Brevssima relacin de la destruycin de las Indias

Bartolom De las Casas

Anlisis Crtico

Elvin A. Gonzlez Prez

Historiografa Europea-Americana
Centro de Estudios Avanzados de Puerto Rico y el Caribe

Brevssima relacin de la destruycin de las Indias

Bartolom De las Casas
Anlisis Crtico
Fray Bartolom de las Casas, sin duda alguna es uno de los personajes ms caracterstico
durante la conquista de Amrica. Su texto, "Brevsima relacin de la destruccin de las Indias",
cambi las polticas dirigidas hacia la trata los nativos en Amrica. El estudio detenido del texto
es de importancia historiogrfica para comprender el contexto histrico y los argumentos que
utilizaron para cambiar la precepcin de los sistemas econmicos y trabajo de las poblaciones
nativas durante el siglo XVI.
En este ensayo se realizar un anlisis sobre el texto Brevsima relacin de la destruccin de
las Indias. Estableceremos cual fue su propsito, su formato, las descripciones de la poblacin
nativa, su percepcin del cristianismo y su fidelidad como texto histrico.
A Bartolom de las Casas se le conoce como el defensor de los indios, pero tambin como el
fundador la Leyenda Negra. Sin embargo, es uno de los pocos que abog y defendi a los
nativos en contra de los abusos de los conquistadores espaoles. Se presume que Bartolom de
las Casas naci entre el 1474 y 1484. Estudio en Sevilla latinidad y humanidades, mientras que
en Crdoba prosigui las disciplinas que lo prepararan en su formacin eclesistica. Llega a La
Espaola en 1502, siendo parte de la expedicin de Nicols de Ovando. Teniendo en su poder
una encomienda, se da cuenta de la realidad que conllevaba la explotacin de las poblaciones
nativas.1
Recibe su ordenacin como presbiterio en el 1512, siendo el primer sacerdote consagrado en
Amrica. Particip como capelln durante de la conquista de Cuba, donde pudo ser testigo de
1

Bartolom De las Casas. Brevssima relacin de la destruycin de las Indias. Vol. 287. Edaf, 2004. pp 3-7.

campaas militares que se prolongaron ms de lo previsto. En 1514, decide abandonar sus

encomiendas y comenzar una campaa a favor de los nativos. Mientras libra una batalla
intelectual en contra del humanista Juan Gins de Seplveda en 1550, escribe su Apologa
donde defiende la libertad de los nativos y sus estructuras sociales. Luego de 1552, escribe
Brevsima relacin de la destruccin de las Indias, La historia de las Indias y "La
apologtica historia de las Indias".2 Muri en 1566, logrado varios puestos importantes durante
la colonizacin logrando ser nombrado obispo de Chiapas en 1543.
El texto Brevsima relacin de la destruccin de las Indias, se desarrolla en el Caribe y a
travs del continente americano. Las islas caribeas que menciona son Cuba, La Espaola, San
Juan y Jamaica. En el continente que l le llama tierra firme, la componen la provincia de
Nicaragua, La nueva Espaa, La provincia de del reino de Guatemala, Panuco, Jalisco, Reino de
Yucatn, la Provincia de Santa Marta, La provincia de Cartagena, Costa de las perlas y de la
Paria y de la isla de Trinidad, Rio Yuyapari, reino de Venezuela, las provincias de la Florida, las
provincias del Per y el reino de Granada.
La primera parte del texto se compone de lo que l titula como Argumento del presente
epitome. Ah plantea lo maravilloso del descubrimiento, pero a su vez presenta las matanzas y
los estragos que han sufridos las poblaciones nativas. Tambin le expone al rey que el texto es
para explicar y que pudiese entender con ms facilidad las atrocidades cometidas durante el
proceso de conquista.
El prlogo, se dirige al rey pidindole que no permita que se sigan cometiendo los abusos
que l ha presenciado. Desde su perspectiva, entiende que el rey no est al tanto de problema y

