Se denomina espectro electromagntico a la distribucin energtica del conjunto de
las ondas electromagnticas. Referido a un objeto se denomina espectro electromagntico o simplemente espectro a la radiacin electromagntica que emite (espectro de emisin) o absorbe (espectro de absorcin) una sustancia. Dicha radiacin sirve para identificar la sustancia de manera anloga a una huella dactilar. Los espectros se pueden contemplar mediante espectroscopios que, adems de permitir observar el espectro, permiten realizar medidas sobre el mismo, como son la longitud de onda, la frecuencia y la intensidad de la radiacin. La longitud de una onda es el perodo espacial de la misma, es decir, la distancia que hay de pulso a pulso . Frecuencia es una magnitud que mide el nmero de repeticiones por unidad de tiempo de cualquier fenmeno o suceso peridico. El espectro electromagntico se extiende desde la radiacin de menor longitud de onda, como los rayos gamma y los rayos X, pasando por la luz ultravioleta, la luz visible y los rayos infrarrojos, hasta las ondas electromagnticas de mayor longitud de onda, como son las ondas de radio. Se cree que el lmite para la longitud de onda ms pequea posible es la longitud de Planck mientras que el lmite mximo sera el tamao del Universo aunque formalmente el espectro electromagntico es infinito y continuo. Para su estudio, el espectro electromagntico se divide en segmentos o bandas, aunque esta divisin es inexacta.
Se puede obtener mucha informacin acerca de las propiedades fsicas de un
objeto a travs del estudio de su espectro electromagntico, ya sea por la luz emitida (radiacin de cuerpo negro) o absorbida por l. Esto es la espectroscopia y se usa ampliamente en astrofsica y qumica. Para ello se analizan los espectros de emisin y absorcin.
- El espectro de emisin atmica de un elemento es un conjunto de frecuencias de
las ondas electromagnticas emitidas por tomos de ese elemento, en estado gaseoso, cuando se le comunica energa. El espectro de emisin de cada elemento
es nico y puede ser usado para determinar si ese elemento es parte de un
compuesto desconocido. - El espectro de absorcin de un material muestra la fraccin de la radiacin electromagntica incidente que un material absorbe dentro de un rango de frecuencias. Es, en cierto sentido, el opuesto de un espectro de emisin. Cada elemento qumico posee lneas de absorcin en algunas longitudes de onda, hecho que est asociado a las diferencias de energa de sus distintos orbitales atmicos. De hecho, se emplea el espectro de absorcin para identificar los elementos componentes de algunas muestras, como lquidos y gases; ms all, se puede emplear para determinar la estructura de compuestos orgnicos. Un ejemplo de las implicaciones de un espectro de absorcin es que aquel objeto que lo haga con los colores azul, verde y amarillo aparecer de color rojo cuando incida sobre l luz blanca.
En la imagen de la izquierda podemos ver un ejemplo de aplicacin del estudio de
los espectros. Cuando la luz indice sobre una nube de gas, su posterior estudio, revela los componentes de los que est formada, ya que slo pasarn aquellas longitudes de onda que no hayan sido absorbidas por la nube. Cada elemento tiene su propia firma espectral. En este enlace podis consultar tanto es espectro de emisin como de absorcin de los diferentes elementos de la tabla peridica.