InDret

REVISTA PARA EL
ANLISIS DEL DERECHO

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Qu es la criminologa?
Recensin a Mary BOSWORTH y Carolyn HOYLE (Eds.) (2011) What is criminology? Oxford
University Press, Oxford.

Elena Larrauri
Universitat Pompeu Fabra

BARCELONA JULIO 2013

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Elena Larrauri

Sumario
1. Que estudia la criminologa?
2. Los mtodos de estudio
3. Es la criminologa una disciplina autnoma?
4. Cul es el rol social de la criminologa?
5. Bibliografa
Cuando una se dedica a la criminologa en Espaa hay dos preguntas a las que debe estar
dispuesta a contestar de forma recurrente. La primera es: pero qu es esto de la
Criminologa? y la segunda, a continuacin, es: y de qu trabaja un criminlogo?. Hasta
cierto punto podramos pensar que estas dudas son especficas de Espaa debido a que la
criminologa no es un grado universitario hasta el ao 2009, sin embargo en mayor o menor
medida la discusin es global como demuestra la publicacin del libro What is criminology?
Probablemente estas preguntas se dirigen a todas las disciplinas acadmicas que despiertan un
cierto inters y que adems son poco conocidas por el pblico. Pero en el caso de la criminologa,
quienes nos vemos precisados a responder intuimos que a veces la pregunta conlleva una duda
implcita sobre la necesidad de los conocimientos que transmite la criminologa. Y si mi
apreciacin es acertada, esto no ocurre en otros casos. Por ejemplo, nadie osara extraer ninguna
conclusin acerca del status de disciplina universitaria de la fsica cuntica, o de su relevancia
social, por el hecho de no saber qu es. Esta suena importante y se beneficia del reconocimiento
que tienen las ciencias exactas. Incluso para algn lector el hecho de comparar la fsica cuntica
y la criminologa puede ya ser un dislate, pese a que el smil slo pretende indicar que si alguien
no sabe qu es la criminologa ello no es una prueba de su falta de status acadmico o
importancia social, sino apenas una muestra de que quien lo pregunta debe informarse. En
cualquier caso, para quienes tengan curiosidad por saber qu es esto de la criminologa, este
libro, aun cuando un poco largo, suministra respuestas.
Sin embargo, este libro no servir para contestar a la segunda pregunta, de qu trabaja un
criminlogo?, pues esto depende por lo menos de dos factores adicionales. Por un lado de la
rigidez del mercado laboral espaol que se empea en pedir titulados en x, y, z -quizs
tambin como consecuencia de una defensa de intereses corporativos-, en vez de personas que
sepan hacer determinadas tareas. Por otro lado, la respuesta a esta pregunta depende tambin de
la coherencia de los gobernantes que acuerdan crear Grados en Criminologa sin luego poner el
mismo inters y nfasis en asegurar que estos graduados puedan competir, en igualdad de
condiciones, para ocupar alguna de las plazas vinculadas al funcionamiento del sistema de
justicia penal y a la elaboracin y evaluacin de polticas pblicas de prevencin y reduccin de
la delincuencia.
El libro What is criminology? se organiza en dos grandes partes referidas, en primer lugar, a las
opciones tericas, metodolgicas y polticas en la criminologa y, en segundo lugar, a las
fronteras, tericas y geogrficas, as como al impacto de la disciplina. De la considerable cantidad
de autores y contribuciones que aparecen en el texto destaco algunos que se ocupan del objeto de
estudio de la criminologa, sus mtodos, el carcter autnomo o no-de la disciplina y su rol
social.
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Elena Larrauri

