LA EVOLUCIN BIOLGICA

Antonio Barbadilla
Departamento de Gentica y Microbiologa.
Universidad Autnoma de Barcelona
08193 Bellaterra (Barcelona)
email: antonio.barbadilla@uab.es

La revolucin darwiniana

Nada tiene
sentido en
biologa si
no es a la
luz de la
evolucin

El estudio de la evolucin

Evolucin Humana

Pocas ideas han cambiado tan profundamente nuestra visin de la naturaleza como la misma idea de cambio que implica la evolucin
de los seres vivos. Los organismos biolgicos se agrupan en unidades naturales de reproduccin que denominamos especies. Las especies
que ahora pueblan la Tierra proceden de otras especies distintas que existieron en el pasado, a travs de un proceso de descendencia con
modificacin. La evolucin biolgica es el proceso histrico de transformacin de unas especies en otras especies descendientes, y su
reverso es la extincin de la gran mayora de las especies que han existido. Una de las ideas ms romnticas contenidas en la evolucin de
la vida es que dos organismos vivos cualesquiera, por diferentes que sean, comparten un antecesor comn en algn momento del pasado.
Nosotros y cualquier chimpanc actual compartimos un antepasado hace algo as como 5 millones aos. Tambin tenemos un antecesor
comn con cualquiera de las bacterias hoy existentes, aunque el tiempo a este antecesor se remonte en este caso a ms de 3000 millones
de aos.

Theodosious
Dobzhansky

La idea de evolucin por modificacin y derivacin de nuevas especies implica la existencia de antepasados comunes para cualquier par de especies. Hay un antepasado
comn del hombre y el chimpanc, y del hombre y las bacterias.

La evolucin es el gran principio unificador de la Biologa, sin ella no es posible entender ni las propiedades distintivas de los organismos,
sus adaptaciones; ni las relaciones de mayor o menor proximidad que existen entre las distintas especies. La teora evolutiva se relaciona
con el resto de la biologa de forma anloga a como el estudio de la historia se relaciona con las ciencias sociales. La famosa frase del
gentico evolucionista Theodosius Dobzhansky que abre este tema, no es ms que una aplicacin particular del principio ms general que
afirma que nada puede entenderse sin una perspectiva histrica.

La revolucin darwiniana

Aunque la idea de la evolucin tena precedentes, no fue hasta 1859, con la aparicin de la obra El origen de las especies del naturalista
britnico Charles Darwin, que la idea de la evolucin se estableci definitivamente. Darwin recopil e interpret un gran nmero de
observaciones y experimentos de muy diversas disciplinas de investigacin y los present como un argumento irrefutable en favor del hecho
de la evolucin. Pero Darwin suministr adems un mecanismo para explicar las adaptaciones complejas y caractersticas de los seres
vivos: la seleccin natural. Qu signific la teora de la evolucin y de la seleccin natural en el contexto de la biologa del siglo XIX? En
1802 el telogo W. Paley publica la obra Teologa natural, en donde arguye que el diseo funcional de los organismos evidenciaba la
existencia de un creador omnisapiente. Segn l, el ojo humano, con su delicado diseo, constitua una prueba concluyente de la existencia
de Dios. Para los naturalistas que queran explicar los fenmenos biolgicos por procesos naturales, explicar la adaptacin, la maravillosa
adecuacin de los organismos a su ambiente, constitua el problema fundamental.

El gran reto de Darwin era explicar las complejas adaptaciones de los organismos vivos, como el diseo
funcional de un ojo, por mecanismos naturales. La solucin de Darwin fue proponer el mecanismo de la seleccin
natural
El argumento del diseo de Paley tena una gran influencia en los naturalistas del XIX, a pesar de que esta visin intervencionista violaba
flagrantemente el concepto de naturaleza que se haba establecido con el desarrollo de la fsica en los siglos XVI y XVII. Los fenmenos
del Universo, segn esta nueva concepcin, eran explicables por procesos naturales. La naturaleza, per se, era un objeto lcito para
preguntar y contestar cientficamente. Con el Origen de Darwin se introduce esta revolucin en la Biologa. Lo verdaderamente
revolucionario en Darwin fue el proponer un mecanismo natural para explicar la gnesis, diversidad y adaptacin de los organismos.

