Introduccin a la transferencia de masa

La transferencia de masa, al igual que los conceptos de transferencia de calor y

transferencia de momento aplicada al flujo de fluidos, constituyen los pilares y
fundamentos de las ms importantes operaciones unitarias que se aplican en la
industria de la minera y en toda la industria.

Transferencia de masa
Desde los albores del nacimiento de la Industria Qumica a mediados del siglo
pasado, se vio la necesidad de investigar y disear mtodos para separar los compuestos de las mezclas, con el fin de obtener sustancias con alto ndice de pureza.
Aprovechando la facultad que tienen muchas sustancias de ser solubles en
algunas y ser insolubles en otras, se pueden obtener muchas separaciones o
purificaciones.
Un ejemplo sencillo es la utilizacin de la propiedad que tiene el aire de disolver,
hasta cierto lmite, el agua que se encuentra presente en una sustancia slida.
Esta propiedad que se utiliza en las operaciones de secado es un caso tpico de
una transferencia de masa, en donde, las molculas de agua, en estado liquido,
migran desde el slido hasta la corriente de aire que las disuelve en estado
gaseoso.
Otro ejemplo muy conocido en nuestro medio es el proceso de purificacin del
alcohol a partir de un mosto fermentado al cual se le aplica calor y mediante el
contacto de las fases gaseosa y lquida. En varias etapas, se opera un proceso de
separacin de las molculas del alcohol, el cual se recupera en la parte superior
de una torre de destilacin. Esta operacin en donde opera una transferencia de
masa se denomina destilacin fraccionada.
En la Industria de Alimentos tambin se presentan multitud de casos en donde la
transferencia de masa es el principio de accin de algunas operaciones
especficas.
El punto comn en el estudio de todas estas operaciones es el contacto directo
entre dos fases inmiscibles. Tenemos as las operaciones que involucran el
contacto de un gas con un lquido, como en el secado, la evaporacin y la
destilacin. La lixiviacin o extraccin por solventes es un caso tpico de operacin
con transferencia de masa entre un lquido y un slido. Dentro de esta categora
tambin pueden clasificarse el lavado y la cristalizacin.

Difusin
El concepto de difusin nos es muy familiar cuando estamos hablando de gases.
Al revisar las nociones fundamentales de fisicoqumica y termodinmica,
recordamos que las molculas de un gas se encuentran en continuo movimiento; y
que como fruto de ese movimiento se presentan permanentes choques y cambios
de direccin en la trayectoria de esas molculas.
Tambin recordamos que la actividad de las molculas de cualquier gas, se incrementa con el aumento de la temperatura. El estudio de todos esos fenmenos se
denomina Teora Cintica de los Gases, la cual explica el movimiento
espontneo de estos en su conjunto y en el mbito molecular o atmico, al igual
que describe la trayectoria de dicho movimiento.
La difusin puede considerarse como un fenmeno de desplazamiento que le
ocurre a una sustancia a travs de otra en una sola fase, o como el movimiento de
una o varias sustancias a travs de otras en una o varias fases.
A manera de ejemplo pensemos en la siguiente situacin: a una taza de caf le
han depositado muy suavemente en el fondo dos cubos de azcar. Al cabo de un
tiempo podemos comprobar que si probamos un poco del caf de la superficie
probablemente no percibamos el sabor azucarado.
De otra parte, si logramos tomar un poco del caf que se encuentra contiguo a los
cubos de azcar, inmediatamente notamos un ligero sabor dulce.
Si fuese posible mantener durante varios horas el sistema azcar-caf sin
interferencias externas y volviramos a realizar la misma prueba de la superficie y
del fondo de la taza, lo ms probable ser que en la superficie aun no percibamos
el sabor azucarado, mientras que en el fondo apenas podramos decir que el
sabor dulce, acaso se ha incrementado ligeramente.
Ahora bien, si con una cuchara agitamos el contenido de la taza cinco o seis
veces, podemos comprobar que la mezcla azcar-caf, es completamente
homognea y el sabor dulce se percibir igualmente en cualquier parte de la
mezcla.
En el ejemplo que acabamos de describir ocurren dos fenmenos bien distintos; el
primero se refiere al movimiento espontneo de las molculas de azcar a travs
del caf. Dicho movimiento desde los puntos de mayor concentracin hasta los
puntos de menor concentracin se conoce como Difusin Molecular. Mediante
este proceso, la mezcla caf-azcar conseguir la homogeneidad despus de
mucho tiempo, quizs dure varios das antes de llegar a un estado de perfecto
equilibrio.

