglomration de matires solides. Newton a t le
grand inspirateur de cette vision, lui qui avait mis en vidence les forces de gravit,
auxquelles, lpoque, on cherchait tout ramener. On faisait des bilans de lnergie
rcuprable dans ce processus, et qui pouvait expliquer que la temprature slve en
profondeur comme on lobserve dans les mines ou comme le volcanisme le suggre.
Comment cette chaleur peut-elle se dissiper et quelle vitesse ? Buffon a propos la
comparaison du refroidissement dun boulet de canon, extrapol la dimension de la
terre, et a donn des estimations de lge de la terre 75 000 ans, dj notablement plus
que les textes bibliques.
23

Pendant la priode du 17 au 19 sicle, il y avait dautre part des gens qui observaient
les roches de prs et accumulaient les faits. Un gologue tel Lyell concluait que les
processus passs taient les mmes que les processus prsents et concluait des dures
illimites (ni dbut, ni fin). Dans le cadre dune chronologie courte que certains
retenaient des physiciens au contraire, et compte tenu du nombre croissant
dvnements de grande importance quil fallait y faire rentrer, on tait contraint
dimaginer que les processus passs avaient pu se faire des vitesses plus rapides que
les processus actuels. On parlait de catastrophes.

Un moyen terme appart progressivement : lge de la terre nest ni court, ni infini, il

met en jeu de trs longues dures. On peut en approcher des morceaux en faisant des
estimations quantitatives partir de diverses observations :
- le travail de lrosion ; en regardant la vitesse laquelle on rode les montagnes, avec
laquelle on transporte les dbris par les rivires, et on sdimente dans la mer, on peut
proposer des estimations de la dure ncessaire pour faire une paisseur donne de roche
sdimentaire. En regardant les dizaines de milliers de mtres de sdiments observables
dans les montagnes, on peut remonter des dures de formation minimales de morceaux
de notre terre valant des centaines de millions dannes.
- les processus dvolution tel que Darwin les avait imagins. Pour que les mutations
biologiques accumulent des changements observables, alors qu lchelle humaine on
en voit si peu, il faut des grandes dures.
- Le sel de la mer permet aussi de discuter les dures : les ocans ont t sals par la
dissolution des minraux lors de lrosion des continents : en estimant la quantit
amene la mer par unit de temps (compte-tenu des concentrations possibles en
solution et des dbits des rivires) on peut l encore proposer des dures.

Au total, divers chiffres taient annoncs par les savants, allant de quelques dizaines de
milliers dannes quelques centaines de millions dannes. La culmination des
discussions entre partisans des dures courtes et partisans des dures longues correspond
la controverse autour de Lord Kelvin, qui a oppos physiciens et gologues. Ces
derniers aiment bien la rappeler car, en fin de compte, Lord Kelvin stait tromp. Le
savant anglais voulait ragir aux propos allguant des dures illimites proposes par
certains gologues ; ce ntait pas possible, la thermodynamique nous interdit de
fabriquer de la chaleur indfiniment : la terre refroidit. Lord Kelvin a repris lide de
Buffon du refroidissement, et la mise lpreuve trs srieusement en utilisant les lois
24

de Fourier de la conduction de la chaleur. Il est arriv des estimations de 80 millions

dannes, puis il sest rabattu sur des chiffres plus petits, car les premiers obtenus
leffrayaient. Mais en face de lui, des gologues continuaient de dire que la dure tait
plus longue encore, se fondant sur les observations et les calculs que nous venons de
rappeler. Il a fallu attendre le 20me sicle et la dcouverte de la radioactivit pour
pouvoir la fois mesurer lge de la terre et dterminer la source de la chaleur : on sait
que la source de la chaleur est au trois quarts dorigine radioactive, ce que Kelvin
ignorait, et pour un quart due au refroidissement de la terre.

