Le bouddhisme, religion de la compassion ?

Marion Duvauchel
Historienne des religions
professeur de lettres et de philosophie
Introduction
La question de la Misricorde dans le bouddhisme est un paradoxe et devrait nous plonger dans un
abme de perplexit si nous tions correctement informs. Par quel mystre une religion
essentiellement fonde sur des techniques de salut est-elle devenue la grande rivale du christianisme ?
Par quel prodigieux tour de passe-passe apparat-elle aujourdhui dans lesprit de bien de nos
contemporains comme la religion de la charit et de la compassion1,
Lorientaliste Emile Snart analysait le formidable succs de cette religion de la manire suivante :
() ce qui fit le succs de cette religion, cest quelle substitua lide simple et universellement
accessible de la moralit la domination du dogmatisme prtendu vdique des brhmanes, et
quelle lassocia pour un temps du moins lefficacit suppose de lasctisme ou de la
mditation 2.
Ce paradoxe, je voudrais y apporter quelques lments de rponse.
Je ne prtend pas rpondre cette question, mais la poser de telle manire que les prsupposs
implicites qui organisent les savoirs sur la question puissent tre examins et par contre coup, que les
savoirs sur le bouddhisme qui sont vhiculs par la culture commune soient aussi clairs, et viter
ainsi la reconduction dide reues, souvent errones.
I

LE BOUDDHISME ET LES SAVANTS ORIENTALISTES

Linvention du Bouddhisme
Cest lEurope qui a dcouvert le bouddhisme et qui ne sest pas prive de le clamer :
Comment expliquer cette anomalie sans exemple dans le reste de l'humanit : c'est par les
enseignements de l'tranger qu'elle (lInde) a commenc connatre sa vritable grandeur 3.
Trois noms ont contribu la constitution du savoir savant sur le bouddhisme. Brian Hodgson,
Eugne Burnouf et Saint Hilaire : le premier donne les matriaux, le second la premire analyse
profonde, le troisime la premire vulgarisation.
Brian Hodgson est un rsident anglais la cour du Npal, un naturaliste, un dilettante inspir et
curieux, un savant aussi. Il se rend dans les monastres pour collecter des textes sacrs 4, et on lui

Ren Grousset voquait dj dans lun de ses livres limmense charit bouddhique .
Emile Snart, Essais sur la lgende du Bouddha, Paris 1875.
3 La phrase est de lindianiste Sylvain Lvi, et la suite est difiante : Le plus grand de ses fils, le Bouddha, elle
l'avait oubli. Tandis que le Tibet, la Chine, la Core, le Japon, l'Indochine rptaient pieusement la biographie
du matre, les yeux tourns vers son berceau, l'Inde qui lui avait donn le jour ne savait plus rien de lui. En vain
le Npal gardait dans sa valle les originaux sanscrits des textes sacrs ; en vain Ceylan prservait avec une
fidlit plus que deux fois millnaire, malgr les rvolutions, les invasions, les conqutes, le trsor des Trois
Corbeilles bouddhiques rdig dans un dialecte indien, le pli, le frre cadet du sanscrit. Le nom du Bouddha,
vou d'abord l'excration par le brahmanisme triomphant, avait bientt disparu dans l'universelle indiffrence,
sans provoquer une seule fois un effort de sympathie ou de curiosit. C'est l'Europe qui a rendu le Bouddha
l'Inde. Par ses voyageurs, par ses missionnaires, par ses savants, l'Europe avait retrouv du plateau tibtain au
littoral du Pacifique les traces clatantes de l'activit bouddhique; elle voulut en savoir davantage . LInde et le
monde, Paris, Honor Champion, 1928.
4 En 1829, il prsente la socit Asiatique de Londres un Essai sur le bouddhisme, rdig daprs les ouvrages quil
avait trouvs au Npal et laide dun informateur pathan. Il avait appris que les copistes ou possesseurs de livres
religieux avaient lusage dajuter la fin de leurs exemplaires des listes des ouvrages sacrs qui leur taient connus
(une sorte de bibliographie). Ce qui lui permit de compiler le catalogue dune vritable bibliothque bouddhique
denviron deux-cent dix huit articles. Peu de temps aprs la parution de sa liste de textes sanscrits, Csoma de
1
2

