INFORMACIN.
La OPS/OMS considera que el gozar del mximo grado de salud es un derecho
fundamental de todo ser humano. En este sentido, resulta inaceptable que las personas
pierdan la salud o incluso sus vidas por la realizacin de su actividad aboral.
Los accidentes y enfermedades ocupacionales no solamente significan un sufrimiento
humano para el trabajador y su familia, sino tambin gastos econmicos elevados para
el sector productivo y la sociedad en general.
Es por ello que la salud y el bienestar de la poblacin trabajadora, y consecuentemente
su productividad, son factores determinantes para lograr un desarrollo econmico, social
y sostenible.
En Amrica Latina, un ambiente laboral saludable es todava un privilegio de pocos
trabajadores, mientras que muchos de ellos continan expuestos a riesgos
ocupacionales.
Los estudios realizados indican la existencia de una gran variedad de factores y agentes
peligrosos causando altos ndices de siniestralidad laboral y enfermedades
ocupacionales.
Asimismo, el alto porcentaje de trabajadores en el sector informal -sin cobertura social
alguna, las condiciones sanitarias bsicas inadecuadas, la marcada existencia de trabajo
infantil, el uso de tecnologas de produccin obsoletas y los frecuentes cambios
polticos y econmicos en Amrica Latina, son algunos factores que hacen que la
situacin de la salud ocupacional en esta Regin devenga preocupante y compleja.
Ante esta situacin, la OPS elaboro en 1998 el Plan Regional de Salud de los
Trabajadores, que incluye la promocin de acciones para eliminar o minimizar los
agentes y factores de riesgo, coincidiendo plenamente con los principios de la Estrategia
Mundial para la Salud Ocupacional para Todos de la OMS.
Las actividades econmicas necesarias para el desarrollo de la sociedad, tales como la
produccin de alimentos, bienes de consumo y energa, la extraccin de materia prima,
Plinius El Viejo se impresiono mucho con el ma1 estado de salud de los mineros
expuestos a1 plomo, mercurio y a los polvos minerales.
Enuncio algunas normas preventivas y recomend el uso de una mascarilla hecha de
vejiga de animales para dichos trabajadores.
En el siglo II d.c., Galeno describi la patologa del saturnismo y tambin reconoci el
peligro de las exposiciones a neblinas acidas a las que estn sometidos los mineros de
cobre.
Sin embargo, en la antigedad, no se daba mucha importancia a los riesgos
ocupacionales, puesto que el trabajo era en gran parte realizado por esclavos.
En el siglo XVI, Paracelso observo que exista una relacin directa entre trabajo y salud,
y fue quizs el primero en sentar las bases de lo que hoy conocemos como los "limites
de exposicin ocupacional", cuando afirmo: "cada sustancia es un veneno; es cuestin
de la dosis".
En 1556, agrcola publico el tratado De Re Metallica, en el cual describi los problemas
de salud en los trabajadores de minas de metal y recomend medidas preventivas para
mejorar la situacin, como la ventilacin de las minas.
Mas tarde, en 1699-1700, Ramazzini reseo de forma sistemtica ms de 50
enfermedades profesionales en su libro De Morbis Artificum Diatriba y subrayo la
importancia de la relacin entre el trabajo y la salud. Sugiri a sus colegas que
incorporaran a la anamnesis mdica la siguiente pregunta: "Cua1 es su ocupacin?"
Desafortunadamente, hoy da, muchos mdicos todava no la incluyen, hecho que
contribuye a1 subdiagnstico y subnotificacin de las enfermedades ocupacionales,
subestimando consecuentemente su magnitud. En el siglo XIX, a raz de los cambios
polticos, comenz a existir una mayor preocupacin sobre la salud de los trabajadores
que dio como resultado la aparicin de varias publicaciones sobre este tema, tales como
las de Percival Pott, - primero en describir un cncer profesiona1,- y de Charles Turner
Thackrah, quien estudio varios tipos de enfermedades ocupacionales.
Sin embargo, las observaciones mdicas sobre los problemas de salud asociados a1
trabajo
raramente
se
concretaban
en
acciones
correctivas,
situacin
que
de
pioneros
como
Alice
Hamilton,
se
desarrollaron
actividades
adems de su propia rea, e incluso a veces de seguridad laboral, puesto que muchas
empresas no han podido disponer de financiamiento para la contratacin de los
profesionales correspondientes. Las limitaciones financieras tambin estn dificultando
el poder llevar a cabo un programa adecuado de evaluacin y control de riesgos
laborales. Por otro lado, esta surgiendo un gran numero de temas, como los debidos a la
introduccin de nuevas tecnologas y las maquiladoras, que estn cambiando
sustancialmente la vida laboral en la Regin y retando as, a1 higienista ocupacional
para desarrollar soluciones efectivas.
En la reunin consultiva de Sao Paulo los participantes consensuaron la definicin de la
higiene ocupacional como: "la ciencia de la anticipacin, reconocimiento y evaluacin
de riesgos y condiciones perjudiciales en el ambiente laboral, as como del desarrollo de
estrategias de prevencin y con el objetivo de proteger y promover la salud y el
bienestar de los trabajadores, salvaguardando tambin la comunidad y el medio
ambiente en general". Esta definicin concuerda con la aceptada por la OMS y la OIT
OLO, 1998).
El higienista ocupacional debe tener conocimientos en todas las reas relevantes de la
prctica profesional que se detallan a continuacin. Sin embargo, pueden existir
prioridades y enfoques especficos en cuanto a la aplicacin de estos conocimientos, en
funcin de las necesidades y condiciones locales, las variaciones en el ambiente laboral
o de los cambios socioeconmicos.
Anticipacin- Prever los riesgos potenciales para la salud provenientes de los procesos
de trabajo, maquinas, herramientas, materiales etc. y tomar las medidas necesarias para
prevenirlos ya en las etapas de planificacin, diseo y/o de seleccin.
Reconocimiento- La identificacin de agentes y factores peligrosos, reales o
potenciales, en los locales de trabajo as como los posibles efectos adversos que pueden
causar en la poblacin trabajadora expuesta. Por tal motivo, es necesario realizar, entre
otros, estudios sobre los procesos industriales y las materias primas que se usan, realizar
visitas a las empresas, as como obtener informacin por parte de los trabajadores y
gerentes sobre los posibles riesgos existentes.
Evaluacin - El proceso de valorar los riesgos identificados y llegar a conclusiones
sobre el nivel de los mismos. En general, estas estn basadas en la comparacin de los
resultados de mediciones con los valores lmites de exposicin recomendados y/o
legales. En caso de que no existan dichos valores, el higienista ocupacional debe tener la
capacidad de establecer sus propios criterios de evaluacin.
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