5.2. Obstacles pistmologiques la dcouverte du temps gologique

Les difficults prcdentes navaient-elles pas aussi un contenu psychologique ?
Lenseignant de la gologie sait que les puissances de dix ne suffisent pas satisfaire
limagination : aligner les 106 ou 109 annes naide pas lintuition de celui qui dsire
apprhender le temps de la terre et rentrer dans la dmarche du gologue. Nous pouvons
reprendre les travaux du philosophe Bachelard, et parler avec lui dobstacle
pistmologique. Un obstacle pistmologique est une connaissance premire dont il
faut voir les limites et quil faut dpasser pour accder une connaissance meilleure.
Proposons trois obstacles.

a) Lobstacle des longues dures : on ne peut accder aux longues dures en empilant du
temps humain. Cest une autre faon de dire que le temps gologique dpasse
limagination. Avec de la bonne volont on pense pouvoir amasser du temps humain en
quantit suffisante pour arriver au temps gologique. Mais ce nest pas possible ; cela
tient des raisons cognitives, c'est--dire lies au fonctionnement du systme crbral
appuy sur nos sens. On ne peut pas tenir la fois lchelle du temps humain et celle du
temps gologique, car on ne peut pas tenir dans son esprit plus de trois ou quatre ordres
de grandeur de dimensions du temps. Cela renvoie au fonctionnement de la mmoire
crbrale dite de travail par rapport au reste de la mmoire : quelques millimes de
seconde par rapport quelques secondes.

On peut faire la comparaison avec

lapprhension de lespace tudie par la psychologie cognitive : on ne peut pas tenir

dans son esprit plus dun certain nombre dordre de grandeur de dimensions spatiales. Il
y a le fameux exemple de la comparaison entre llphant et la souris. Si lon nous
demande de penser un lphant, nous ne sommes plus capables de voir les dtails de la
souris. Il faut revenir lchelle de la souris qui va occuper tout le champ de notre
pense. Cette limite tient en particulier au champ visuel et au nombre de cellules
25

visuelles. Nous postulerons ici que ces lments de cablage interviennent quand on
essaie de tenir dans son esprit diffrentes chelles de temps. La conclusion est que lon
doit procder par gammes dchelles successives, en quittant lchelle humaine, et en
prenant des priodes plus longues comme nouvelles units lmentaires. On introduit
alors forcment un lissage.

Le lien avec lespace (figures 75 et 76)

Notre point de vue sur le temps gologique tient aux diffrents points de vue sur
lespace et fait que lopration de lissage temporel en dpend (figure 75). Ainsi quand
nous regardons les Monts dOr, nous exprimentons cette srie dchelles embotes. Si
nous les considrons dans leur ensemble en les regardant de loin lchelle du
kilomtre, nous avons une apprhension lchelle de la centaine de millions dannes.
Nous ne voyons pas les dtails par rapport cet intervalle. Nous allons du million la
centaine de millions dannes. Quand nous nous rapprochons, nous pouvons voir les
dures plus faibles : lchelle de quelques dizaines de mtres, nous arrivons des
dizaines ou des centaines de milliers dannes. Si nous mettons le nez sur
laffleurement, nous finissons par retrouver le temps avec lequel nous sommes familiers.
Nous pouvons ventuellement voir des traces de reptiles qui sont passs en quelques
instants. En considrant des morceaux despace de tailles diffrentes, nous mettons en
vidence un effet de poupes russes : on dcouvre des grandes dures, puis des dures
un peu moins longues apparaissent. En se rapprochant peu peu, on fait apparatre une
norme rserve du temps que nous connaissons. Le gologue fait surgir le temps
comme cach dans les roches (Fig. 76).

