LA ETICA PROTESTANTE Y EL ESPIRITU DEL CAPITALISMO

Max Weber
Primera Parte: El problema
I. Introduccin
Max Weber introduce su estudio planteando una de las preguntas fundamentales de toda su
sociologa, a saber, la pregunta por la supremaca de Occidente: Qu serie de
circunstancias han determinado que precisamente slo en Occidente hayan nacido ciertos
fenmenos culturales, que parecen marcar una direccin evolutiva de universal alcance y
validez?
En todas las sociedades conocidas las distintas esferas de la vida social (ya sea la poltica, la
educacin, la guerra, la justicia, la economa, la ciencia, la tcnica) han vivido un proceso
propio de racionalizacin, pero lo que caracteriza la diferenciacin histrica de unas y otras
sociedades es cuales, con que importancia relativa y desde que punto de vista fueron
racionalizadas estas esferas en cada momento. Por ende, el punto de partida obligatorio de
la sociologa weberiana es

conocer las caractersticas especficas de la racionalidad

occidental.
Weber parte observando que slo en Occidente se ha desarrollado la ciencia (en sentido
estricto), que slo Occidente ha dado origen a una filosofa racional, a una teologa
sistemtica, a la astronoma fundamentada matemticamente, la geometra demostrativa,
las ciencias naturales con experimentacin racional, la ciencia jurdica racional, la msica
armnica racional y la clsica racionalizacin del arte. Sin embargo, Weber se da cuenta
que, no obstante esta racionalizacin distintiva en todos los mbitos de la cultura, la
supremaca de Occidente no puede radicar en una superioridad moral, cognitiva o esttica,
puesto que no podemos afirmar que occidente produzca ms Bien, ms Verdad o ms
Belleza (los tres trascendentales del Ser). La supremaca de Occidente se funda
especficamente en una superioridad tcnica y econmica, expresada bajo la forma del
moderno sistema capitalista de produccin, que es la aplicacin de una tcnica de
optimizacin al mbito de la economa.
Un anlisis histrico revela que en todos los pases civilizados ha habido alguna forma
capitalismo y de empresas capitalistas (puesto que en todos ha existido la accin
humana guiada por el calculo de costo-beneficio), sin embargo, en Occidente el capitalismo
tiene una importancia, forma y direccin no conocida en ningn otro lugar del mundo, esto
es: la organizacin racional-capitalista del trabajo formalmente libre.
El racionalismo econmico que est detrs de este desarrollo depende principalmente de
dos elementos:
a) La tcnica y el Derecho Racional, como suelo firme sobre el cual asentarse y
b) La aptitud de los hombres para determinados tipos de conducta racional. El principio
formativo de estas conductas racionales lo encontramos principalmente en la vida religiosa
de los individuos con su consiguiente idea de deber tico; Por ello, el problema especfico

que Weber se propone resolver en esta obra es determinar la influencia de ciertos ideales
religiosos en la formacin de una mentalidad econmica, de un ethos econmico. En
particular, la afinidad existente entre el espritu del capitalismo moderno con la tica
racional del protestantismo asctico.