Ibid., p.15

de saberlo no durara mucho en extirpar el problema. No se limita a entablar aspectos teolgicos

cuando se refiere al rey argumentando:
Los cuales, si les constasen, con sumo estudio y vigilante solercia
extirparan. Esto parece haber dado a entender la divina Escriptura
en los proverbios de Salomn. Rex qui sedet in solio iudicii,
dissipat omne malum intuitu suo. Porque de la innata y natural
virtud del rey, as se supone, conviene a saber, que la noticia sola
del mal de su reino es bastantsima para que lo disipe, e que ni por
un momento solo, en cuanto en s fuere, lo pueda sufrir.3
Mediante esta cita, Las Casas, se refiere al rey con la autoridad que le confiere el conocimiento
teolgico, para justificar su planteamiento y lograr sus objetivos. Pero a su vez, le suplica con
clemencia para que termine con las injusticias de aquellas gentes inocentes.
Uno de los aspectos que llama la atencin, es la descripcin de los nativos. Las Casas, los
describe de esta forma:
Todas estas universas e infinitas gentes a toto genero cri Dios los
ms simples, sin maldades ni dobleces, obedientsimas y
fidelsimas a sus seores naturales e a los cristianos a quien sirven;
ms humildes, ms pacientes, ms pacficas e quietas, sin rencillas
ni bollicios, no rijosos, no querulosos, sin rancores, sin odios, sin
desear venganzas, que hay en el mundo. Son asimismo las gentes
ms delicadas, flacas y tiernas en complisin e que menos pueden
sufrir trabajos y que ms fcilmente mueren de cualquiera
enfermedad, que ni hijos de prncipes e seores entre nosotros,
criados en regalos e delicada vida, no son ms delicados que ellos,
aunque sean de los que entre ellos son de linaje de labradores.
Son tambin gentes pauprrimas y que menos poseen ni quieren
poseer de bienes temporales; e por esto no soberbias, no
ambiciosas, no cubdiciosas. Su comida es tal, que la de los sanctos
padres en el desierto no parece haber sido ms estrecha ni menos
deleitosa ni pobre. Sus vestidos, comnmente, son en cueros,
cubiertas sus vergenzas, e cuando mucho cbrense con una manta
de algodn, que ser como vara y media o dos varas de lienzo en
cuadra. Sus camas son encima de una estera, e cuando mucho,

Ibid., p. 20

duermen en unas como redes colgadas, que en lengua de la isla

Espaola llamaban hamacas.4
En el primer prrafo de este fragmento, se trata de establecer el perfil del nativo. Lo primero que
establece es que son creacin de Dios, aunque sean simples. Los describe como obedientes,
humildes, pacientes, sin rencores ni deseos de venganza. Tambin los describe como gentes que
no tienen deseos materiales ni codicia y fciles de cristianizarlos en la fe Catlica. Pretende
establecer que los nativos no son responsables de los abusos perpetrados, y que tampoco han
resistido ser convertidos al cristianismo.
Segn Las Casas, la razn primordial de este trato despiadado tiene su raz en la avaricia y el
ocio de los conquistadores espaoles. Lo describe planteando:
La causa por que han muerto y destruido tantas y tales e tan
infinito nmero de nimas los cristianos ha sido solamente por
tener por su fin ltimo el oro y henchirse de riquezas en muy
breves das e subir a estados muy altos e sin proporcin de sus
personas; conviene a saber, por la insaciable cudicia e ambicin
que han tenido, que ha sido mayor que en el mundo ser pudo, por
ser aquellas tierras tan felices e tan ricas, e las gentes tan humildes,
tan pacientes y tan fciles a subjectarlas; a las cuales no han tenido
ms respecto ni dellas han hecho ms cuenta ni estima (hablo con
verdad por lo que s y he visto todo el dicho tiempo), no digo que
de bestias (porque pluguiera a Dios que como a bestias las
hubieran tractado y estimado), pero como y menos que estircol de
las plazas. Y as han curado de sus vidas e de sus nimas, e por
esto todos los nmeros e cuentos dichos han muerto sin fee e sin
sacramentos. Y sta es una muy notoria e averiguada verdad, que
todos, aunque sean los tiranos e matadores, la saben e la confiesan:
que nunca los indios de todas las Indias hicieron mal alguno a
cristianos5
El fin ltimo de los conquistadores es la adquisicin de oro, la avaricia y las riquezas que
pudieran obtener a corto plazo. Por lo que responsabiliza directamente a los conquistadores de