El otro fenmeno descrito, por la agitacin del contenido de la taza de caf

mediante el movimiento brusco de la cucharita, es un movimiento de mezcla en el
que grandes porciones del lquido son obligadas a ponerse en contacto ntimo con
otras porciones diferentes en donde se producen remolinos y otros tipos de
movimientos de conveccin bruscos que en trminos generales pueden ser
descritos, por el concepto de Turbulencia.
A la transferencia ocasionada por este fenmeno se le denomina Difusin Turbulenta. En este segundo caso, la mezcla caf-azcar conseguir la
homogeneidad en pocos segundos.
Aunque la mezcla rpida descrita como Difusin Turbulenta se opone al concepto
de Difusin Molecular, siempre ser esta ltima la responsable de alcanzar la
homogenizacin o uniformidad de la mezcla.
En otras palabras: en toda difusin turbulenta se presenta difusin molecular a
escala microscpica; este fenmeno explica que en cada pequea partcula de
fluido exista una migracin espontnea de los componentes de la mezcla desde
los puntos de mayor concentracin hasta los de menor concentracin

Difusin en slidos
El estudio de la difusin en slidos, es bastante complejo puesto que se presentan
mltiples situaciones y sera imposible tratar de abarcarlas todas.
Existen dos comportamientos ideales en la difusin en slidos: el primero de ellos
se refiere al fenmeno que describe a una sustancia que se difunde a travs de un
slido, formando una perfecta solucin entre la sustancia que se difunde y el
slido.
El segundo tipo de comportamiento ideal, se presenta en slidos porosos en
donde la difusin acta sobre los intersticios y canales internos sin afectar la
composicin misma del slido.
Se han desarrollado diversas relaciones matemticas para describir los dos
comportamientos ideales descritos anteriormente; sin embargo, en la gran mayora
de los casos reales de la industria de alimentos, las situaciones que se presentan,
describen comportamientos mixtos en donde parte de la sustancia que se difunde,
se localiza en el slido, y otra parte migra a travs de la porosidad propia de los
slidos.
Encontrar relaciones matemticas que describan plenamente estos fenmenos
resulta ser una tarea cuyos resultados son muy difciles de obtener. No obstante la
aplicacin de las leyes de Fick de la difusin, con algunas consideraciones y
adecuaciones, puede llegar a una buena aproximacin en la descripcin real de
los fenmenos difusionales en slidos.

Consideremos el caso del proceso de secado de los quesos. El agua es uno de

los constituyentes propios de la leche y por consiguiente del queso. En el proceso
de secado, el suero (agua con constituyente), migra desde el interior del queso
hasta la superficie, atravesando espacios vacos (porosidades) y difundindose
tambin a travs de la parte slida, mostrando de esta forma un comportamiento
mixto. El agua se difunde desde la superficie del queso al aire, mediante un
proceso de evaporacin y el queso comenzar a mostrar cada vez una
consistencia ms slida y con menor cantidad de humedad.
Este proceso de evaporacin permitir un gradiente de concentracin del agua
que facilitar la difusin de este compuesto, del interior del queso a la superficie.
La aplicacin de relaciones matemticas nos lleva a la aplicacin de la primera ley
de Fick en el que ya no diferenciaremos el flujo molar relativo (dn A/dt) con el flujo
neto molar (NA), puesto que en este caso ya no encontraremos relaciones de
difusin de un componente frente a otros, sino que se estudiar la difusin de
cada uno de los componentes que se difunden con respecto a un slido inmvil.
La expresin general de difusin en slidos para una direccin cualquiera, x, es:
NA = - DAB S ( CA / x )
Si los trminos NA DAB y S son constantes, la ecuacin 3-32 podr integrarse para
dar por resultado una relacin similar a la ecuacin 3-29:
NA= DAB

S ( CA1 / CA2 ) / x

En donde:
NA = Flujo molar de la sustancia A que se difunde a travs de un slido B, en
Moles/
DAB = Difusividad del componente A a travs del slido B en L 2/ t
CA1 = Concentracin molar del componente A medida en el punto donde comienza
la difusin, en Moles/L3
CA2 = Concentracin molar del componente A medida en el punto donde termina
la difusin, en Moles/L3
S = Superficie perpendicular a la difusin de A, en L2
x= Distancia, o longitud de difusin, en L.