1. Que estudia la criminologa?

El artculo de Nicole RAFTER es indispensable para entender el origen de la criminologa. RAFTER
lamenta el poco conocimiento previo al siglo XIX y sita su origen en los estudios de
antropologa criminal1. Destaca que, a pesar de las barreras idiomticas, se van juntando los
distintos artculos producidos en francs, italiano, espaol e ingls y se empieza a usar el nombre
de criminologa en 1893. Expone los temas de estudio prevalentes en el siglo XIX los cuales son
resumidamente: a) el tema de la enfermedad moral referida a la delincuencia grave y repetitiva
la cual es discutida como una falta de moralidad o enfermedad mental; y b) el delito como hecho
social constante que tiene unas regularidades (se reproduce a travs de variables de edad, sexo,
clase social y raza), que se aprende por imitacin y forma parte de la vida social. Tambin explica
la entrada de las tcnicas estadsticas para manejar el cmulo de datos referidos a delitos y
delincuentes. Revela cmo cada pas desarrolla una cierta perspectiva, mdica (britnicos),
sociolgica (franceses), antropolgica (italianos); y termina destacando la necesidad de incorporar
estudios histricos (destacadamente espaoles) para entender cmo se va configurando un objeto
de estudio propio y alcanzando cierta autonoma cientfica.
El artculo de Nicole RAFTER recuerda el carcter contingente de los temas que estudia la
criminologa. Como es conocido, la criminologa se ha centrado la mayor parte del siglo XX en
intentar explicar las causas de la delincuencia, lo cual ha dado lugar al desarrollo de numerosas
teoras criminolgicas. Es ilustrativo de un cierto cambio de poca el artculo de FELSON y su
nfasis en que la criminologa debe estudiar el delito y constituirse en una ciencia que suministre
conocimientos tcnicos de reduccin del mismo (Criminology as a field succeeds best when it focuses
on crime, not criminals).
Tambin es muy interesante, a mi juicio, el artculo de SCHABAS (as como los de PARMENTIER y
de BOWLING). En l se reitera que la criminologa debe estudiar adems los delitos realizados en
situaciones de conflicto o por los Estados, los denominados delitos internacionales o
transnacionales (como por ejemplo violencia sexual, genocidios, alistamiento de nios soldados).
Como advierte SCHABAS, estas atrocidades hacen que la delincuencia comn parezca trivial. Es
conveniente discutir si las teoras criminolgicas tradicionales sirven para explicar este tipo de
delincuencia, o si sta puede ser tratada por el sistema de justicia penal convencional y cul
puede ser el rol de los criminlogos en la prevencin o control de la misma (que finalmente
puede tener vnculos o transformarse en delincuencia ordinaria, como por ejemplo en el caso de
bandas formadas por antiguos soldados o combatientes).
La criminologa se ha centrado generalmente en el estudio de quienes cometen delitos los
delincuentes- y de forma contempornea en los delitos. Pero tambin de forma renovada en las
vctimas y, as, se pregunta el artculo de MATHIESEN y Kristian HJEMDAL si acaso no sera ms
provechoso para la sociedad virar las discusiones de cmo castigar al delincuente a cmo
proteger, reparar y compensar a la vctima.
El artculo de ASHWORTH alienta las investigaciones empricas acerca del sistema de justicia

Vase tambin la excelente introduccin y traduccin de Criminal Man de Cesare LOMBROSO realizada por Mary
GIBSON, M. y Nicole H. RAFTER (2006, Duke University Press).