El naturalista britnico Charles Darwin (1809-1882) introdujo en su libro El origen de las especies (1859) dos
ideas revolucionarias: la evolucin biolgica y la seleccin natural

El pensamiento poblacional
Hay grandeza en esta concepcin de la
vida,... que mientras este planeta ha ido
girando segn la constante ley de la
gravitacin, se han desarrollado y se
estn desarrollando, a partir de un
comienzo tan sencillo, infinidad de formas

cada vez ms bellas y maravillosas

Charles Darwin

Para imponer su teora de la evolucin y de la seleccin natural, Darwin tuvo que introducir una nueva forma de entender la variacin en la
naturaleza, el pensamiento poblacional. En el tiempo de Darwin las especies se consideraban entidades fijas e inmutables; representaban a
un tipo platnico, la idea perfecta de la mente de su creador. Las diferencias en la forma, en la conducta, o en la fisiologa de los
organismos de una especie no eran ms que imperfecciones, errores en la materializacin de la idea de la especie. En contraste con esta
visin esencialista dominante, la variacin individual, lejos de ser trivial, es para Darwin la piedra angular de la evolucin. La variacin en el
seno de las especies o poblaciones es lo nico real, es la materia prima de la evolucin, a partir de la que se va a crear toda la diversidad
biolgica. Son las diferencias existentes entre los organismos de una especie las que, al magnificarse en el espacio y en el tiempo,
producirn nuevas poblaciones, nuevas especies, y por extensin, toda la diversidad biolgica.

Bajo la visin darwiniana, la variacin es la nica realidad de las especies. No hay un color de piel en la especie
humana ideal o arquetpico. Cada individuo con su variacin caracterstica es un elemento esencial de nuestra
especie

El estudio de la evolucin
Los estudios y afirmaciones acerca de la evolucin generalmente se refieren a uno de dos aspectos distintos: (1) las investigaciones
acerca del hecho de la evolucin y (2) las que se refieren al mecanismo de la evolucin. Las primeras abarcan las disciplinas biolgicas,
tales como la paleontologa, la clasificacin, la biologa comparada, la biologa de poblaciones,... que muestran de manera inequvoca el
hecho de la evolucin. Las segundas, las afirmaciones acerca del mecanismo de la evolucin, son el objeto principal de estudio de la
gentica de poblaciones, y nos informan de los factores, fuerzas o procesos que producen el cambio evolutivo, es decir, los mecanismos
naturales que causan la descendencia con modificacin. Una analoga cotidiana que ilustra esta distincin es la del tiempo meteorolgico.
Las precipitaciones, los vientos, las gotas fras, los tifones, son las evidencias que constituyen las afirmaciones de hecho del tiempo
atmosfrico. Ahora bien, si queremos explicar el porqu se dan los diferentes fenmenos meteorolgicos, entonces nos tenemos que
introducir en el mbito de las afirmaciones del proceso o de los mecanismos meteorolgicos. Debemos proponer los factores, tales como
las diferencias de temperatura entre distintas masas de aire, que producen los fenmenos meteorolgicos.

La evidencia de la evolucin
La evolucin que se da en una escala reducida, en el interior de una especie y en el intervalo de unas pocas generaciones, se denomina
microevolucin. La macroevolucin es la evolucin a gran escala, y abarca periodos considerables de tiempo, y grandes procesos de

transformacin; en el caso ms extremo comprendera toda la evolucin de la vida. Se pueden efectuar experimentos y/o observaciones de
poblaciones de especies actuales a pequea escala y obtener evidencia directa de evolucin. Hay muchos ejemplos en los que se detecta
la evolucin en accin, como el clsico caso del melanismo industrial que se comentar ms adelante. La seleccin artificial efectuada por el
hombre en el perro o el caballo son tambin claros ejemplos que muestran el potencial de modificacin de una especie. Por su propia
dimensin temporal, no podemos demostrar la macroevolucin directamente, exceptuando los casos de creacin de nuevas especies de
plantas mediante cruzamiento de especies distintas por el hombre. Aunque la evidencia evolutiva que suministra el registro fsil, la biologa
comparada, y la biologa molecular es indirecta, no por ello es menos concluyente a la hora de demostrar la comunidad de origen de todos
los organismos.

Las diferentes razas de perro que el hombre ha obtenido por seleccin artificial ilustran el potencial de cambio que tienen las
especies.