montre des textes npalais, mais aussi, ce que lon tient pour les originaux sanscrits. Il rcolte plus
dune centaine de manuscrits, quil envoie aux savants anglais dabord. Mais fin 1837, il a la gnrosit
denvoyer quelques quatre-vingt huit volumes la Socit asiatique de Paris. La mme anne, M.
Schilling de Canstadt offre lInstitut de France une collection dimprims et de manuscrits tibtains et
mongols qui renferment la traduction de quelques traits sanscrits du Npal.
Eugne Burnouf est sans doute le plus grand savant dalors. Il a lucid limbroglio du Zend Avesta,
dchiffr la langue zend, et on peut le considrer avec Anquetil-Duperron comme le fondateur de
liranologie. Il mesure limportance exceptionnelle du don et se met au travail. Il passe trois ans la
lecture de ce matriau, et choisit pour le traduire le Saddharma Pandarika ou Lotus de la Bonne Loi.
Ce nest pas par hasard : cest lun des neuf livres canoniques des bouddhistes du Npal,
(canoniques parce quils y attachent une importance exceptionnelle). Le texte nest pas trs long mais
Burnouf le tient pour labrg prcis de la doctrine de Bouddha, laxe autour duquel il fait rayonner tout ce
qui se rapporte son enseignement et sa doctrine5. Il y ajoute une masse dappendices qui sont
considrs encore aujourdhui comme des monuments de critique et drudition ; il sattache en
particulier la valeur des expressions bouddhiques ; il cite les textes ; il compare les mots sanscrits aux
mots plis6 ; il fixe le sens des formules employes par les adeptes.
Et il le dit clairement :
Oui, cest un fait dmontr jusqu lvidence, que la plupart des livres rputs sacrs par les Bouddhistes du Tibet,
de la Tartarie et de la Chine, ne sont que quelques traductions des textes sanscrits rcemment dcouverts au Npal, et ce
fait seul marque positivement la place de ces textes dans lensemble des documents que les nations de lAsie cites tout
lheure fournissent lhistoire gnrale du Bouddhisme. Il (Hodgson) nous les prsente comme les originaux dont ces
documents ne sont que les copies, et il restitue lInde et sa langue ltude dune religion et dune philosophie qui eut
lInde pour berceau 7.
Cest sur ce fait linguistique le sanscrit - que les orientalistes vont fonder lide, qui va ensuite devenir
une certitude, que lInde est le berceau du Bouddhisme. De l employer tous les moyens pour quelle
devienne le berceau du Bouddha, il ny faudra que deux gnrations dorientalistes.
Pourtant, Burnouf lui-mme quelques pages plus loin interroge ce prsuppos.
Un fait milite en particulier contre la naissance du bouddhisme en Inde. Stanislas Julien, sinologue
collgue de Burnouf lui communique une note dont les renseignements sont emprunts la prface du
Livre sacr de la Loi excellente. Cette prface est crite sous la dynastie de Thang (Bactriane ?) entre 618
et 904, par le Samanen Tao siouen . Ce Samanen prcise que le livre a t apport environ trois
cents ans plus tt en Orient, (cet Orient en question, cest la Chine) sous le rgne de Hoe, dans la
premire anne de la priode des Tsin occidentaux (en 280 avant J.C.). Ce qui signifie que le livre a t
apport au IIIme sicle aprs J.C.
Un sage portant le titre de Tun koang pou ssa tchou hou fa tche (cest--dire le Bodhisattva de Tun
hoang, le dfenseur de la loi de lInde), lequel rsidait en Chine Tchangan, traduisit pour la
premire fois cet ouvrage, sous le titre de Tching fa hoa (la fleur de la droite loi). Sous les Tsid
orientaux, dans la priode Longan du rgne de lempereur An ti (entre 397 et 402), Kieou ma lo
chi (Kumra), Samanen du royaume de Kieou tse, traduisit cet ouvrage pour la seconde
fois, et lintitula : Miao fa lien hoa (le lotus de la loi excellente). Sous la dynastie des Sou, dans
la priode Jin chou de lempereur Wen ti, (entre 601 et 605) Tou na ki to, Samanen de lInde
septentrionale, attach au couvent de Ta hing chen sse (le couvent o lon fait fleurir la vertu)
traduisit cet ouvrage pour la troisime fois, et lappela Miao fa (la Loi excellente). Cest la
seconde traduction chinoise excute, entre 397 et 402, en vertu dun ordre imprial, qui se
trouve la Bibliothque royale de Paris ; elle forme sept cahiers oblongs 8.

Cros faisait paratre ses analyses dtailles de la grande bibliothque tibtaine de Kah-gyur, faites sur des
ouvrages sanscrits que se retrouvent tous dans la collection de Hodgson. En ce qui concerne les livres chinois, la
plupart sont des traductions des traits sanscrits du Npal.
5 Le terme est de Thodore Pavie.
6 Il a rdig lEssai sur le pli, en 1827.
7 Introduction lhistoire du Bouddhisme. Burnouf admet comme sources originales et les plus pures les textes
sanscrits du Npal et les livres plis de Ceylan . Lun des problmes tant que le pli a t utilis semble t-il en
mme temps que le sanscrit, avec qui il a partag le statut de langue sacre. Quant au Lalita vistara ,
biographie de Buddha, W. Jones et Coolebroke avaient sans doute vu ou possd un exemplaire.
8 Burnouf, op.cit, non pagin, texte numris sur Internet. (dbut du livre).