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penal, las instituciones que lo componen como la polica, los jueces, los fiscales, y los dems
profesionales que trabajan en l (trabajadores, asistentes y educadores sociales, psiclogos,
pedagogos, y criminlogos). Nos recuerda que el estudio emprico del funcionamiento de ese
sistema nutre asimismo la discusin normativa. Precisamente el artculo de SOKOLOFF y BURGESSPROCTOR muestra que la aplicacin de las polticas penales produce un impacto distinto en
diferentes minoras tnicas (por ejemplo, en las mujeres negras y latinas). El estudio y la
comparacin del funcionamiento prctico de la justicia penal sirve no slo, como asevera
NELKEN, para detectar buenas prcticas sino para entender mejor nuestro sistema; si bien hay
que estar atentos a los efectos que produce la transferencia de unos conocimientos a otros lugares
y audiencias (vase tambin el artculo de Franko AAS). Por ltimo, diversos artculos (por
ejemplo el de BROWN) recuerdan que la delincuencia se produce en un determinado contexto
social, econmico y poltico, que debe conocerse; y que el sistema de castigos cumple una funcin
social y cultural adems de ser una respuesta a la delincuencia.2
Por el listado de temas y autores mencionados, debiera ya ser evidente que ningn criminlogo
es experto en todos ellos. No puedo evitar cierta sorpresa cada vez que se nos presenta como el
criminlogo (o la criminloga). Un criminlogo puede saber algo del funcionamiento del
sistema penal, otro puede saber algo de -algn tipo de- delincuencia, e inclusive puede ser que
ninguno se autodefina como criminlogo ya que, como veremos ms adelante, la autonoma de la
criminologa sigue siendo un tema controvertido. En cualquier caso concuerdo con la afirmacin
de BRAITHWAITE de que muchos estudiantes vienen a la criminologa atrados por la posibilidad
de ser profilers (perfilador criminalista) y que, como en numerosas carreras, la discrepancia
entre lo que el estudiante piensa que es y lo que recibe puede ser enorme3. Pero -contina
BRAITHWAITE- la mayora persiste, ya que estudiar por qu la gente infringe las normas, por qu
la mayora las respeta, por qu la polica tambin delinque, por qu baja la delincuencia y la tasa
de personas en prisin en tiempos de crisis, es apasionante.

2. Los mtodos de estudio

El libro refleja las discusiones metodolgicas en el mundo acadmico ingls. El interesante
artculo de SHERMAN defiende la criminologa experimental como el conocimiento cientfico
sobre la delincuencia y la justicia penal extrada de investigaciones basadas en la asignacin
aleatoria (random). En su opinin, as es como se ha podido avanzar en el conocimiento
cientfico criminolgico y realizar descubrimientos como la creacin de una polica profesional, o
la utilidad de algunos castigos orientados a la rehabilitacin. El excelente artculo de Mike

2 Vase en este sentido el reciente libro de Michelle ALEXANDER (2010) The New Jim Crow: Mass Incarceration in the
Age of Colorblindness (New York: New Press), quien afirma que el sistema penal, especialmente norteamericano,
cumple la funcin de (re)crear la casta de personas negras excluyndolas de esta forma de la sociedad y de la
competicin por bienes y servicios.
3 La importancia de las pelculas para la formacin del sentido comn criminolgico, lo que todo el mundo sabe
acerca del delito, puede leerse en el texto de REINER (2007). As por ejemplo hay imgenes glamurosas de la
criminalstica que se asocian con la pelcula CopyCat; no obstante, la imagen vara mucho si la asociamos con
Helln (ultraderechista de Fuerza Nueva condenado por el asesinato de una estudiante y empleado como forense
informtico (EL PAS, 24 de febrero, 2013). Pero esta distancia entre sentido comn y realidad objetiva es a su
vez un interesante objeto de estudio. Vase por ejemplo la revista Crime, Media and Culture.

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HOUGH (y tambin el de Shadd MARUNA y Charles BARBER) discute que el conocimiento en la