El registro fsil
Los sedimentos que se han ido acumulando sobre la corteza de la tierra durante su historia geolgica dejan una huella inestimable,
generalmente en forma de huesos o esqueletos duros petrificados, de organismos muertos en el pasado: son los fsiles. El registro fsil es
una ventana maravillosa a la historia de la vida. Si no existiera no podramos inventarlo. Sin l, el vaco acerca de la evolucin de la vida
sobre la tierra sera insustituible. Podramos especular, teorizar infinitamente, pero quin podra haber imaginado que la Tierra estuvo
dominada durante 150 millones de aos por unos reptiles inmensos y fantsticos, los dinosaurios, que desaparecieron en un instante relativo
de tiempo, si no hubieran existido fsiles de dinosaurios que nos lo contasen? La desintegracin de los elementos qumicos radiactivos que
hay en las rocas ha permitido estimar que la Tierra se origin alrededor de hace 4600 millones de aos. La Tierra, que era una esfera
caliente, se enfra gradualmente, inicindose un periodo de evolucin qumica que culminar con la formacin de las primeras clulas. En
Australia y frica se han encontrado sedimentos retenidos y fijados por bacterias de hace 3600 millones de aos, lo que hace que esta
fecha sea una estima mnima de la edad de inicio de la evolucin biolgica. La magnitud del tiempo en el que ha transcurrido la evolucin se
escapa completamente a nuestra comprensin, no podemos siquiera imaginar, limitados a la minscula escala de nuestro tiempo vital, el
potencial de transformacin que suponen 3600 millones de aos de evolucin.

El tiempo geolgico
El tiempo geolgico se ha dividido en una serie de etapas jerrquicas, las eras, los perodos, y las pocas, que no siguen una cronologa
lineal, sino que es una crnica de los momentos claves de la historia de la vida. Las transiciones entre las cuatro eras, la Precmbrica, la
Paleozoica, la Mesozoica y la Cenozoica representan grandes cambios en las fauna y flora de toda la Tierra. En el primer perodo de la era
Paleozoica, el Cmbrico, hace 570 millones de aos, aparecen de golpe en el registro fsil los animales pluricelulares que tienen partes
duras, como las conchas, y exoesqueletos,... El final del Paleozoico coincide con la mayor extincin habida en la Tierra, en la que
desaparecieron el 96% de las especies. Al final del Mesozoico, en la transicin entre el perodo Cretcico y Terciario, se da la conocida
extincin de los dinosaurios, junto a un 70% de las especies existentes.

Cronologa de siete momentos estelares de la evolucin

Qu nos ensea el registro fsil sobre la historia de la vida sobre la Tierra? Esta es una lista de los acontecimientos ms importantes

Origen de la clula procariota 3600 M (M=Millones de aos)

Origen de la clula eucariota 1400 M
Origen de la fauna de animales pluricelulares 650 M
Fauna de la explosin cmbrica 570 M
Origen de los vertebrados terrestres 360 M
Extincin de los dinosaurios. La antorcha pasa de los dinosaurios a los mamferos 65 M
Origen de Homo sapiens 0,1 M.
Si toda la historia de la Tierra la comprimisemos en una hora, a los 20 minutos apareceran las bacterias, a los 55 los dinosaurios, los
antropoides aparecen a 40 segundos antes del final, y los humanos al cumplirse la hora.
Hay una coherencia entre el registro fsil y el origen evolutivo de las especies y sus grupos correspondientes. Si la vida se debiera a la
creacin espontnea e independiente de especies, no tendramos porqu esperar que el hombre surgiera con los mamferos, podramos
haber surgido en cualquier momento, cuando aparecieron los peces, o los dinosaurios, o antes de que surgieran los primates.

La evolucin no tiene direccin definida

La historia de la vida es una historia de extinciones y muerte,... con unos pocos supervivientes. El 99,9% de las especies que han existido
alguna vez estn hoy extintas. Grupos enteros de organismos, como los dinosaurios, los trilobites, los ammonoideos, se han extinguido para
siempre sin dejar descendiente alguno.
Como seala el reconocido paleontlogo S. Gould, el registro fsil no es un relato convencional que conduce a los diferentes linajes a
ms excelencia, ms complejidad, ms diversidad. La historia de la vida no muestra un rumbo definido, no tiene direccin ni sentido. La
evolucin es una narracin de eliminacin masiva seguida de diferenciacin en el interior de unos cuantos supervivientes. Es a priori
imposible determinar la direccin de la evolucin porque la importancia de los acontecimientos concretos, contingentes, como la extincin o
no de un grupo de organismos en el caso de una extincin en masa, o la posesin o no de una variante adaptativa adecuada cuando sta es
requerida, son los verdaderos agentes de la historia.