4
5

Ibid., p. 20
Ibid., p. 23

los actos cometidos en contra de los nativos. El vocabulario utilizado por las Casas, denota el
repudio ante las acciones de los conquistadores.
La descripcin del trato a los nativos es grfica a travs de todo el texto. Como estrategia
para justificar su objetivo, utiliza un lenguaje sumamente violento que a veces puede tender a ser
excesivo. Por ejemplo, cuando explica un conflicto en La Espaola comenta:
Entraban en los pueblos, ni dejaban nios ni viejos, ni mujeres
preadas ni paridas que no desbarrigaban e hacan pedazos, como
si dieran en unos corderos metidos en sus apriscos. Hacan
apuestas sobre quin de una cuchillada abra el hombre por medio,
o le cortaba la cabeza de un piquete o le descubra las entraas.
Tomaban las criaturas de las tetas de las madres, por las piernas, y
daban de cabeza con ellas en las peas.6
Esta descripcin, retumba en cualquier mentalidad cristiana que posea un poco de sensibilidad.
Sin embargo, las Casas, mantiene este tipo de narraciones durante toda la lectura, mostrando que
a travs de todos los territorios conquistados, se repite el mismo patrn de violencia.
Para seguir fundamentando su objetivo, recurre una y otra vez a la teologa. En numerables
ocasiones da a entender que Dios, no est de acuerdo con el trato a los nativos. Justificar por
medios teolgicos y la fe, le dara la legitimidad necesaria para entablar un juicio en la
conciencia del rey. Las Casas, argumenta:
Metironlo despus en un navo para traello a Castilla, y estando
en el puerto seis navos para se partir, quiso Dios mostrar ser
aqulla con las otras grande iniquidad e injusticia y envi aquella
noche una tormenta que hundi todos los navos y ahog todos los
cristianos que en ellos estaban, donde muri el dicho Caonab
cargado de cadenas y grillos.7

6
7

Ibid., p. 24
Ibid., p. 27

En esta cita, interpone la justicia de Dios, hundiendo los navos de los cristianos en respuesta a
las acciones en contra del rey Caonab. Tambin siguiendo sus argumentos teolgicos, presenta
a los indgenas como gente sin pecado.
Y ms afirmo, que hasta que todas las muchedumbres de gentes de
aquella isla fueron muertas e asoladas, que pueda yo creer y
conjecturar, no cometieron contra los cristianos un solo pecado
mortal que fuese punible por hombres; y los que solamente son
reservados a Dios, como son los deseos de venganza, odio y
rancor8
El argumento es que si no hay pecado, estas poblaciones no tienen que sufrir los abusos
provocados por la codicia de los cristianos.
El sistema de reparticiones es otro punto que se describe a travs del texto. En este sistema se
estableca la divisin de tareas entre los nativos. Tanto hombres, mujeres y nios, se repartieran
de 30 a ms de 100 nativos entre los colonizadores. A los hombres se les llevaba a sacar oro,
mientras que a las mujeres se les llevaba a las estancias para realizar trabajos en la agricultura.
l describe que el trabajo en la extraccin de oro era uno intolerable y por lo tanto, era un
sistema de esclavitud injustificado.
La nutricin de los nativos se vio afectada por este nuevo sistema implantado. Las Casas,
plantea que a causa de este sistema de reparticiones, se erradico una generacin completa de
indgenas.

A su vez la separacin de los hombres y mujeres, ayud a la disminucin de

nacimientos. l expone:
Y por estar los maridos apartados, que nunca van a las
mujeres, ces entre ellos la generacin; murieron ellos en las
minas, de trabajos y hambre, y ellas en las estancias o granjas, de

