ALFRED MARSHALL Y LA ESCUELA DE CAMBRIDGE.

UNA VISIN MULTIDISCIPLINAR DE LA ECONOMA

Eduardo Bueno Campos
Catedrtico y Vicerrector de la Universidad a Distancia de Madrid (UDIMA)
Jos Garca Nez
Profesor de la Universidad a Distancia de Madrid (UDIMA)
El mejor mtodo para dominar una disciplina consiste en ensearla
(Ten de Alejandra, padre de Hypatia, siglo IV)

RESUMEN
En el presente trabajo se reconoce la figura y obra del economista britnico, Alfred
Marshall, maestro de reputados y conocidos economistas del siglo XX, considerado posiblemente
como el economista con mayor formacin cientfica y riqueza intelectual de la historia del anlisis
econmico hasta nuestros das.
Recorriendo su trayectoria personal, su formacin acadmica y su actividad cientfica, se
analizarn brevemente sus aportaciones principales, que fueron bastantes, al conocimiento
econmico y en concreto a la transformacin de la economa, dada su gran aportacin a la
concepcin de la actual economa del conocimiento, representado, en suma, el papel del
precursor de la estructura y funcionamiento de la economa contempornea, como un sistema de
flujos de experiencias, informacin y conocimiento entre agentes que integran, compiten y se
relacionan en un determinado espacio socioeconmico.

1. INTRODUCCIN
Este trabajo sobre la magna aportacin de Alfred Marshall (1842-1924) al pensamiento
tecnocientfico de la economa en la perspectiva actual de la misma y que viene siendo denominada
basada en el conocimiento, pretende rendir un modesto homenaje al cientfico, al economista ingls,
maestro de conocidos y exitosos economistas del siglo XX; herederos de las enseanzas del Profesor
Marshall, titular de la ctedra de Economa Poltica de la Universidad de Cambridge (Inglaterra) y
fundador de la llamada Escuela de Cambridge o Neoclsica, de brillante influencia en el devenir
cientfico del anlisis econmico, adems de la Royal Economic Society (entonces denominada British
Economic Association) y de la revista cientfica Economic Journal.
As mismo, este trabajo presenta un anlisis de su aportacin al conocimiento cientfico de la
economa, como ciencia social, con cierto rigor y evitando interpretaciones ideolgicas sobre su vida y
pensamiento. A lo largo de la moderna historia de las doctrinas econmicas Marshall ha protagonizado
un encendido debate entre sus seguidores y sus crticos, posiciones muy condicionadas por la
orientacin poltica del autor de referencia. Como indica Becattini (1990) es importante hacer justicia a
su figura cientficamente moderna desde una perspectiva actual y muy superior en este sentido a otros
economistas de su tiempo y contemporneos. En suma, como se ir viendo en las pginas siguientes, ni
se le puede considerar como el gran pensador y revolucionario marginalista, ni tampoco un hipcrita
victoriano, reticente de la escuela clsica. Todava, como se va a ir exponiendo, los economistas de
hoy pueden seguir aprendiendo de las ideas analticas de Marshall expuestas en sus Principles y en el
resto de sus seis obras fundamentales y complementarias a stos.
Posiblemente, el citado debate sobre la figura y pensamiento de Marshall viene propiciado por
su carcter y por su estilo analtico, crtico y en cierta medida provocador que rezuman las pginas de
1

las obras indicadas. Era un hombre de gran inquietud intelectual, inconformista con la sociedad
victoriana en que vivi la mayor parte de su vida, salvo las estancias breves que pas en Estados
Unidos y en Alemania; imaginativo, independiente y perfeccionista en su oficio como cientfico y
como economista; pero, muy sensible a las crticas, como reconocen algunos de sus ms importantes y
conocidos alumnos, caso de Pigou, Keynes y Joan Robinson, entre otros.