Las extinciones en masa

Hay dos regmenes de extinciones: la extincin normal, que afecta a las especies que dejan de seguir a su ambiente en su lucha diaria por
adaptarse, y la extincin en masa, que son ms rpidas y devastadoras en cuanto a su magnitud. Al menos han ocurrido cinco extinciones
en masa, y han dejado muchos huecos ecolgicos que han permitido que sean ocupados por los descendientes de las especies
supervivientes. Esta ocupacin del bioespacio disponible suele ir acompaada de una rpida y extensa diversificacin morfolgica que se
denomina radiacin adaptativa. No se sabe con certeza la causa de las extinciones masivas, aunque las causas fsicas como el impacto de
asteroides o el cambio climtico parecen ms probables que las biolgicas. Segn una hiptesis reciente, hay ciclos de extincin masiva
aproximadamente cada 26 millones de aos, y el impacto peridico de lluvias de cometas sobre la Tierra podra explicar dicho ciclo.

La fauna de Burguess Shale

Si tuviramos la oportunidad de volver a un momento del pasado, el perodo previo al Cmbrico sera sin duda uno de los ms atractivos.
En el Cmbrico, hace 570 M, se produce la gran explosin en el registro fsil de los primeros animales pluricelulares con partes duras.
Darwin se preguntaba por qu estos primeros animales eran ya anatmicamente complejos y sin precursores aparentes. La respuesta est
en el yacimiento de Burguess Shale, situado en las montaas rocosas canadienses. Debido a condiciones muy especiales de conservacin,
aqu se encuentra la nica fauna de cuerpo blando (sin estructuras duras) que existe de un tiempo inmediatamente anterior a la explosin
cmbrica.
La gran sorpresa de Burguess Shale es que las pocas especies analizadas contienen una disparidad de diseos anatmicos que
exceden, con mucho, la gama moderna que hay en todo el mundo. En ninguna fauna posterior se repite la riqueza anatmica de este

yacimiento. De los 120 gneros analizados, 20 son diseos de artrpodos nicos, y adems de estar representados los 4 grupos de
animales que hoy existen, hay 8 diseos que no encajan en ningn grupo animal conocido. La poca de Burguess Shale parece ser que fue
un tiempo asombroso de experimentacin, una era de gran flexibilidad evolutiva, que fue seguido de una gran extincin.

Opabinia: una vida extraa de un remoto pasado

Opabinia fue el fsil de Burguess Shale que revel la caja de sorpresas que haba en este yacimiento. Su diseo singular no pertenece a
ningn grupo animal conocido. Tiene 5 ojos!, trompa flexible formada por un tubo cilndrico estriado, un tubo digestivo en forma de U, un
tronco de 15 segmentos, con lbulos delgados laterales. Los 3 segmentos ltimos forman una cola con tres pares de hojas delgadas y
lobuladas dirigidas hacia afuera.

Opabinia fue el primer fsil del yacimiento de Burguess Shale que demostr la singularidad morfolgica de las
primeras formas pluricelulares. Tiene 5 ojos, trompa flexible, tubo digestivo en forma de U, un tronco de 15
segmentos, los 3 ltimos forman una cola.

Los dinosaurios
Durante el periodo Trisico surgen los dinosaurios de una lnea de los reptiles e inician una dinasta sobre el medio terrestre que habra de
durar 150 M. Se han identificado ms de 350 especies de dinosaurios, y se cree que esta es una estima muy inferior a la de las especies
que realmente existieron. Entre los dinosaurios estn los animales ms grandes que alguna vez hayan vivido sobre la Tierra. El
Seismosaurus, el mayor herbvoro conocido, tena unas 40 metros de longitud. El Tyrannosaurus rex, uno de los mayores carnvoros, tena
12 m de longitud. Los dinosaurios se dividen en dos grandes rdenes, los de pelvis de lagarto (Saurisquios), que comprenden tanto
especies carnvoras como herbvoras, y los de pelvis de ave (Ornistiquios), cuyas especies eran todas herbvoras. Los dinosaurios se
extinguieron casi en su totalidad, exceptuando una lnea menor que dio lugar a las aves, hace 65 M. Junto a ellos, desaparecieron en un
breve lapso de tiempo el 75% de las especies existentes. Se ha propuesto que el impacto de un asteroide sobre la superficie terrestre
podra ser la causa de la extincin en masa.