II. El Espritu del Capitalismo

Cuando se habla de El espritu del capitalismo, ciertamente se est hablando de un objeto
histrico, de modo que no es posible dar una definicin exacta de este concepto, sino que es
necesario ganar un horizonte histrico para su comprensin adecuada. Con este fin, Weber
recurre a un documento de Benjamn Franklin que representa muy bien ciertos aspectos del
concepto que se intenta delimitar:
Dice Franklin: Piensa que el dinero es frtil y reproductivo. El dinero puede producir ms
dinero, la descendencia puede producir todava ms y as sucesivamente Piensa que
segn el refrn, un buen pagador es dueo de la bolsa de cualquiera. El que es conocido por
pagar puntualmente en el tiempo permitido, puede recibir prestado en cualquier momento
todo el dinero que sus amigos no necesitan quien dilapida vanamente un tiempo por valor
de cinco chelines, pierde cinco chelines y tanto valdra que los hubiese arrojado al mar.
Quien pierde cinco chelines, no slo pierde esa suma, sino todo cuanto hubiese podido
ganar con ella aplicndola en la industria
Lo que aqu se expresa son verdaderas mximas de conducta de matiz tico. En este sentido
usamos el concepto de espritu del capitalismo, esto es, como un ethos. El sumo bien
(summun bonum) de esta tica consiste en la adquisicin de ms y ms dinero, pero
evitando todo goce inmoderado. Atendiendo a esto, resulta altamente errneo catalogar
esta tica de utilitarista o hedonista, dado que la ganancia no se concibe como medio
para alcanzar la felicidad individual o cubrir necesidades materiales, sino como el fin mismo
de la vida. Tal actitud, para el comn de la gente, constituye una inversin antinatural de la
relacin entre el hombre y la riqueza, sin embargo, para el capitalismo es algo evidente y
natural. Al mismo, este ethos contiene una serie de sentimientos en ntima conexin con
ideas religiosas. En efecto, la idea del deber profesional como una obligacin que debe
sentir el individuo es lo ms caracterstico de la tica social de la civilizacin capitalista y
su significacin constitutiva la encontramos, como veremos, en la tica religiosa del
protestantismo en sus diversas confesiones.
Con vista a lo anterior, el tipo ideal del empresario capitalista es un hombre que aborrece
la ostentacin, el lujo intil y el goce consciente de su poder; le repugna aceptar signos
externos del respeto social de que disfruta. Su comportamiento presenta ms bien rasgos
ascticos, y sobre todo, nada de su riqueza lo tiene para su persona; slo posee el
sentimiento irracional de cumplir buenamente su profesin. Su contrario es el tipo puro de
hombre tradicionalista cuyo fin no es ganar ms y ms dinero, sino vivir simplemente como
siempre ha vivido y ganar lo necesario para seguir viviendo, para lo cual no es necesario
lograr excelencia en el trabajo, sino realizarlo del mismo modo como se ha hecho siempre.

En lo sucesivo, se investigarn las fuentes de las que deriva esta forma concreta de
pensamiento y de vida que dio origen a la idea de profesin tal como se ha planteado,
buscando su raz en la tica propia de las distintas confesiones protestantes.
III. Concepcin luterana de la profesin
Tanto en la palabra alemana Beruf como el la inglesa Calling es clara la reminiscencia
religiosa: La idea de la profesin como una misin impuesta por Dios. Los pueblos
preponderantemente catlicos carecen de una expresin que de a la profesin este matiz de
forma tan clara. Lo propio y especfico de la Reforma, en contraste con la concepcin
catlica, es haber acentuado el matiz tico y el significado religioso concebido al trabajo,
racionalizado bajo la forma de profesin.
Es importante notar que el sentido que toma la palabra Beruf naci de las traducciones de la
Biblia, pero no se encuentra en el texto original, sino en el espritu del traductor (Lutero). A
medida que en Lutero se fue afirmando con mayor fuerza el principio de la sola fides,
tambin lo hizo la idea de profesin: Solo la fe, y no las obras pueden conducir a la salvacin
del alma, sin embargo el trabajo profesional aparece como una manifestacin palpable del
amor al prjimo y es adems el nico medio para agradar a Dios, dado que eso es lo nico
que Dios quiere. Por esto, para Dios toda profesin lcita posee el mismo valor.
Sin embargo, esta concepcin luterana de la profesin no se corresponde del todo con el
espritu del capitalismo dado que sigue presentando aspectos tradicionalistas. Para Lutero
el ejercicio de una determinada profesin constituye un mandamiento que Dios dirige a cada
uno, obligndole a permanecer en la situacin que le ha sido asignada por la divina
providencia. Este tipo de predestinacin y la obligacin del hombre a resignarse con el
puesto que le tocado ocupar en el mundo se contrapone al espritu del capitalismo tal
como lo hemos presentado, y ms bien da origen a comportamientos econmicos de corte
tradicionalista. Se hace necesario entonces estudiar aquellas formas de protestantismo en
que la conexin entre la conducta motivada religiosamente y el espritu del capitalismo se
presenta de modo ms claro.
Segunda Parte: La tica profesional del Protestantismo Asctico
I. Los fundamentos religiosos del ascetismo intramundano
Los representantes histricos del protestantismo asctico son fundamentalmente cuatro: El
Calvinismo, el Pietismo, el Metodismo y las sectas Bautistas. Los fenmenos ticos que
interesan a Weber se encuentran en las diversas confesiones protestantes por igual o
mezcladas. Y, si bien las bases dogmticas difieren en cada caso, las mximas morales
engendradas son similares. Lo que se requiere ahora es, a partir de las estas Ideas y
Prcticas religiosas, comprender los estmulos psicolgicos que provocaron en los individuos,
y su repercusin en el modo de conduccin de la vida de stos.