Alfred Marshall
En consecuencia, en las pginas que siguen se ofrecern unos datos biogrficos sobre el
hombre, su tiempo y su vida personal, para despus ir concretando cmo logr su formacin cientfica
y su concepcin del quehacer del Alfred Marshall economista, para terminar presentando sus
aportaciones a la construccin de un marco terico con solidez metodolgica de cara a explicar el
objeto de la economa como ciencia y no como arte o metafsica. Planteamiento que desarrolla con un
enfoque epistemolgico eclctico y reformador para su poca y con un claro contenido
multidisciplinar; postura coherente con la ciencia actual, lo que le permite ser considerado como el
economista con mayor formacin cientfica y riqueza intelectual de la historia del anlisis econmico.
Para esta consideracin, el trabajo se ha apoyado en las contribuciones sobre Marshall de economistas
de diferentes pocas, como son, entre otros: De Torres (1948), Schumpeter (1954), Becattini (1979 y
1990), Bueno (2003 y 2004), Trulln (2009 y 2010) y Longo (2012).
Finalmente el trabajo terminar resumiendo sus aportaciones principales, sus directrices
cientficas, recogidas fundamentalmente en su obra seera de los Principles (Marshall, 1890).
2. EL HOMBRE, SU TIEMPO Y SU OFICIO
Alfred Marshall naci en el barrio londinense de Clapham, un 26 de julio de 1842, hijo de
William Marshall, cajero del Banco de Inglaterra y de Rebeca Oliver, maestra. Estudi los primeros
cursos de letras y de lenguas clsicas en la Merchant Taylor's School; ingresando en 1861 en el St
John's College de Cambridge para licenciarse brillantemente en 1855 en matemticas, para despus
seguir estudiando metafsica y tica. Su inquietud intelectual y su devocin por la filosofa le llev a
estudiar alemn y viajar a Alemania, nada ms licenciarse, para mejorar el conocimiento de la lengua y
poder leer en original a su admirado Kant, lo que le permiti conocer a economistas e intelectuales
alemanes relevantes de su poca, caso por ejemplo de Von Thnen (1783-1850) y a su joven alumno
Carl Menger (1840-1921), quien junto al ingls William Stanley Jevons (1835-1882) y el francs Leon
Walras (1834-1910) fueron los fundadores de la Escuela Marginalista de la economa, basada en su
teora de la utilidad marginal, como teora del valor.
Su formacin en matemticas y en humanidades le permitieron ser profesor y tutor de los
estudiantes, primero en la licenciatura de matemticas y luego en ciencias morales, en el St John's
2

College de la Universidad de Cambridge fundada en 1209 e integrada por treinta y un College;

facultades y residencias universitarias en las que estudian y viven los estudiantes. Desempeo que tuvo
que abandonar en 1877 por las circunstancias que se comentarn ms adelante.
En 1871, con motivo de la publicacin por Jevons de la Theory of Political Economy, de la que
Marshall hizo una fra resea en Academy, decide orientar sus estudios y centrar su actividad
acadmica en la Economa poltica. Hay que indicar, como reconoce Schumpeter (1954), que en esos
momentos tanto en Gran Bretaa, como en Alemania, Austria y Francia, la profesin de economista no
est bien definida, ni reconocida, por lo que las carreras o estudios de economa tenan poca
independencia, dado que estaban integradas en los estudios de ciencias morales. En este sentido, cabe
destacar que la ctedra de Economa poltica de Cambridge era una de las pocas existentes con cierta
tradicin del Reino Unido, ctedra que ocupaba Henry Fawcett (1833-1884), ciego, pero an joven y
con una salud de hierro, y en la que se estudian los economistas ingleses clsicos, caso de Adam
Smith, David Ricardo y John Stuart Mill, quin con su Principles of Political Economy de 1848
representa el programa fundamental del conocimiento econmico de la poca.
En consecuencia, su formacin matemtica, en humanidades y su devocin por la filosofa le
llevaron a una dedicacin singular al estudio de la economa y del papel y oficio del economista como
nueva profesin en el trmino del siglo XIX. Estudio que se centr en el mtodo de investigacin de
aqulla y en un proceso de bsqueda permanente de explicaciones sobre los problemas sociales reales,
incorporando continuamente conocimientos de otras disciplinas para entender su universo. En sus
propias palabras: la economa poltica en sentido propio, es decir, la economa poltica o
economa es el estudio de la humanidad en las ocupaciones ordinarias de la vida -de las actividades
del hombre en los actos corrientes de la vida-, examina aquella parte de la accin individual y social
que est ms ntimamente relacionada con la consecucin y uso de los requisitos materiales del
bienestar (Principles of Economics, 1890; Libro Primero, p.3).
En 1877 Marshall contrae matrimonio con una exalumna, Mary Paley (1850-1944), bisnieta del
famoso archidicono de Carlisle, William Paley (1743-1805), lo que le obliga a tener que abandonar su
funcin de tutor en el St John's College, dadas las normas o cdigo tico de Cambridge University; lo
cual le provoca una importante reduccin de sus ingresos, por lo que acepta ser Rector y profesor de
economa poltica en el University College de Bristol durante el perodo 1877-1981, donde tambin
ensea su esposa. Por este motivo ambos escriben y publican en 1879 un libro de texto, la primera obra
de Marshall: The Economics of Industry, un librito, como dira ste, que tuvo un gran xito, aunque
l lo odiaba, tanto que prohibi que se tradujera a otros idiomas y lo retir de circulacin; si bien,
posteriormente lo actualiz y ampli en 1892 con el ttulo: Elements of Economics of Industry. En el
librito ya aparecen algunas de las ideas principales que recoger sus Principles, para ir sustituyendo
los de J. S. Mill predominantes en la poca.
Dicho primer libro de texto se complement con dos manuales ms publicados en 1879, en los
que sin duda colabor su esposa, sin aparecer como autora: Pure Theory of Foreign Trade y Pure
Theory of Domestic Value. De estas tres publicaciones se elaborara, como anticipo del contenido
bsico de los Principles, su postura doctrinal sobre la ciencia econmica, la obra The Present Position
of Economics, publicada, como toda su produccin cientfica, por la editorial londinense Mac Millan.
En el citado librito y las restantes obras indicadas se presenta por primera vez el enfoque
mesoeconmico o propio de la moderna Economa u Organizacin Industrial, que relaciona y
complementa la lgica conceptual entre la macro y la microeconoma, como ms adelante se volver a
comentar (Bueno y Morcillo, 1996). En este reconocimiento, tambin cabe recordar, siguiendo a
Becatinni (1990), que no se puede entender la figura y obra de Marshall sin tener en cuenta que
durante 47 aos tuvo a su lado en el trabajo y protegindole de la turbacin del mundo exterior a
Mary Marshall (Paley de soltera), una mujer fuerte e inteligente, que quiz se habra convertido en la
3