Quien podra haber imaginado que la Tierra estuvo dominada durante 150 millones de aos por unos reptiles inmensos y fantsticos, los
dinosaurios, que desaparecieron en un instante relativo de tiempo, si no hubieran existido fsiles de dinosaurios que nos lo contasen?

Biologa comparada: homologa y analoga

Cuando uno observa similitudes entre especies, se pueden distinguir entre dos tipos de semejanzas, la analoga y la homologa. El ala de un
ave y el de una mosca forman una extensin plana y tienen un movimiento de aleteo similar; los peces, los delfines, o los pinginos tienen
una seccin transversal aplanada que les permite desplazarse por el agua. Estas semejanzas, llamadas analogas, son ms bien
superficiales y se deben a que estos organismos estn sometidos a las mismas restricciones funcionales o adaptativas, y no son debidas a
que posean un antepasado comn reciente.

En contraste con la analoga, una homologa es la similitud que hay entre caracteres de distintas especies debido a que tienen un origen
comn, y no a la accin directa de una presin funcional. Por ejemplo, todos los tetrpodos (animales vertebrados terrestres con cuatro
extremidades) tienen una la extremidad de cinco dedos, y esta se encuentra tanto en las alas de la aves y de murcilagos como en la mano
del ser humano, a pesar que estas extremidades representan unos papeles funcionales muy distintos. La razn de esta estructura comn es
que todos los tetrpodos conservamos la misma estructura bsica de la especie ancestral original.

Homologa: todos los tetrpodos tienen una extremidad con cinco dedos, aunque tengan diferentes funciones.

La homologa es la base de la clasificacin

La clasificacin se basa en la comparacin de los caracteres de las especies, y los caracteres homlogos son los elementos claves para
establecer una clasificacin evolutiva. Si las especies proceden de otras especies por evolucin, y adems no varan tan rpidamente como
para perder toda su herencia histrica, se esperara que los distintos seres vivos compartieran una serie de caracteres homlogos. El
anlisis de los diferentes caracteres fenotpicos, como la morfologa, la conducta, los cromosomas, la anatoma externa e interna, el
desarrollo embrionario, el metabolismo, la variacin gentica y proteica muestran que las especies presentan semejanzas homolgas en
todos los niveles del fenotipo. Cuanto ms prxima sean la especies, mayor ser el grado de semejanza, y lo contrario tambin es cierto,
cuanto ms alejada estn menos semejanzas encontraremos. As, las diferencias que hoy vemos entre las especies se deben a las nuevas
variaciones que han adquirido desde su separacin del antepasado comn. Las similitudes que atribuimos a las homologas no podran
explicarse si las especies se originasen independientemente unas de otras.

rganos vestigiales
Un caso especialmente significativo de homologa es la de los rganos vestigiales o residuales. La pelvis de los tetrpodos es una
estructura sea cuya funcin es articular las extremidades posteriores. Las ballenas son tetrpodos cuyos antepasados mamferos
abandonaron la tierra para habitar en el mar. En este nuevo medio las ballenas perdieron sus extremidades inferiores, pero an conservan
como huella acusatoria de su pasado tetrpodo, la serie completa de los huesos de la pelvis. De forma similar, las serpientes presentan
vestigios de la extremidad posterior que portaban sus antepasados.

La reducida pelvis de los cetceos es un rgano vestigial que prueba su origen tetrpodo.

Biologa molecular y homologa

La biologa molecular ha suministrado la evidencia ms universal de homologa. Todos los organismos vivos compartimos el mismo material
hereditario, el DNA, una molcula helicoidal cuya informacin se encuentra codificada en 4 letras o nucletidos distintos. Igualmente, el
cdigo gentico es prcticamente Universal, todos los organismos comparten el mismo diccionario que da el significado a la secuencia de
DNA. Ambos ejemplos son pruebas muy robustas de la relacin ntima que existe entre lo viviente.

El DNA es una molcula helicoidal que tiene informacin gentica codificada a partir de cuatro letras o nucletidos distintos.

El rbol de la vida: filogenia

Si la historia de la vida es cambio y ramificacin por descendencia, entonces su representacin sera la de un rbol o filogenia, en la que el
tronco y las ramas internas se corresponderan a los antepasados de las especies actuales y los extremos de las ramas externas seran
las especies actuales. Como se establece una filogenia? Ordenando las especies actuales atendiendo a la similaridad morfolgica y/o
gentica de sus caracteres homlogos.

