MEMBRANA LIQUIDA

Membranas lquidas
Definicin de membrana lquida
Una membrana se puede definir como un material que acta de barrera entre dos
fluidos, que restringe o favorece el paso de algunos componentes de un fluido al
otro. Cuando el material es un lquido, se le llama membrana lquida.
Esta membrana lquida est compuesta por una fase orgnica que suele estar
formada por un extractante, un disolvente, y en algunos casos por un modificador
de fase.
La fuerza impulsora de esta tecnologa es el gradiente de concentraciones
existente entre los fluidos mientras que la separacin se debe a la difusividad y la
capacidad que tiene la membrana liquida de extraer el soluto en cuestin, en
contraposicin con las dems membranas en las que es el tamao de poro lo que
define la separacin.
Estas membranas son comparables a la extraccin liquido-liquido con la ventaja
que las etapas de extraccin y stripping se dan simultneamente, no siendo
necesario que se llegue al equilibrio. Otra de sus ventajas es que los fenmenos
de transferencia de masa suelen ser ms rpidos ya que el estado fsico de la
membrana facilita la disolucin, permeacin y difusin.
La membrana es un sistema cuyo espesor es muy pequeo comparado con su
superficie, que separa dos fases, sobre las que ejerce un control selectivo de las
transferencias de materia y energa. Por lo tanto, la eleccin de la membrana para
un proceso en cuestin, tiene que tener en cuenta varios parmetros importantes
como la resistencia, el espesor y la porosidad de la membrana.
Otro parmetro muy importante de la membrana es la selectividad en la
separacin de sustancias, que puede depender del tamao del poro (membrana
porosa), de las diferencias de solubilidad (membrana densa) o de las interacciones
qumicas o electroestticas entre solutos y membrana (membrana de intercambio
inico).
Como hemos definido en la introduccin de nuestro estudio, estudiaremos la
extraccin y consecuentemente el transporte de boro utilizando la tecnologa de
membranas lquidas soportadas planas (FSSLM).
La separacin mediante membranas lquidas constituye una tecnologa emergente
con gran variedad de aplicaciones en una gran diversidad de campos industriales
entre los que se encuentran el farmacutico, el alimentario y el medioambiental,
debido a las posibilidades que esta tcnica presenta de separar y concentrar,
simultneamente, un determinado componente.
En el campo medioambiental, esta tcnica ofrece tambin grandes posibilidades,
entre ellas la eliminacin, recuperacin y concentracin de metales de
disoluciones diluidas de aguas residuales industriales.

Sus principales ventajas estn relacionadas con la facilidad de operacin, la

sencillez de los equipos, el bajo consumo energtico, la alta selectividad y el bajo
coste de operacin. Como ya se ha mencionado anteriormente, una membrana es
una barrera selectiva entre dos fases, es decir una barrera que produce
separacin siempre que uno de los componentes de una de las fases se mueva, a
travs de ella, ms rpidamente que los otros.
De acuerdo con ello, cualquier lquido que separe dos fases y que sea inmiscible
en ellas, podr actuar como membrana siempre que en l se distribuya con
preferencia uno de los componentes de una de las fases, constituyendo lo que se
denomina membrana lquida. La fase que contiene el componente a separar se
conoce como fase alimentacin, mientras que la fase donde va a parar dicho
componente, una vez atravesada la membrana lquida, se conoce como fase
receptora o fase producto. Existen bsicamente tres tipos de membranas lquidas:
membranas lquidas compactas, membranas lquidas soportadas y membranas
lquidas de emulsin.
Membranas lquidas compacta
Consisten en una capa ms o menos gruesa de un lquido inmiscible que separa
las fases alimentacin y producto. Este tipo de membranas se emplea
fundamentalmente en estudios de mecanismos de transporte pero su aplicacin
prctica potencial es pequea, ya que la cantidad de especies transportadas es
baja como consecuencia del espesor de la membrana y de su pequea rea
superficial.

La preparacin de las membranas lquidas compactas supone tan solo situar entre
las fases alimentacin y producto, una fase membrana inmiscible con ellas. Por
tanto si las fases alimentacin y producto son acuosas, la fase membrana ser
orgnica, y si, por el contrario, las fases alimentacin y producto son orgnicas, la
fase membrana ser acuosa.
Membranas lquidas de emulsin
Se obtienen por dispersin de una emulsin primaria, normalmente del tipo fase
acuosa en fase orgnica, en una segunda fase acuosa continua. La fase orgnica
-que consiste en un diluyente de baja viscosidad, un surfactante que estabiliza la
emulsin primaria y algunas veces un extractante-, separa dos fases acuosas y

acta como membrana lquida. La fase acuosa emulsificador suele ser la fase
receptora, mientras que la fase acuosa continua suele ser la fase alimentacin que
contiene el componente a separar. Las reas de membrana obtenidas son del
orden de 1.000 a 3.000 m2/m3, pudiendo alcanzar el rea interna de transferencia
de materia valores de 1.000.000 m2/m3. Estas grandes reas de transferencia de
materia, junto con su baja viscosidad, hacen que las membranas lquidas ofrezcan
mayores velocidades de transporte que otros tipos de membranas

