ELEMENTOS BASICOS DE FISICA NUCLEAR

INTRODUCCIN
Es una pequea regin central del tomo donde se encuentran distribuidos los neutrones y
protones, partculas fundamentales del ncleo, que reciben el nombre de nucleones.

La estabilidad del ncleo no puede explicarse por su

accin elctrica. Es ms, la repulsin existente entre los
protones producira su desintegracin. El hecho de que en
el ncleo existan protones y neutrones es un indicador de
que debe existir otra interaccin ms fuerte que la
electromagntica que no est directamente relacionada
con cargas elctricas y que es mucho ms intensa. Esta
interaccin se llama nuclear y es la que predomina en el
ncleo.

Para explicar la naturaleza de las fuerzas nucleares que mantienen unidas a las partculas
dentro de los ncleos, es necesario analizar sus propiedades. En general, un ncleo tiene
una masa y est cargado elctricamente. Adems, tiene un tamao que se puede medir por
su radio. Los nucleones se mueven bajo la accin de sus interacciones mutuas y la
intensidad de sus interacciones se puede medir por su energa de enlace o energa de
ligadura nuclear.

E = m c2
Donde le llamado defecto de masa (m ) es igual a la masa de los nucleones menos la
masa del ncleo.
La energa de enlace nuclear, se define como la energa necesaria para separar los nucleones de un ncleo,
o bien como la energa que se libera cuando se unen los nucleones para formar el ncleo.
El origen de la energa de ligadura o de enlace nuclear reside en la desaparicin de una parte de la masa de
los nucleones que se combinan para formar el ncleo. Esta diferencia de masa recibe el nombre de defecto
msico, y se transforma en energa cuyo clculo se puede realizar por la ecuacin de Einstein, E=m.c2
Si a la suma de las masas de los nucleones y electrones de un tomo le restamos la masa medida
experimentalmente a travs del espectrgrafo de masas, obtenemos el defecto msico, y podemos calcular la
energa total de enlace. La energa de enlace o de ligadura ser equivalente a la energa liberada en la
formacin de un ncleo.
La u.m.a. se define como la doceava parte de la masa del tomo 6C12y 1 u.m.a.=1'66.10-27Kg, por lo que
sustituyendo en la ecuacin de Einstein, E=m.c2, E = 931.5 MeV, es decir, 1 u.m.a. libera 931'5 MeV. Por tanto,
la energa liberada (B) en la formacin de un ncleo ser:
B = defecto msico 931 MeV.
Ahora bien, es ms interesante calcular la energa de enlace por nuclen, y representarla frente al nmero
msico A. La energa de enlace por nuclen se obtiene dividiendo la energa de enlace del ncleo por sus A
nucleones, y es la energa necesaria para extraer del ncleo una de sus partculas constituyentes.

Si bien en los ncleos livianos se observa un aumento abrupto de la energa de enlace por nuclen frente al
nmero msico A, a partir de A=10, la energa de enlace por nuclen es prcticamente constante.
El mximo corresponde a ncleos semipesados con A=62 (Fe, Co, Ni), donde las fuerzas de atraccin sern
mximas. El decrecimiento de la energa para A>60 se debe a la repulsin culombiana entre los protones cuyo
nmero va aumentando y reduce por tanto la estabilidad de los ncleos. En los ncleos ligeros, cada nuclen
es atraido por pocos nucleones, lo que tambien reduce su estabilidad.

Un Poco de Historia
Cinco siglos antes de Cristo, los filsofos griegos se preguntaban si la materia poda ser
dividida indefinidamente o si llegara a un punto que tales partculas fueran indivisibles. Es
as, como Demcrito formula la teora de que la materia se compone de partculas
indivisibles, a las que llam tomos (del griego tomos, indivisible).
En 1803 el qumico ingls John Dalton propone una nueva teora sobre la constitucin de la
materia. Segn Dalton toda la materia se poda dividir en dos grandes grupos: los elementos
y los compuestos. Los elementos estaran constituidos por unidades fundamentales, que en
honor a Demcrito, Dalton denomin tomos. Los compuestos se constituiran de molculas,
cuya estructura viene dada por la unin de tomos en proporciones definidas y constantes.
La teora de Dalton segua considerando el hecho de que los tomos eran partculas
indivisibles.
Hacia finales del siglo XIX, se descubri que los tomos no son indivisibles, pues se
componen de varios tipos de partculas elementales. La primera en ser descubierta fue el
electrn en el ao 1897 por el investigador Sir Joseph Thomson, quin recibi el Premio
Nobel de Fsica en 1906. Posteriormente, Hantaro Nagaoka (1865-1950) durante sus
trabajos realizados en Tokio, propone su teora segn la cual los electrones giraran en
rbitas alrededor de un cuerpo central cargado positivamente, al igual que los planetas
2