El sistema linneano
El botnico sueco Carolus Linnaeus (1707-78) ide el sistema de clasificacin que se utiliza, con algunas modificaciones, hoy en da. Hay
siete niveles inclusivos de clasificacin, que son, de menor a mayor, la especie, el gnero, la familia, el orden, la clase, el tipo o Phylum y el
reino. El nombre cientfico de cada especie tiene dos partes, el len, por ejemplo, se denomina Panthera leo. La primera parte se refiere al
gnero y la segunda a la especie. Consideremos un ejemplo de como se agrupan las especies actuales en las distintas categoras
linneanas. El len, la pantera, el tigre, pertenecen al gnero Panthera, que junto al gnero Felix (el gato domstico) y otros se agrupan en la
familia de los felinos. Los felinos, con los cnidos y rsidos, constituyen el orden de los carnvoros. Primates, roedores, carnvoros, ... se
renen en la clase mamferos. Estos organismos comparten caractersticas como el amamantar a sus cras con leche, gestarlas en el tero

mediante un rgano complejo, la placenta. Su piel est protegida por pelaje o pelos. Mamferos, aves, reptiles, anfibios, y peces se renen
en un solo tipo o phylum, porque todos tienen columna vertebral, un mximo de cuatro miembros, y sangre roja con hemoglobina, son los
cordados. Los insectos, las araas, los crustceos, y los ciempis, se clasifican en otro tipo, los artrpodos. Las almejas, caracoles y
calamares se agrupan en los moluscos, y as sucesivamente. El tipo cordado, artrpodo, molusco y otros forman el reino Animal. El rbol
de la vida se ordena siguiendo divisiones que van de caractersticas generales a aspectos ms especficos.

El botnico sueco Carolus Linnaeus (1707-78) cre el sistema de clasificacin que se utiliza hoy en da.

Significado de los niveles jerrquicos de clasificacin

Por qu se ordena la diversidad biolgica en diferentes niveles jerrquicos? Los rasgos de las divisiones ms generales corresponderan a
adaptaciones bsicas o principales que surgieron en los momentos iniciales de la evolucin de los especies progenitoras de estos grupos.
Por ejemplo, hay cinco grandes reinos, las moneras, los protistas, los hongos, las plantas y los animales, que se corresponden con las
cinco diferenciaciones principales de la vida sobre la Tierra. El Phylum o tipo es la siguiente unidad bsica de diferenciacin entre reinos, y
podran entenderse como proyectos bsicos fundamentales de anatoma. En el reino Animal estos planos fundamentales seran las
esponjas, los anlidos (gusanos), los artrpodos (insectos, crustceos,...), los cordados, .... A partir de estas adaptaciones principales
surgen posteriormente nuevas variaciones o subadaptaciones diversas, que por tener un menor tiempo de evolucin, tienen un rango
clasificatorio menor.

La clasificacin de la diversidad biolgica es una prueba de la evolucin

El hecho que la diversidad de la vida est jerarquizada es un fuerte argumento en favor de la evolucin. El que las especies compartan
estructuras anatmicas y adaptaciones bsicas puede explicarse fcilmente si suponemos que las especies actuales compartieron
antepasados, pero no esperaramos dicho patrn si las especies hubieran sido creadas independientemente.

Filogenia molecular
La universalidad de la molcula portadora de la informacin gentica hace que el DNA sea un carcter muy apropiado para el estudio
comparativo y filogentico de las especies. Morfolgicamente no es posible comparar una bacteria con un hombre, sin embargo si que es
posible establecer una comparacin con molculas de DNA de ambos organismos, ya que estn formadas por el mismo lenguaje de bases.
Con datos de secuencias podemos comparar cualesquier grupo de organismos, por distantes que sean. Los datos moleculares tienen otras
propiedades adicionales que todas juntas los convierten en el carcter ideal de estudios filogenticos. Muchos trabajos obtienen y analizan
las secuencias de genes y protenas de diferentes especies para resolver cuestiones todava dudosas de relaciones entre organismos. Los
datos moleculares han demostrado que nuestra especie est mucho ms cerca del chimpanc y el gorila de lo que creamos.

rbol filogentico Universal

El anlisis molecular de secuencias tambin nos ha enseado que hay una divisin en la raz misma del rbol de la vida que es ms
fundamental que la divisin de 5 reinos que se ensea normalmente. En lugar de los dos tipos celulares cannicos, los procariotas y

eucariotas, hay tres tipos principales de clulas, las arqueobacterias, las eubacterias y los eucariotas. Este nuevo rbol recibe el nombre de
rbol filogentico universal.

