Las galaxias

Las galaxias son un enorme conjunto de cientos o miles de millones de

estrellas, todas interaccionando gravitatoriamente y orbitando alrededor de un
centro comn, donde se sospecha puede existir un agujero negro sper
masivo. Todas las estrellas visibles a simple vista desde la superficie terrestre
pertenecen a nuestra galaxia, la VaLctea. El Sol es solamente una estrella de
esta galaxia. Adems de estrellas y planetas, las galaxias contienen cmulos
de estrellas, hidrgeno atmico, hidrgeno molecular, molculas complejas
compuestas de hidrgeno, nitrgeno, carbono y silicio entre otros elementos, y
rayos csmicos.
Historia del estudio de las galaxias

Un astrnomo persa, al-Sufi, ha sido reconocido como el primero en describir el dbil

fragmento de luz en la constelacin Andrmeda que sabemos ahora que es una galaxia
compaera de la nuestra. En 1780, el astrnomo francs Charles Messier public una lista
de objetos no estelares que inclua 32 objetos que son, en realidad, galaxias. Estas galaxias
se identifican ahora por sus nmeros Messier (M); la galaxia Andrmeda, por ejemplo, se
conoce entre los astrnomos como M31.
En la primera parte del siglo XIX, miles de galaxias fueron identificadas y catalogadas por
William y Caroline Herschel, y John Herschel. Desde 1900, se han descubierto en
exploraciones fotogrficas gran cantidad de galaxias. stas, a enormes distancias de la
Tierra, aparecen tan diminutas en una fotografa que resulta muy difcil distinguirlas de las
estrellas. La mayor galaxia conocida tiene aproximadamente trece veces ms estrellas que
la Va Lctea.
En 1912 el astrnomo estadounidense Vesto M. Slipher, trabajando en el Observatorio
Lowell de Arizona (EEUU), descubri que las lneas espectrales de todas las galaxias se
haban desplazado hacia la regin espectral roja. Su compatriota Edwin Hubble gracias al
efecto Doppler interpret esto como una evidencia de que todas las galaxias se alejaban
unas de otras y lleg a la conclusin de que el Universo se expanda. No se sabe si
continuar expandindose o si contiene materia suficiente para frenar la expansin de las
galaxias, de forma que stas, finalmente, se junten de nuevo.

Cuando se utilizan telescopios potentes, en la mayor

parte de las galaxias slo se detecta la luz mezclada
de todas las estrellas; sin embargo, las ms cercanas
muestran estrellas individuales. Las galaxias
presentan una gran variedad de formas. Algunas
tienen un perfil globular completo con un ncleo
brillante. Estas galaxias llamadas elpticas contienen
una gran poblacin de estrellas viejas, normalmente
poco gas y polvo, y algunas estrellas de nueva
formacin. Las galaxias elpticas tienen gran
variedad de tamaos, desde gigantes a enanas.
Por el contrario, las galaxias espirales son discos
achatados que contienen no slo algunas estrellas
viejas sino tambin una gran poblacin de estrellas
jvenes, bastante gas y polvo, y nubes moleculares
que son el lugar de nacimiento de las estrellas. Con
frecuencia, las regiones que contienen estrellas
jvenes brillantes y nubes de gas estn dispuestas en grandes brazos espirales que se
pueden observar rodeando a la galaxia. Generalmente, un halo de dbiles estrellas viejas
rodea el disco, y suele existir una protuberancia nuclear ms pequea que emite dos chorros
de materia energtica en direcciones opuestas.
Otras galaxias en forma de disco se denominan Galaxias lenticulares y se consideran un
tipo intermedio entre las galaxias elpticas y las galaxias espirales
Las galaxias irregulares son aquellas que no encajan en ninguna clasificacin de galaxias de
la secuencia de Hubble, Estas galaxias tienen tambin grandes cantidades de gas, polvo y
estrellas jvenes, pero su disposicin no es en forma de espiral. En general estn situadas
cerca de galaxias ms grandes y su apariencia es probablemente el resultado de la
perturbacin gravitatoria debida a galaxias con ms masa. Algunas galaxias muy singulares
se sitan en grupos cerrados de dos o tres, y las interacciones de sus mareas han causado
distorsiones de los brazos espirales, produciendo discos combados y largas colas en forma
de serpentinas.
Los qusares son objetos que parecen estelares o casi estelares, pero sus enormes
desplazamientos hacia el rojo les identifican como objetos situados a grandes distancias.
Muchos astrnomos creen en la actualidad que los qusares son galaxias activas cuyos
ncleos contienen enormes agujeros negros. Probablemente estn muy relacionados con las
radio galaxias y con los objetos tipo BL Lacertae.
Determinacin de distancias extra galcticas