primera mujer economista moderna de no haber sacrificado tanto de s misma a la asistencia de su

gran marido (sic).

University of Cambridge
Marshall, decidido a dedicarse de pleno a los estudios econmicos, se plante la investigacin
de los efectos del comercio internacional en el desarrollo del Reino Unido, lo que le tendra ocupado
hasta 1978 y le llevar a viajar en 1875 a los Estados Unidos para contrastar las razones del
proteccionismo y del laissez faire, laissez passer, expresin francesa que incorpora el ideario liberal
de J. S. Mill y aceptan la escuela neoclsica y la escuela marginalista, con el fin de debatir con los
economistas principales de ese pas y conocer el funcionamiento de sus grandes empresas. Debate que
floreca en Europa y, sobre todo, en Gran Bretaa entre capitalismo y socialismo, entre la competencia
y el bienestar. En este sentido, cuando vuelve a Inglaterra, se niega a considerar la competencia y el
mercado en sus formas perfectas, dado que estn llenos de defectos y son el producto de una evolucin
milenaria de las organizaciones sociales. Para este autor, puede que la economa de mercado sea el
nico camino para lograr el bienestar, pero requiere una correccin progresiva tal y como propugna en
sus dos ltimas obras: Industry and Trade de 1919 y Money, Credit and Commerce de 1923.
Despus de unas vacaciones del matrimonio en Italia en 1881-82 se incorpora como profesor de
economa poltica en el Balliol College de la Universidad de Oxford, durante el perodo 1883-1885,
donde sucede a Arnold Toynbee (1889-1975). La muerte repentina de H. Fawcett en noviembre de
1884, le permite volver a la Universidad de Cambridge, para hacerse cargo de la ctedra ahora vacante
de Economa Poltica. Ctedra que ocupar desde 1985 hasta 1908, ao en el que decide jubilarse, con
algunos aos de anticipacin respecto a la edad cannica, para dedicarse a terminar la investigacin
que vena desarrollando y publicar sus ltimos libros.
3. EL PENSAMIENTO CIENTFICO DEL MAESTRO DE LA ESCUELA DE CAMBRIDGE
Como ya ha sido comentado en pginas precedentes Marshall fue el fundador y principal
representante de la conocida como Escuela de Cambridge o Neoclsica, desde que se incorpor a la
ctedra de economa poltica de la Universidad de Cambridge y gracias a la herencia dejada con un
buen nmero de alumnos de reconocido prestigio, tales como, entre otros, Arthur Cecil Pigou (18771959) -su sucesor en la ctedra-; John Maynard Keynes (1883-1946); Sidney Chapman (1888-1970);
Piero Sraffa (1898-1982) -quin huyendo de Mussolini, gracias a Keynes se incorpor a la ctedra-;
Austin Robinson -investigador del departamento y esposo de Joan Violet Maurice-; Joan Robinson
(1903-1983) -esposa del anterior y primera economista docente de Cambridge-; Richard Ferdinand
Kahn (1905-1989); James Edward Meade (1907-1995) -primer alumno galardonado con el Nobel de
4