rbol filogentico universal

La sexta extincin en masa
El destino natural de cada especie es su extincin. Pero la vida contina porque muchas especies dejan especies descendientes antes de
morir. La diversidad biolgica es un proceso dinmico que resulta del equilibrio entre la extincin y la produccin de especies. Ninguna de los
dos puede predominar por mucho tiempo. Una extincin que fuese superior a la produccin de especies durante muchas generaciones
conducira a la prdida de la vida sobre la Tierra, mientras que una situacin inversa llevara al agotamiento de los recursos y por tanto a la
extincin. Actualmente desaparece una especie cada 15 minutos. El crecimiento desmesurado de la especie humana ha aumentado en mil
veces la tasa normal de extincin, creando una situacin que es anloga a la de una gran catstrofe. Estamos frente a la sexta, y quiz
definitiva, gran extincin de la Tierra.

El movimiento creacionista
A pesar de la resistencia inicial a la visin darwinista, a principios del siglo XX la idea de la evolucin de la vida era ya aceptada por la
mayora de las confesiones cristianas. Sin embargo, en el sur y el medio oeste de los EE.UU., numerosos grupos de cristianos evanglicos
muy activos han intentado repetidamente prohibir la enseanza de la evolucin en las escuelas o compartirla en tiempo y reconocimiento
cientfico con el relato bblico del Gnesis. En tiempos recientes, los creacionistas se han renovado y organizado a travs del movimiento
del diseo inteligente, ganando adeptos de otras confesiones. Los fundamentalistas dan un valor supremo a un texto escrito hace ms de
2500 aos en un contexto histrico y cultural que nada tiene que ver con el actual, y que an as lo consideran ms creble que todo el
cuerpo de conocimientos, datos empricos y estructuras tericas que millares de mentes dotadas de nuestra especie han desarrollado
trabajando en colaboracin durante los ltimos 150 aos. La universalizacin de la prctica de la ciencia no se ha traducido en la adopcin
de una cosmovisin comn del Universo y la vida. La persistencia, un siglo y medio despus del Origen de las especies, de creencias
abiertamente anticientficas es una gran paradoja de nuestro tiempo. La consecucin de un credo universal de base darwiniana conducira a
un plano superior de conciencia de la especie humana y sera, sin duda, el mayor legado de Darwin. (Vase el artculo Darwinismo Creacionismo escrito por el autor)

Evolucin humana

Las semejanzas morfolgicas, bioqumicas, y genticas sitan al ser humano en el orden de los primates de la clase mamferos. Dentro de
los primates, son el chimpanc, el gorila y el orangutn, sus parientes ms prximos. Los datos de comparacin de secuencias muestran
que hay una similitud del 98,5% entre el DNA humano y el del chimpanc. Esta semejanza es mayor que la que existe entre el chimpanc y
el gorila o el gorila y nosotros, por lo que el chimpanc y los humanos compartimos un antecesor comn ms reciente que ambos con los
gorilas. Esta cercana, que se ha estimado en 5M de aos, es mucho mayor de lo que se haba inferido slo con datos morfolgicos, y
muestra la capacidad de los datos de DNA para desvelar relaciones de parentesco. En la evolucin humana existen dos grandes
adquisiciones, la marcha bpeda, y el desarrollo extraordinario del cerebro. El registro fsil nos muestra que la postura erguida precedi al
desarrollo cerebral y que frica es la cuna de la humanidad. El Australopithecus, de una antigedad de 1,5-5M de aos es el primer mono
antropoide de marcha bpeda. Su capacidad craneal era similar a la del chimpanc y gorila actual. El Homo habilis y el Homo erectus son
las lneas que siguen cronolgicamente hasta la llegada de nuestra especie, Homo sapiens, hace 100.000 aos.

Filogenia actual del humanos y antropomorfos modernos que integra los datos moleculares y morfolgicos. H: hombre, C:
Chimpanc, G: Gorila, O: Orangutn y G: Gibn.