Ibid., p. 27-28

lo mesmo, e as se acabaron tantas e tales multitdines de gentes de

aquella isla; e as se pudiera haber acabado todas las del mundo.9

Por lo tanto, la erradicacin de poblaciones nativas, no fue solamente a causa de las guerras de la
conquista, sino que, responsabiliza igualmente los sistemas de reparticin.
Las Casas recurre en todo el texto a la exageracin indiscriminada en aspectos como la
poblacin, nmero de muertes, ect. Actualmente se han realizado estudios que reflejan otra
dinmica de lo que fue la conquista de Amrica, que contrastan la versin de las Casas. Franklin
W. Knight en The Caribbean: The Genesis of a Fragmented Nationalism, establece que los
estimados en la poblacin indgena en el Caribe, no se comparaban con la poblacin del
continente americano. Plantea que en Cuba pudo haber una poblacin aproximada de 50,000
habitantes, y casi medio milln en La Espaola. En Puerto Rico, la poblacin se aproxim en
45,000 individuos.10

A diferencia, las Casas, plantean una poblacin de ms de 600.000

habitantes solamente en las islas de San Juan y Jamaica.

En Los iete Mitos De La Conquista Espa ola, Matthew Restall, presenta otra percepcin
de la colonizacin de Amrica. Se plantea, como Hernn Cortes y Francisco Pizarro, con unos
cuantos hombres lograron conquistar grandes imperios como lo fueron el azteca e inca. Segn
Matthew Restall, una vez los espaoles entran al continente americano, ya exista una guerra
civil entre las poblaciones nativas. Sustenta su teora basada en la ayuda otorgada a Hernn
Cortes por la poblacin Tlaxcala quienes se unieron al ejrcito espaol facilitando la conquista
del Imperio Azteca.11 Lo mismo ocurri durante la conquista del Imperio Inca, donde unos

Ibid., p. 28
Franklin W. Knight. The Caribbean: The Genesis of a Fragmented Nationalism, cap. 1: The Political
Geography of the Pre-Hispanic Caribbean, pp. 7-17
11
Matthew Restall.
. Barcelona: Paids,
. Pp. 84-85
10

4,000 indgenas se unieron al ejrcito del Francisco Pizarro.12 Matthew Restall los llama los
guerreros invisibles, porque fueron excluidos desde la precepcin histrica europea.
Bartolom de las Casas no hace mencin en el texto sobre alianzas entre espaoles y nativos que
participaron activamente de las guerras de conquista.
Otra de las percepciones errneas en el texto de las Casas, es la precepcin de los nativos
como dciles, dbiles, pacficos y simples. El concepto de nativos simples se contradice en el
mismo texto cuando comenta sobre de los pueblos de tierra firme.
As que, desde la entrada de la Nueva Espaa, que fue a diez
y ocho de abril del dicho ao de diez y ocho, hasta el ao de
treinta, que fueron doce aos enteros, duraron las matanzas y
estragos que las sangrientas e crueles manos y espadas de los
espaoles hicieron continuamente en cuatrocientas e cincuenta
leguas en torno cuasi de la ciudad de Mxico e a su alrededor,
donde caban cuatro y cinco grandes reinos, tan grandes e harto
ms felices que Espaa. Estas tierras todas eran las ms pobladas e
llenas de gentes que Toledo e Sevilla, y Valladolid, y Zaragoza
juntamente con Barcelona, porque no hay ni hubo jams tanta
poblacin en estas ciudades, cuando ms pobladas estuvieron, que
Dios puso e que haba en todas las dichas leguas, que para andallas
en torno se hayan de andar ms de mil e ochocientas leguas.13
Este fragmento del texto describe a Mxico como una ciudad. A sus alrededores se podan
localizar ms de cinco reinos podran ser hasta ms felices que Espaa. Argumenta que la
poblacin de estas ciudades, pudo haber sido mayor que las propias ciudades espaolas. A
diferencia que las del archipilago caribeo. En este aspecto se le puede dar un poco ms de
confiabilidad a las Casas.
Mark Burkholder y Lyman L. Johnson, en Colonial Latn Amrica, plantean que la ciudad
de Teotihuacn al norte de la ciudad de Mxico, era el centro de un sistema comercial que se

