Louis Pasteur

(Dole, Francia, 1822 - Marnes-la-Coquette, id., 1895) Qumico y

bacterilogo francs, fundador de la microbiologa y pionero de la medicina
moderna. Desde los tiempos de Hipcrates (siglo V a.C.) se haban
atribuido las enfermedades a abstractos desequilibrios de los humores
internos del cuerpo humano. Hubo que esperar al siglo XIX para que, de la
mano de geniales investigadores como Louis Pasteur y Robert Koch,
quedase firmemente establecida la teora del origen microbiano de las
enfermedades infecciosas, segn la cual stas son provocadas por
grmenes patgenos ambientales que penetran en el organismo sano; la
determinacin de las causas concretas y seguras de una amplia gama de
afecciones supuso el inicio de la actual medicina cientfica. Pasteur dio
asimismo un impulso decisivo al desarrollo de las vacunas, siendo
especialmente recordado por el xito de su vacuna contra la rabia (1885).

Louis Pasteur

Su padre, que diriga una pequea tenera, se haba trasladado a Arbois

durante la infancia del pequeo Louis, que realiz sus primeros estudios
demostrando ms vocacin por la pintura que por los libros. A pesar de
ello, su padre lo oblig a cursar estudios secundarios en el Liceo de
Besanon, donde consigui el ttulo de bachiller en letras en 1840 y en

ciencias en 1842. Ese mismo ao fue admitido en la Escuela Normal

Superior de Pars, pero con una baja puntuacin, que al ao siguiente
mejor. Estudi qumica bajo la direccin de Dumas y Balard, y en 1847 se
doctor en fsica y qumica.
Al ao siguiente, sus investigaciones sobre el cido racmico, y a
continuacin sobre el paratartrico, le llevaron a formular una teora sobre
la disimetra molecular; crea haber descubierto una lnea de demarcacin
entre las sustancias orgnicas elaboradas por seres vivos (con estructura
molecular disimtrica) y las preparadas en los laboratorios (con estructura
simtrica). Tales estudios han valido a Pasteur la consideracin de fundador
de la estereoqumica, rama de la qumica que describe la estructura
tridimensional de las molculas. Hoy sabemos que su concepcin era
errnea, pero igualmente constituira el punto de partida para
investigaciones de gran trascendencia.
De la fermentacin a la generacin espontnea
En 1848 fue nombrado profesor de fsica y qumica en el Liceo de Dijon, y
tres meses despus suplente en la ctedra de qumica de la Universidad de
Estrasburgo, ctedra de la que sera titular en 1852, para pasar despus
(1854-1857) a la Universidad de Lille como profesor de qumica y decano
de la Facultad de Ciencias. Con una orientacin principalmente prctica,
encaminada a resolver algunas dificultades con que topaban las industrias
vincolas y cerveceras de la regin, Louis Pasteur emprendi en Lille sus
conocidos estudios sobre la fermentacin.
Sus investigaciones le llevaron a corroborar, por un lado, la idea de que las
levaduras eran las responsables de la produccin de alcohol en la
fermentacin, y por otro, a descubrir que la produccin en el proceso de
fermentacin de ciertos cidos y sustancias indeseables (que agriaban el
vino o la cerveza) era debida a la accin de microorganismos como las
bacterias. Pasteur resolvi el problema con el simple mtodo de someter a
altas temperaturas las soluciones azucaradas iniciales; se eliminaba con ello
las bacterias, evitando as la acidificacin del producto final.

Louis Pasteur (leo de Albert Edelfelt, 1885)