La gologie nous invite nous promener dans toutes ces chelles de temps. On
remarquera que le problme de la hirarchie des chelles se pose galement pour les
temps brefs. Les physiciens savent mesurer la femto-seconde : il y a autant de femtosecondes dans une seconde que de secondes dans lge de la terre. Les notions de court
et de long sont relatives des chelles, il ny a pas de court et de long absolu, mais
uniquement des rapports entre chelles.

b) Lobstacle de la permanence.
Le deuxime obstacle pour accder au temps gologique est un obstacle majeur : cest
celui que nous appellerons de la permanence. Cette permanence quil nous est permis
de penser dans notre vie quotidienne grce aux montagnes et aux pierres. Plus
prcisment, quand il sagit de nous reprer dans lespace et permettre aux satellites de
26

se positionner, nous nous appuyons sur des bouts de pierres ou bornes fixes la terre
pour. Grce elles et au GPS, on peut dfinir nos coordonnes x, y et z (Fig. 77). Cest
la faon pratique de penser et mesurer lespace, par opposition ce qui est changeant et
qui permet de penser le temps : le mouvement du soleil, de la houle, de la mer. Le
gologue vient dplacer cette dualit permanence/mouvement, puisque les montagnes
elles mmes, il va les faire bouger (Fig. 78). A lchelle gologique de plusieurs
dizaines ou centaines de millions dannes, ces montagnes sont maintenant des vagues
mouvantes, ce sont des mouvements violents. Ils ne peuvent pas nous permettre de
penser la permanence de lespace, appuye sur nos repres habituels. Inversement, si on
vivait lchelle de quelques millionimes de seconde, la mer elle mme deviendrait
solide. On pourrait mettre des repres sur les vagues pour se positionner. Et pour avoir
le temps, il faudrait considrer des mouvements plus rapides. On dplace la notion
despace et de temps par ce dplacement des repres. Obstacle de la permanence : on
pense fonder sa pense sur du roc, mais il faut faire bouger les montagnes, transformer
la permanence en mouvement. La gologie nous invite envisager des situations
diffrentes dans une sorte de continuum de dplacements, un continuum spatiotemporel ; ce que lon pense immobile un moment donn pour jalonner lespace peut
savrer mobile.

c) Lobstacle rductionniste. Cet obstacle intervient en arrire plan des deux autres.
Cest la tentation du physicien de dire : la gologie est simplement de la physique de
grands systmes ; on retrouve le temps gologique en rsolvant les quations de la
physique appliques la terre . Cette proposition ne fonctionne pas : linformation
pour reconstruire le prsent gologique tient autant sinon plus une somme dalas qu
la connaissance des lois physiques partir dun instant initial, lui-mme imparfaitement
connu. Ce nest pas linformation que lon a sur le big-bang qui va nous permettre de
comprendre la constitution de la terre aucun moment. Toute une srie dvnements
alatoires se sont maintenant inscrits dans lespace gologique. Lorsque le gologue
veut reconstruire lhistoire, il doit faire une hypothse sur des conditions initiales, grce
une dmarche inductive partir des observations actuelles. Ces conditions initiales ont
valeur de principe. En physique on choisit presque la dernire minute les conditions
initiales dun systme dquations aux drives partielles ; on est dans une situation o
lon peut prparer le systme. En gologie en revanche, on ne peut prparer le systme
et le travail de retrouver des conditions initiales vraisemblables est constitutif de la
dmarche. La comprhension de cette conduite inverse est importante pour accder
un esprit gologique. Au total, on doit coupler les deux approches : une fois les
27

conditions initiales supposes par le travail gologique, on fait fonctionner les lois
physiques.

28

Conclusion :
Le gologue apporte la dcouverte du temps profond et le dcentrement qui
laccompagne. Nous avions auparavant connu dautres dcentrements. Avec Galile et
les savants qui lont accompagn, tout dabord, on est pass dun systme gocentrique
un systme hliocentrique : la terre nest plus le centre du monde. Quelques sicles
aprs, Freud a apport un nouveau bouleversement : lhomme nest plus matre de sa
conscience, une partie inconsciente vit en lui. Il faut maintenant insister sur un troisime
dcentrement, celui du temps apport par la gologie quelques dizaines dannes aprs
Freud : limmensit du temps, que notre imagination peut peine concevoir, le temps
profond . Je ne suis pas certain que lon en ait compltement senti limportance pour
la pense : cest mettre au crdit des sciences de la terre. En conclusion, nous pouvons
dire avec force que la gologie a son grain de sel mettre dans la discussion de nature
physique et philosophique sur la signification du temps.