La confesin Calvinista nos interesa de modo especial, dado que histricamente es la que ha
tenido mayor relevancia y extensin, y constituye el modelo paradigmtico del ascetismo
protestante intramundano.
El dogma caracterstico del Calvinismo es el de la predestinacin. Este dogma tiene como
presupuesto el postulado de que slo Dios es libre, vale decir, Dios es el nico que no est
sometido a leyes, y que por obra de l algunos hombres se salvarn y otros sern
condenados. Suponer que las obras del hombre (el mrito) pueden servirle para la salvacin
significara restarle a Dios parte de su absoluta libertad, y concederle al hombre el poder de
modificar los designios divinos.
Se observa a primera vista que el dogma de la predestinacin constituye para el hombre un
desincentivo para permanecer unido a los lazos que le atan al mundo, puesto que su accin
es impotente respecto del destino asignado a cada uno (salvacin o condena). Este radical
abandono del hombre ante los designios de Dios, constituye la diferencia decisiva del
Calvinismo respecto del Catolicismo, y se traduce en un progresivo desapego respecto de
los lazos mundanos. De este modo, el imperativo de amor al prjimo propio del
cristianismo se transforma para el calvinista en una presin al aislamiento interior (en el
orden dogmtico1).
En tal situacin, inevitablemente la mayor preocupacin de todo creyente se resume en dos
preguntas fundamentales: Pertenezco yo al grupo de los elegidos? Y como estar seguro
de esto? Sin embargo, segn la doctrina, nunca se puede estar seguro del propio estado de
gracia, y los elegidos nos se distinguen aparentemente en nada de los condenados. Es
evidente, sin embargo, que resulta imposible conformarse con este criterio, y el creyente
buscar algn modo de alcanzar y certificar la propia salvacin. As, encontramos en el
calvinismo dos tipos de consejos caractersticos para la cura de almas:
a) Considerarse elegido y rechazar toda duda acerca de ello, puesto que la poca confianza
en si mismo es consecuencia de una fe insuficiente, y
b) el medio para conseguir la seguridad exigida consiste en la necesidad de recurrir al
trabajo profesional incesante como nico medio para ahuyentar la duda religiosa y obtener
la seguridad del propio estado de gracia.
Entonces, en vista a todo lo anterior observamos en la fe calvinista lo siguiente: Se afirma el
principio de la sola fides, pero se considera que esta es un mero sentimiento, y los
sentimientos son siempre engaosos, razn por la cual la fe necesita comprobarse en sus
efectos subjetivos para servir de base segura a la propia salvacin. En este sentido, la fe
debe ser una fides efficax (fe eficaz), y solo el elegido la posee, vale decir, slo l es capaz
de aumentar la gloria de Dios por la prctica de obras buenas. En definitiva, las obras
buenas son inadecuadas si se las considera como medio para alcanzar la salvacin, pero son
absolutamente indispensables como signos de la eleccin. Esto no significa que constituyan
un medio para comprobar el propio estado de gracia, sino que son necesarias para
1

Es importante distinguir entre las consecuencias dogmticas y las consecuencias prcticas de determinados
postulados. Si bien estn relacionadas, no son idnticas.

desprenderse de la angustia que significa la incertidumbre respecto de la propia salvacin o