El ilustre cientfico francs aplicara este mismo sistema al mbito de la

conservacin de los alimentos: calentando la leche a alta temperatura antes
de embotellarla, se destruyen las bacterias patgenas que pueda contener
y se impide su fermentacin sin alterar su estructura ni sus componentes.
Este prodecimiento, que hoy llamamos pasteurizacin, complement las
aportaciones anteriores deNicolas Appert y favoreci el crecimiento de la
industria agroalimentaria.
Mientras tanto, Louis Pasteur haba pasado a Pars como director del
departamento de ciencias de la cole Normale (1857-1867), y a
continuacin como titular de la ctedra de qumica de la Facultad de
Ciencias de la Universidad (1867-1875). All, en spera lucha con el bilogo
francs Flix Pouchet y los fisilogos teologizantes, desarroll su gran
batalla contra la generacin espontnea. La antigua idea de que algunos
seres vivos no derivan de la reproduccin de otros, sino que se forman
espontneamente, se basaba en una observacin emprica inexacta (de la
carne en putrefaccin, por ejemplo, surgen larvas de dpteros) y haba
mantenido su vigencia durante siglos, al ser sostenida por autoridades
como Aristteles. Aunque los experimentos de Francesco Redi (1626-1698)

confutaron ese ejemplo en concreto, el posterior descubrimiento de los

microorganismos resucit la polmica.
Las investigaciones sobre la fermentacin haban llevado a Pasteur a
preguntarse si aquellos microorganismos que intervenan en la misma se
formaban de manera espontnea o procedan del entorno. Para resolver la
cuestin, ide un experimento consistente en introducir material nutritivo
esterilizado mediante calor en diversos recipientes; todos ellos fueron
sellados para impedir la contaminacin por el aire local.
Los resultados fueron inequvocos: en los recipientes en los que se
introduca aire hmedo se produca una rpida putrefaccin de la materia
orgnica; en cambio, en los recipientes donde el aire introducido contena
poca humedad, prcticamente no haba alteracin de la materia original.
Pasteur dedujo que el aire est cargado de grmenes de microorganismos
que se desarrollan en contacto con la materia orgnica en las condiciones
ambientales adecuadas. La publicacin de las conclusiones en 1860 supuso
la definitiva liquidacin de la teora de la generacin espontnea; en la
memoria final de 1861, por otra parte, Pasteur intuy que los estudios
realizados podan "preparar el camino a una seria investigacin sobre el
origen de las enfermedades".
Mayor gloria haban de darle todava a Pasteur los trabajos que comenz en
1865, ao en que, habindose difundido en los alrededores de Alais una
grave enfermedad que destrua los gusanos de seda, fue comisionado por el
gobierno para que estudiara la epidemia y buscara sus posibles remedios.
Tal enfermedad, llamada pebrina, estaba alcanzando proporciones
inusitadas y amenazaba con hundir la rica industria de la seda del sur de
Francia.

Paul Muni encarn al cientfico francs en La historia de Louis Pasteur (1936)

Pasteur analiz en profundidad el problema y logr determinar que la

afeccin era causada por unos corpsculos microscpicos (descritos ya por
el italiano Cornaglia) que aparecan en la puesta efectuada por las hembras
enfermas; seleccionando y criando huevos libres de la plaga, las
explotaciones lograron salvarse del desastre. De este modo fue
corroborando su intuicin de que muchas enfermedades eran debidas a
infecciones de microorganismos patgenos, y se encontraba ya en situacin
de enunciar los principios de la patologa microbiana.
La teora microbiana y las vacunas
Los estudios anteriores, en efecto, sugirieron a Pasteur una analoga entre
la enfermedad y la fermentacin: del mismo modo que la accin de
microorganismos exteriores es la causa, por ejemplo, del deterioro de la
leche, esos mismos microorganismos podan invadir un cuerpo sano y
causar las afecciones. Lleg as a establecer, como consecuencia de sus
trabajos, la llamada teora microbiana o germinal de las enfermedades,
segn la cual muchas de stas se deben a la penetracin en un cuerpo sano
de microorganismos patgenos. Pese a la incomprensin que suscit
(derivada en cierto modo del sentido comn, para el que resulta
sorprendente que seres microscpicos puedan matar a otros infinitamente
ms grandes), los resultados de sus ulteriores investigaciones acabaran
avalando su hiptesis.