Remerciements : le contenu de cet article a fait lobjet dune confrence invite par la Socit
Franaise de Physique Lyon, en Mars 2002. Je remercie mes collgues physiciens, et en particulier
Xavier Artru et Bernard Jacquier, pour leurs encouragements. Je remercie Solange Micol qui a tap une
premire version du texte. Je remercie tous ceux avec qui jai pu discuter la matire prsente ici. Je serai
intress par toutes critiques qui pourront tre faites. Crdits photographiques: je suis lauteur de
lessentiel des photographies et documents prsents; autres sources: Auboin, Beudant, BRGM, Marchal,
Poirier, Pour la Science. Ce travail ayant t expos oralement, il na pas t constitu de liste de
rfrences bibliographiques.

29

Lgendes des illustrations

Figure 1
Panorama (trs !) simplifi depuis la tour de lglise de Fourvire Lyon : les monts du
Lyonnais au Sud-Ouest, le plateau de Charbonnires, Les monts dOr, la plaine de la
Sane au Nord-Est.

Figure 2
Divers monuments jalonnent ce paysage et coexistent aujourdhui, de gauche droite :
un chteau, une glise, un pont romain. Quels sont leurs ges ?

Figure 3
Vue rapproche du chteau de la figure 2 : on voit les restes superposs de plusieurs
tapes : un morceau de mur romain (1), une partie romane (2) et le reste de la
construction (3).

Figure 4
Dtail des formations gologiques du panorama de la figure 1. Les roches les plus
anciennes, dont la direction du feuilletage est verticale ou assez pente sont repres par
le chiffre 1 (monts du Lyonnais) ; elles sont recoupes par des filons et corps granitiques
(2) ; les roches des monts dOr sont plat (stratification plus ou moins horizontale) sur
les roches prcdentes (3). Elles sont recoupes localement par des roches diffrentes
(4). Enfin, les remplissages alluviaux de la plaine de la Sane (5).

Figure 5
Quelques faons dtablir des chronologies relatives.

Figure 6
Phnomne de diachronisme : dans la situation 1, les roches noires se forment dans la
mer la bordure de la terre. La mer recule (situation 2) et les roches noires continuent
de se former, ce qui augmente leur extension.

Figure 7
La superposition des strates permet de classer de faon relative diffrents vnements,
correspondant ici divers dpts qui se superposent. Avant dtablir une chronologie
relative, on doit sassurer de ce que lon appelle la polarit de la srie, c'est--dire savoir
30

si la srie est lendroit, ou lenvers, ce qui peut arriver par leffet des mouvements
tectoniques. Le gologue dispose de critres pour le dcider.

Figure 8
Quand on fait de la gologie minire, on sintresse aux filons mtalliques qui
intersectent des roches prexistantes. On voit ici un filon contenant des minraux dtain
recoupant un granite ; il lui est postrieur. Dans un secteur donn, plusieurs gnrations
de filons peuvent tre classes les unes par rapport aux autres.

Figure 9
Autre exemple provenant de la gologie minire. Les roches blanches sont du carbonate
de magnsium exploit comme tel ou pour le magnsium quil contient ; elles recoupent
des roches brunes riches elles-mmes en magnsium ( pridotites ). On peut observer
dans le secteur diffrentes gnrations de filons qui se recoupent les uns les autres et qui
diffrent par leur nature minralogique et chimique.

Figure 10
Lobservation des roches au microscope fournit des indications de chronologie relative :
on observe diffrentes gnrations superposes de minraux dans les roches qui ont
recristallis. Le cot de la photo correspond quelques millimtres. Il faut lexprience
du gologue pour reconnatre au microscope les minraux. Toutes les plages du minral
jaune ont la mme orientation cristallographique et correspondent un seul minral qui
sest dissout. Un autre minral (plage grise) a pouss aprs dans les vides laisss par le
premier.

