DESCRIPCIN DEL PROCESO HIDROMETALRGICO DEL COBRE

Chile es uno de los mayores productores y exportadores de cobre del mundo,

con una produccin anual de ms de cinco millones de toneladas mtricas.
La actividad minera se concentra principalmente en la zona norte del pas.
Dentro de los yacimientos mineros se encuentran minerales de cobre del tipo
xidos y sulfuros, acompaados de material estril (ganga).
Los minerales sulfurados, como la calcopirita (CuFeS 2), calcosita (Cu2S),
covelita (CuS), etc. Son generalmente tratados mediante el proceso de
flotacin.
Los

minerales

oxidados,

como

la

crisocola

(CuSiO 3*H2O),

malaquita

(Cu2CO3(OH)2), azurita (Cu2(CO3)2(OH)2), atacamita ((Cu2(OH)3Cl), etc. Siguen un

proceso hidrometalrgico.
En este caso en particular, se tiene minerales oxidados, con una ley de cobre
que va desde 0.4 hasta 1.2%. Para el tratamiento de este mineral se siguen las
siguientes etapas principales:
-

Explotacin del mineral y chancado

Aglomeracin
Transporte al rea de lixiviacin
Lixiviacin
Extraccin por solventes
Electro-obtencin

Figura 1. Esquema general de un proceso hidrometalrgico de cobre

A continuacin se detallan los procesos mencionados.

Explotacin del mineral y chancado
En la explotacin se obtienen rocas de hasta 1 m de dimetro, posteriormente
se tiene tres chancadores, con lo que se logra reducir hasta un tamao de
partcula 5/8 pulgada, teniendo adems polvos finos. El movimiento total del
material es sobre 5.5 millones de toneladas anuales con una razn material
estril/mineral igual a 4.5/1.

Figura 2. Explotacin del mineral de cobre

Aglomeracin
La generacin de material fino puede dar como resultado problemas de
permeabilidad y si no se asegura la permeabilidad en los lechos de lixiviacin,
no hay percolacin, no hay contacto entre el mineral y la solucin lixiviante.
Por lo que, el objetivo de la aglomeracin es lograr restituir la permeabilidad al
lecho del mineral, haciendo que las partculas ms pequeas obtenidas en el
chancado se adhieran a las ms grandes, mediante la adicin de agua y
cido sulfrico concentrado.

Figura 3. Funcionamiento del aglomerador (Domic, 2001)

Transporte al rea de lixiviacin

El material aglomerado obtenido es transportado mediante correas. El mineral
es apilado formando un terrapln de seccin trapezoidal sobre un piso
preparado e impermeabilizado por lo general con HDPE soldado, donde se
instalan redes de caeras para la recoleccin de la solucin lixiviada (sistema
de drenaje). Sobre toda la superficie superior de la pila se instalan redes de
caeras para realizar el riego de la solucin cida.

Figura 4. Transporte y formacin de las pilas de lixiviacin

Lixiviacin
La solucin de riego est compuesta por cido sulfrico y agua. Cuando la
solucin llega al mineral existen principalmente un ataque qumico y la difusin
de la solucin. La solucin escurre a travs de la pila disolviendo el cobre
diseminado en el mineral. La lixiviacin ocurre bajo ciertas condiciones
qumicas determinadas. Segn el diagrama Eh-pH para el sistema Cu-O-H 2O la
reaccin de disolucin del cobre debe ocurrir a un pH de 1 a 2, como se ve en
la figura a continuacin.

Figura 5. Diagrama Eh/pH para el sistema Cu-O-H2O a 25C, en el que se

muestran las diferencias entre los fenmenos de disolucin, pasivacin y
corrosin (Domic, 2001)

Como producto de las reacciones de disolucin que ocurren en la pila se

obtiene una solucin lquida denomina PLS (pregnant leach solution). La cual
contiene el cobre como ion, Cu2+, y una gran cantidad de impurezas, Fe 2+, Fe3+,
SO42-, Cl-, NO3-, etc.