alrededor del Sol. Hoy da sabemos que la carga positiva del tomo se concentra en un
denso ncleo muy pequeo, en cuyo alrededor giran los electrones.
El ncleo del tomo se descubre gracias a los trabajos realizados en la Universidad de
Manchester, bajo la direccin de Ernest Rutherford entre los aos 1909 a 1911. El
experimento utilizado consista en dirigir un haz de partculas de cierta energa contra una
plancha metlica delgada, de las probabilidades que tal barrera desviara la trayectoria de las
partculas , se dedujo la distribucin de la carga elctrica al interior de los tomos.

Constitucin del tomo y Modelos Atmicos

La descripcin bsica de la constitucin atmica, reconoce la existencia de partculas con
carga elctrica negativa, llamados electrones, los cuales giran en diversas rbitas (niveles de
energa) alrededor de un ncleo central con carga elctrica positiva. El tomo en su conjunto
y sin la presencia de perturbaciones externas es elctricamente neutro.
El ncleo lo componen los protones con carga elctrica positiva, y los neutrones que no
poseen carga elctrica.
El tamao de los ncleos atmicos para los diversos elementos estn comprendidos entre
una cienmilsima y una diezmilsima del tamao del tomo.
La cantidad de protones y de electrones presentes en cada tomo es la misma. Esta
cantidad recibe el nombre de nmero atmico, y se designa por la letra "Z". A la cantidad
total de protones ms neutrones presentes en un ncleo atmico se le llama nmero msico
y se designa por la letra "A".
Si designamos por "X" a un elemento qumico cualquiera, su nmero atmico y msico se
representa por la siguiente simbologa:
ZX

Por ejemplo, para el Hidrogeno tenemos: 1H1.

Si bien, todas las caractersticas anteriores de la constitucin atmica hoy en da son
bastante conocidas y aceptadas, a travs de la historia han surgido diversos mdelos que
han intentado dar respuesta sobre la estructura del tomo. Algunos de tales modelos son los
siguientes:

a) El Modelo de Thomson.
Thomson sugiere un modelo atmico que tomaba en cuenta la existencia del electrn,
descubierto por l en 1897. Su modelo era esttico, pues supona que los electrones
estaban en reposo dentro del tomo y que el conjunto era elctricamente neutro. Con este
modelo se podan explicar una gran cantidad de fenmenos atmicos conocidos hasta la
fecha. Posteriormente, el descubrimiento de nuevas partculas y los experimentos llevado a
cabo por Rutherford demostraron la inexactitud de tales ideas.

b) El Modelo de Rutherford.
Basado en los resultados de su trabajo que demostr la existencia del ncleo atmico,
Rutherford sostiene que casi la totalidad de la masa del tomo se concentra en un ncleo
central muy diminuto de carga elctrica positiva. Los electrones giran alrededor del ncleo
3

describiendo rbitas circulares. Estos poseen una masa muy nfima y tienen carga elctrica
negativa. La carga elctrica del ncleo y de los electrones se neutralizan entre s,
provocando
que
el
tomo
sea
elctricamente
neutro.
El modelo de Rutherford tuvo que ser abandonado, pues el movimiento de los electrones
supona una prdida continua de energa, por lo tanto, el electrn terminara describiendo
rbitas en espiral, precipitndose finalmente hacia el ncleo. Sin embargo, este modelo
sirvi de base para el modelo propuesto por su discpulo Neils Bohr, marcando el inicio del
estudio del ncleo atmico, por lo que a Rutherford se le conoce como el padre de la era
nuclear.

