Qu es el cncer?

En Esta Pgina

Conjunto de enfermedades relacionadas

Diferencias entre las clulas cancerosas y las clulas normales

Cmo aparece el cncer

"Causantes" de cncer

Cuando el cncer se disemina

Cambios no cancerosos en los tejidos

Tipos de cncer

Conjunto de enfermedades relacionadas

Cncer es el nombre que se da a un conjunto de enfermedades relacionadas. En todos
los tipos de cncer, algunas de las clulas del cuerpo empiezan a dividirse sin detenerse
y se diseminan a los tejidos del derredor.
El cncer puede empezar casi en cualquier lugar del cuerpo humano, el cual est
formado de trillones de clulas. Normalmente, las clulas humanas crecen y se dividen
para formar nuevas clulas a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las clulas
normales envejecen o se daan, mueren, y clulas nuevas las remplazan.
Sin embargo, en el cncer, este proceso ordenado se descontrola. A medida que las
clulas se hacen ms y ms anormales, las clulas viejas o daadas sobreviven cuando
deberan morir, y clulas nuevas se forman cuando no son necesarias. Estas clulas
adicionales pueden dividirse sin interrupcin y pueden formar masas que se llaman
tumores.

Muchos cnceres forman tumores slidos, los cuales son masas de tejido. Los cnceres
de la sangre, como las leucemias, en general no forman tumores slidos.
Los tumores cancerosos son malignos, lo que significa que se pueden extender a los
tejidos cercanos o los pueden invadir. Adems, al crecer estos tumores, algunas clulas
cancerosas pueden desprenderse y moverse a lugares distantes del cuerpo por medio del
sistema circulatorio o del sistema linftico y formar nuevos tumores lejos del tumor
original.
Al contrario de los tumores malignos, los tumores benignos no se extienden a los tejidos
cercanos y no los invaden. Sin embargo, a veces los tumores benignos pueden ser
bastante grandes. Al extirparse, generalmente no vuelven a crecer, mientras que los
tumores malignos s vuelven a crecer algunas veces. Al contrario de la mayora de los
tumores benignos en otras partes del cuerpo, los tumores benignos de cerebro pueden
poner la vida en peligro.

Diferencias entre las clulas cancerosas y las clulas

normales
Las clulas cancerosas difieren de las clulas normales de muchas maneras que les
permiten crecer sin control y se vuelven invasivas. Una diferencia importante es que las
clulas cancerosas son menos especializadas que las clulas normales. Esto quiere decir
que, mientras las clulas normales maduran en tipos celulares muy distintos con
funciones especficas, las clulas cancerosas no lo hacen. Esta es una razn por la que,
al contrario de las clulas normales, las clulas cancerosas siguen dividindose sin
detenerse.
Adems, las clulas cancerosas pueden ignorar las seales que normalmente dicen a las
clulas que dejen de dividirse o que empiecen un proceso que se conoce como muerte
celular programada, o apoptosis, el cual usa el cuerpo para deshacerse de las clulas que
no son necesarias.
Las clulas cancerosas pueden tener la capacidad para influir en las clulas normales, en
las molculas y en los vasos sanguneos que rodean y alimentan las clulas de un tumor
una zona que se conoce como el microambiente. Por ejemplo, las clulas cancerosas
pueden inducir a las clulas normales cercanas a que formen vasos sanguneos que
suministren oxgeno y nutrientes, necesarios para que crezcan los tumores. Estos vasos
sanguneos tambin retiran los productos de deshecho de los tumores.
Las clulas cancerosas, con frecuencia, son tambin capaces de evadir el sistema
inmunitario, una red de rganos, tejidos y clulas especializadas que protege al cuerpo
contra infecciones y otras enfermedades. Aunque ordinariamente el sistema inmunitario
elimina del cuerpo las clulas daadas o anormales, algunas clulas cancerosas son
capaces de "esconderse" del sistema inmunitario.
Los tumores pueden tambin usar el sistema inmunitario para seguir vivos y crecer. Por
ejemplo, con la ayuda de algunas clulas del sistema inmunitario que impide
ordinariamente una respuesta inmunitaria descontrolada, las clulas cancerosas pueden
de hecho hacer que el sistema inmunitario no destruya las clulas cancerosas.