Economa de 1977, dado que este premio se empez a conceder a partir de 1969- y el socilogo y
economista italiano Wilfredo Pareto (1848-1923), quien siempre se consider su alumno forneo.
Para profundizar en el pensamiento cientfico de Marshall, con independencia de la
introduccin que se efectuar a continuacin, hay que recurrir a los dos trabajos recopilatorios de su
obra llevados a cabo por sus mejores alumnos: Pigou y Keynes. El primero publica en 1923 Memorials
of Alfred Marshall y el segundo en 1926 Official Papers by A. Marshall, editados por la Royal
Economic Society. Al maestro siempre le preocup, a pesar de su gran formacin matemtica, de
hecho llev a cabo la expresin matemtica de los postulados de la Escuela Clsica de Ricardo, Stuart
Mill y Cournot, ms que el anlisis puro, terico y cuantitativo, la bsqueda de la explicacin prctica
o la evidencia derivada del anlisis de los hechos para llegar a la solucin de los problemas sociales
reales, con toda su complejidad. Planteamiento en que se nota la influencia del pensamiento de su
admirado Kant. Para Marshall la economa era una disciplina de naturaleza dinmica, por lo tanto
evolutiva. Por ello, con su modelo del equilibrio econmico, junto a su compromiso social y
preocupacin de las imperfecciones del mercado para lograr la satisfaccin mxima en la sociedad,
en opinin de Schumpeter (1954) se le puede considerar el precursor de la economa del bienestar,
desarrollada despus por algunos de sus alumnos ms cercanos y antes mencionados: Pigou, Pareto y
Kahn.
Marshall desde su ctedra de Econmica Poltica (Political Economy), en sus escritos y en su
obra magna de 1890 Principles of Economics, le va cambiando la anterior denominacin comn de
Political Economy por la de Economics o Economa (como Physics o Fsica).
Su esfuerzo continuo, apoyado en su pensamiento, fue el de lograr que la economa tuviera sus
estudios propios, separada de la licenciatura de Filosofa o de Ciencias Morales en donde la Economa
Poltica perteneca como materia. Despus de dieciocho aos de investigacin y docencia en la ctedra
de Economa, logr que la Universidad de Cambridge creara en 1903 la licenciatura independiente en
Ciencias Econmicas y Polticas. Adems de este inicio de los estudios econmicos en Gran Bretaa,
que se generaliz en el resto de los pases europeos y en Estados Unidos, Marshall consigui el logro
de una de sus metas personales y acadmicas, como era la de construir y fundamentar la profesin y la
carrera de economista.
Para l, la tarea principal del economista es explicar y desentraar los efectos relacionados de
situaciones sociales complejas, entre ciudadanos, organizaciones (empresas) y naciones. Situaciones
que generan valor, utilidad o riqueza a los participantes en el mercado que los relaciona. En definitiva,
indica que un economista tiene que crear herramientas analticas y a la vez ensear a cmo usarlas,
para entender la realidad. Como dice Becattini (1990) parafrasendole: la mente del economista y la
del cientfico social, en general, tiene que subir y bajar constantemente la escala de la generalidad, en
busca del contacto, por un lado, con la dura realidad de los fenmenos y, por otro, con el santo grial
de los conceptos, sin preocuparse demasiado, en su camino, de cruzar las fronteras disciplinares, por
otra parte bastante accidentales y temporales, de la economa poltica (s.i.c.).
En suma, para Marshall, la concepcin de la ciencia que hace suya no tiene como foco de
atencin una explicacin exhaustiva de la realidad econmica, gracias al empleo adecuado y suficiente
de las herramientas matemticas, pero alejada de la realidad social, en la que aquella est inmersa, sino
ms bien es un mtodo de descomposicin analtica de los fenmenos sociales y propios de la
economa poltica, en suma, de la economa. Cuestin metodolgica que ser ampliada en el epgrafe
siguiente.
En consecuencia, se puede apuntar que Marshall incorpora a su pensamiento la concepcin
marginalista de la economa y la explicacin del equilibrio en el mercado a partir de la comparacin de
las posiciones estticas de la Escuela Clsica a la que critica con fuerza, para ir construyendo una
teora de los precios bajo competencia perfecta, conocida como del equilibrio parcial y de la curva
5