Figure 11
La succession des plis permet de faire des classements. Un premier pli a une direction
plus ou moins parallle la masse du marteau ; il a t repliss dans une direction
presque perpendiculaire (parallle au manche du marteau), qui donne le mouvement
densemble bien visible. Dans les endroits plisss, il peut y avoir toute une srie de plis
se reprenant les uns les autres.

Figure 12
Discordance observe dans les Alpes de Haute provence. On voit ici des strates
verticales recoupes par des strates moins pentes et presque horizontales. Pour
expliquer cela, il faut envisager une srie dvnements : dpt des premires strates
31

dans la mer ; mersion et changement dorientation des strates par formation de

montagnes, rosion produisant la surface qui recoupe le premier ensemble de strates ;
nouvelle immersion et nouveau dpt du second ensemble de strates. La simple
observation dune discordance rvle une histoire qui nest pas anodine.

Figure 13
On voit de plus prs la coupure des strates correspondant la figure prcdente. Dans
lexemple des Mont dOr discut plus haut, ou peut imaginer trouver quelque part dans
leur soubassement une discordance semblable recoupant les couches tenant aux monts
du Lyonnais.

Figure 14
Utilisation de la palontologie : on trouve dans les livres anciens de nombreuses
descriptions de fossiles avec des dessins minutieux permettant de voir tous les dtails
utiles pour leur identification.

Figure 15
Mthode de datation absolue par le couple Rubidium Strontium.

Figure 16
Trac dune isochrone : linstant initial ti, diffrents minraux de la roche en formation
(ou diffrentes roches co-gntiques) ont incorpor des quantits diffrentes de
86

87

87

Rb

86

rapportes Sr, sachant que la quantit de Sr/ Sr est la mme pour tous (les points
sont situs sur une horizontale). Au cours du temps, les proportions de

87

Sr ont

augment et fait basculer la droite. On obtient une isochrone dont la pente donne lge
de la formation de la roche.

Figure 17
Quelques mthodes de datation absolue. On indique les diffrentes mthodes (colonne
1) nommes par les lments chimiques utiliss. Dans les autres colonnes, on indique les
ractions nuclaires correspondantes, puis les demi-vies (temps au bout duquel la moiti
de la quantit initiale a disparu), puis le matriel qui est analys, puis enfin quelques
remarques sur les ges accessibles ou sur les conditions opratoires.

32

Figure 18
Evaluation de lge de la terre, par utilisation de deux couples concernant les deux
isotopes principaux de luranium.

Figure 19
Les ges des roches de la rgion lyonnaise tels quils ont t dtermins par les
gologues.

Figure 20
Histoire minrale, tape 0 et tape 1 telles quelles ont t dcrites dans le texte. Les
ges donns sont indicatifs.

Figure 21
Histoire minrale, tape 2 et tape 3

Figure 22
Tectonique des plaques : vision de la disposition des continents diffrentes poques
depuis le dbut de lre primaire. Les continents disperss alors se sont rassembls (en
ce quon appelle la pange au dbut de lre secondaire) avant de se sparer, comme
ils sont aujourdhui.

Figure 23
Tectonique des plaques : pour les priodes antrieures au primaire, il faut sefforcer de
retrouver des morceaux lintrieur des continents actuels et tudier leurs ajustements
ventuels en une gomtrie des plaques anciennes.

Figure 24
Cycle des roches : suite des vnements qui affectent les roches au cours dune boucle
qui les mne de la surface en profondeur puis nouveau la surface, portes par la
tectonique des plaques.