Entretanto, la guerra civil que se ensaaba en Pars en 1871 oblig a

Pasteur a abandonar la ciudad, pero no detuvo sus estudios. En ClermontFerrand, donde se refugi, los cerveceros del lugar le invitaron a proseguir
y completar las pesquisas sobre la cerveza. Pacificada la ciudad, regres a
Pars, donde fue elegido socio de la Academia de Medicina (1873) y se le
otorg una pensin vitalicia (1874, aumentada en 1883); recibi luego la
Legin de Honor e ingres en la Academia Francesa (1881).
Por esos aos y ya hasta su fallecimiento, Louis Pasteur orient su actividad
hacia el estudio de las enfermedades contagiosas (partiendo del supuesto
de que eran debidas a grmenes que pasaban de un organismo a otro),
logrando no slo confirmar su teora, sino tambin desarrollar la vacunacin
como mtodo preventivo. Conocida desde antiguo, el mecanismo de la
vacunacin es simple: estimular el sistema inmunitario exponindolo al
microorganismo responsable de una determinada enfermedad, a fin de que
en el futuro pueda responder de inmediato ante una eventual infeccin.

Louis Pasteur

Sin embargo, su aplicacin prctica hubo de enfrentarse a obstculos

insalvables; al no haber un modo seguro de regular la fuerza infecciosa de
los extractos, a menudo se causaba la enfermedad que se pretenda
prevenir. Slo un mdico rural ingls,Edward Jenner, haba logrado en 1796
una prevencin eficaz contra la viruela humana, que consista en infectar a
un individuo sano con la viruela de las vacas. La infeccin estimulaba las

defensas del individuo hasta el punto de inmunizarlo contra la viruela

humana; al ser la viruela de las vacas inofensiva en el ser humano, el
mtodo no comportaba ningn riesgo.
En 1879, mientras realizaba experimentos con pollos afectados por el
clera de las gallinas, Pasteur advirti que unos animales infectados con un
cultivo conservado en malas condiciones, y por tanto deteriorado,
quedaban protegidos frente a la enfermedad; haba descubierto que, en
determinadas condiciones, los grmenes resultaban menos patgenos, pero
que al inocularlos en un individuo sano daban igualmente lugar a una
respuesta defensiva que protega contra los grmenes virulentos.
En 1881 inici sus estudios acerca del carbunco, una enfermedad que
causaba estragos en el ganado lanar. Pasteur descubri el bacilo
responsable de la enfermedad y llev a la prctica la idea de inducir una
forma leve de la misma en los animales, inoculndoles bacilos debilitados
para inmunizarlos contra ataques de variedades ms agresivas. Prepar la
vacuna y result un xito: todas las ovejas en las que se haban inoculado
bacilos dbiles resistieron el contagio de los bacilos letales; y todas las no
vacunadas perecieron.
La continuacin de sus investigaciones le permiti desarrollar la vacuna
para prevenir la rabia, una enfermedad contagiosa tambin llamada
hidrofobia en el hombre y contra la que no exista paliativo alguno,
resultando casi siempre mortal. Despus de largos estudios y experimentos
ensayados desde 1880, encontr un mtodo seguro para atenuar el virus:
inocular la enfermedad en conejos y, tras su muerte, someter a desecacin
las mdulas de los conejos, de las que podan obtenerse extractos cada vez
menos virulentos a medida que avanzaba el tiempo de desecacin.
La efectividad de esta vacuna, su ltima gran aportacin en el campo de la
ciencia, se prob con xito el 6 de julio de 1885 en un nio alsaciano de
nueve aos, Joseph Meister, que haba recibido catorce mordeduras de un
perro rabioso y que, gracias a un paciente tratamiento de diez das, no
lleg a desarrollar la enfermedad. Este xito espectacular tuvo una gran
resonancia, as como consecuencias de orden prctico para Pasteur, quien
hasta entonces haba trabajado con medios ms bien precarios.
El apoyo popular hizo posible la construccin del Instituto Pasteur, fundado
en 1888, que gozara a partir de entonces de un justificado prestigio
internacional. Con la salud muy debilitada (vena padeciendo una
hemipleja desde 1868), en 1892 recibi en la Sorbona un solemne

homenaje con motivo de su septuagsimo aniversario; tres aos despus,

el insigne cientfico falleci en Marnes-la-Coquette.