En Biologa el trmino biodiversidad abarca todo lo relativo a la diversidad de la
vida, tanto en lo que se refiere a la diversidad de las formas de vida (diversidad sistemtica) como en lo referido a la diversidad y complejidad interna de los ecosistemas (diversidad ecolgica). Se han descrito algo ms de 1,7 millones de especies diferentes. La mayora son animales, sobre todo invertebrados, con 1,3 millones de especies, de las que 1,1 millones son insectos, y 45.000 especies de vertebrados. De estos ltimos 21.000 son peces, 5.000 son anfibios, 6.500 son reptiles, 8.700 son aves y 4.100 son mamferos. El segundo grupo ms numeroso es el las plantas vasculares, con 250.000 especies. Los hongos aportan unas 70.000 especies a la lista. La diversidad de los microorganismos es poco conocida, pero slo las diatomeas, mejor catalogadas gracias a su diversidad morfolgica, suman casi 100.000 especies. Estos nmeros crecen constantemente, ya que cada ao se describen nuevas especies. Los investigadores suelen estimar la biodiversidad actual entre 3 y 50 millones de especies, movindose en torno a los 10 millones el valor ms aceptado. Estas estimaciones se basan en la extrapolacin de los datos conocidos acerca de ecosistemas muy estudiados a aquellos otros ecosistemas que todava no han sido investigados intensamente, que son la mayora, teniendo en cuenta el grado de solapamiento entre ecosistemas distintos pero geogrficamente contiguos. Se parte de un conocimiento cada vez ms claro de las pautas de diversificacin evolutiva de las estirpes y de las reglas que rigen la distribucin de las especies. Hay que tener en cuenta adems el enorme nmero de especies que ocupan nichos muy especializados en los qus son dependientes de otras especies; as cada especie de animal grande suele llevar asociadas varias especies de parsitos, que le son exclusivas y que se extinguiran con ella si llegara a desaparecer. Se distinguen tres tipos diferentes de biodiversidad: Gentica o diversidad intraespecfica, consistente en la diversidad de versiones de los genes (alelos) y de su distribucin, que a su vez es la base de las variaciones interindividuales (la variedad de los genotipos). Especfica, entendida como diversidad sistemtica, consistente en la pluralidad de los sistemas genticos o genomas que distinguen a las especies. Ecosistmica, la diversidad de las comunidades biolgicas (biocenosis) cuya suma integrada constituye la Biosfera. Hay que incluir tambin la diversidad interna de los ecosistemas, a la que se refiere tradicionalmente la expresin diversidad ecolgica.
Una elevada disponibilidad de recursos en el ambiente favorece una mayor
biomasa, pero tambin la dominancia ecolgica, y frecuentemente ecosistemas relativamente pobres en nutrientes presentan una mayor diversidad, algo que es cierto sistemticamente en los ecosistemas acuticos. Una mayor biodiversidad permite a un ecosistema resistir mejor a los cambios ambientales mayores, hacindolo menos vulnerable, ms resiliente por cuanto el estado del sistema depende de las interrelaciones entre especies, y la desaparicin de cualquiera de ellas es menos crucial para la estabilidad del conjunto que en ecosistemas menos diversos y ms marcados por la dominancia. Por causas naturales, la Tierra ha conocido momentos de extincin masiva de especies a lo largo de su historia geolgica, que han reducido drsticamente la biodiversidad. Por ejemplo, hace 65 millones de aos se extinguieron los dinosaurios, adems de otras muchas especies, marcando el final del Cretcico. Despus de cada gran extincin, las oportunidades representadas por los nichos que quedan vacantes favorecen nuevas radiaciones evolutivas y, en conjunto, la nueva diversificacin que sigue a una extincin consigue al cabo de unas decenas de millones de aos superar la diversidad anterior. Los ciclos naturales de expansin de la diversidad sistemtica y de su contraccin por extincin siguen un patrn en forma de diente de sierra con aumentos paulatinos de diversidad y rpidas extinciones masivas. stos son fenmenos que se producen sin una periodicidad precisa, a intervalos aleatorios, promovidos a veces por causas de ndole geolgica o astronmica, ajenas a la propia vida, y otras veces, tal vez, como consecuencia de innovaciones revolucionarias producidas por la evolucin, como nuevos tipos de metabolismo, capaces de alterar drsticamente el medio en el que se desarrolla la vida. Se considera generalmente que la expansin demogrfica y econmica de la especie humana est poniendo en marcha una extincin masiva, de dimensiones incomparablemente mayores que las de cualquier extincin anterior. Las causas concretas estn en la desaparicin indiscriminada de ecosistemas, por la tala de bosques, la degradacin de los suelos, la contaminacin ambiental, la caza y la pesca excesivas, etc. La comunidad cientfica juzga, en general, que tal extincin representa una amenaza para la capacidad de la biosfera para sustentar la vida humana a travs de diversos servicios naturales y recursos renovables.
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