Autrement dit, le livre qui constitue laxe doctrinal de la religion bouddhique viendrait de
Bactriane
La constitution du canon
Si lon en croit Sylvain Lvi, au VIIe sicle le bouddhisme indien conquiert un nouveau champ
d'expansion sur les hauts plateaux du Tibet 9.
En ralit, les moines bouddhistes, perscut par le brahmanisme, ont commenc un exil plus ou
moins forc.
Voici ce que les savants racontent
Au dbut du VIIe sicle, le roi Srong-btsan-sgam-po avait runi sous son autorit les tribus encore
demi sauvages disperses dans les hautes valles tibtaines. Il avait contraint d'abord son voisin hindou,
le roi du Npal, puis le lointain empereur de Chine lui-mme lui donner chacun une princesse
comme pouse. Les deux reines, galement zles servir le Bouddha, et plus tard adores comme
deux incarnations de la desse sauveuse, Tara, amenrent avec elles des moines, des livres, des images.
Au bout d'un sicle, la religion tait si florissante, la langue si dveloppe et affine qu'on put y
entreprendre la traduction intgrale des textes sacrs inaugur sous l'inspiration de Padma sambhava,
qui tait originaire du pays d'Uddiyna (la haute valle du Svat, affluent de la rivire de Caboul). Le
travail se poursuit continument pendant plusieurs sicles, en dpit des perscutions passagres. Il
aboutit aux deux vastes collections du Kanjour et du Tanjour, qui contiennent l'une les enseignements
du Bouddha, l'autre ceux des Pres de l'glise10, traduits la plupart d'originaux sanscrits. Quelques
rares ouvrages y ont t traduits du pli, du chinois, et mme de langages aujourd'hui disparus.
Plus tendus que les collections chinoises, ils sont vraiment le reflet d'une civilisation entire autour du
bouddhisme. Y trouvent place la grammaire, la mtrique, la logique, la rhtorique, la posie,
l'astronomie, la peinture, la statuaire.
Quand s'abattit sur l'Inde, partir de l'an mil le dsastre des invasions musulmanes, quand les couvents
furent dtruits, les bibliothques brles, les moines massacrs ou disperss, le Tibet, avec le Npal
voisin, recueillit et sauva les derniers restes de la culture bouddhique de l'Inde.
Le petit fils du fameux Gengis khan qui avait ajout le Tibet son immense empire, Kubila khan, se
convertit au bouddhisme sous l'influence du lama tibtain Saskya Pandita. Il donna l'ordre aussitt
(1251) de traduire dans sa langue maternelle, le mongol, l'ensemble des textes sacrs. Il fit aussi rviser
les collections chinoises du Tripitaka, (le canon bouddhiste), fit comparer les textes chinois aux textes
tibtains et en fit dresser un catalogue parallle.
Cest ainsi que les chercheurs disposrent de ces quatre grands corpus : celui du Npal, celui du Tibet,
celui de Chine (compar avec celui du Tibet au XIIIme sicle) et le corpus mongol.
Ce quil faut garder en mmoire, cest quentre la naissance suppos du bouddhisme et le moment o
le corpus est constitu ou conserv par les moines du Tibet ou du Npal, il scoule entre dix et quinze
sicles. Le corpus sanscrit , quon assure tre loriginal a t reconstitu sur la base dautres corpus,
organiss beaucoup plus tardivement.
Burnouf sattaque donc au corpus sanscrit npalais. Il commence par une classification des textes qui
vise distinguer les Tantras des Sutras, autrement dit les textes qui viennent dun bouddhisme
considr comme ultrieur (le tantrisme) dun bouddhisme primitif . Lide est la suivante : en
comparant les corpus, on peut dtecter les textes qui appartiennent lun ou lautre et que par
consquent, on peut tablir comme participants du bouddhisme primitif.
L o apparat doctrinalement la notion de charit, cest dans le cadre dune sorte de trait des
vertus , (elles sont au nombre de dix), vertus quon ne voit jamais listes de manire exhaustive mais
parmi lesquelles figure en premier rang la charit, entendue comme le sentiment de bienveillance
envers toute crature.
Le bouddhisme apparat aux premiers orientalistes - des linguistes - travers un corpus de textes. Mais
ce qui intresse les chercheurs, ce nest pas dabord le fait linguistique. Ils ne traduisent pas pour
traduire mais pour comprendre la nature de cette religion nouvelle.
Et la question du fondateur va bien sr se poser.

9

Sylvain Lvi, op. cit.

Lexpression est utilise par analogie avec nos Pres de lEglise.