condena.
Lo importante es que de algn modo el calvinista crea por si mismo su propia salvacin
por medio de un sistemtico control de s, de tal forma que, aunque aparentemente
contradictorio con el principio de la sola fides, el calvinismo desemboca en una especie de
santificacin de las obras, pero a diferencia del cristiano medio del medioevo, que
realizaba buenos actos de modo ocasional con el fin de reparar ciertos pecados, el Dios
del calvinista no slo exiga de l buenas obras, sino una santidad en el obrar elevada a
sistema, de modo que la conducta insistemtica del hombre medio es sustituida por una
radical metodizacin y sistematizacin. En esta racionalizacin de la vida consiste el
carcter asctico del protestantismo: se trataba de poder llevar una vida alerta, clara y
consiente, para lo cual era necesario terminar con el goce despreocupado de la
espontaneidad vital.
Llegados a este punto, resulta plausible preguntarse cual es la diferencia especfica de la
ascesis protestante, respecto de otros tipos de conducta asctica, y en qu radica su
especial potencial racionalizador que lo hace tan relevante para nuestros efectos.
Histricamente, la ascesis se ha desarrollado en dos modalidades: una va estrecha, que
consiste en la radical negacin del mundo, expresada fundamentalmente bajo la forma del
monacato, y una va amplia, a travs de la cual esta rgida moralidad se adapta a la
moralidad cotidiana.
En el caso paradigmtico de la asctica budista slo se desarroll la va estrecha, bajo la
forma de una huida mstica del mundo. El hombre racionaliza todas las dimensiones de su
vida, pero lo hace de espaldas al mundo, se trata de una asctica extramundana. Lo propio
de ste tipo de ascesis es que se desvaloriza la accin en el mundo, y se exalta la virtud de
la vida contemplativa. Por lo mismo, esta va estrecha nunca se acomod a la moralidad
secular y por ende, no despleg su potencial racionalizador.
En cambio, en el cristianismo encontramos tanto una va estrecha, en la cual la accin
humana est altamente racionalizada, representada tpicamente por la institucin del
monacato catlico (pinsese en el clsico ora el labora de la orden benedictina), y una va
amplia, representada por la institucin de la Iglesia (en el sentido corriente del trmino) y
el clericato.
Ahora bien, con el protestantismo asctico ocurre algo absolutamente novedoso, a saber,
que la va estrecha, con todo el potencial racionalizador que tiene aparejado, se introduce
en la va amplia. Lo propio de la reforma fue convertir a cada cristiano en monje para toda
su vida. Se genera as una ascesis intramundana, vale decir, los ideales ascticos se
introducen en el mundo, en la vida cotidiana, y lo hacen principalmente bajo la forma del
trabajo profesional: El hombre trabaja, cual monje, metdica y sistemticamente durante
toda una vida.
II. La relacin entre la ascesis y el espritu del capitalismo

Ahora, solo resta establecer claramente las conexiones existentes entre las Ideas religiosas
de protestantismo asctico con las mximas de la actividad econmica capitalista.
Consideremos

primero

el

plano

de

las

Ideas,

vale

decir,

aquellas

doctrinas

del

protestantismo asctico que refieren a la relacin del hombre con la riqueza, el trabajo y la
profesin.
Lo primero que debemos notar en la doctrina es la recurrente e insistente predicacin a
favor del trabajo duro y continuado, ello en razn de tres motivos principales:
a)

El trabajo es el ms antiguo y acreditado medio asctico

b)

Es el preventivo ms eficaz contra las tentaciones de la mala vida o vida insana.

c)

Y, fundamentalmente, el trabajo es un fin absoluto de la vida, prescrito por Dios, y

sentir disgusto en el trabajo es prueba de falta de estado de gracia.