c) El Modelo de Bohr.
El fsico dans Niels Bohr ( Premio Nobel de Fsica 1922), postula que los electrones giran a
grandes velocidades alrededor del ncleo atmico. Los electrones se disponen en diversas
rbitas circulares, las cuales determinan diferentes niveles de energa. El electrn puede
acceder a un nivel de energa superior, para lo cual necesita "absorber" energa. Para volver
a su nivel de energa original es necesario que el electrn emita la energa absorbida ( por
ejemplo en forma de radiacin). Este modelo, si bien se ha perfeccionado con el tiempo, ha
servido de base a la moderna fsica nuclear.
d) Modelo Mecano - Cuntico.
Se inicia con los estudios del fsico francs Luis De Broglie, quin recibi el Premio Nobel de
Fsica en 1929. Segn De Broglie, una partcula con cierta cantidad de movimiento se
comporta como una onda. En tal sentido, el electrn tiene un comportamiento dual de onda y
corpsculo, pues tiene masa y se mueve a velocidades elevadas. Al comportarse el electrn
como una onda, es imposible conocer en forma simultnea su posicin exacta y su
velocidad, por lo tanto, slo existe la probabilidad de encontrar un electrn en cierto
momento y en una regin dada en el tomo, denominando a tales regiones como niveles de
energa. La idea principal del postulado se conoce con el nombre de Principio de
Incertidumbre de Heisenberg, el cual en estricto rigor indica que "variables cannicamentes
conjugadas no pueden determinarse simultneamente con una precisin mejor que "

Radiactividad
a) Radiactividad Natural
En Febrero de 1896, el fsico francs Henri Becquerel investigando con
cuerpos fluorescentes (entre ellos el Sulfato de Uranio y el Potasio),
hall una nueva propiedad de la materia a la que posteriormente Marie
Curie llam "Radiactividad". Se descubre que ciertos elementos tenan
la propiedad de emitir radiaciones semejantes a los rayos X en forma
espontnea. Tal radiacin era penetrante y provena del cristal de
Uranio sobre el cual se investigaba.

Marie y Pierre Curie al proseguir los estudios encontraron fuentes de

radiacin natural bastante ms poderosas que el Uranio original, entre
estos el Polonio y el Radio.
La radiactividad del elemento no dependa de la naturaleza fsica o
qumica de los tomos que lo componen, sino que era una propiedad
radicada en el interior mismo del tomo.
Hoy en da se conocen ms de 40 elementos radiactivos naturales, que corresponden a los
elementos ms pesados. Por arriba del nmero atmico 83, todos los ncleos naturales son
radiactivos.

b) Desintegraciones Alfa, Beta, Gamma.

La radiactividad es un fenmeno que se origina exclusivamente en el ncleo de los tomos
radiactivos. La causa que los origina probablemente se debe a la variacin en la cantidad de
partculas que se encuentran en el ncleo.
Cuando el ncleo atmico es inestable a causa del gran nmero de protones que posee
(ocurre en los elementos ms pesados, es decir con Z = 83 o superior), la estabilidad es
alcanzada, con frecuencia, emitiendo una partcula alfa, es decir, un ncleo de Helio (2He4 )
formado por dos protones y dos neutrones.
Cuando la relacin de neutrones/protones en un ncleo atmico es elevada, el ncleo se
estabiliza emitiendo un neutrn, o bien como ocurre con frecuencia, emitiendo una partcula
beta, es decir, un electrn.
Cuando la relacin de neutrones/protones es muy pequea, debe ocurrir una disminucin en
el nmero de protones o aumentar el nmero de neutrones para lograr la estabilidad del
ncleo. Esto ocurre con la emisin de un electrn positivo o positrn, o bien absorbiendo el
ncleo un electrn orbital.
Los rayos gamma son ondas electromagnticas de gran energa, muy parecidos a los rayos
X, y en ciertas ocasiones se presentan cuando ocurre una desintegracin de partculas beta,
o bien una emisin de positrones. Por lo tanto, la radiacin gamma no posee carga elctrica
y su naturaleza ondulatoria permite describir su energa en relacin a su frecuencia de
emisin.
5