10

II LINVENTION DU BOUDDHA
Le Bouddha et le bouddhisme
Pour Sylvain Lvi, le grand indianiste qui a organis et dvelopp lindianisme naissant, la date du
Bouddha pose le problme gnral de la chronologie de l'Inde ancienne.
On sait qu'il n'est pas, dans l'histoire des peuples civiliss, d'nigme plus dsespre. On voudrait situer le
Bouddha, et l'atmosphre autour de lui est envahie par un brouillard opaque. Si le problme reste insoluble, et peuttre il doit le rester jamais, l'historien du bouddhisme ne peut se drober au devoir d'examiner les traditions, les
lgendes que l'Inde est toujours prte fournir en abondance, et de discuter les combinaisons hypothtiques
proposes par les chercheurs modernes 11.
Ct anglais, Wilson avait dj mis des doutes, mais vagues. Coolebrooke avait fait remarquer que la
gnalogie du Bouddha tait sans nul doute fictive. Burnouf, quant lui sinterrogeait sur le fils
prtendu, Rahula.
En 1875, Emile Snart, publie un Essai sur la lgende du Bouddha, son caractre ses origines. Il y formule
clairement son hypothse :
() les versions qui nous sont connues de la Vie de Cakyamuni reprsentent beaucoup moins une Vie
vritable, mme mlange de certaines inventions toutes lgendaires, que la glorification pique dun certain type
mythologique et divin dont nous aurons analyser les lments constitutifs 12.
Ce quil fait, laune de sa connaissance de la religion dominante dans laquelle le bouddhisme prend
corps : le brahmanisme et surtout la lgende de Krishna, dont les traits sont la fois lgendaires,
mythologiques, et symboliques.
Le premier bouddha disons historique ou tenu pour tel sappelle Sakyamuni. Mais il y eut une sorte
de multiplication du type , sous les traits de Bouddha antrieurs.
E. Snart tient le bouddhisme ses dbuts pour un mouvement beaucoup moins ambitieux et original
que lide diffuse aujourdhui. Dans ses commencements il dut apparatre comme un systme entre
tant dautres dorganisation et de discipline monastiques.
Loriginalit du bouddhisme rside dans ses tendances extra brahmaniques et mme anti brahmaniques ; il
substitue aux pratiques et au Vdas une sorte de morale quitiste ; lexclusivit de la premire caste il substitue
lgalit religieuse ; rompant enfin les cadres reus dune littrature purement sacerdotale et savante, dune
mythologie immobilise et tourne en mysticisme, il propose le premier panouissement des langues et des rcits
populaires. Ce nest que peu peu et bien plus tard que divers genres de mysticismes ou de superstitions
sattachrent des lments dune signification primitive fort simple, soit lide de lincarnation du Buddha .13
Pour lui, le bouddhisme naissant na pas une grande porte spculative, il sest appropri quelquesunes des ides qui taient en suspension dans latmosphre intellectuelle et religieuse du pays. Au cur
donc du bouddhisme primitif, ni la compassion, ni la bienveillance, ni la charit, mais la morale et
lefficacit de lasctisme et de la mditation14.
La lgende du Bouddha
Comment expliquer que dun Bouddha essentiellement lgendaire, devenu un dogme , dont les
orientalistes avaient mis en doute lexistence historique, on soit arriv la certitude du Bouddha, issu
de la famille des Ksatriya, avec tous les lments de la lgende du prince, dsormais confondu avec le

Sylvain Lvi, op. cit.
Emile Snart, Essai sur la lgende du Bouddha, p. 2. Snart dfend la thse dune relation troite entre le
brahmanisme populaire et la lgende bouddhique. Il remarque en particulier que si lon dispose dun recueil de
lgendes sur sa conception, sa jeunesse, ses pnitences et son lvation la Bodhi, lon na pas recueilli de
donnes sur la dernire priode de sa vie. Les bouddhistes du sud ne paraissent pas possder un seul ouvrage un
peu ancien consacr lhistoire de leur fondateur et la comprenant du dbut la fin. Mais les Ecritures
singhalaises supposent lexistence (voire la connaissance) de cette lgende dont elles ne prsentent nulle part un
tableau exhaustif.
13 Idem, p. 533.
14 Ce sont les formes et les modalits de la prire de cette religion. Elles nont rien voir avec la prire
chrtienne, qui implique ncessairement une relation la divinit.
11
12

Sakyamuni, autrement dit le premier Bouddha historique.