criminologa slo pueda avanzar con el uso de investigaciones experimentales. 4
La posicin terica de SHERMAN est relacionada con el grupo Campbell5, que defiende el baremo
de la Maryland Scale of Scientific Methods6 de acuerdo con la cual solo las investigaciones
experimentales o cuasi experimentales suministran evidencia emprica. Frente a esta posicin
HOUGH replica que en criminologa no todo conocimiento requiere de un estudio experimental,
pues hay cuestiones que se derivan de la simple observacin. Reproduce la parodia del Bristish
Medical Journal en la que se afirma que los paracadas salvan vidas aunque nadie haya realizado
nunca un experimento con un grupo de control sin paracadas (pues parece que tampoco los
randomistas se han ofrecido). Algunas cuestiones pueden contestarse por medio de
investigaciones cuantitativas semiexperimentales, y cita ejemplos de programas de tratamiento
cognitivo conductual. Y finalmente, otras cuestiones son demasiado complejas para ser resueltas
por medio de una investigacin emprica, como el papel de la cultura en la moralidad y su
incidencia en el cumplimiento de la ley.
En esta lnea por ejemplo el artculo de Clifford SHEARING y Monique MARKS se detiene en el uso
de las etnografas para describir y explicar apreciativamente un fenmeno social o instituciones
como la polica, lo cual permite entender por ejemplo la dificultad estructural para conseguir que
la polica, o cualquier otra institucin, adopten y lleven a la prctica un determinado programa
reformista.
En ltimas, el libro What is criminology?, puede ofrecer tambin una ocasin para comparar
debates metodolgicos. En Espaa la discusin metodolgica en la criminologa acostumbra a
plantearse generalmente en trminos de oposicin entre el mtodo emprico (conocimiento de la
realidad) y el normativo (conocimiento de la regulacin legal). Creo que en esta discusin existe
una doble confusin: por un lado se privilegian los mtodos cuantitativos o estadsticos como si
estos fueran los nicos mtodos empricos y, por otro lado, se presume que los mtodos
estadsticos (denominados empricos) son sinnimo de trabajo de campo (field work). Respecto
de la confusin entre mtodo emprico y estadstico entiendo que el objetivo del mtodo
emprico es el conocimiento y explicacin de la realidad, con lo cual pueden usarse asimismo
mtodos cualitativos, entre ellos destacadamente la observacin participante7. Respecto de la
confusin entre mtodos empricos y trabajo de campo, aun cuando en algunas ocasiones el
criminlogo parece ms emprico si pone tablas en el texto, eso no significa que su trabajo sea
realizado sobre el terreno. Para expresarlo en trminos coloquiales, un estadstico puede estar
tan alejado de la realidad, y de los problemas de la gente a la que pretendemos estudiar y
entender, como un jurista (lgico-formal).

Existen estudios muy influyentes en la elaboracin de las polticas penales como los desarrollados por Alison
LIEBLING respecto de prisiones o los referidos al desistimiento de la delincuencia realizados por Shadd MARUNA
basados en mtodos cualitativos (Mike HOUGH, comunicacin personal).
5 http://www.campbellcollaboration.org/resources/links/links_crime_and_justice.php (ltima visita 24 de
Mayo 2013).
6 https://www.ncjrs.gov/pdffiles/171676.PDF (ltima visita 24 de Mayo 2013).
7 La observacin participante tambin tiene sus reglas para ser considerada vlida, vase CORBETTA, 2003.
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3. Es la criminologa una disciplina autnoma?

El artculo de GARLAND expone que la criminologa no es una ciencia (social) ya que su objeto de
estudio viene dado por fuerzas externas a la propia disciplina. Esta posicin parece afirmar que
el objeto de estudio de la criminologa, el delito, viene definido por el legislador, de tal forma
que la criminologa sera subalterna, se vera forzada a estudiar lo que otro, el legislador,
configura como delito.8 Segn GARLAND, los socilogos en cambio determinan de forma
autnoma lo que van a estudiar (hechos sociales o la accin social) 9.
Este artculo suscita diversas reflexiones: a) A toda ciencia el objeto (material) de estudio le viene
dado. A los cientficos naturales, parece claro, por la naturaleza y a los cientficos sociales por la
sociedad. Si ello es cierto, que el objeto de estudio de una disciplina est producido por fuerzas
externas no sera un argumento definitivo para negar la autonoma de la criminologa10. b) Si la
diferencia reside en el objeto (formal), la perspectiva con la que se estudia el delito11, quizs
podra alegarse que tambin los criminlogos sealan de forma autnoma lo qu quieren saber
de la delincuencia y del sistema de justicia penal.
Este interesante artculo tiene quizs cierta repercusin en la oferta acadmica de Grados de
criminologa o en la oferta de un Master de Criminologa. Quienes son partidarios de la
autonoma tienden a defender la existencia de un Grado y quienes son contrarios entienden que
la criminologa es una especializacin de sociologa, ciencia poltica, antropologa, derecho o
psicologa (por mencionar las ms comunes). No obstante, en mi opinin, el problema
fundamental no es la oferta de grados de criminologa, sino que estos se desvinculen de las
ciencias sociales, que constituyen su base, para estudiar su objeto especfico (vase para una
mayor discusin el artculo de HANNAH-MOFFAT en este volumen).
En ltimas, mucha gente quizs piense que la criminologa no tiene autonoma cientfica; pero
alguien tendr que ser capaz de unir diversos conocimientos (como se reconoce que lo hace hoy,
por ejemplo, la ciencia poltica en relacin con los problemas del Estado, la legitimidad, el poder,
la ciudadana, la democracia, la globalizacin, el gobierno, los partidos polticos) para explicar
la realidad de los distintos delitos, el funcionamiento de la polica, la actuacin de jueces y
fiscales, la vida en prisin, la eficacia de las multas o de los programas formativos, la confianza
de la gente en el sistema penal y la (in) satisfaccin de las vctimas, si pretendemos que las teoras
y las polticas pblicas referidas a este sector estn tambin basadas en la evidencia.