DNA del hombre de Neandertal

En 1997 se publica la secuencia de un trozo del DNA del primer fsil que se encontr del hombre de Neandertal, una subespecie extinta de
la especie humana. Es la primera vez que se obtiene la secuencia molecular de un fsil humano. Cuando la secuencia se compar con
secuencias homlogas de DNA humano actual se dedujo que el antepasado comn de nosotros y el hombre de Neandertal vivi hace
500.000 aos, de lo que se concluye que el hombre de Neandertal se extingui sin mezclarse con el hombre actual.
P.S.: La publicacin de la secuencia completa del genoma de Neandertal en mayo de 2010 ha revelado que hubo cierto flujo gentico
tras un primer contacto inicial en Asia Menor, de modo que entre el 1-4% del genoma de la humanidad actual (exceptuando los africanos

subsaharianos) procede del hombre de Neandertal.

El anlisis de la secuencia de DNA del hombre de Neandertal parece indicar que esta especie humana se
mantuvo prcticamente aislada de nosotros.

El futuro de la evolucin

Con la aparicin del cerebro humano se produce un hecho singular: el surgimiento de la conciencia objetiva en la biosfera. Somos chispas
de conciencia en un Universo que hasta nuestra irrupcin era ciego y sordo a su devenir. Por primera vez, y en un sentido recursivo, el
universo se piensa a si mismo cuando descubrimos su existencia de igual forma que nosotros nos pensamos y descubrimos con nuestro
cerebro. Esto constituye el momento ms trascendental de toda la evolucin. El pensamiento cientfico que resulta de la actividad de
mentes que trabajan en colaboracin para entender la realidad fsica, biolgica y mental de nuestro universo nos conduce a niveles de
conciencia superiores. Como seala Mostern (2005), nos dirigimos hacia a una conciencia csmica, donde se alcanzarn planos superiores
de empata, alegra y lucidez.
La evolucin cientfica y cultural no se limita a las leyes de la seleccin natural y la herencia gentica. Sigue un proceso de transmisin
horizontal (entre individuos de una generacin) y vertical (entre generaciones) que es mucho ms veloz que los procesos de evolucin
biolgica tpicos. El ser humano est en el umbral de poder dirigir la evolucin en la direccin que el crea conveniente. Podr limitar
enormemente los azares de la mutacin y de la segregacin gentica y unin de gametos. Genes mutados que causan graves
enfermedades a la especie humana podrn ser sustituidos por sus contrapartidas no deletreas,... Pero paradjicamente la humanidad se
enfrenta hoy a los retos de su propio xito evolutivo. El crecimiento explosivo de su poblacin, con las necesidades de espacio y recursos
que genera, provoca la eliminacin o reduccin hasta tamaos insoportables de los hbitats de las especies. La tasa de extincin actual no
es sostenible. Es posible que el ser humano pueda mantener la diversidad biolgica en forma de semillas o clulas congeladas, e incluso
que pueda compensar la prdida de especies con la creacin de nuevas mediante ingeniera gentica. Pero la reduccin drstica de
espacios naturales limitar inevitablemente la diversidad. Los grandes retos de la humanidad son el control del crecimiento de la poblacin,

la eliminacin de las desigualdades socioeconmicas, el mantenimiento de un desarrollo sostenido y viable y la conservacin de hbitats
naturales y de especies. El xito frente a tales desafos precisa del desarrollo de una conciencia tica universal basada en el respeto a la
diversidad de pueblos y culturas de nuestra especie. Dicha conciencia debe extenderse hasta abarcar a la totalidad de la vida, al conjunto
precioso de formas orgnicas que nos han acompaado, desde la primera clula antecesora comn, en este fascinante periplo singular e
irrepetible que es nuestra historia biolgica.

La humanidad pronto podr substituir genes mutados deletreos por sus contrapartidas sanas

Antonio Barbadilla
Bellaterra, Universitat Autnoma Barcelona

Ir al artculo complementario "la gentica de poblaciones"

Otros artculos relacionados del mismo autor:
La seleccin natural: me replico, luego existo

La seleccin natural

Darwinismo y Creacionismo
Ensayos sobre la evolucin del autor

Web dedicada a la Gentica de Poblaciones

La Gentica de Poblaciones: definiciones, conceptos bsicos, ejercicios, simulaciones,
glosario, biografas, animaciones

Bibliografa recomendada
Dawkins, R. El gen egosta. 1976. Salvat Editores SA
Gould, S. J. 1991. La vida maravillosa. Editorial crtica

Fontdevila, A. y A. Moya. 2003. Evolucin: origen, adaptacin y divergencia de las especies.

Sntesis, Madrid
Mostern, J. 2005. La naturaleza humana. Espasa-Calpe SA

Enva tus comentarios