de demanda marshalliana. Punto de equilibrio que representa la interseccin de las curvas de

demanda y de oferta, explicadas por su utilidad marginal decreciente del consumidor y los costes
marginales de produccin. Marshall siempre gust de usar metforas, como haca Nietzsche, del que
era buen conocedor, e ilustraciones retricas relativas a la vida real y al hombre tal y como es,
apoyadas en su dominio del conocimiento filosfico e histrico.
Por ello el modelo del equilibrio parcial lo explicaba con la metfora de las tijeras, ya que
comparaba con la accin de una u otra de sus dos hojas para saber cual era, en definitiva, la que
cortaba el papel. Pero el profesor ingls comprendi la limitacin de su teora del equilibrio parcial,
primero por su enfoque esttico, como aspecto de la teora del valor expuesta en sus Principles, y
segundo por las primeras crticas recibidas de algunos de sus alumnos ms destacados, caso de Sraffa y
Joan Robinson sobre la falsabilidad de la competencia perfecta y no introducir ya la imperfecta
como ellos desarrollaron (Longo, 2012). Por todo ello, y consciente del taln de aquiles de dichos
Principles -la Biblia o todo est en Marshall, como deca Pigou a sus alumnos cuando sucedi a
ste tras su jubilacin anticipada-, plante una revisin en su siguiente obra, Elements of Economy of
Industry (1892), y sobre todo en la pstuma y renovadora Money, Credit and Commerce (1923).
Nuevo enfoque de su pensamiento econmico a partir de su concepcin fundamentada de la economa
como ciencia social evolutiva presentando una serie de propuestas que dinamizan el anlisis
econmico que debe llevar a cabo el economista como cientfico social y en su prctica profesional.
Dichas propuestas se basaron en los conceptos y modelos de crecimiento y decadencia (crisis), as
como, de progreso y categorizacin de las relaciones entre situaciones a corto y a largo plazo, propios
de los ciclos econmicos.
La aportacin de la obra, del pensamiento de Marshall, se fundamenta en primer lugar en el
contenido de su obra Principles of Economics (1890) y en la siguiente de 1892, antes citada, as como
en la innovadora Industry and Trade (1919). Sus aportaciones han sido determinantes para el
desarrollo de la teora econmica y para muchas de las lneas de investigacin de la economa
contempornea, caso, entre otras, de su propuesta proftica sobre la economa actual que se ha dado en
llamar economa del conocimiento, desde el ltimo tercio del siglo pasado y que protagoniza el
presente (Bueno, 2003 y 2004). Aportaciones que sern objeto de cierto detalle en el epgrafe final de
Conclusiones.
4. EL MTODO DE INVESTIGACIN EN ECONOMA
Marshall fue un reformador original de la metodologa en economa, con un enfoque
epistemolgico eclctico, dada su formacin multidisciplinar, anticipndose de alguna forma al
desarrollo del conocimiento tecnocientfico actual y de la ciencia moderna de carcter interdisciplinar.
Aun en su enfoque metodolgico aspectos actuales de la filosofa y de la sociologa del conocimiento.
En esta lnea matiz la aplicacin del mtodo de la fsica en la economa, recomendando la
consideracin del enfoque metodolgico de la biologa -ya que la economa, indicaba, ni es ciencia
moral, ni ciencia abstracta, y con cierto humor, es una ciencia poco moral, si su objeto es maximizar
la riqueza o el beneficio, y es una ciencia triste, si su objeto es administrar la pobreza o la escasez,
posicin que responde al pensamiento cientfico expuesto con anterioridad por el que su anlisis se
basa en estudiar la importancia de la naturaleza humana en la actividad econmica y en sus procesos
sociales.
En este sentido aparece como el precursor de la corriente biomimtica actual por la que
atraviesa la economa, sobre todo desde que se la bautiz como del conocimiento (Bueno, 2005). En
concreto, en el Prefacio de la cuarta edicin de los Principles el autor declara: la meca del economista
se halla en la Biologa econmica ms bien que en la dinmica econmica. Pero los conceptos
biolgicos son ms complejos que los de la Mecnica, por tanto, toda obra que trate de los
fundamentos de la Economa debe reservar un espacio relativamente grande a las analogas
6

