La evolucin nunca duerme.

Cuando omos la palabra evolucin quiz nos vienen a la mente imgenes de animales colgando de un
rbol genealgico. O la secuencia del mono al hombre en la tpica estampa de cuatro o cinco etapas que
cabe en una pgina. Tendemos a pensar que esta evolucin biolgica de la que nos hablan los libros se
desarrolla a lo largo de enormes espacios de tiempo, de eras geolgicas. Y en parte es as. Pero tambin es
cierto que en algunas ocasiones los efectos de la evolucin se pueden notar en espacios de tiempo mucho
ms cortos. Especialmente, claro est, cuando se trata de la evolucin de especies de vida muy corta
comparada
con
la
nuestra.
La evolucin no es slo una cosa del pasado, desarrollada durante largusimos periodos de tiempo. Hay
muchos ejemplos interesantes de como sigue haciendo su trabajo, aqu y ahora. El caso de la mariposa del
abedul ilustra muy bien estos cambios evolutivos en periodos de tiempo relativamente cortos.
Hacia mediados del siglo XIX tuvo lugar en Inglaterra un curioso cambio. Todas las mariposas del abedul
capturadas antes de 1848 en los alrededores de Manchester eran de una coloracin clara. Ms adelante, en
1848, se captur en Manchester una mariposa oscura de la misma especie. Y no fue un caso aislado. Cada
vez hubo ms de este tipo oscuro. Los cambios producidos en esta mariposa en 1850 y en 1900 son
evidentes y abrumadores.
En 1850 hay 23 mariposas claras por cada una oscura mientras que en 1900 la relacin es de una clara por
cada 23 oscuras. Cmo se puede entender ese cambio en las poblaciones?. La descendencia de las
mariposas oscuras (salvo mutaciones) est formada por mariposas oscuras. Por tanto, si la seleccin natural
provoc el cambio entre la poblacin de mariposas, de acuerdo con la teora propuesta por Darwin, esto tuvo
que deberse a que las mariposas oscuras se adaptaban mejor a su entorno que las claras. Pero... Por qu?

Cambios en el entorno de las mariposas del abedul

Varias especies de aves se alimentan de estas mariposas, que descansan en el tronco de los rboles durante el
da. Hacia mediados del siglo XIX, el entorno de las mariposas del abedul cambi de forma radical. Antes
de la revolucin industrial, la mayora de los troncos de los rboles eran claros y moteados debido a los
lquenes que crecan sobre ellos. Hacia finales del siglo, en muchas zonas industriales, el holln y el humo
de las fbricas destruyeron la mayora de los lquenes y oscurecieron los troncos. Cules son las mariposas
que tienen ms posibilidades de sobrevivir y reproducirse en cada caso?. Qu mariposa vera primero un
pjaro hambriento en cada situacin?
Cuando se analiza los cambios temporales en el entorno de las mariposas, los cambios en las poblaciones
son fciles de explicar. Aqu habra que explicar sin embargo, que las mariposas no "se adaptan" al medio
cambiando de color. Esta aparente contradiccin se supera al comprender que la evolucin se basa en una
superabundancia de la descendencia (nacen muchas ms mariposas de las que llegarn a poder reproducirse)
y en una variedad de caracteres (como en este caso es el color), derivados de mutaciones accidentales. Las
mutaciones ocurren independientemente del entorno y en la mayora de los casos no llegan a constituir una
ventaja evolutiva (en nuestro caso un cambio de color de claro a oscuro pudo haberse dado en alguna
ocasin antes del siglo XIX pero en ese entorno los individuos mutantes habran sucumbido rpidamente
como comida fcil para los pjaros). Sin embargo, en determinadas circunstancias una mutacin puede
llegar en un entorno oportuno y afianzarse, como en el caso de estas mariposas "adaptadas a la
contaminacin".

Y curiosamente, esta historia sigue. En 1956, el gobierno de la Gran Bretaa aprob el "Clean Air Act", una
ley para reducir la polucin del aire. Desde entonces la proporcin de mariposas claras en las zonas
industriales ha ido aumentando.