EL petrleo

Que es el petroleo?

El petrleo como tal, es una mezcla de hidrocarburos compuestos, los cuales

estn conformados por carbono e hidrgeno. Se extrae de los lechos geolgicos
en el continente y en el mar. A travs de la destilacin y refinamiento del
mismo, se obtienen productos como la gasolina, el queroseno y la nafta.
El petrleo, actualmente, es la fuente energtica ms importante, en la
produccin de energa para todo el mundo. Prcticamente, casi todos los
procesos productivos, al igual que la produccin de energa elctrica, como el
transporte mundial, dependen del petrleo. Esto se debe principalmente, al
bajo costo de su extraccin, almacenamiento y transporte hasta los lugares
donde es vendido.
Esos restos sufrieron un largo proceso de descomposicin que dur millones de
aos hasta que se transformaron en petrleo. Es una mezcla de varios
hidrocarburos que son cadenas de carbono e hidrgeno.
Destilacin del petroleo
La destilacin del petrleo se realiza mediante las llamadas, torres de fraccionamiento. En
esta, el petrleo asciende por la torre aumentando su temperatura, obtenindose los
derivados de este en el siguiente orden:
1. Resduos slidos
2. Aceites y lubricantes
3. Gasleo y fuel
4. Querosen
5. Naftas
6. Gasolinas
7. Disolventes
8. GLP (Gases licuados del petrleo)
Si hay un excedente de un derivado del petrleo de alto peso molecular, pueden romperse las
cadenas de hidrocarburos para obtener hidrocarburos mas ligeros mediante un proceso
denominado craqueo.

Proceso de refinacin del Petrleo

El petrleo finalmente llega a las refineras en su estado natural para su procesamiento. Aqu
prcticamente lo que se hace es cocinarlo. Por tal razn es que al petrleo tambin se le
denomina "crudo".
Una refinera es un enorme complejo donde ese petrleo crudo se somete en primer lugar a
un proceso de destilacin o separacin fsica y luego a procesos qumicos que permiten
extraerle buena parte de la gran variedad de componentes que contiene.
El petrleo tiene una gran variedad de compuestos, al punto que de l se pueden obtener por
encima de los 2.000 productos.
El petrleo se puede igualmente clasificar en cuatro categoras: parafnico, naftnico, asfltico
o mixto y aromtico.
Los productos que se sacan del proceso de refinacin se llaman derivados y los hay de dos
tipos: los combustibles, como la gasolina, ACPM, etc.; y los petroqumicos, tales como
polietileno, benceno, etc.
Las refineras son muy distintas unas de otras, segn las tecnologas y los esquemas de
proceso que se utilicen, as como su capacidad.
Las hay para procesar petrleos suaves, petrleos pesados o mezclas de ambos. Por
consiguiente, los productos que se obtienen varan de una a otra.
La refinacin se cumple en varias etapas. Es por esto que una refinera tiene numerosas
torres, unidades, equipos y tuberas. Es algo as como una ciudad de plantas de proceso.
En Colombia hay dos grandes refineras: el Complejo Industrial de Barrancabermeja y la
Refinera de Cartagena. A la primera se le llama complejo porque tambin posee procesos
petroqumicos.
En trminos sencillos, el funcionamiento de una refinera de este tipo se cumple de la
siguiente manera: El primer paso de la refinacin del petrleo crudo se cumple en las torres de
"destilacin primaria" o "destilacin atmosfrica". En su interior, estas torres operan a una
presin cercana a la atmosfrica y estn divididas en numerosos compartimientos a los que se
denominan "bandejas" o "platos". Cada bandeja tiene una temperatura diferente y cumple la
funcin de fraccionar los componentes del petrleo. El crudo llega a estas torres despus de
pasar por un horno, donde se "cocina" a temperaturas de hasta 400 grados centgrados que lo
convierten en vapor. Esos vapores entran por la parte inferior de la torre de destilacin y
ascienden por entre las bandejas.
A medida que suben pierden calor y se enfran. Cuando cada componente vaporizado
encuentra su propia temperatura, se condensa y se deposita en su respectiva bandeja, a la
cual estn conectados ductos por los que se recogen las distintas corrientes que se separaron
en esta etapa. Al fondo de la torre cae el "crudo reducido", es decir, aquel que no alcanz a
evaporarse en esta primera etapa. Se cumple as el primer paso de la refinacin. De abajo
hacia arriba se han obtenido, en su orden: gasleos, acpm, queroseno, turbosina, nafta y
gases ricos en butano y propano. Algunos de estos, como la turbosina, queroseno y acpm,
son productos ya finales. Las dems corrientes se envan a otras torres y unidades para
someterlas a nuevos procesos, al final de los cuales se obtendrn los dems derivados del
petrleo. As, por ejemplo, la torre de "destilacin al vaco" recibe el crudo reducido de la
primera etapa y saca gasleos pesados, bases parafnicas y residuos. La Unidad de Craqueo
Cataltico o Cracking recibe gasleos y crudos reducidos para producir fundamentalmente
gasolina y gas propano. Las unidades de Recuperacin de Vapores reciben los gases ricos de
las dems plantas y sacan gas combustible, gas propano, propileno y butanos.