biolgicas, adems de mecnicas y, por eso, se hace uso frecuente del trmino equilibrio, que sugiere
algo de analoga esttica (s. i. c.).
Adems, en esta lnea metodolgica, dada su formacin matemtica y metafsica, sus obras
principales estn escritas con lenguaje y con lgica matemtica. Deca Pigou en las Memorials, quien
se licenci primero en filosofa, que el maestro es pura matemtica con razonamiento verbal, es decir,
con la mnima y precisa utilizacin de los smbolos, cdigos y artificios matemticos. Tambin en
este sentido cabe recordar lo que indicaba Keynes en los Oficial Papers, quien se licencia primero en
matemticas, llevaba bajo el vestido de la literatura la armadura de las matemticas. Keynes fue un
discpulo que no quiso serlo de Marshall, dadas las diferencias de ambos por la conducta privada de
aqul, aunque lo era a pesar de las crticas sobre la propuesta neoclsica del ltimo. Finalmente, Joan
Robinson, que se licenci en Economa en 1925, deca de su maestro: un viejo zorro, tan cauto en el
manejo de las matemticas como en el genitivo sajn. Aunque, en ambas cosas era el rey.
Todo ello le llevo a que sus proposiciones principales y que sus argumentos parecieran
intuiciones prodigiosas; nada ms lejos de lo cierto, ya que siempre fue muy riguroso en su mtodo de
investigacin, a partir de la permanente observacin de la realidad y de la refutacin de sus hiptesis y
apreciaciones por la experimentacin. Lo que s indicaba a sus alumnos era que no se deba abusar de
las matemticas en el anlisis econmico, ya que puede convertir a la economa en una ciencia
abstrusa y sin inters prctico al estar alejada de la realidad social. Para corroborar esta opinin basta
recordar lo que el mismo expres en la pgina 427 de sus Memorials, tal y como recoge Keynes en los
Oficial Papers of Marshall de 1926.
En este sentido deca el maestro de la Escuela de Cambridge en relacin a su forma de
investigar, que la misma se basaba como mtodo en las reglas siguientes:
1) Usar la matemtica como lenguaje abreviado, ms bien que como instrumento de
investigacin.
2) Emplearla hasta que se logren resultados (es decir, hasta que respondan a las preguntas
planteadas).
3) Redactar y traducir textos al ingls (en su caso utiliz textos de Cournot, Von Thnen,
Compte y otros. Ahora tambin conveniente tras hacerlo en la lengua materna, si fuera
otra.)
4) Ilustrar los resultados con ejemplos que tengan importancia en la vida real y de influencia
social.
5) Quemar la matemtica.
6) Si se ha tenido xito en la cuarta, quemar la tercera (esto ltimo, deca, lo haca con
frecuencia).
Este mtodo de investigacin o forma de trabajo que Marshall recomendaba a sus alumnos,
responde a la misma lgica que se propone en la moderna sociologa de la ciencia en el perodo 19701980 por Barnes y Bloor. En resumen el mtodo de trabajo marshalliano se centraba en la matemtica
para la investigacin y en el razonamiento ordinario y las ilustraciones sobre ejemplos reales para la
exposicin y explicacin. Como indica De Torres (1948): este precepto ha invadido irresistiblemente
a la teora econmica inglesa, y ha sido seguido incluso con ms rigidez por los economistas con
mejor formacin matemtica, caso de Keynes o Hicks (s.i.c.).
5. EL CONCEPTO DE DISTRITO INDUSTRIAL
Otra de las grandes aportaciones del maestro, que puede servir a su vez como ejemplo de su
mtodo de descomposicin analtica de los fenmenos sociales, es el concepto de distrito industrial.

Dicho concepto, que es propuesto inicialmente en los Principles (1890) y posteriormente