A diferencia de los casos estudiados de difusin en fluidos, la difusin en slidos

presenta gran dificultad en determinar los coeficientes de difusin, o difusividades
(DAB) dada la completa heterogeneidad de las situaciones que se pueden dar.
En las industrias de alimentos que requieran de estudios sobre difusin en slidos,
usualmente se recurre al mtodo experimental para determinar valores de
difusividad especficos para cada caso, dependiendo de calidades de materia
prima y caractersticas del producto terminado.

Coeficientes de transferencia de masa

Estos fenmenos de transferencia se refieren a situaciones simples en las que se
tenia supuesto que una gran cantidad de condiciones del sistema de difusin
permanecen constantes.
Mediante una integracin matemtica de la primera ley de Fick, llegamos a la
definicin del flujo neto molar de un componente A en otro B, como:

Para llegar a esta expresin, se ha supuesto que los flujos netos molares N A y NB
permanecen constantes con el tiempo. De igual forma, la difusividad D AB ,la
concentracin C, el rea S y la distancia de transferencia x, son factores que
permanecen constantes con el tiempo.
De otra parte las concentraciones entre los puntos de transferencia CA1 y CA2 se
han supuesto igualmente constantes con el tiempo.
Lo anterior es en realidad una situacin ideal, ya que es perfectamente lgico
pensar que cuando un fenmeno de difusin comienza a ocurrir las
concentraciones deban variar despus de transcurrido algn tiempo, puesto que lo
que est ocurriendo es una transferencia de masa de un punto a otro punto, y
mientras no exista una fuente que mantenga esa concentracin inicial (C A1) y
algn otro factor externo que haga que permanezca la concentracin final (CA2) lo
que ocurrir ser simplemente que las dos concentraciones tendern a igualarse
hasta llegar a su punto de homogenizacin.
Las anteriores consideraciones debern tambin aplicarse a las difusividades D AB
y las otras condiciones expuestas.

Recordemos el ejemplo que describa los dos tipos de transferencia de masa en el

que dos cubos de azcar haban sido depositados suavemente en el fondo de una
taza de caf. Hasta el momento lo que hemos estudiado es el movimiento
espontneo de las molculas de una sustancia a travs de la otra. Este
movimiento que describe la migracin molecular desde los puntos de mayor
concentracin a los de menor concentracin se ha definido con el nombre de
difusin molecular.
El otro proceso en el que intervienen agitacin y desplazamientos mecnicos
bruscos denominado como difusin turbulenta hasta el momento no ha sido
tomado en cuenta.

Transferencia en zona turbulenta

En el estudio de fluidos se puede comprobar que las zonas donde existe una
plena turbulencia, la composicin del fluido es completamente homognea. Es
decir: no se presentan gradientes de concentracin entre dos o ms puntos
diferentes de la zona turbulenta.
De igual forma podemos afirmar que en las zonas de los gases en donde
prevalece la turbulencia, no existen diferencias en las presiones parciales de los
componentes y, por consiguiente, las fracciones molares tambin permanecen
constantes.
Sin embargo, las zonas de turbulencia de los fluidos tienden a amortiguarse
cuando se aproximan a las paredes del recipiente que los confina o cuando se
aproximan a una superficie de contacto con otra sustancia que se encuentra en
otra fase.
Observemos, por ejemplo, lo que sucede cuando una corriente de aire se
desplaza por encima de una superficie de agua (ej: una laguna). Se puede
comprobar que el aire que est en contacto con el agua prcticamente est en
reposo. Unas micras por encima de la superficie del agua puede percibirse un flujo
laminar muy lento que aumenta rpidamente en la medida en que nos alejamos de
la superficie pasando por una zona de transicin y llegando finalmente a la zona
de turbulencia.
El fenmeno que nos interesa observar ahora es la transferencia de masa desde
la superficie del agua hasta la zona turbulenta del aire. Dependiendo de las
condiciones de humedad del aire, temperatura y presin atmosfrica reinante,
comenzar a evaporarse el agua presentndose la transferencia de masa a travs
de la zona de flujo laminar hasta la zona de turbulencia.