Ahora bien, este trabajo debe tomar la forma de profesin, un llamado de Dios, que el
hombre debe conocer y en el que ha de trabajar. Dios no exige trabajar por trabajar, sino
que exige el trabajo racional, metdico y sistemtico propio de la profesin. Metdicamente
porque todas las dimensiones de su vida estn orientadas al trabajo, y sistemticamente,
porque este trabajo se realiza todos los das y con la misma intensidad. Tal concepto no se
trata de la conformidad con el propio destino que proclamaba Lutero, sino que ahora incluso
se considera una obligacin aprovechar toda oportunidad para cambia de profesin cuando
esta resulta ms grata a Dios, teniendo como uno de los criterios de gratitud el provecho
econmico que produce el trabajo al individuo. Llegamos as, a la relacin entre
protestantismo asctico y riqueza: Para el protestantismo asctico no es la posesin de
riqueza lo reprochable, sino el descanso en la riqueza, el goce sensual y ocioso del los
bienes, que mantiene apegado al hombre al mundo y lo desvan de sus aspiraciones de
vida santa. Pero la riqueza, producto del trabajo asctico, cuando no se descansa en ella,
sirve al hombre para acrecentar la gloria de Dios, y en ese sentido es altamente deseable.
Por esta razn el ascetismo se muestra hostil ante la despreocupacin seorial y ante la
ostentacin del nuevo rico, mientras que glorifica la figura austera y burguesa del selfmade
man.
Presentado el plano de las Ideas, veamos ahora en que puntos concretos pudieron
influenciarse la concepcin puritana de la profesin y el ideal de una conducta asctica con
el estilo de vida capitalista.
En general, la conduccin asctica de la vida se expresa como negacin del mundo (lo
mundano) en sus diversas dimensiones, siendo lo ms caractersticos la a) negacin de los
vnculos naturales, la b) negacin de las relaciones de poder y del reconocimiento, la c)
negacin del placer sexual, la d) desvalorizacin del arte y el placer esttico. Pero, lo que
nos interesa fundamentalmente es la conjuncin que se produce entre la negacin del
disfrute y goce de la riqueza y el trabajo asctico.
Por un lado, el ascetismo intramundano del protestantismo, daba una valoracin sagrada al
trabajo

profesional,

incesante,

continuado

sistemtico,

como

medio

visible

de

regeneracin y seguridad en la fe, y destrua los frenos que la tica tradicionalista haba

puesto a la aspiracin a la riqueza, puesto la consideraba como precepto divino, como un

modo de aumentar la gloria de Dios.
Pero al mismo tiempo, el protestantismo presionaba severamente en contra del goce
despreocupado de esa riqueza, declarndose enemigo del lujo y la ostentacin, y
condenando toda forma de dilapidacin festiva.
Entonces, ocurre que una gran cantidad de hombres, atormentados hasta el extremo por el
problema de la salvacin del alma, para aplacar la angustia e intentar comprobar el propio
estado de gracia, comienzan a trabajar incesantemente, pero al mismo tiempo se abstienen
de todo consumo inmoderado. El resultado es lo que denominamos ahorro asctico, y su
consecuencia inevitable la formacin de capital, y como ste no debe ser gastado, es
necesario reinvertirlo en finalidades productivas, creciendo as es capital disponible para ser
invertido, y as sucesivamente.
Pero el poder ejercido por esta concepcin puritana de la vida no solo favoreci la formacin
de capitales, sino lo que es ms importante, fue favorable sobretodo para la formacin de la
conducta burguesa y racional, de la que el puritano fue el representante ms tpico. Naci
un ethos profesional burgus. El empresario poda y deba guiarse por su inters de lucro,
a condicin de que con su tica intachable no hiciera mal uso de su riqueza, y de este modo
se senta bendecido por Dios. Adems, el gran poder del ascetismo religioso pona a su
disposicin trabajadores sobrios, honrados y de gran resistencia y dedicacin en el trabajo,
considerado por ellos como fin de la vida querido por Dios.
A modo de recapitulacin nos sirve la siguiente cita: desde que el ascetismo abandon las
celdas monsticas para instalarse en la vida profesional y dominar la moralidad mundana,
contribuy en lo que pudo a construir el grandioso cosmos de orden econmico moderno
que, vinculado a las condiciones tcnicas y econmicas de la produccin mecnicomaquinista, determina hoy con fuerza irresistible el estilo de vida de cuantos individuos
nacen en l (no slo de los que en l participan activamente).
Sin embargo, a medida que se el utilitarismo se fue extendiendo, y la riqueza producida
alcanzaba un poder creciente, e irresistible para los hombres, el fundamento religioso
original se fue desvaneciendo, de modo que el capitalismo, dice Weber, es actualmente
como un estuche, que ha quedado vaco, vaco de sus fundamentos. El capitalismo moderno
ya no necesita un apoyo religioso, puesto que ahora descansa en fundamentos mecnicos y
tcnicos.
Relevancia Sociolgica de la Obra
Este texto es sin duda una de principales obras de Max Weber y se ha convertido en un
clsico de la literatura sociolgica. Sin embargo, no se ve a simple vista la razn de su
amplia relevancia. A mi parecer, podemos lograr una comprensin ms profunda si ponemos
en relacin la tesis de la presente obra con algunos de los postulados fundamentales de Karl
Marx, y la entendemos como una respuesta deliberada a estos.