Emile Snart parvenait pourtant une conclusion nette. Sil y eut ncessairement un ensemble de faits
autour de linitiateur de ce puissant mouvement, qui grandit aisment au point de revtir les couleurs,
de sentourer des lgendes qui appartenaient en propre aux reprsentants les plus rvrs du panthon
national, la ralit historique de ce fondateur se perd dans les brumes de la lgende et de lhistoire.
Ce qui lamne en revanche formuler la gense probable de cette religion. Tout dabord la
transfiguration dun Bouddha humain et rel en un tre typique et suprme. La fixation dune masse
de lgendes, mais aussi de contes populaires, soit rattachs comme jataka (mais qui font partie dun
socle antrieur) et qui va devenir des pisodes de sa dernire existence. Ces contes et lgendes seront
tourns en thme de prdication et denseignement, et vont ensuite entrer sous une forme prcise,
canonique et mme scolastique, dans les recueils sacrs. Cest ainsi que le Buddha est devenu un
dogme en amplifiant arbitrairement un personnage rel, et en le faisant assumer ensuite au fur et
mesure des dveloppements de nouvelles dimensions.
En mme temps se constitue la formule du triarana, cest--dire une cohsion des membres de la secte
et une diffusion de ses croyances, exprimes dans des runions conciliaires. A propos desquels il faut
souligner que les causes attribues au second et troisime conciles (de lnumration singhalaise)
tmoignent de la futilit des questions agites dans la secte et de son originalit peu distincte et mal
tranche 15.
Le jugement que porte Snart est formul comme suit :
La lgende du Buddha ne contient aucune donne certainement historique ; en soi, elle ne nous permettrait pas plus
daffirmer lexistence mme du Buddha akya que le Mahbhrata ou les Purnas ne garantissent lexistence de
Krishna ; il est impossible de trouver dans quelques indications gographiques, invitables en toute espce de lgende,
une preuve suffisante de lauthenticit de ces faits localiss seulement avec une prcision dcevante .
Quant la date de la mort de Sakyamuni, devenue une sorte de pivot dans la chronologie indienne, en
ralit les chronologies vagues de lInde ne permettent pas de la dterminer. Pour Kern comme pour
Snart, un temps fort long spare la fondation du bouddhisme de la rdaction par crit de la littrature
sacre.
Tout prouve que lon eut de bonne heure le souci dtablir solidement et tout prix un enchanement
apparent de la tradition. Do les chiffres variables (22, 24, 7 ou 3), partir dun Sakyamuni initial, qui
a davantage voir avec le dieu Krishna quavec un prince Siddhrta, dbarrass ensuite dun
maximum doripeaux lgendaires pour prendre la forme dun Bouddha revisit. Cest ce Bouddha qui
va alors devenir le pivot, le support, et porter la fois toutes les fantaisies de limagination dbordante
du monde indien, toutes les drives thologiques et aussi tous les syncrtismes.
Comme aussi toutes les visions chimriques occidentales.
Le troisime acte de la constitution de la lgendologie bouddhique 16 prend appui sur un roi qui, lui aussi,
participe la fois de la lgende et de lhistoire, le roi Aoka.
III LE ROI BOUDDHISTE
Le roi Aoka
Au point de vue des critures comme des monuments, on prtend que le rgne dAoka semble
marquer la premire priode de fixation, de constitution dfinitive du bouddhisme. A cette poque, il
est peu caractris au point de vue dogmatique, peu diffrenci des sectes environnantes. Si le seul
point fixe dans la chronologie ancienne du bouddhisme parat remonter au rgne dAoka et au
concile tenu dans la dix-huitime anne de son rgne, dans le Maghada, cest parce quune premire
assemble aurait t tenue cent ans avant son accession au trne17.
Tout se noue alors autour de la personne et surtout des dits du roi Aoka, cens faire rayonner le
bouddhisme . Cest autour de lui que commence prendre corps la doctrine du bouddhisme
misricordieux.

Emile Snart, op. cit, p. 534
Jemprunte le terme Louis Marie Gallez.
17 Voir aussi dAlain Barreau, les premiers conciles bouddhiques.
15
16

 Parmi les rois de l'Inde, il en est un qui clipse mme les plus glorieux, c'est Asoka le Maurya. Matre d'un
puissant empire fond par son aeul18, tendu par ses armes, et qui couvrait l'Inde entire, il s'tait assign la
tche de pratiquer et de propager le bien. Ses dits gravs sur des roches et sur des piliers dans toutes les provinces
soumises son autorit, prchent dans un langage simple et familier les plus hautes leons de bont, de douceur,
de charit, de respect mutuel que l'humanit ait jamais entendues .
a, cest la propagande orientaliste19.
Il faut donc examiner les dits de ce roi Aoka (dit Piyadasi).
Ldit I sur pilier est programmatique :
Voici ce que dit le roi Piyadasi cher aux Devas.
Dans la vingt-septime anne de mon sacre, jai fait graver cet dit. Le bonheur dans ce monde
et dans lautre est difficile procurer, moins (de la part de mes officiers) dun zle extrme
pour la religion, dune surveillance rigoureuse, dune obissance extrme. Mais, grce mes
instructions, ce souci de la religion, le zle pour la religion grandissent et grandiront (chez eux)
de jour en jour. Et mes officiers, subalternes et de rang moyen sy conforment et dirigent le
peuple dans la bonne voie, de faon maintenir les esprits lgers ; de mme les surveillants des
pays frontires. Car la rgle, la voici : le gouvernement par la religion, le progrs par la religion,
la scurit par la religion 20.
Sous une autre traduction :
Le roi comme ses agents se conforment la Loi et la font appliquer. () Car cest l la rgle,
le principe : gouverner selon la Loi, administrer selon la Loi, contenter selon la Loi, protger
selon la Loi .
Quant la morale, elle est dcrite dans ldit II.
tout moment, soit que je mange, (que je me trouve) dans l'appartement des femmes, dans
ma chambre coucher, soit que (je sois) en dplacement, aussi bien en (litire ?) que dans mes
jardins, partout des informateurs prsents doivent m'informer des affaires publiques : et partout
je m'occupe des affaires publiques. Et quelque ordre que je donne verbalement, relatif une
donation ou une proclamation, et d'autre part toute affaire urgente qui est confie aux
surintendants, s'il y a leur sujet contestation ou dlibration au conseil, on doit m'en informer
immdiatement, partout, tout moment : tel est mon ordre10.
Ldit IV ressemble tonnamment la morale chrtienne du XIXme sicle bourgeois.
Voici ce que dit le roi
On ne voit que ses bonnes actions ; on se dit : jai fait telle bonne action. En revanche, on ne
voit pas le mal quon commet ; on ne dit pas : jai commis telle action mauvaise, telle action est
un pch. Il et vrai que cet examen est pnible ; et pourtant il est ncessaire de se surveiller soimme, de se dire : tels et tels actes constituent des pchs, comme lemportement, la cruaut,
la colre, lorgueil. Il faut se surveiller avec soin et se dire : je ne cderai pas lenvie, je ne
calomnierai pas ; cela sera pour mon plus grand bien ici-bas, cela sera en vrit pour mon plus
grand bien venir .
Lcrit XI est celui quon cite le plus souvent pour appuyer lide que le roi est bouddhiste :
Il ny a pas de don pareil au don de la loi, recommandation de la loi, partage de la Loi