La planta de mezclas es en ltimas la que recibe las distintas corrientes de naftas para
obtener la gasolina motor, extra y corriente. La unidad de aromticos produce a partir de la
nafta: tolueno, xilenos, benceno, ciclohexano y otros petroqumicos. La de Parafinas recibe
destilados parafnicos y naftnicos para sacar parafinas y bases lubricantes.
De todo este proceso tambin se obtienen azufre y combustleo. El combustleo es lo ltimo
que sale del petrleo. Es algo as como el fondo del barril. En resumen, el principal producto
que sale de la refinacin del petrleo es la gasolina motor. El volumen de gasolina que cada
refinera obtiene es el resultado del esquema que utilice. En promedio, por cada barril de
petrleo que entra a una refinera se obtiene 40 y 50 por ciento de gasolina. El gas natural rico
en gases petroqumicos tambin se puede procesar en las refineras para obtener diversos
productos de uso en la industria petroqumica.
La destilacin del petrleo se realiza mediante las llamadas, torres de fraccionamiento. En
esta, el petrleo asciende por la torre aumentando su temperatura, obtenindose los
derivados de este en el siguiente orden: 1. Resduos slidos 2. Aceites y lubricantes 3.
Gasleo y fuel 4. Querosen 5. Naftas 6. Gasolinas 7. Disolventes 8. GLP (Gases licuados del
petrleo)

Tipos de destilacin
Existen varios sistemas de destilacin:
Destilacin atmosfrica
En las torres de destilacin atmosfrica, el crudo desalinizado se precalienta
utilizando calor recuperado del proceso. Despus pasa a un calentador de
carga de crudo de caldeo directo, y desde all a la columna de destilacin
vertical, justo por encima del fondo, a presiones ligeramente superiores a la
atmosfrica y a temperaturas comprendidas entre 343 C y 371 C, para evitar
el craqueo trmico que se producira a temperaturas superiores. Las fracciones
ligeras (de bajo punto de ebullicin) se difunden en la parte superior de la
torre, de donde son extradas continuamente y enviadas a otras unidades para
su ulterior proceso, tratamiento, mezcla y distribucin.
Las fracciones con los puntos de ebullicin ms bajos (el gas combustible y la
nafta ligera) se extraen de la parte superior de la torre por una tubera en
forma de vapores. La nafta, o gasolina de destilacin directa, se toma de la
seccin superior de la torre como corriente de productos de evaporacin. Tales
productos se utilizan como cargas petroqumicas y de reforma, material para
mezclas de gasolina, disolventes y GPL.
Las fracciones del rango de ebullicin intermedio (gasleo, nafta pesada y
destilados) se extraen de la seccin intermedia de la torre como corrientes
laterales y se envan a las operaciones de acabado para su empleo como
queroseno, gasleo diesel, fuel, combustible para aviones de reaccin, material
de craqueo cataltico y productos para mezclas. Algunas de estas fracciones