Cmo aparece el cncer

El cncer es una enfermedad gentica es decir, es causado por cambios en los genes
que controlan la forma como funcionan nuestras clulas, especialmente la forma como
crecen y se dividen.
Los cambios genticos que causan cncer pueden heredarse de los padres. Pueden
suceder tambin en la vida de una persona como resultado de errores que ocurren al
dividirse las clulas o por el dao del ADN causado por algunas exposiciones del
ambiente. Las exposiciones ambientales que causan cncer son las sustancias, como los
compuestos qumicos en el humo de tabaco y la radiacin, como los rayos ultravioleta
del sol. (Nuestra pgina de Causas y factores de riesgo del cncer tiene ms
informacin).
El cncer de cada persona tiene una combinacin nica de cambios genticos.
Conforme sigue creciendo el cncer, ocurrirn cambios adicionales. Aun dentro de cada
tumor, clulas diferentes pueden tener cambios genticos diferentes.
En general, las clulas cancerosas tienen ms cambios genticos, como mutaciones en el
ADN, que las clulas normales. Algunos de estos cambios pueden no estar relacionados
con el cncer; pueden ser el resultado del cncer y no su causa.

"Causantes" de cncer
Los cambios genticos que contribuyen al cncer tienden a afectar tres tipos principales
de genes proto-oncogenes, genes supresores de tumores y genes reparadores del
ADN. Estos cambios se llaman a veces "causantes" de cncer.
Los proto-oncogenes se dedican al crecimiento y divisin celular normal. Sin embargo,
cuando estos genes se alteran en ciertas maneras o son ms activos de lo normal, ellos
pueden convertirse en genes causantes de cncer (u oncogenes), al permitir a las clulas
que crezcan y sobrevivan cuando no deberan.
Los genes supresores de tumores se dedican tambin a controlar el crecimiento y la
divisin celular. Las clulas con algunas alteraciones en los genes supresores de tumores
pueden dividirse en una forma sin control.
Los genes reparadores del ADN se dedican a arreglar un ADN daado. Las clulas con
mutaciones en estos genes tienden a formar mutaciones adicionales en otros genes.
Juntas, estas mutaciones pueden causar que las clulas se hagan cancerosas.
Conforme los cientficos han aprendido ms acerca de los cambios moleculares que
resultan en cncer, ciertas mutaciones se han encontrado juntas en muchos tipos de
cncer. A causa de esto, los cnceres se caracterizan a veces segn los tipos de
alteraciones genticas que se cree son causantes, no solo por el sitio del cuerpo en donde
se forman y por la forma como se ven las clulas cancerosas al microscopio.

Ampliar
En la metstasis, las clulas cancerosas se separan del sitio donde se formaron
inicialmente (cncer primario), se desplazan por medio del sistema vascular o linftico,
y forman nuevos tumores (tumores metastsicos) en otras partes del cuerpo. El tumor
metastsico es el mismo tipo de cncer que el tumor primario.

Cuando el cncer se disemina

Un cncer que se ha diseminado desde el lugar en donde empez primero a otras partes
del cuerpo se llama cncer metasttico. El proceso por el cual las clulas del cncer se
diseminan a otras partes del cuerpo se llama metstasis.
El cncer metasttico tiene el mismo nombre y el mismo tipo de clulas cancerosas que
el cncer original o primario. Por ejemplo, el cncer de seno, o mama, que se disemina a
los pulmones y forma un tumor metasttico se llama cncer metasttico de seno y no
cncer de pulmn.
Al observarlas al microscopio, las clulas del cncer metasttico tienen en general el
mismo aspecto que las clulas del cncer original. Adems, las clulas del cncer
metasttico y las clulas del cncer original tienen de ordinario algunas caractersticas
moleculares en comn, como la presencia de cambios especficos en el cromosoma.
El tratamiento puede ayudar a prolongar las vidas de algunas personas con cncer
metasttico. Aunque, en general, el objetivo principal de los tratamientos para cncer
metasttico es controlar el crecimiento del cncer o aliviar los sntomas que causa. Los
tumores metastticos pueden causar un grave dao al funcionamiento del cuerpo, y la
mayora de la gente que muere por cncer muere por enfermedad metasttica.