desarrollado en Industry and Trade (1919), tiene su origen en la posicin de Marshall, distinta a la
predominante entre los economistas de su tiempo, sobre la existencia de dos formas de obtener
rendimientos crecientes en la industria: la concentracin de la produccin en grandes empresas
integradas verticalmente o la concentracin en un territorio determinado de un buen nmero de
pequeas y medianas empresas que cooperan y compiten entre s. Encontramos -escriben Alfred y
Mary Marshall en sus manuales de economa de 1879- que determinadas ventajas de la divisin del
trabajo slo se pueden obtener en las fbricas muy grandes, pero que muchas, ms de las que pueda
parecer a simple vista, se pueden obtener de pequeas fbricas y talleres, con tal de que exista un
nmero muy elevado en la misma actividad.
En los Principles, Marshall se refiere a los distritos como concentraciones de sectores
especializados en una localidad especfica, considerando que las ventajas principales derivadas del
distrito, tales como la mejora de la competitividad y el crecimiento de las empresas integrantes, estn
ntimamente relacionadas con la localizacin geogrfica, situacin que se traduce en la existencia de
un mercado de trabajo constante, integrado por trabajadores altamente especializados en un proceso
productivo, as como en la atraccin de proveedores y empresas relacionadas con el sector, lo cual
permite, entre otros aspectos, la reduccin de los costes de transaccin.
Ms adelante, en Industry and Trade, Marshall incorpora el concepto de atmsfera industrial
para referirse a los flujos de experiencias, informacin y conocimiento que circulan sin restricciones
dentro del distrito y que facilitan el desarrollo de las competencias que necesita la industria y
promueven la innovacin y difusin entre las empresas integrantes del distrito.
La conceptualizacin del distrito industrial marshalliano tiene varias implicaciones que, si bien
en su tiempo no estuvieron exentas de crticas y obstculos (el concepto de atmsfera industrial, por
ejemplo, era percibido por Sraffa y algunos economistas neoclsicos, en palabras de Becattini (2006),
como una de las acostumbradas, sugestivas, pero vagas, metforas marshallianas), han tenido y
tienen hoy en da un papel destacado en el anlisis econmico, la poltica industrial y la economa del
conocimiento.
La primera de estas implicaciones, y posiblemente la ms destacada, es la generalizacin del
concepto de economas externas sobre la base de los beneficios derivados de la pertenencia al
distrito.
En segundo lugar, con el concepto de atmsfera industrial se resalta la importancia del factor
humano, el conocimiento y la existencia de relaciones informales como elemento fundamental en la
organizacin y el desarrollo del distrito industrial.
Finalmente, el concepto de distrito industrial o industrias localizadas, trmino alternativo
utilizado por el propio Marshall para referirse al fenmeno descrito, supone la introduccin del
problema del papel del territorio en el anlisis del desarrollo econmico. El anlisis del distrito ha
promovido una forma de observar la realidad industrial que, recuperando el concepto de territorio, ha
inducido a plantearse los problemas del desarrollo local, hasta hace poco tiempo sustancialmente
ausentes de los estudios econmicos (Becattini, 2006).
6. CONCLUSIN
A modo de conclusin del trabajo, se finaliza, primero, resumiendo de manera sinttica las
aportaciones principales que la obra de Marshall ha llevado a cabo a la economa contempornea y en
segundo trmino se har una glosa sobre su aportacin capital a la concepcin de la actual economa
del conocimiento; reconocimiento y exgesis sobre el economista ingls, como ejemplo de su riqueza
intelectual, tal y como se resume en Bueno (2004).
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6.1. Las aportaciones principales

Se podran concretar las siguientes:

El anlisis de la curva de la demanda y su elasticidad.

La explicacin del excedente del consumidor.
La definicin de las cuasi-rentas.
La definicin formal de las economas externas e internas en la industria y en las
organizaciones.
La fundamentacin de la economa del bienestar.
El desarrollo del modelo del equilibrio parcial, como instrumento sistemtico de
investigacin en el anlisis econmico.
La introduccin por primera vez del elemento tiempo en la teora del valor.
La primera definicin de los distritos industriales o de las concentraciones industriales,
basadas en conocimiento y tecnologa (clusters y conglomerados) o industrias localizadas.
La formulacin de los fundamentos de la Economa y Organizacin Industrial, como
disciplina nueva de enfoque mesoeconmico que relaciona la macro y microeconoma
clsicas.
La propuesta del conocimiento como cuarto factor de la produccin, tal y como se
abordar en la glosa sobre la economa del conocimiento.
La importancia del liderazgo y desarrollo de las capacidades directivas en la economa, base
de la actual teora de la direccin estratgica.
La explicacin bsica sobre el oficio de economista, fundamentada en tres facultades
intelectuales o competencias personales: percepcin, imaginacin y raciocinio.
La presentacin del mtodo de investigacin en economa como ciencia social y sus
caractersticas epistemolgicas. Su reflexin le llev a criticar la aplicacin per se en la
economa del mtodo de las ciencias fsicas y vea con ms sentido, ensayando sobre ello, la
relacin metodolgica entre biologa y economa, proponiendo un estudio transdisciplinar
entre bilogos y economistas, a la vez que seal la importancia del enfoque de complejidad
en el pensamiento econmico.
La introduccin, en coherencia con la reflexin anterior, del nuevo enfoque de la
bioeconoma o del biomimetismo, como base del anlisis en la teora de la organizacin
y de la direccin estratgica. Aportacin que se justifica por su slida formacin matemtica
y filosfica y por sus contactos con los economistas y psiclogos de la Escuela del
Vitalismo alemn. En esta lnea, deca que la economa es, en parte, un estudio del
hombre tal y como es y comentaba que los bilogos y economistas -en una perspectiva
darwiniana- deban estudiar conjuntamente la influencia que la lucha por la supervivencia
representa para las organizaciones.
Por ltimo, en este primer punto, Marshall formul una nueva definicin de la economa
(Economics), basada en su problema esencial, cul es la medida de los hechos econmicos,
como fundamento cientfico para desarrollar el programa de investigacin aceptado por la
comunidad cientfica que pueda representar la clsica Economa Poltica.

