Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

ASEAN Regional Forum
Security Policy Conference
Carlyle A. Thayer
May 20, 2010
[client name deleted] 
In  2003,  at  the  annual  ASEAN  Regional  Forum  (ARF)  ministerial  meeting  in  Phnom 
Penh,  China  proposed  the  creation  of  a  Security  Policy  Conference  comprised  of 
senior  military  and  civilian  officials  (at  vice  ministerial  level)  drawn  from  all  ARF 
members. The objective of this new security mechanism would be to draft a security 
treaty  to  promote  “peace,  stability  and  prosperity”  in  the  region.  Chinese  officials 
said the new treaty would give equal attention to the concerns of all ARF members 
and guarantee security through united action rather than seeking “absolute security 
for oneself and threaten[ing] other parties’ security.” China drafted and circulated a 
concept paper prior to hosting the 1st ARF Security Policy Conference in November 
2004.  Due  to  reservations  by  some  ASEAN  members  no  security  treaty  has  been 
approved. 
The  ASEAN  Regional  Forum  Security  Policy  Conference  now  meeting  in  Da  Nang  is 
just a meeting of senior defence and security officials to discuss  issues of common 
concern.  This  policy  conference  was  created  to  give  defence  officials  a  set  at  the 
table previously occupied by foreign ministry cadres. The Security Policy Conference 
is not a policy making body. Its discussions are reported to the ARF chairman (also 
ASEAN chairman) and are summarized in the chairman’s report. 
The  current  meeting  is  focusing  on  defence  and  climate  change.  This  reflects  the 
thinking of developed countries about the importance of this issue. Climate change 
was discussed in Australia’s recent Defence White Paper and it features in the U.S. 
Quadrennial Defence Review released in February this year. 
The  ARF  Security  Policy  Conference  affords  Vietnam  an  opportunity  to  meet 
bilaterally with visiting delegations as it has done at previous ASEAN defence‐related 
meetings  (ADMM  and  ACDFIM).  Vietnam  will  sound  out  what  China,  the  United 
States, Australia and New Zealand think of the ADMM Plus process and what issues 
they  are  likely  to  bring  to  the  table.  Vietnam  will  promote  cooperation  to  address 
issues  of  concern  in  the  East  Sea  and  the  next  steps  in  bilateral  defence  relations 
with  the  two  major  powers,  China  and  the  United  States.    It  seems  likely  that 
Vietnam  will  also  discuss  what  next  steps  it  might  take  to  participate  in  the  Global 
Peace  Operations  Initiative  to  train  some  of  its  military  forces  for  duties  with  the 
United Nations. 
 2

If the U.S. and China have reached some agreement over the South  China Sea it is 
more likely to focus on a modus operandi for U.S. naval forces operating in China’s 
exclusive  economic  zone.  It  is  highly  unlikely  that  they  reached  any  agreement  on 
sovereignty  issues.  Indeed,  Chinese  military  officials  in  March  have  elevated  the 
importance of the South China Sea be declaring it a ‘core interest’. This implies that 
China will use force to protect its interest. 
The  United  States  will  never  step  back  from  asserting  its  right  to  freedom  of 
navigation in what it calls international waters (the high seas). The U.S. will also not 
back down if China threatens the security of sea lines of communication. 
It will be instructive to look at the outcome of the U.S.‐China strategic dialogue now 
taking place in Beijing. This meeting, however, is likely to be dominated by the North 
Korean  issue  that  is  how  to  react  to  the  sinking  of  a  South  Korean  warship,  and 
global financial issues. A key point is whether high‐level military to military talks will 
resume  and  address  how  to  avoid  conflict  in  the  South  China  Sea  between  their 
naval  forces.  China’s  recent  intervention  with  People’s  Liberation  Army  Navy 
warships in March and their docking at Fiery Cross Reef are a cause of concern for 
the United States.