Marx distingue entre Estructura y Superestructura. Por Estructura entiende Marx el conjunto
de relaciones materiales que establecen los hombres en la produccin de sus condiciones
materiales de vida. Esta Estructura es una Estructura objetiva de relaciones econmicas en
la cual cada hombre ocupa una determinada posicin segn el lugar que ocupa en el
proceso productivo (Capitalista/Proletario). La Superestructura, por su parte, es todo el
conjunto de Ideas que se producen en la conciencia de esos hombres situados en la
Estructura (por ejemplo, la religin, la filosofa, la tica, el sentido subjetivo de la accin,
etc.). Lo relevante aqu es que hay una determinacin unvoca que va desde la Estructura
hacia la Superestructura: Las Ideas no son ms que un reflejo de lo que ocurre en la vida
material (en la estructura) y no tienen ninguna Eficacia Histrica. La historia del hombre no
es ms que la historia de la vida material del hombre y en ella las Ideas no han sido capaces
de producir nada. Por el contrario, son siempre los cambios en la vida material los que
generan cambios en las Ideas de un determinado tiempo y de determinados hombres
insertos en la estructura social.
Esta tesis es lo que se denomina Materialismo Histrico. Bajo esta hiptesis el modo de
produccin que llamamos Capitalismo es un resultado de un proceso dialctico que depende
bsicamente de dos variables:
a) El nivel de desarrollo de las fuerzas productivas
b) El rgimen de propiedad
Cuando Max Weber escribe La tica Protestante y el Espritu del Capitalismo est pensando
precisamente en una respuesta a lo que l llama Materialismo Histrico Ingenuo. A
diferencia de Marx, Weber parte no de la determinacin econmica de la accin, sino por el
contrario, de la capacidad de los sujeto de dotar su accin de un sentido subjetivo. Una
accin cuyo sentido ha sido mentado subjetivamente es para Weber una accin racional (ya
sea trate de racionalidad con arreglo a medios o racionalidad con arreglo a fines). Esta
racionalidad de la accin se despliega en los diferentes mbitos de la cultura (el
conocimiento, el arte, la poltica, la tica, la economa y la personalidad) y en su conjunto
configuran la explicacin de la supremaca de Occidente respecto de otras culturas
universales. Pero lo particularmente relevante para Occidente es:
-

La racionalizacin de la accin en el mbito de la Economa pues da origen a la

empresa capitalista;
-

La racionalizacin en el plano de la tica, que da origen a una tica universalista

guiada por principios

-

La racionalizacin de la personalidad, puesto que da origen a formas de conducta

metdica y sistemtica con efectos reales intramundanos.

Observemos entonces como se articula este proceso en la obra que nos interesa: El
protestantismo sita al hombre frente a ciertos principios universales, esto es, racionaliza el
plano de la tica. Para obrar conforme a estos principios el hombre racionaliza su accin
volvindola metdica y sistemtica bajo el imperativo de trabajar duro y no consumir los
frutos del propio trabajo; as se racionaliza la personalidad.

A su vez, es este particular

modo de vida el que va a configurar el espritu del capitalismo, en el sentido que la

racionalizacin de la personalidad de quienes participan del sistema econmico, racionaliza
tambin la accin econmica originando un orden econmico racional: El Capitalismo, que
luego se convertir en la mayor fuerza de occidente.
Entonces, dos cosas son especialmente importantes destacar aqu:
a)

Weber responde a Marx al mostrar como una Idea religiosa (La tica protestante, en

ltimo trmino, el principio de la predestinacin) puede tener influencia sobre la accin de

los sujetos y producir un hecho histrico nuevo. Lo que Weber nos muestra es que la
Superestructura de Marx no es slo el reflejo de los que ocurre en la Estructura, sino que la
relacin entre ambos es recproca.
b)

El hecho histrico producido, al que se refiere Weber, no es cualquier hecho, sino el

mismsimo Capitalismo que Marx trat de explicar. Luego, el Capitalismo no puede

entenderse slo como el resultado evolutivo de las fuerzas productivas y el rgimen de
propiedad, sino que depende tambin de un ethos que ha configurado su particular
despliegue en la historia.