Por tanto, las membranas lquidas de emulsin se preparan normalmente

formando inicialmente una emulsin entre dos fases inmiscibles y dispersando
posteriormente dicha emulsin en una tercera fase (continua) mediante agitacin,
producindose al mismo tiempo la separacin. La membrana es la fase lquida que
separa las gotas internas encapsuladas en la emulsin de la fase externa
continua. Normalmente la fase interna encapsulada y la fase externa continua son
miscibles. Sin embargo, para que la fase membrana sea estable, no debe ser
miscible en ninguna de estas dos fases. As, ser posible tener emulsiones del tipo
A/O, si la fase externa continua es agua, y del tipo O/A si la fase externa contina
es orgnica.
Para mantener la integridad de la emulsin durante el proceso de separacin, es
decir para mantener una emulsin estable e isotrpica, es necesario reducir la
tensin superficial entre las fases acuosa y orgnica inmiscibles. Por ello la fase
membrana generalmente contiene algn surfactante y/o aditivo como agente
estabilizante, as como un material base que es el disolvente para todos los dems
componentes. [Ho y colaboradores, 1992].

Membranas lquidas soportadas

Pero si la membrana es un lquido, Por qu se soporta? Bien pues el lquido
necesariamente necesita de un soporte. Por otro lado el lquido se inmoviliza
mediante fuerzas capilares que hay en los poros de este soporte, todo esto
conforma una membrana lquido-slido relativamente estable. La fase orgnica
tiene como propiedad indispensable ser inmiscible y prcticamente insoluble en
las otras dos fases (fase feed y Stripping).

Para la extraccin de las especies de una solucin acuosa de alimentacin, se

coloca la membrana entre dos soluciones acuosas, la solucin de alimentacin y
la solucin de permeado, donde la membrana lquida soportada acta como una
membrana semipermeable para transportar las especies desde la solucin de
alimentacin a la de permeado. La sustancia orgnica de la membrana es
inmiscible en las otras dos fases y contiene un extractante, que generalmente es
un disolvente orgnico inerte, aunque algunas veces es un modificador. En ambos
tipos de SLM, el transporte facilitado es el mecanismo de transferencia de masa
para que las especies vayan desde la fase de alimentacin a la fase de permeado.
[Li y col., 2008].
La tecnologa de membrana lquida soportada, se emple inicialmente con
contactores de membranas planas (Figura 3.12); observndose que los flujos de
transporte de materia a travs de la membrana eran bastante bajos y por tanto, se
necesitaba mucho ms tiempo para producir la disminucin de concentracin
requerida en comparacin con las membranas lquidas en emulsin (Izatt y col.,
1988).

El soporte microporoso, inerte e hidrfobo, proporciona la resistencia mecnica

mientras que la solucin orgnica del poro conforma la barrera selectiva a la
permeabilidad del elemento que nos interesa que pase a travs de la membrana,
el Boro.
Las membranas liquidas soportadas permiten una mayor rapidez de difusin
molecular que las membranas slidas y, al ser mximas las fuerzas impulsoras, no
se necesita un proceso multietapa. Tambin ofrecen selectividades elevadas,
factores de concentracin elevados y la utilizacin de pequeas cantidades de
extractante. Por otro lado presentan el inconveniente de que la fijacin del
extractante a los poros es complicada y que la estabilidad es difcil de mantener.
Dentro del diseo de membranas lquidas soportadas hay un abanico diverso de
diseos de stas, entre los cules podemos mencionar los siguientes:

Membranas lquidas soportadas planas o en lmina fija.

Son las ms simples en diseo. Esencialmente consisten en una membrana
polimrica porosa, cuyos poros estn rellenos con el lquido inico, dispuesta entre
la fase de alimentacin y la fase Stripping, las cuales se encuentran en todo
momento en agitacin.
En nuestro estudio hemos utilizado este diseo de membranas:

Figura 12. Diseo de proceso utilizando la tecnologa de membrana lquida

soportada plana.

Membranas lquidas soportadas en un mdulo de fibras huecas

El diseo de este tipo de membranas es semejante al de un largo cable elctrico.
Constan de una carcasa externa, hecha de un material no poroso, a travs de la
cual no hay transporte. En el interior hay una multitud de fibras delgadas
recorriendo la longitud de la carcasa.
La fase de alimentacin es transportada por el interior de las fibras, cuyos poros
han sido rellenados inicialmente con la fase que contiene el extractante. La fase
receptora se hace circular por el exterior de las fibras huecas producindose el
transporte de ciertos compuestos desde la fase de alimentacin a la fase
receptora a travs de los poros de dichas fibras huecas.
La fase receptora es forzada a salir por los laterales de la carcasa mientras que la
alimentacin sale por el otro extremo de la carcasa.

Membranas lquidas soportadas en dos mdulos de fibras huecas

En un esfuerzo para eliminar los problemas debidos a una baja estabilidad de la
fase orgnica en los poros de las fibras, se dise este otro tipo de sistemas, en
los que la fase de alimentacin es transportada a travs de un canal de fibras
huecas y la fase receptora por otro, con un fase de membrana agitada en contacto
con ambas, permaneciendo constante el disolvente orgnico contenido en los
huecos de ambos juegos de fibras huecas microporosas.