Deducir la distancia de una galaxia mediante la simple observacin con un telescopio es

imposible, ya que puede tratarse de una galaxia gigante a una gran distancia o de una ms
cercana a la Tierra, pero de menor tamao. Las distancias se calculan comparando el brillo
o tamao de los objetos de una galaxia desconocida con los de nuestra galaxia. Con este fin
se han utilizado las estrellas ms brillantes, supernovas, cmulos de estrellas y nubes de
gas. Son tiles sobre todo las estrellas del tipo cefeidas, estrellas cuya luz vara
peridicamente porque el periodo de pulsacin est relacionado con el brillo intrnseco de
la estrella. Observando la frecuencia se puede calcular y comparar el verdadero brillo con el
brillo aparente; as se puede deducir la distancia. Los astrnomos han descubierto
recientemente que la velocidad de las estrellas mientras orbitan el centro de sus galaxias
depende del brillo intrnseco y de la masa de esa galaxia. Las galaxias de rotacin rpida
son extremadamente luminosas; las de rotacin ms lenta son ms dbiles. Con frecuencia
se pueden determinar las velocidades orbitales de las estrellas de una galaxia, as como el
brillo intrnseco, y de esa forma se puede deducir la distancia a esa galaxia.
Distribucin de las galaxias
En general, las galaxias no estn aisladas en el espacio, sino que suelen ser miembros de
agrupaciones de tamao pequeo o medio, que a su vez forman grandes cmulos de
galaxias. Nuestra galaxia pertenece a una agrupacin pequea de unas 20 galaxias que los
astrnomos llaman el Grupo Local. La Va Lctea y la galaxia Andrmeda son los dos
miembros mayores, con 100.000 o 200.000 millones de estrellas cada una. A mediados del
ao 2014 un grupo de investigadores de la Universidad de Edimburgo pudo comprobar que
la vecina galaxia de Andrmeda era el doble de tamao que nuestra galaxia.
Las Nubes de Magallanes son tres galaxias satlites cercanas, pero pequeas y dbiles, con
100 millones de estrellas aproximadamente.
El cmulo ms cercano es Virgo, que junto con el Grupo Local y otros cmulos forma el
Super cmulo Local. Todos estos cmulos se mueven en la misma direccin; la razn de
esto podra ser otro supe cmulo escondido a la vista por nuestra propia galaxia, ya que se
tiene conocimiento de supercmulos a una distancia de hasta 300 millones de aos luz.
Algunos tericos sugieren que la causa podra ser un "anillo" csmico, una grieta
unidimensional en la estructura del espacio-tiempo.
Por lo general, la distribucin de cmulos y supercmulos en el Universo no es uniforme,
sino que supercmulos de decenas de miles de galaxias estn dispuestos en largos
filamentos, fibrosos y con forma de lazo, separados por grandes vacos. La Gran Muralla,
un filamento galctico descubierto en 1989, se extiende a lo largo del espacio a ms de 500
millones de aos luz. Los cosmlogos suponen que la materia oscura, un material
hipottico que no irradia ni refleja la radiacin electromagntica, puede existir en
cantidades suficientes como para generar campos gravitatorios responsables de la estructura
heterognea del Universo.

Las galaxias ms distantes conocidas, cerca del lmite del universo visible, son objetos
dbiles y azules. Las imgenes de estos objetos se pueden obtener dirigiendo un telescopio
hacia las regiones aparentemente vacas del cielo, utilizando un detector de carga acoplada
de estado slido para concentrar la luz dbil y procesando despus estas imgenes en un
ordenador o computadora. Las galaxias, que se alejan de la Tierra a una velocidad
aproximada al 88% de la velocidad de la luz, pueden haberse formado alrededor de 2.000
millones de aos despus del origen del Universo.

Las Galaxias del Universo

Las galaxias son acumulaciones enormes de estrellas, gases y polvo.
En el Universo hay centenares de miles de millones de galaxias. Cada una puede estar
formada por centenares de miles de millones de estrellas y otros astros.
En el centro de las galaxias es donde se concentran ms estrellas.
Todos los cuerpos que forman parte de una galaxia se mueven a causa de la atraccin de los
otros debida a la fuerza de la gravedad. En general hay, adems, un movimiento mucho ms
amplio que hace que todo junto gire alrededor del centro.
Aqu va una lista de las galaxias que tenemos ms "cerca":
Galaxias vecinas
Nubes de Magallanes
El Dragn
Osa Menor
El Escultor
El Fogn
Leo
NGC 6822
NGC 221 (M32)
Andrmeda (M31)
El Tringulo (M33)

Distancia (Aos luz)

200.000
300.000
300.000
300.000
400.000
700.000
1.700.000
2.100.000
2.200.000
2.700.000

Tamaos y formas de las galaxias

Hay galaxias enormes como Andrmeda, o pequeas como su vecina M32. Las hay en
forma de globo, de lente, planas, elpticas, espirales (como la nuestra) o formas irregulares.
Las galaxias se agrupan formando "cmulos de galaxias".
La galaxia grande ms cercana es Andrmeda.

Se puede observar a simple vista y parece una mancha luminosa de aspecto brumoso. Los
astrnomos rabes ya la haban observado. Actualmente se la conoce con la denominacin
M31. Est a unos 2.200.000 aos luz de nosotros. Es el doble de grande que la Va Lctea.

Las galaxias tienen un origen y una evolucin

Las primeras galaxias se empezaron a formar 1.000 millones de aos despus del BigBang. Las estrellas que las forman tienen un nacimiento, una vida y una muerte.
El Sol, por ejemplo, es una estrella que se form por acumulacin de materiales que
provenan de estrellas anteriores, muertas.
Muchos ncleos de galaxias emiten una fuerte radiacin, cosa que indica la probable
presencia de un agujero negro.
Los movimientos de las galaxias provocan, a veces, choques violentos. Pero, en general, las
galaxias se alejan las unas de las otras, como puntos dibujados sobre la superficie de un
globo que se infla.