18 Cet aeul, Chandragupta, est un aventurier qui vit sous les tentes des armes dAlexandre semble t-il et doit fuir
pour avoir menac un haut dignitaire.
19 Asoka, le petit-fils d'un contemporain d'Alexandre, et, pour reprendre une formule commode, le Constantin
du Bouddhisme, en tout cas un des hros de l'histoire humaine ses inscriptions, qu'on pourrait appeler ses
Confessions, sont un modle de sublime simple et grave. Avec lui le bouddhisme change d'aspect et de rle. La
Communaut devient une religion d'tat. Asoka inaugure la politique des missions religieuses; des aptres qui
ont reu l'estampille officielle vont porter la Bonne Parole en dehors de l'Inde, chez les Grecs de Syrie et plus loin
encore. Le contact avec l'esprit grec, un moment impos par les conqutes d'Alexandre, est dsormais tabli pour
longtemps. Un royaume grec se cre sur les confins de l'Iran et de lInde et du Touran, qui prpare et labore la
plus large fusion humaine que le monde ait encore ralise des symboles hindous, mme des symboles
bouddhiques, gravs par des artistes grecs, ornent des monnaies de frappe grecque, encadres de lgendes en
langue grecque et en langue indienne . Sylvain Lvi, lInde et le monde, op.cit.
20 Emile Snart, Les dits de piliers dAoka, 1881 (texte numris)

voil ce que cest : les gards envers les esclaves et les domestiques, lobissance au pre et
mre, les libralits aux amis, aux familiers et parents, aux brahmanes et samanes, labstention
du meurtre .
En ralit, les dits (ou rescrits) sont destins informer la population des bonnes actions du roi leur
gard, et leur fonction est essentiellement politique, mais ils assurent aussi une fonction pdagogique.
Entre rhtorique et propagande, on y trouve la justification du projet de vulgarisation du dharma :
Cette pratique de la Loi sous diverses formes a grandi, et grandira encore grce au roi ami
des dieux au regard amical. () car cest la meilleure activit, savoir lenseignement de la
Loi .
Edit IV sur rocher :
prsent grce la pratique de la Loi par le roi ami des dieux au regard amical, le bruit des
tambours est devenu lannonce de la Loi. En faisait voir au peuple des reprsentations des
peuples clestes, des reprsentations dlphants, des masses enflammes et dautres spectacles
merveilleux21, grandit grce la prdication de la Loi du roi ami des dieux au regard amical,
ce qui nexistait pas durant des sicles : labstention du meurtre, douceur envers les cratures,
dfrence lgard des parents, obissance envers les vieillards .
Nous savons que la littrature hbraque est aussi ancienne que celle de lInde et quelle postule bien
avant le rgne dAoka des commandements dont les trois premiers concernent la relation au Dieu qui
libre, les suivants la vie sociale. Que le roi Aoka lignore ne signifie pas pour autant que la Loi dite
naturelle ne soit pas redonne aux hommes, sous la forme inspire et spectaculaire qui est la sienne.
Le problme que pose ces dits du roi Aoka constituent un problme bien connu de la philosophie
politique : les rapports du politique et du religieux, du temporel et du spirituel. Il existait alors un trait
quon a souvent compar au Prince de Machiavel : lArthasastra, rdig par Kautilia du temps de
Chandragupta (grand-pre dAoka).
Comment se pose le problme des rapports politique et religieux dans le bouddhisme dAoka ?
Lemploi de la force est ncessaire dans la fonction politique, et cela videmment compromet les
futures renaissances 22 . Do le passage de la force brutale et guerrire convertie en force de
propagande. Le roi assure ainsi la fonction politique sans mettre en danger son karma .
Quoi quil en soit, la notion fondamentale des dits dAoka, la notion cl de larchitecture doctrinale
de la religion du roi nest pas la misricorde ou la compassion, mme si elle peut apparatre dans lun
ou lautre des rescrits, mais la notion de Dharma (damma en pli)23. Cest une notion hindoue, qui
implique lide dun ordre , dont le brahmane est garant, un ordre qui tient le monde, une force
invisible qui se dcline en ordre cosmique , ordre moral , ordre liturgique (le rituel). Le rta en
est la notion pr vdique, le Dharma la notion vdique. Le roi Aoka sidentifie cette Loi qui est le
dharma , autrement dit, il incarne dsormais la source mme du droit et donc la norme de la
Loi. Elle nest plus tout fait extrieure, donc transcendante, mais sappuyant sur une norme
transcendante quil assume dans sa personne royale, il dfinit une nouvelle norme. Ce nest pas tout
fait la Loi bouddhique mais ce nest plus tout fait non plus le concept de Loi hindouiste. Et de
fait, de la mme manire que devient Bouddha celui qui incarne le dharma (se substituant par l la
personne du brahmane qui en tait le garant), le roi Aoka, devient lui-mme un nouveau Bouddha.
Les dits du roi Aoka constituent lune des manifestations les plus clatantes dans lhistoire de ce
mouvement particulier quon appelle le Bouddhisme, du pouvoir dinstrumentaliser le religieux au
service du politique.
Pour le bien des peuples, videmment.
La lgende des jardins de Lumbini
Mais des diffrents traits constitutifs de la lgende du Buddha, cest surtout la lgende de son lieu de