RESUMEN
Las membranas lquidas soportadas han sido reconocidas como un mtodo
efectivo para la separacin selectiva de compuestos en una gran variedad de
procesos. Sin embargo, su aplicacin industrial es todava limitada, debido
principalmente a lo que respecta a la estabilidad operacional de las mismas. El
uso de lquidos inicos como fase lquida en este tipo de membranas ha hecho
posible la obtencin de membranas lquidas soportadas de gran estabilidad
gracias a la presin de vapor casi despreciable de estos nuevos disolventes, a su
elevada viscosidad y a la posibilidad de minimizar su solubilidad en las fases
circundantes mediante la adecuada seleccin del catin y el anin constituyente
del lquido inico. Adems, la posibilidad de modular las propiedades de los
lquidos inicos variando el catin y anin constituyente del mismo permite el
diseo del lquido inico ms adecuado para cada aplicacin concreta, lo cual ha
abierto todo un abanico de aplicaciones potenciales. Se presenta en este artculo
una revisin del estado actual de esta nueva tecnologa de membranas, haciendo
especial hincapi en los mtodos de preparacin, la estabilidad operacional de las
mismas y en algunas de las aplicaciones ms recientes de esta tecnologa tales
como la separacin de compuestos orgnicos, de mezclas de gases, as como su
aplicacin en procesos de pervaporacin y permeacin de vapor y en la deteccin
de trazas de txicos.

Aplicaciones
Entre algunas de las aplicaciones de estas membranas podemos resaltar algunas
como la recuperacin y concentracin de metales presentes en aguas residuales o
la concentracin/purificacin de una disolucin. Otras de sus aplicaciones son el
transporte selectivo de cidos orgnicos de inters biolgico, o la determinacin
de drogas y otros compuestos orgnicos en fluidos biolgicos.

Mecanismos de transporte a travs de las membranas lquidas

El proceso global de transporte de un determinado componente a travs de una
membrana lquida, que se producir siempre que el componente sea soluble en la
membrana y exista una diferencia en la concentracin del componente a ambos
lados de la misma, puede dividirse en las siguientes etapas:
1. Difusin en la capa lmite de la fase alimentacin.
2. Absorcin en la membrana.
3. Difusin a travs de la membrana.
4. Desorcin de la membrana.
5. Difusin en la capa lmite de la fase receptora.

En la Figura 3.14, se representa esquemticamente el perfil de concentraciones

ideal en el transporte de un componente a travs de una membrana.

La selectividad en el transporte de materia y la velocidad de transferencia de una

membrana lquida est limitada fundamentalmente por las solubilidades y los
coeficientes de difusin de los componentes en la fase que constituye la
membrana. La fuerza impulsora del proceso de transporte es el gradiente de
potencial qumico, que en la mayor parte de los casos es un gradiente de
concentracin.
Por lo tanto, un componente cuya concentracin sea distinta a ambos lados de la
membrana y que sea soluble en ella, ser transportado a travs de la misma
(Figura 3.15, a). Con objeto de mejorar la efectividad de las membranas lquidas
de emulsin en la recuperacin de metales, se suelen utilizar los denominados
transportes facilitados, que maximizan tanto la velocidad de extraccin, es decir el
flujo a travs de la fase membrana, como la capacidad de recepcin de las
especies
que
se
difunden por
parte de la
fase
receptora.

Ms utilizado en la separacin de metales es el transporte facilitado tipo II

(transporte facilitado con portador o transporte mediado con portador), en el que
se disuelve en la membrana una sustancia (portador) que forme de manera
reversible con el componente a separar un compuesto soluble en la membrana.
Este compuesto se forma en la interfase entre la fase alimentacin y la membrana,
es transportado a travs de la membrana, como consecuencia del gradiente de
concentracin, y se rompe en la interfase membrana-fase producto, con lo que el
componente a separar pasa a la fase producto y el portador se difunde en sentido
contrario a travs de la membrana, como consecuencia de su gradiente de
concentracin en la misma, hasta la interfase opuesta.
De esa manera, parte del componente a separar es transportado como tal por
difusin (transporte no facilitado) y otra parte, es transportada tambin por
difusin, pero unida al portador (Figura 3.15, c). En la parte experimental de este
trabajo, se ha utilizado el transporte facilitado tipo II. Los efectos que contribuyen
al transporte del componente deseado son las velocidades de formacin y
destruccin del compuesto formado entre el componente y el portador y la difusin
de dicho producto a travs de la membrana. Ambos tipos de contribuciones
pueden tener lugar conjuntamente (Figura 3.15, d).
Puede darse el caso de que sean dos los componentes transportados, bien los
dos de la fase alimentacin (Figura 3.15, e), bien uno de la fase alimentacin
(componente a separar) y el otro de la fase producto (Figura 3.15, f);
constituyendo ambos casos lo que se conoce como transporte acoplado,
denominndose al primero "co-transporte" y al segundo "contra-transporte .