6.2. Glosa sobre su aportacin a la economa del conocimiento

En este punto hay que recordar lo que indica Marshall en la Introduccin del Captulo Primero
del Libro IV, cuando trata de Los agentes de la produccin: tierra, trabajo, capital y organizacin; en
concreto ilustra de la importancia que tiene el conocimiento como factor de la produccin (el cuarto en
su idea original) y que aparece integrado en el papel de la organizacin en el sistema econmico, por
lo que se pone en accin por el empresario, como funcin directiva en el mismo y desde aqulla. En
suma, representa el inicio del nuevo enfoque de la economa del conocimiento, como evolucin o
cambio de la era industrial, apuntada a finales del siglo XIX (Bueno, 2003).
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Para glosar mejor la aportacin del economista ingls se reproduce textualmente la traduccin
espaola de 1948 de la octava edicin de 1920 de los Principles, en la que aunque parece que se refiere
a la organizacin como el cuarto factor de la produccin, en sus Oficial Papers aparece aqulla como
el continente y agente operativo en el que se incorpora el conocimiento posedo por las personas que la
integran. En realidad, se est refiriendo al conocimiento.
En consecuencia, dice a este respecto:
Los agentes de la produccin se clasifican, generalmente, en tierra, trabajo y capital. Por
tierra se entienden el material y las fuerzas que la naturaleza proporciona libremente para ayudar al
hombre, en la tierra, en el agua, en el aire, y la luz y el calor. Por trabajo se entiende el esfuerzo
econmico del hombre, ya sea manual o intelectual. Por capital se quiere significar [] la cantidad
de riqueza almacenada considerada como un agente de produccin, ms bien que como una fuente
directa de satisfaccin: el capital consta, en gran parte, de conocimiento y de organizacin y una
parte de esto es de naturaleza privada y otra no. El conocimiento es nuestra mquina de produccin
ms potente; nos permite someter a la naturaleza y obligarla a satisfacer nuestras necesidades. La
organizacin ayuda al conocimiento; tiene muchas formas []. La distincin entre propiedad pblica
y privada respecto al conocimiento y la organizacin es de una importancia considerable y siempre
creciente [] y por este motivo parece a veces conveniente considerar la organizacin como un
cuarto agente de la produccin (s.i.c.).
Ms adelante en dichos Principles el autor confirma el papel del conocimiento en la creacin
de valor de la economa como factor o agente de produccin cuando indica lo siguiente:
El crecimiento de la humanidad en nmero, en salud y fuerza, en conocimiento, en habilidad y
en riqueza de carcter es el fin de todos nuestros estudios. En definitiva dichos atributos son para
Marshall la base de la eficiencia de la economa. Posicin que pone en relevancia el papel del
conocimiento posedo y desarrollado por las personas aunque integrado e instrumentado en las
organizaciones que componen el sistema econmico. Conocimiento que se pone en accin por la
figura del empresario para que en combinacin con los otros y tradicionales factores de la produccin
genere el valor econmico que reconoce el mercado en que acta la organizacin que aqul lidera. En
suma, Marshall representa el precursor de la actual economa basada en el conocimiento, aunque no
fue reconocida su aportacin hasta pasado el ecuador del siglo XX (Bueno, 2003, 2004 y 2005).
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