Toute liconographie qui accompagne le texte des dits, et qui, selon Emile Snart, nest pas bouddhiste.
Dalida Jankoviak-Latour, Asoka, le lgislateur ami des dieux , du Dharmajara au Cakravartin Inde,
IIIme sicle av. J.C. , in Le prince et la norme, ce que lgifrer veut dire. Cahiers de lInstitut danthropologie juridique
n 17, Facult de Droit et des Sciences conomiques Limoges - PULIM
23 Et cest une notion qui prcde largement le bouddhisme.
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naissance suppos, Kapilasvastu, qui a de quoi plonger dans un abme de perplexit.

Comment des orientalistes srieux ont-ils laiss pareille lgende, fonde sur des faits tnus, voire
inexistants, se diffuser et simposer ?
En 1897, larchologue Anton Fhrer organise des fouilles (finances par le gouvernement npalais)
dans un lieu o lon a dcouvert un pilier dAoka24. Alors quil fait un voyage en Inde et au Japon,
Sylvain Lvi visite les fouilles de larchologue. Lanne suivante, il fait un rapport de ce voyage qui
comprend quelques lignes de tmoignage sur les fouilles de Kapilavastu:
() une plaine de rizires unie et nue, quaucune tradition locale ne consacre. Un fakir sordide autant
quignorant servi par un enfant de rencontre a bti sur le tas de ruines une chapelle o il adore une statue de
hasard tire des dcombres. Il la baptise Rupan Devi. Pourquoi ? Il lignore lui-mme, mais la desse ne
manque pas de dvots. Impossible dventrer le sol .25
Si lindianiste est si inquiet de cette dvotion Rupan Devi, cest que toute cette vnration a des
consquences : on asperge beaucoup le pilier et cela risque videmment dendommager la longue les
inscriptions et de les rendre illisibles.
En ce qui concerne les jardins de Lumbini, il ny a tout simplement rien.
Sur quels fondements la lgende sest-elle construite ?
Do vient dj que le Bouddha serait n dans les jardins de Lumbini, (situs une trentaine de
kilomtres du lieu o a t repr le pilier dAoka dit de Rummindei). Ces jardins sont voqus dans la
biographie du Bouddha. Selon Klaproth, le mot pourrait se composer de la racine sanscrite lub
(affliger) et de vi joint ni qui signifient enlever compltement. Cest--dire qui enlve
laffliction . Autrement dit, les jardins de Lumbini auraient une signification principalement
symbolique.
Le premier livre appartenant au bouddhisme sintitule Lalitavistara. Le premier limprimer est
Hajendra Ll Mittra.
En 1818, Mgr Bigaudet, vque de Ramatha, en Birmanie, traduit cette Vie de Gautama du birman.
Cette version birmane est elle-mme la version dun texte pli dont le titre est Tathgata Oudana. Quelle
est lautorit primitive pour toutes les versions de lhistoire de Sakyamuni parvenues la connaissance
des Europens ? On nen sait rien au juste. Mais on trouve une traduction dun spcimen du Gya-Rcherrol pa, (nom tibtain) qui correspond la partie du chapitre VII contenant la naissance de Sakyamuni.
Le texte est traduit par Philippe Edouard Foucaux26.
Cest une lgende merveilleuse, o en effet, les jardins de Lumbini trs brivement mentionns sans
aucun dveloppement, sans aucune prcision. La naissance du bouddha est marque par trente deux
signes dont je ne dcrirai que les premiers : les fleurs prtes souvrir, lotus compris, ne fleurissent pas,
pas plus que les autres arbres fleurs et fruits ; huit arbres prcieux naissent ; vingt mille trsors
cachs apparaissent ; dix mille desses apparaissent dots dventails de queues de paons, suivies de dix
mille autres portant des parasols ; ensuite cent mille autres arrivent avec des conques, des tendards,
des bannires immobiles ; le feu ne brle plus ; les corneilles, hiboux, renards, chacals, faucons se
taisent Quant la reine Guy-Phrul, elle est entoure de quatre-vingt quatre mille chars attels de
chevaux, de quatre-vingt-mille lphants, quatre-vingt quatre mille soldats hroques, tout un cortge
immense constitu de quatre-vingt quatre mille apsaras, autant de nagas.
Le reste est lavenant.
Le plus merveilleux est dans doute ce que racontent aujourdhui les sites internet. On trouverait
Lumbini aujourdhui les restes dun temple Maya Devi (comment ne pas reconnatre la Rupan Devi
du vieux fakir dcrit en 1897 par Sylvain Lvi ?).
Le site est devenu un lieu de plerinage bouddhiste. Il fait partie du patrimoine universel grce la
prvoyante lucidit de lUnesco.
Conclusion