lquidas se separan de sus residuos ligeros, que se devuelven a la torre como

corrientes de reflujo descendentes.
Las fracciones pesadas, de alto punto de ebullicin (denominadas residuos o
crudo reducido), que se condensan o permanecen en el fondo de la torre, se
utilizan como fuel, para fabricar betn o como carga de craqueo, o bien se
conducen a un calentador y a la torre de destilacin al vaco para su ulterior
fraccionamiento.
Destilacin al vaco
Las torres de destilacin al vaco proporcionan la presin reducida necesaria
para evitar el craqueo trmico al destilar el residuo, o crudo reducido, que llega
de la torre atmosfrica a mayores temperaturas. Los diseos internos de
algunas torres de vaco se diferencian de los de las torres atmosfricas en que
en lugar de platos se utiliza relleno al azar y pastillas separadoras de partculas
areas. A veces se emplean tambin torres de mayor dimetro para reducir las
velocidades.
Una torre de vaco ordinaria de primera fase produce gasleos, material base
para aceites lubricantes y residuos pesados para desasfaltacin de propano.
Una torre de segunda fase, que trabaja con un nivel menor de vaco, destila el
excedente de residuo de la torre atmosfrica que no se utiliza para procesado
de lubricantes, y el residuo sobrante de la primera torre de vaco no utilizado
para la desasfaltacin.
Las torres de vaco se usan para separar productos de craqueo cataltico del
residuo sobrante. Asimismo, los residuos de las torres de vaco pueden
enviarse a un coquificador, utilizarse como material para lubricantes o asfalto,
o desulfurarse y mezclarse para obtener fuel bajo en azufre.
Columnas de destilacin
En las refineras hay muchas otras torres de destilacin ms pequeas,
denominadas columnas, diseadas para separar productos especficos y
exclusivos, todas las cuales trabajan segn los mismos principios que las torres
atmosfricas. Por ejemplo, un despropanizador es una columna pequea
diseada para separar el propano del isobutano y otros componentes ms
pesados.
Para separar el etilbenceno y el xileno se utiliza otra columna ms grande.
Unas torres pequeas de burbujeo, llamadas torres rectificadoras, utilizan
vapor para eliminar vestigios de productos ligeros (gasolina) de corrientes de
productos ms pesados.
Las temperaturas, presiones y reflujo de control deben mantenerse dentro de
los parmetros operacionales para evitar que se produzca craqueo trmico

dentro de las torres de destilacin. Se utilizan sistemas de descarga dado que

pueden producirse desviaciones de presin, temperatura o niveles de lquidos
si fallan los dispositivos de control automtico. Se vigilan las operaciones para
evitar la entrada de crudo en la carga de la unidad de reforma.
Los crudos utilizados como materia prima contienen a veces cantidades
apreciables de agua en suspensin que se separa al principio del proceso y
que, junto con el agua procedente de la purga de vapor que queda en la torre,
se deposita en el fondo de sta. Es posible que esta agua se caliente hasta
alcanzar el punto de ebullicin, originando una explosin por vaporizacin
instantnea al entrar en contacto con el aceite de la unidad.
El intercambiador de precalentamiento, el horno de precalentamiento, el
intercambiador de calor de residuos, la torre atmosfrica, el horno de vaco, la
torre de vaco y la seccin superior de evaporacin sufren corrosin por efecto
del cido clorhdrico (HCl), el cido sulfhdrico (H2S), el agua, los compuestos
de azufre y los cidos orgnicos. Cuando se procesan crudos sulfurosos es
posible que la corrosin sea intensa tanto en las torres atmosfricas como en
las de vaco si la temperatura de las partes metlicas excede de 232 C, y en
los tubos de los hornos. El H2S hmedo tambin produce grietas en el acero. Al
procesar crudos con alto contenido de nitrgeno se forman, en los gases de
combustin de los hornos, xidos de nitrgeno, que son corrosivos para el
acero cuando se enfran a bajas temperaturas en presencia de agua.
Se utilizan productos qumicos para controlar la corrosin por
cido clorhdrico producida en las unidades de destilacin.
Puede inyectarse amonaco en la corriente de la seccin superior antes de la
condensacin inicial, y/o inyectarse con mucho cuidado una solucin alcalina
en la alimentacin de petrleo crudo caliente. Si no se inyecta suficiente agua
de lavado, se forman depsitos de cloruro de amonio y se produce una intensa
corrosin.
La destilacin atmosfrica y al vaco son procesos cerrados, por lo que las
exposiciones son mnimas. Cuando se procesan crudos agrios (con alto
contenido de azufre) se produce exposicin al cido sulfhdrico en el
intercambiador y el horno de precalentamiento, la zona de destilacin
instantnea y el sistema de evaporacin superior de la torre, el horno y la torre
de vaco, y el intercambiador de calor de residuos. Todos los crudos de petrleo
y los productos de destilacin contienen compuestos aromticos de alto punto
de ebullicin, como los HAP cancergenos.
La exposicin de corta duracin a altas concentraciones de vapor de nafta
causa cefaleas, nuseas y mareos, y la de larga duracin, prdida del
conocimiento.

Las naftas aromticas contienen benceno, por lo que debe limitarse la

exposicin a las mismas. Es posible que los productos de evaporacin del
deshexanizador contengan grandes cantidades de hexano normal que afecten
al sistema nervioso. En el intercambiador de precalentamiento, en zonas
superiores de la torre y en productos de evaporacin a veces hay cloruro de
hidrgeno. El agua residual contiene a veces sulfuros hidrosolubles en altas
concentraciones y otros compuestos hidrosolubles, como amonaco, cloruros,
fenol y mercaptano, dependiendo del crudo de partida y de los productos
qumicos de tratamiento.