12
13

Ibid., p. 87
las Casas, op. cit.. p. 37

extenda desde la costa del golfo hasta Centroamrica. Su poblacin era de al menos 150,000
habitantes, convirtindola en una de las ciudades ms grandes del mundo para esa poca.
Tambin plantean que las poblaciones mayas haban llegado a un desarrollo arquitectnico
remarcable y a un avance en la tecnologa de la agricultura que increment la productividad que
permiti el crecimiento de la poblacin y la urbanizacin.14
Para el 1519, durante la llegada de Hernn Corts, se encuentra la cultura azteca, quienes eran
militarmente bien organizados y haban conquistado partes de Oaxaca, Guatemala y partes de las
costas del golfo. Esta civilizacin era tan avanzada, que su poblacin poda sobrepasar los 1.5
millones de habitantes. Su organizacin poltica y econmica, permiti el establecimiento de
responsabilidades tributarias, instruccin supervisada de jvenes en la organizacin de rituales
religiosos y la organizacin las fuerzas militares cuando eran necesarias. 15 Por lo tanto, se
muestra una sociedad altamente desarrollada, capaz de defenderse con una trayectoria militar
extensa, que fcilmente hubiesen podido derrotar a los espaoles de no haber sido por el
reclutamiento de otras tribus indgenas que pelearan a su favor.
Teniendo en cuenta estos aspectos, podemos repensar la obra de las Casas desde otra
perspectiva. Lo que concierne es porque las Casas exager o omiti los sucesos. Sin duda
alguna, la conquista de Amrica fue una cruel e injusta. Las muertes durante las guerras y
especialmente las epidemias dado a la falta de anticuerpos en los indgenas, propiciaron muertes
en masas en la poblacin. Una de la ms afectada fue la zona del Caribe, siendo que la
poblacin no era tan numerosa como en el continente.

Por lo tanto, las Casa, utiliz la

14

Burkholder, Mark A., and Lyman L.. Johnson. Colonial Latin America. [4th ed. New York (N.Y.) [etc.: Oxford
University Press, 2001.
15
Loc. cit.

10

exageracin de los eventos para lograr una respuesta del Emperador Carlos V, para reformar el
sistema de encomiendas.
Tambin era el momento propicio para unirse a las voces que estaban tambin en contra de
este sistema. Esas se componan de dominicos y franciscanos quienes se oponan dado a su
visin tomista que no consideraba a los nativos como infieles, siendo que ellos no haban
conocido la fe, por lo que no eran culpables de su ignorancia.16
El resultado de estas voces que buscaban la defensa de los nativos, se establecieron las Leyes
Nuevas por parte de Carlos V en 1542. Ellas establecan que se prohiban toda concesin de
indios para la explotacin como fuerza de trabajo y las encomiendas establecidas no podan ser
heredadas. La resistencia que provoc por parte de los colonos, logr revocar la clausula de
transmisin de la encomienda en 1547.17
En fin, el texto Brevssima relacin de la destruycin de las Indias, es el resultado
estratgico para crear presin ante una situacin violenta que sin duda alguna se estaba dando en
la Amrica colonial del siglo XVI. El objetivo era mover la conciencia del Emperador Carlos V
para lograr cambiar las leyes que regulaban el trabajo indgena.

Sin embargo, utiliz la

exageracin, el detalle grafico de la violencia y los planteamientos teolgicos para justificar la

necesidad de reformas. Aunque si hubo cambios, las Casas pas a la historia como defensor de
los nativos aunque otros los tildan como el creador de la Leyenda Negra. Lo importante es que
es un texto historiogrfico que nos transporta a los acontecimientos de la conquista durante el
siglo XVI. Y nos permite analizar el pensamiento de un fraile dominico ante los hechos de la
conquista de Amrica.
16

Estudio preliminar realizado por el Prof. Nelson Martnez Das en Bartolom De las Casas. Brevssima relacin
de la destruycin de las Indias. Vol. 287. Edaf, 2004. pp 9-10.
17
Ibid., p. 10-11.

11

Bibliografa
Burkholder, Mark A., and Lyman L.. Johnson. Colonial Latin America. [4th ed. New York
(N.Y.) [etc.: Oxford University Press, 2001.
De las Casas, Bartolom. Brevssima relacin de la destruycin de las Indias. Vol. 287. Edaf,
2004.
Knight, Franklin W. The Caribbean: The Genesis of a Fragmented Nationalism, cap. 1: The
Political Geography of the Pre-Hispanic Caribbean, 3-26
Restall, Matthew.

. Barcelona: Paids,

12