c) Radiactividad Artificial.
Al bombardear diversos ncleos atmicos con partculas alfa de gran energa, se pueden
transformar en un ncleo diferente, por lo tanto, se transforma en un elemento que no existe
en la naturaleza. Los esposos Irene Curie y Frdric Joliot, experimentando con tales
procesos descubren la radiactividad artificial, pues se percatan que al bombardear ciertos
ncleos con partculas procedentes de fuentes radiactivas estos se vuelven radiactivos. Si la
energa de las partculas es adecuada, entonces puede penetrar en el ncleo generando su
inestabilidad y por ende, induciendo su desintegracin radiactiva.
Desde el descubrimiento de los primeros elementos radiactivos artificiales, el hombre ha
logrado en el tiempo obtener una gran cantidad de ellos. Es clave en este proceso la
aparicin de los llamados aceleradores de partculas y de los reactores nucleares. Estos
ltimos son fuente importante de neutrones que son utilizados para producir gran variedad
de radioistopos.
Transmutacin Natural
Cuando un ncleo emite una partcula
o una
partcula , se forma un nuevo elemento. El
proceso
de
denomina
Transmutacin.
Cuando el tomo expulsa una partcula , el
nmero de masa resultante es menor en 4
unidades y el numero atmico es menor en 2
unidades. El tomo resultante se encuentra dos
espacios
atrs
en
la
tabla
peridica.
Cuando el tomo expulsa una partcula , no se
altera el nmero de masa y el nmero atmico
aumenta 1 unidad. El tomo resultante se
encuentra un sitio adelante en la tabla peridica.
Radiaciones
a) Radiaciones Ionizantes.
Son radiaciones con la energa necesaria para arrancar electrones de los tomos. Cuando un
tomo queda con un exceso de carga elctrica, ya sea positiva o negativa, se dice que se ha
convertido en un in (positivo o negativo).
Son radiaciones ionizantes los rayos X, las radiaciones alfa, beta, gamma y la emisin de neutrones.
La radiacin csmica ( proveniente del Sol y del espacio interestelar ) tambin es un tipo de radiacin
ionizante, pues est compuesta por radiaciones electromagnticas y por partculas con gran cantidad
de energa. Es as como, los llamados rayos csmicos blandos, se componen principalmente de
rayos gamma, electrones o positrones, y la radiacin csmica primaria ( que llega a las capas ms
altas de la atmsfera ) se compone fundamentalmente de protones. Cuando la radiacin csmica
interacta con la atmsfera de la Tierra, se forman en ella tomos radiactivos (como el Tritio y el
Carbono-14) y se producen partculas alfa, neutrones o protones.
Las radiaciones ionizantes pueden provocar reacciones y cambios qumicos con el material con el
cual interaccionan. Por ejemplo, son capaces de romper los enlaces qumicos de las molculas o
generar cambios genticos en clulas reproductoras.

b) Radiaciones No Ionizantes.
Son aquellas que no son capaces de producir iones al interactuar con los tomos de un material.
Las radiaciones no ionizantes se pueden clasificar en dos grandes grupos: los campos de origen
electromagntico y las radiaciones pticas.
Dentro de los campos electromagnticos se pueden distinguir aquellos generados por las lneas de
corriente elctrica o por campos elctricos estticos. Otros ejemplos son las ondas de
radiofrecuencia, utilizadas por las emisoras de radio en sus transmisiones, y las microondas
utilizadas en electrodomsticos y en el rea de las telecomunicaciones.
Entre las radiaciones pticas se pueden mencionar los rayos infrarrojos, la luz visible y la radiacin
ultravioleta. Estas radiaciones pueden provocar calor y ciertos efectos fotoqumicos al actuar sobre el
cuerpo humano.

CINETICA DE LA RADIACTIVIDAD: Ley de

desintegracin radiactiva
La desintegracin de un ncleo radiactivo es un proceso
espontneo y es imposible predecir cuando un tomo se
transmutar. Ahora bien, cuando hay una gran cantidad de
tomos radiactivos, se puede demostrar que la cantidad de
ncleos iniciales disminuye con el tiempo.
El nmero de tomos que se desintegran en un tiempo dado es
directamente proporcional al nmero de tomos presentes en la
muestra. La constante de proporcionalidad es conocida como la
constante de desintegracin.

Se llama periodo de semidesintegracin al tiempo t1/2, para el cual, el nmero de ncleos iniciales se reduce a
la mitad. Cada sustancia radiactiva tiene un periodo de semidesintegracin.

La vida media es el valor medio de duracin de los tomos de una sustancia radiactiva.