24 Monograph on Buddha Sakyamunis bithplace in the npales Tara, 1897. Il y expose le rsultat de ses fouilles. En ralit,
il na rien trouv. Louvrage, rdig dans un anglais dnu dlgance na jamais t traduit en franais, ni ma
connaissance en allemand.
25 Acadmie des Inscriptions et Belles Lettres Rapport de Sylvain Lvi sur sa mission dans lInde et au Japon
27 janvier 1899.
26 Paris, Librairie Benjamin Duprat, 1841.

Les savants ne se sont pas arrts en si bon chemin.

La reconstitution de la lgende du bouddhisme et du bouddha a encore un quatrime acte. Le
principal artisan en est Alfred Foucher. Quelle est sa thse pour accrditer la lgende de lexistence du
Bouddha : puisquil y a des monuments qui racontent les pisodes de son existence historique, (mme
lgendaires), cest que ncessairement, il a exist.
Aujourdhui, de nouveaux travaux apparaissent, des travaux dhistoriens indiens en particulier. Ils
tendent minimiser limportance du brahmanisme, et surtout ils font apparatre paralllement au
brahmanisme un grand courant quils nomment, le sramanisme. Cest sur ce substrat de
sramanisme , que le bouddhisme pourrait bien tre n.
Quoi quil en soit, ce qui est bien certain, la matrice du bouddhisme ce nest pas la misricorde, mais la
Loi .
Drastiquement pos, le problme philosophique de la misricorde dans le bouddhisme est le suivant :
soit la misricorde est un concept universel, qui a travaill lhumanit asiate comme
elle a travaill toute lhumanit. En ce cas, le concept sest forg progressivement dans les
grandes superstructures disponibles (si on me permet de prendre le terme Marx) et
elle a trouv dans la religion bouddhique un moule o se couler. Cette notion commune
aurait alors pris une forme spcifique, lie au faonnement conceptuel et doctrinal des
concepts de cette religion (ou spiritualit), concept qui, enrichi au fil et mesure du
dveloppement de la doctrine serait devenu celui que nous connaissons sous la forme de
compassion bouddhique .
soit la Misricorde est le concept doctrinal bouddhique central, mais alors il faut ltablir.
O doctrinalement trouve t-on une laboration thologique ? Comment cette charit
sexprime t-elle etc
Soit la notion de misricorde nest pas une notion bouddhique, elle vient dailleurs. En ce
cas do vient-elle ? Comment a t-elle imprgn progressivement la doctrine mais aussi les
mentalits faonnes par cette doctrine. Par quelles voies, par quelles articulations, par
quelles lentes germinations
Dans cette dernire hypothse, il ny a rien dimpossible ce que le bouddhisme, compter du
premier sicle aprs Jsus Christ ait subi des influences chrtiennes. Par le biais de lIran tout dabord,
car cest par des Parthes et des Scythes que le bouddhisme a pntr en Inde. De quelle manire, par
quelles ressources, rencontres, voil qui demandent de nouvelles approches, de nouveaux schmes27.
Et ces nouveaux schmes requirent labandon de la lgendologie habituelle, perptuellement reconduite.

27 Sans oublier que la Misricorde divine de lAncien testament a subi une transformation substantielle a
partir du moment o le Verbe a paru dans le monde, accomplissant lAncien testament, y compris dans
lexpression de la relation au prochain.

BIBLIOGRAPHIE
Barreau (Alain),
Bloch (Jules),
Burnouf (Eugne),

Hogson (Brian)
Gile (Maurice)
Jankoviak-Latour (Dalila),

Lamotte (Etienne Mgr)

Lvi (Sylvain)
Ducoeur (Guillaume),
Foucaux (Ph. Ed.)
Fhrer (Anton),
Renou (L.) Filliozat (Jean),
Snart, (Emile),

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Etienne Lamotte, Histoire du Bouddhisme Indien. I. Des origines l're
Ska [compte rendu], Revue Philosophique de Louvain, Anne
1964, Volume 62, numro 76, pp. 661-664
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Cakravartin Inde, IIIme sicle av. J.C. , in Le prince et la norme, ce que
lgifrer veut dire. Cahiers de lInstitut danthropologie juridique n 17,
Facult de Droit et des Sciences conomiques Limoges - PULIM
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LInde classique, deux volumes
Essai sur la lgende du Bouddha, Paris, 1875.
Les Inscriptions de Piyadasi Paris - Les Inscriptions de Piyadasi / 1 / Les
quatorze dits 1881 (textes numriss)

Correspondances orientalistes entre Paris et Saint-Ptersbourg, 1887-1935 - Sylvain Lvi, Alfred Foucher, mile
Snart et Paul Pelliot, lettres adresses Sergej F - Oldenburg, Fedor I

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