O funcionamento do sistema olfativo, no que se refere

percepo e identificao de odores, ainda no foi totalmente

desvendado. Entretanto, muitas informaes j foram obtidas e
algumas teorias formuladas.

Os odores so detectados no nariz por clulas receptoras

especializadas do epitlio olfativo. Estas clulas so
denominadasneurnios receptores olfativos.

No topo de cada narina encontra-se uma regio denominada mucosa

nasal. Esta regio contm o epitlio sensorial - ou o epitlio olfativo coberto pela mucosa. A rea desta regio olfativa de 5cm2 nos
humanos e 25cm2 nos felinos. O epitlio contm, alm das clulas
sensitivas,glndulas de Bowman que produzem a secreo que banha
a superfcie dos receptores. Esta secreo aquosa
contm mucopolisacardios,imunoglobulinas, protenas (exemplo,
lisozima), e vrias enzimas (como as peptidases). Tambm
encontrado na mucosa nasal um tipo de pigmento das clulas
epiteliais: o tom deste pigmento correlacionado com a sensibilidade
olfativa, sendo levemente amarelado nos humanos e amarelo escuro
ou marrom nos cachorros. O pigmento pode participar do processo de
olfao, talvez absorvendo algum tipo de radiao, como a
infravermelha. Por ltimo, o epitlio nasal contm as clulas
receptoras - cerca de 10 milhes nos humanos (mais que em ratos e
gatos). Estas possuem um prolongamento terminal que se projeta
acima da superfcie epitelial, de onde estendem-se cerca de 8 ou 20
clios olfativos. Estes clios no pulsam, mas contm os receptores de
odores.

As clulas receptoras so neurnios bipolares do epitlio nasal. Elas

so nicas, na medita em que so capazes de se regenerar. Possuem
clios que se projetam na mucosa nasal e, na outra
extremidade, axnios que se projetam no bulbo olfativo. De 10 a 100
axnios arranjam-se em embrulhos que penetram no plat etimoidal
cribriforme e terminam no bulbo olfativo, convergindo no glomrulo
sinptico. Existem dois bulbos ofltativos, um em cada cavidade nasal.
Nos humanos, existem 6 milhes de clulas em cada narina.

As clulas mitrais so os principais neurnios do bulbo olfativo.

Existem cerca de 50 mil destas clulas em cada bulbo nos humanos
adultos. Elas possuem um dendrito apical primrio que se estende at
um novelo esfrico denominado glomrulo, que recebe o sinal dos
neurnios receptores olfativos. Seus axnios unem-se para formar
o trato olfativo lateral. Possuem colaterais, envolvidos no retorno
negativo e na alimentao positiva de impulso sensitivo.

Os glomrulos so novelos aproximadamente esfricos de dendritos cerca de 25 clulas mitrais enviam seus dendritos primrios para um
nico glomrulo - e ali fazem contato com os nervos
olfativos. As clulas perigranulares esto envolvidas na inibio lateral
ao nvel dos glomrulos. Clulas granulares so inibidoras
interneurais. Recebem tanto os sinais contrrios como os
laterais. O trato lateral olfativoterminam nas reas pireiformes e prpireiformes de onde a projeo primria vai ao tlamo cerebral. Os
axnios projetam-se para oneocrtex. Alm disso, existe um caminho
que vai ao hipotlamo que est envolvido com o humor (e a memria)
e com a regulagem neuroendcrina. Este ltimo processo
responsvel pelo componente do odor conhecido como "afetivo".

Os neurnios do trato olfativo lateral projetam-se para (1) a amdala,

ncleo septal, crtex pr-pireiforme, crtex endorinal, hipocampo e
subclon. Muitas destas estruturas formam o sistema lmbico, uma
regio ancestral do crebro responsvel pela motivao, emoo e
certos tipos de memria. O ncleo septal e a amdala contm regies
conhecidas como "centros de prazer". O hipocampo responsvel
pela memria motivacional (a associao de certos estmulos com os
alimentos). (2) As projees so tambm enviadas ao tlamo e para o
crtex frontal de reconhecimento. Existem muitas conexes
transmitindo sinais entre cada um destes e outros centros cerebrais.
Alucinaes olfativas acompanhadas de sentimentos de deja
vu ocorrem como pequenos distrbios no lobo temporal, e algumas
vezes ocorre uma intensificao generalizada do odor. O crtex
pireifome, parte filogentica do "crebro que cheira" (ou rinencfalo),

funcionalmente associado com o sistema lmbico como um todo (que

inclui reas do crebro como o hipocampo e o hipotlamo), que
grandemente reconhecido por ser crucial na determinao e regulao
de todo o campo emocional humano. A excitao destas reas,
qualquer que sejam os mtodos, provoca elevao emocional e uma
intensificao de todos os sentidos fsicos.