Figure 25
Cycle des roches : les diffrentes phases distingues dans la figure prcdente : suivant
les situations, certaines tapes peuvent tre sautes (une roche mtamorphique peut se
retrouver la surface sans avoir t fondue en magma). Il peut aussi y avoir des
morceaux de cycles qui se droulent en profondeur sans apparition la surface.
33

Figure 26
La premire tape du cycle des roches se passe la surface de la terre : altration
(dgradation chimique), trs dveloppe dans les pays tropicaux ; on y observe
frquemment des terres rouges qui rsultent de loxydation et de lhydratation des
roches sous leffet combin de la chaleur et des pluies, dans latmosphre plus oxydante
que les conditions de formation plus en profondeur. Les roches peuvent tre
compltement transformes en oxydes de fer.

Figure 27
En restant dans le domaine de laltration chimique, sous des climats temprs,
dissolution du calcaire, telle quon peut lobserver dans les montagnes situes en
bordures des Alpes (Chartreuse, Vercors etc.). Les trous et crevasses de diverses tailles
forment ce quon appelle des lapiaz.

Figure 28
En montagne, laltration est surtout mcanique : les alternances de gel et de dgel
fragmentent les roches (leau sinfiltre entre les grains, les dchausse en gelant, car la
glace a un volume plus important), les grains sont dissocies les uns des autres de faon
mcanique et sont pris dans lrosion.

Figure 29
Les diffrents morceaux de roches sont emportes par les rivires jusqu la mer. Ils
sont polis et arrondis en galets. La proportion de galets riches en quartz, minral
particulirement rsistant, augmente par rapport aux roches originelles.

Figure 30
Argiles visibles en bordure des rivires : elles sont tmoins de laltration chimique des
roches du continent (hydratation des micas et des feldspaths des granites par exemple).
Elles sont aussi transportes par les eaux, comme les galets, graviers et sables qui
voyagent dans des conditions un peu diffrentes (priodes de crues ou de rgime plus
nergique). Au bord des rivires, les dpts argileux et les dpts sableux se sparent.

Figure 31
Lrosion produit des dbris solides mais aussi des lments en solution, comme le
calcium provenant de laction de leau sur des roches varies. Ce calcium est transport
34

par les fleuves et les rivires jusqu la mer. Lactivit biologique va le fixer nouveau
sous forme de coquilles danimaux marins, en incorporant le gaz carbonique pris dans
latmosphre. On voit ici lexemple des ceintures coralliennes des mers tropicales
(marques par lcume des vagues qui se brisent sur elles) ; elles limitent un lagon en
bordure de la terre o la profondeur de leau est moins importante.

Figure 32
Roches sdimentaires calcaires recoupes par lrosion et formant canyon.

Figure 33
Les roches sdimentaires argileuses peuvent se trouver comprimes et recuites,
produisant des schistes (roches mtamorphiques), caractriss par un dbit schisteux,
c'est--dire par un plan prfrentiel de fission (foliation) d la nature des minraux en
feuillets, et plus gnralement lorientation des minraux. On voit sur la photo deux
orientations diffrentes, les strates principales sont recoupes par une direction
secondaire verticale indique par la main du commentateur.

Figure 34
Schistes (cf. Fig. 33) vus de plus prs ; le plan de la roche correspond un plan de
schistosit recoupant un litage plus ancien dorigine sdimentaire.

Figure 35
Granite, ancien magma solidifi lentement en profondeur, permettant aux cristaux de
bien se dvelopper, avant dtre remont la surface et dcap par lrosion. Les
minraux principaux dun granite sont visibles ici : micas (minraux noirs), feldspaths
(blancs), et quartz (gris).

Figure 36
Granite laffleurement dans le massif du Mont-Blanc. Soumis laction du gel il
srode en formant ces aiguilles.

Figure 37
Volcan en activit de lle de Tanna (Vanuatu).

35

Figure 38
Volcan de la figure prcdente, de jour. On observe un nuage de cendres minrales et de
gaz au dessus de ldifice. Les cendres se redposent tout autour dans la plaine de
cendres .

