La clase de reacciones de fusin que se da en el interior del Sol es muy

diferente de las que se utilizan en los plasmas de laboratorio. La razn es que

las condiciones fsicas son distintas en cada caso. En el centro del Sol las
densidades son sumamente elevadas, lo que permite que se den reacciones
que, a las densidades alcanzadas en el laboratorio, no son posibles. Adems, el
combustible de que se dispone no es el mismo, ya que el tritio no se encuentra
de manera natural, y por lo tanto la reaccin de fusin ms fcil de lograr (D-T)
no puede darse en el Sol. El combustible inicial de una estrella como el Sol lo
constituyen, esencialmente ncleos de hidrgeno, o sea, protones, y de alguna
manera hay que combinar cuatro protones para formar helio. Este proceso
puede darse por medio de dos mecanismos: uno es conocido como la cadena
protn-protn, y el otro es el ciclo del carbono.

En las estrellas de poca masa, como el Sol, se piensa que el mecanismo

dominante de generacin de la energa es la cadena protn-protn. sta
comienza cuando dos protones se fusionan para formar deuterio, liberando un
positrn y un neutrino, que son resultado del decaimiento beta de un protn en
un neutrn; este primer paso lo escribimos como,

p + p --> 2D + e+ + v

Donde el neutrino se representa por v. Una vez formado el deuterio puede

reaccionar con otro de los protones del medio para formar un ncleo del
istopo ligero del helio, 3He, acompaado por la emisin de un fotn de rayos
g (gamma),

D + p --> He +l

Con la presencia del helio-3 puede haber varias posibles reacciones de fusin,
de las cuales, la que ocurre el 91% de las veces es la que combina dos ncleos
de helio-3 para formar uno de helio-4 y dos protones,

He + 3He -->

He + 2p

Como para formar cada ncleo de helio-3 se utilizaron tres protones, se estn
consumiendo seis protones en esta reaccin, pero se recuperan dos. Por lo
tanto el efecto neto de la cadena de protn-protn es fusionar cuatro protones
para formar helio y liberar la energa correspondiente al gran dficit de masa.

Tambin se obtiene el mismo resultado con la siguiente secuencia de eventos,

que ocurre el 9% de las veces,

He + 4He --> 7Be +l

Be + e- --> 7Li + v

Li + p --> 4He + 4He

Aqu se utiliza un ncleo de helio -4 como catalizador pues se recupera al final

que al fusionarse con un ncleo de helio -3 produce un istopo ligero del
berilio y un fotn; posteriormente el berilio absorbe un electrn para
convertirse en litio, por un proceso que es una variedad del decaimiento beta,
emitindose un neutrino; finalmente el litio se fusiona con un protn, que
sumado a los tres usados para formar helio-3 suman cuatro, dando lugar a un
nuevo ncleo de helio-4 ms el que empez.

En estrellas de gran masa, la energa liberada por la cadena protn-protn no

es suficiente para mantener la presin interna, as que las estrellas se
contraen, aumentando entonces su temperatura central hasta que comienza el
ciclo del carbono. Este proceso, tambin llamado ciclo CNO, por ser los
elementos que intervienen (carbono, nitrgeno y oxgeno), empieza con un
ncleo de carbono que al final del ciclo se regenera y por lo tanto acta como
si fuera un catalizador. El efecto neto del ciclo del carbono es el mismo que el
de la cadena protn-protn, es decir, toma cuatro protones del medio y forma
una partcula a (el otro nombre de un ncleo de helio). Por supuesto que para
que este mecanismo pueda darse es necesaria la presencia del carbono, el cual
tuvo que haberse formado previamente, y por ende no puede haber operado
cuando casi toda la materia era hidrgeno.
Primero el carbono (12 C) se fusiona con un protn para formar nitrgeno ligero
(13N) y radiacin g, y despus este ncleo experimenta decaimiento beta
emitiendo un: positrn y un neutrino para dar lugar a un istopo pesado del
carbono (13C). La fusin de ste con un segundo protn produce un ncleo de
nitrgeno (14N) y un fotn y, que es estable y no decae, pero puede fusionarse
con un tercer protn para dar oxgeno ligero ( 15O). Este ncleo es inestable y
decae en un istopo pesado del nitrgeno ( 15N) ms un positrn y un neutrino,
que como ya sabemos son producto del decaimiento beta. Por ltimo, se
produce la fusin del ncleo de nitrgeno con un cuarto protn, dando como
resultado un ncleo de carbono igual al que inici el ciclo y una partcula a.

El ciclo del carbono es el cual un ncleo de carbono reacciona sucesivamente

con cuatro protones, transformndose en cada paso, para finalmente dar
lugar a un ncleo de helio-4 y restablecer el carbono inicial. As, el carbono
acta como catalizador de la reaccin 4p -->4He.

La potencia liberada por el proceso de fusin en los dos mecanismos tratados

aumenta como funcin de la temperatura, pero en la cadena protn-protn el
aumento es mucho ms lento, de modo que a altas temperaturas siempre
domina el ciclo del carbono. La temperatura del centro del Sol corresponde
justo al punto de transicin de uno a otro mecanismo. Vale la pena mencionar
que la potencia por unidad de volumen liberada por estas reacciones es muy
baja comparada con la que se que se prev para un reactor de fusin. 10-6
Watts/ cm3 en el primer caso, contra varios Watts/ cm3 para un reactor de D-T.
Es slo por el gran volumen que interviene en la fusin que la energa emitida
por el Sol es enorme. Las estrellas funcionan como reactores muy moderados,
pero es precisamente por eso que pueden subsistir por tanto tiempo. Si en el
Sol se tuvieran reacciones de deuterio-tritio como base de su combustin, el
alto nivel de reactividad hubiera hecho que se consumiera el combustible
desde hace mucho tiempo, liberando cantidades colosales de energa. De ser
as, los planetas hubieran sido quemados y no habra vida en su alrededor.

La combustin de hidrgeno que producen la cadena protn-protn y el ciclo

del carbono ocurre a temperaturas de unos diez millones de grados Kelvin (1-2

keV). Las etapas posteriores aparecen al irse elevando la temperatura como

resultado de contracciones sucesivas de la estrella. As, la combustin de helio
tiene lugar a 10 8 K, la combustin de carbn aparece cuando se llega a 5 x
10 8 K, y la combustin de oxgeno comienza al rebasar 1.5 x 109 K. Con el
paso de las diferentes etapas se van generando elementos cada vez ms
pesados, que slo son parcialmente quemados durante las combustiones
subsecuentes, as que quedan presentes en la estrella. Este es el principal
mecanismo de lo que se llama la sntesis de los elementos, y es como se cree
que han llegado a formarse todos los que ahora conocemos. La verdad es que
el mecanismo de fusin de los ncleos slo puede operar hasta que se llega al
hierro, que como se vio en el captulo II es el elemento ms estable.