El movimiento migratorio de las molculas de agua cuando se desprenden de la

superficie y entran en la zona de flujo laminar, puede describirse como un
fenmeno de difusin molecular y sera vlido aplicar las ecuaciones de
transferencia ya estudiadas. Sin embargo, la descripcin del movimiento molecular
en la zona de transicin y en la zona turbulenta presenta caractersticas muy
diferentes, de tal forma que la difusividad (DAB), la concentracin total (C) y la
direccin de transferencia estn cambiando permanentemente.

Transferencia entre fases inmiscibles

Hasta el momento nos hemos detenido a analizar el fenmeno difusional y de
transferencia en una sola fase.
La transferencia de masa adquiere una verdadera importancia industrial, cuando
se logran purificar, aislar y separar unos compuestos de otros o unas sustancias
de otras.
Los sistemas de aislamiento y purificacin se consiguen mediante operaciones
unitarias especficas tales como: el secado y la evaporacin que se vern en el
presente mdulo, o bien, procesos de separacin por contacto de equilibrio,
lixiviacin, cristalizacin y destilacin
La mayora de las operaciones unitarias mencionadas tendrn que considerar la
transferencia de masa de una sustancia o compuesto a travs de dos fases
inmiscibles.
Consideremos el siguiente ejemplo clsico: el amoniaco (NH3) es una sustancia
que en condiciones normales, es bastante soluble en el agua y, por supuesto,
tambin en el aire.
Cuando en un recipiente cerrado se ponen en contacto una porcin de agua, otra
de aire y amoniaco, esta ltima sustancia se disolver tanto en el aire como en el
agua. Se presentar un fenmeno en el que el NH3 migrar del agua y pasando
por la interfase se difundir luego en el aire. Simultneamente el amoniaco que se
encuentra en el aire migrar tambin a travs de la interfase desde el aire hasta el
agua. Esta situacin continuar hasta que se establezca un equilibrio dinmico
mediante el cual, el flujo molar del amoniaco desde el aire hasta el agua es igual al
flujo molar del NH3 desde el agua hasta el aire.
En el equilibrio, la concentracin del NH3 en el aire y en el agua lo mismo que las
fracciones molares permanecern constantes hasta que algn agente rompa el
equilibrio; por ejemplo, aumento de la temperatura, inyeccin de ms amonaco,
cambio en el rgimen de presin, etc.

En el equilibrio, la concentracin del NH3, en el agua es diferente a la

concentracin del NH3 en el aire. Igual consideracin podremos decir de las
fracciones molares.
Si bien es cierto que en una misma fase una sustancia se difunde naturalmente
desde un punto de mayor concentracin a otro de menor concentracin, a travs
de la interfase esto no siempre ocurre; la prueba de ello es que, para el ejemplo
del NH3 en el estado de equilibrio, la concentracin en la fase lquida es diferente
a la concentracin de la fase gaseosa.
La anterior consideracin pone en evidencia que la verdadera fuerza impulsora de
la difusin molecular no es la concentracin sino otro tipo de fuerza que se le ha
llamado potencial qumico. Lo que determina entonces la condicin de equilibrio
entre fases es la igualacin de los potenciales qumicos de cada una de las fases.
El potencial qumico depender entonces de muchos factores, tales como: la
concentracin, la presin, la temperatura y la energa de interaccin molecular.
Para condiciones estables de presin y temperatura se puede establecer cmo es
el comportamiento de las concentraciones del compuesto que se difunde en
ambas fases en el estado de equilibrio.
La figura 1 muestra la distribucin del equilibrio de una sustancia A que se difunde
en un lquido y en un gas inmiscible entre s.

FIGURA 1
Distribucin del equilibrio en una sustancia

El hecho de que se puedan establecer relaciones fijas para el estado de equilibrio

es lo que nos permite predecir resultados futuros cuando las condiciones iniciales
de equilibrio se modifican.