El PLS se recolecta en la base de las pilas por medio de canaletas y/o caeras
que descargan en piscinas, como se observa en la figura 6.

a
)

b
)

c)

Figura 6. a) Proceso de lixiviacin, b) Recoleccin del PLS, c) Piscinas de PLS

Extraccin por solventes
Debido a que el PLS obtenido en la lixiviacin tiene impurezas acompaando al
cobre que es el metal de nuestro inters, se realiza una separacin selectiva
del in Cu2+ mediante un proceso de extraccin por solventes (SX), el cual
consiste en una separacin lquido lquido, donde la solucin acuosa obtenida
en la lixiviacin (PLS) reacciona con un extractante especfico disuelto en un
compuesto orgnico para formar un complejo organometlico. De esta manera
el cobre de la fase acuosa se transfiere a la fase orgnica de manera selectiva.
Por lo general se utilizan compuestos quelantes del tipo oximas, donde el cobre
es atrapado por enlaces de coordinacin por tomos de oxgeno, nitrgeno o
azufre. La reaccin principal es:
[2RH]org + [Cu2+ + SO42-]ac

[R 2Cu]org + [2H+ +SO42-]ac

Como se ve la reaccin es reversible y sta reversibilidad est gobernada por

el pH. El orgnico con cobre, al que se denomina orgnico cargado (OC), es
llevado a una unidad de equipo tipo (mezclador-decantador) donde se adiciona
una solucin acuosa con una concentracin de 160-180 g/L de cido sulfrico
(solucin recirculada de la electro-obtencin, electrolito pobre (EP)) y se realiza
la re-extraccin del cobre de la fase orgnica al electrolito pobre, la nueva fase
acuosa obtenida as contiene de esa manera mayor cantidad de cobre, por lo
que se denomina electrolito rico (ER). El orgnico que ha sido despojado del
cobre (orgnico descargado (OD)), es recirculado a la etapa de extraccin.
Tanto para la extraccin como en la re-extraccin se pueden tener 1 o 2
unidades de reaccin, segn el diseo de la empresa.

Figura 7. Funcionamiento de una etapa de extraccin, fotografa de una

unidad real.

Electro-obtencin

El electrolito rico obtenido en la etapa de SX es llevado a la etapa de electroobtencin (EW), que est formado por 264 celdas rectangulares donde se
alternan un ctodo y un nodo conectados formando un circuito por el que
pasa una corriente elctrica continua. El cobre en solucin es atrado por el
polo negativo pegndose en el ctodo, obtenindose un ctodo de cobre de
99.99% de pureza.

Figura 8. Celda de electro-obtencin de cobre.

En las siguientes tablas se tienen datos tcnicos de las diferentes reas.

Tabla 1 Caractersticas del Tambor Aglomerador

Parmetro
Tipo o forma
Capacidad de diseo, base seca, ton/h
Tiempo de residencia, seg
Tamao de partcula, pulg
Finos -100#
Dosis de cido sulfrico concentrado,
kg/ton
Concentracin de cido, %
Densidad cido, ton/m3
Adicin de agua kg/ton
Humedad aglomerado, %
Revestimiento, mm
Dimetro x Longitud, m

Valor
Cilindro circular
1700
38
5/8
<32 %
19 22
98
1.84
60 70
8-9
Neopreno
3.4 x 9

Tabla 2 Parmetros en la lixiviacin

Parmetro
Ciclo de lixiviacin, das
Ley mineral, % Cu total
Consumo de cido, Kg/ton
Porcentaje de extraccin, %
Concentracin de Refino
Cobre, gpl
cido, gpl
pH
Concentracin de PLS
Cobre, gpl
cido, gpl
pH
Dimensin pila, m x m
Altura pila, m
Longitud mdulo, m
Nmero de mdulos
Mineral seco por modulo, ton
Tasa de riego, L/h-m2
Dispositivos de riego

Valor
82
0.4 -1.2
22-27
35-50
0.5 0.7
13.4
1.1
5.5 7.3
3 3.3
1.8
1500 x 235
2 -2.8
28
102
26000
8
Gotero Aspersores

Tabla 3 Datos operacionales de Electro-obtencin

Electrolito
Cobre, gpl
cido Sulfrico, gpl
Ferroso, ppm
Cloruro, ppm
Eficiencia corriente, %
Densidad corriente, A/m2
Composicin de ctodos
Cobre, %
Otros datos
Nmero de celdas
60 Ctodos
61 nodos
Temperatura electrolito, oC
Aditivos
CoSO4, ppm
Guar, g/ton Cu depositado
Dextrina, DXG g/ton Cu
depositado

Entrada (ER)
54
185
<0.03
38-42
93-96
280 330
99.99
284
Acero inoxidable
Pb-Ca- Sn
45
120
150
250

Salida (EP)
40
180
38-42