Figure 39
Coules de laves basaltiques en noir, serpentant entre des volcans. Contrairement ce
que lon pense souvent, il ne suffit pas de senfoncer profondment sous terre pour
trouver une couche de magma. Les zones o les roches sont en fusion ne correspondent
pas une symtrie sphrique de la terre, ce sont des zones localises, des poches plus ou
moins proches de la surfaces o les roches fondent du fait des mouvements des roches
solides engendrs par la convection du manteau (la terre est globalement solide jusqu
2900 km).

Figure 40
Orgues basaltiques, primes rguliers fabriqus par la solidification et le refroidissement
des laves (section des prismes centimtrique, longueur pluri-mtrique).

Figure 41
Les basaltes (roches volcaniques noires) remontent des enclaves qui viennent du
manteau suprieur, se sont des nodules de pridotites (en vert). Le volcanisme nous
permet daccder des roches en gnral non visibles, quelques dizaines de kilomtres
de profondeur (taille des enclaves centimtrique).

Figure 42
La prsente figure et la suivante donnent quelques grandes tapes de lvolution de la
vie vgtale.

Figure 43
Quelques tapes de lvolution vgtale (suite).

Figure 44
La prsente figure et la suivante donnent quelques grandes tapes de lvolution de la
vie animale.

36

Figure 45
Quelques tapes de lvolution animale (suite).

Figure 46
Stromatolithes : concrtions calcaires formes par des algues, premires indications de
lactivit biologique et apparues il y a 3 milliards et demi dannes. La taille des bandes
noires et des bandes blanches est de quelques millimtres.

Figure 47
Des fougres carbonifres telles quon les retrouve aujourdhui fossilises dans le
charbon.

Figure 48
Les conifres sont parmi les premiers vgtaux, apparus au dbut de lre primaire.

Figure 49
Plantes fleurs apparues au Crtac. Tire dun herbier de naturaliste.

Figure 50
Plantes fleurs ; leur varit fait la joie de nos promenades.

Figure 51
Les poissons reprsentent une forme de vie qui a beaucoup volu dans la mer, avant de
sortir de leau (batraciens) au dbut de lre primaire.

Figure 52
Quelques insectes. Ils ont prcd les reptiles et batraciens dans la colonisation de la
terre ferme.

Figure 53
Figuration des principaux vertbrs et leur volution au cours des temps gologiques.

Figure 54
Avec les grands singes (ici un orang-outang dans un zoo), on se rapproche de lhomme,
dans une volution qui se fait tout au long de lre tertiaire.

37

Figure 55
Couplage entre volution minrale et volution biologique, la plante Shadock

Figure 56
Les grandes tapes de lhistoire de la terre repres sur la tour Eiffel.

Figure 57
Le temps gologique modlis ; deux moteurs.

Figure 58
La convection dans le manteau : deux modles sont proposs, une couche ou deux
couches ; les profils de viscosit en fonction de la profondeur en dpendent (figure
revoir en fonction de nouveaux modles).

Figure 59
Allure du gotherme, c'est--dire lvolution de la temprature en fonction de
lenfoncement lintrieur de la terre.

Figure 60
Les principaux phnomnes physiques qui interviennent dans les processus gologiques.

Figure 61
Les phnomnes physiques : lois, ordres de grandeur des paramtres et des temps.

Figure 62
Estimation du temps ncessaire pour faire disparatre les Monts dOr.

Figure 63
Alternances marno-calcaires (cette figure et les deux suivantes). Roches sdimentaires
constitues dalternances de bancs calcaires et dinterlits marneux (une marne est un
mlange de calcaire et dargiles). La taille des diffrents bancs est dcimtrique. Il a pu
y avoir une oscillation des conditions de dpt, lie des cycles astronomiques. Il peut
se superposer des phnomnes mcaniques et chimiques conduisant une
diffrenciation entre les diffrents bancs (associe des longueurs et des temps
propres ) partir dun mlange plus ou moins homogne.

38

Figure 64
Alternances marno-calcaires (voir figure 63).

Figure 65
Alternances marno-calcaires (voir figure 63), vues de plus prs.