8 Es extrao que GARLAND no resalte que la criminologa se ha destacado en ocasiones por estudiar daos sociales
no criminalizados (social harms).
9 De acuerdo a GARLAND (comunicacin personal) tampoco el derecho sera una disciplina ya que su objeto de
estudio, las leyes, tambin son generadas por procesos extra-cientficos, especialmente para los positivistas que
estudian la ley como el objeto aprobado por el legislador. No obstante otros acadmicos entienden que la
comparacin con el derecho es equvoca. Los juristas positivistas creen en efecto que las normas jurdicas son
creadas por el legislador, pero de ello no infieren la falta de autonoma de esta disciplina.
10 Para SALVESBERG Y SAMPSON (2002) la criminologa no es una disciplina autnoma, en este caso porque no tiene
una metodologa propia.
11 El objeto material es lo que se estudia y el objeto formal la perspectiva con la que se estudia. Agradezco la
distincin al profesor de filosofa de derecho Hugo SELEME.

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Elena Larrauri

4. Cul es el rol social de la criminologa?

El artculo de Ian LOADER y Richard SPARKS defiende que la criminologa tiene una funcin social
que consiste en producir conocimiento acerca de la delincuencia (y de cmo se produce el
conocimiento de la delincuencia!) que sea capaz de incidir en los debates pblicos, en la prctica
de los trabajadores del sistema y en la elaboracin de polticas pblicas.
Ello implica discutir cules son los conocimientos cientficos suministrados por la criminologa: si
estos son (o deben ser) de utilidad para los gobernantes, para quienes se oponen a stos o para
otras audiencias; si el criminlogo debe realizar slo investigaciones o debe procurar tambin
argumentos normativos para realizar opciones polticas. Y todo ello implica tambin saber de la
dificultad para conseguir datos de la delincuencia y para observar muchas de las instituciones
penales, dado el potencial crtico que todo anlisis de la realidad comporta.
As, pues, en ltimas, qu es la criminologa? Como afirma SHERMAN (en este volumen): La
criminologa se invent como una forma de reducir el sufrimiento de las personas. Si un invento
es un nuevo diseo para conseguir algo el algo para el cual fue diseada la criminologa fue la
reduccin del delito y la injusticia12.

5. Bibliografa
Piergiorgio CORBETTA (2003), Metodologa y Tcnicas de Investigacin Social, McGraw Hill, Madrid.

Robert, REINER (2007), "Media-made criminality: the representation of crime in the mass media",
en Maguire, M. et al. (eds) The Oxford Handbook of Criminology, OUP, Oxford, pgs. 302-340.

Joachim J. SAVELSBERG y Robert J. SAMPSON (2002), "Introduction: Mutual Engagement:

Criminology and sociology?", Crime, Law & Social Change, Volumen 37, fascculo 2, pgs. 99-105.

12 Todo trabajo acadmico, incluso una pequea recensin, es un logro colectivo. Es casi embarazoso recordar a la
cantidad de personas que he interrogado. Muchas gracias a Antonio ANDRS, Mathew CREIGHTON, Albert FONT,
Guillermo HERMIDA, Mike HOUGH, David GARLAND, Hugo SELEME, y William F. PEREZ, por atender
pacientemente mis preguntas. Evidentemente ellos no son responsables de la interpretacin ltima de sus
palabras.
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