Figure 66
Schistes mtamorphiques, rsultant du recuit et de la compression de roches argileuses.
Le litage de ces roches, c'est--dire lorganisation en lits de compositions diffrentes,
peut tre acquis au cours des transformations mtamorphiques et ne pas tre hrit de
lalternance de dpts de natures diffrentes ; il rvle un temps propre de la roche. Sur
la photo, la distance entre deux lits sombres est de quelques centimtres.

Figure 67
Dans cette figure et la suivante, des roches demandant pour tre comprises des
modlisations spcifiques : les skarns rsultent de la transformation (dissolution /
recristallisation) de calcaires et roches du mme type par des eaux riches en silicium, fer
et autres lments. Il y a couplage entre transport en milieu poreux et ractions
chimiques. Le calcaire est la roche blanche qui se transforme en la roche noire. Le front
de transformation est particulirement net. Le marteau donne lchelle. Du point de vue
des quations, on peut comparer ce front la propagation dune onde de choc en
dynamique des gaz, dautres chelles de temps et despace.

Figure 68
Roche du mme type que sur la figure prcdente. On distingue ici deux fronts
successifs de transformation. On a la squence : roche blanche (calcaire) roche noire
(premire zone de skarn) roche verte (seconde zone de skarn), au centre de la grande
langue de roche transforme.

Figure 69
Skarn montrant des oscillations entre des bandes noires constitue de magntite (oxyde
de fer Fe3O4) et de quartz (SiO2), et de bandes claires constitues de grenat (un silicate
de composition Ca3Fe2Si3O12). Les bandes sont de taille infracentimtrique. Les
phnomnes luvre dans la formation de cette roche (transport des lments
chimiques, cintique chimique) ont fait apparatre un temps et une chelle despace
propres cette roche, et non imposs de lextrieur.
39

Figure 70
Elments de discussion sur la dure des temps gologiques et les facteurs dvolution de
la terre.

Figure 71
Diffrents temps de la terre, rythms par des phnomnes cycliques (temps cyclique )
et des phnomnes non cycliques : ils ne reviennent pas en arrire, ils vont dans un seul
sens ; on parle aussi de phnomnes irrversibles (temps sagittal , cf. la flche du
temps). Pour chacune de ces catgories, on donne des exemples et les dures associes
(en annes) : pour les phnomnes irrversibles une demi-vie, c'est--dire un temps
correspondant la moiti de ce qui compte, et pour les phnomnes cycliques, la
priode, c'est--dire le temps du retour ltat initial.

Figure 72
Repres historiques sur la dcouverte du temps gologique : Antiquit, Moyen-ge,
Renaissance

Figure 73
Repres historiques sur la dcouverte du temps gologique (II) : XVII, XVIII et XIX
sicles

Figure 74
Repres historiques sur la dcouverte du temps gologique (III) : le XIX sicle, la
controverse avec Lord Kelvin.

Figure 75
Echelles corrles et embotes despace et de temps : en envisageant des morceaux
despace de moins en moins vastes, on obtient des effets de poupes russes : les grandes
dures pour les grands paysages, puis les dures un peu moins longues apparaissent et
ainsi de suite. Le kilomtre et les centaines de millions dannes, la centaine de mtres
et les millions dannes, le dcimtre et les milliers dannes et au-dessous (cest un
exemple ; les proportions peuvent changer suivant le type de roches et de situations).

Figure 76
Le gologue fait surgir le temps cach, emprisonn, dans la terre.
40

Figure 77
Notre regard habituel sur les montagnes : elles sont immobiles, on fixe sur elles les
bornes qui nous servent reprer lespace. Par opposition, nous observons comme
mobiles le soleil, les vagues de la mer : ils peuvent nous servir reprer le temps.

Figure 78
Dferlante hercynienne : un regard de gologue sur les montagnes : elles sont
mobiles comme les vagues de la mer, lespace devient mobilit (on parle dorogense
hercynienne pour la priode de formation de montagnes de la fin de lre primaire)..

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