METODOLOGAS DE ANLISIS DE MERCURIO

Marcelo Lima
Iracina de Jesus
Marcela Varona
Jaime Chincheros Paniagua

La identificacin y cuantificacin de mercurio en materiales biolgicos y ambientales

para atender la Vigilancia Ambiental en Salud (VAS) y las investigaciones cientficas siempre
exigieron que los analistas tuvieran un cuidado especial, debido a diferentes aspectos: a) como
el mercurio es un elemento circulante en la naturaleza, todos los procedimientos analticos para
cuantificar este metal exigen ambientes con el mximo de limpieza para aumentar la
confiabilidad y garantizar la calidad de los resultados; b) el mercurio elemental es lquido y
voltil a temperatura ambiente, lo que dificulta los procesos de abrir muestras altamente
energticos, es decir, se deben tomar precauciones para evitar prdidas por volatilizacin; c)
los estudios de los ciclos biogeoqumicos del mercurio demuestran que en la naturaleza este
metal se presenta tanto en la forma elemental como en las formas inorgnica y orgnica,
siendo estas ltimas de mayor toxicidad, por lo que es necesario realizar anlisis toxicolgicos
ms complejos que exijan procedimientos de especiacin qumica, mtodos que, a pesar de los
avances tecnolgicos, incluso hoy son lentos y caros; d) algunos tipos de muestras biolgicas y
ambientales presentan mercurio en niveles traza que exigen usar equipos con detectores
altamente sensibles, procesos delicados de pre-concentracin y reactivos apropiados con alto
grado de pureza [1-11].
En las ltimas seis dcadas, cuando se discutan los efectos txicos del mercurio sobre
la salud humana en los foros cientficos y gubernamentales, principalmente despus del
incidente ambiental de Minamata en Japn en el que las investigaciones permitieron confirmar
daos a la salud humana relacionados con la ingesta de pescado contaminado con
metilmercurio, las metodologas analticas para identificar y cuantificar el mercurio recibieron
atencin especial en la bsqueda de resultados confiables junto con mayores exigencias de
control de calidad. Paralelamente al desarrollo de estas metodologas, surgieron discusiones
cada vez ms especficas sobre el ciclo biogeoqumico del mercurio en varios lugares de
nuestro planeta, a travs del cual el montaje de un verdadero rompecabezas demanda
metodologas cuyos lmites de deteccin sean de niveles ultratraza [12-21].
Por consiguiente, por ejemplo, los anlisis de mercurio en fluidos biolgicos y
bioindicadores exigen criterios y etapas que deben estar a cargo de profesionales altamente
calificados y especializados. Es decir, la continua capacitacin y formacin de especialistas
para desarrollar estas metodologas tambin pueden ser una herramienta importante para
fortalecer la Vigilancia Ambiental del Mercurio. Por ello, las metodologas de anlisis de
mercurio se deben aplicar a partir de directrices prcticas y jerrquicas, de acuerdo con los
objetivos que se deseen lograr y con la importancia de los resultados. Por lo tanto, un factor
importante para garantizar la calidad y confiabilidad de estos es elegir el tipo de matriz
biolgica o ambiental que se va a evaluar y cmo los niveles de mercurio en esta pueden estar
asociados a las especies qumicas que se van a cuantificar a travs de mtodos directos o
indirectos. Es decir, no siempre es necesario hacer una especiacin qumica o cuantificacin
mediante los innumerables tipos de materiales para que los datos sean significativos dentro del
enfoque de la Vigilancia Ambiental del Mercurio [22-24].
Por ello, pensar en estructurar laboratorios de ensayo con tecnologas para cuantificar
el mercurio total puede ser una accin inmediata coherente que permitir avances para habilitar
laboratorios de ensayos que, junto con la informacin epidemiolgica y clnica, van a fortalecer
la Vigilancia Ambiental del Mercurio. De manera progresiva, se pueden desarrollar anlisis ms
complejos, como procedimientos de especiacin qumica, etapas que no se deben olvidar, pero
dada su complejidad, se deben considerar metas de mediano y de largo plazo [25-32].
En los ltimos aos, los costos de las tecnologas para analizar el mercurio total
disminuyeron con la insercin de estudios que simplifican los mtodos y permiten obtener
resultados ms directos sin la necesidad de etapas de apertura qumica de muestras. Cabe

resaltar el desarrollo de mtodos, aunque experimentales, que usan nuevas herramientas en el

campo de la nanotecnologa y el perfeccionamiento de la fluorescencia atmica. Si bien
algunas de esas metodologas presentan limitaciones para usarlas en materiales cuyos niveles
de mercurio son normalmente bajos (trazas y ultratrazas), no significa que sean menos
importantes y que no se puedan usar efectivamente en los laboratorios de ensayos del Sector
Salud. Ello contribuye a romper los paradigmas relacionados con las dificultades para notificar
a las poblaciones expuestas al mercurio. Debido a todos estos aspectos, y pensando
principalmente en fortalecer la Vigilancia Ambiental del Mercurio bajo los aspectos de los usos
de metodologas viables y confiables, a continuacin se presentan datos tcnicos compilados
sobre mtodos de anlisis de mercurio que han demostrado ser significativos y jerrquicos. El
objetivo es orientar, en el corto y mediano plazo, sobre las metodologas que se pueden usar
para estructurar y conformar laboratorios de ensayos especializados y capaces de realizar
anlisis de calidad en materiales biolgicos y ambientales.
MTODOS TRADICIONALES DE ANLISIS DE MERCURIO TOTAL
A partir de las caractersticas fsicas y qumicas del mercurio, las metodologas de
apertura cida y anlisis por espectrometra de absorcin atmica con vapor frio (CV-AAS),
espectrometra de absorcin atmica con generacin de hidratos (HG-AAS), espectrometra de
absorcin atmica con horno de grafito (GF-AAS), espectrometra de fluorescencia atmica
(AFS) y espectrometra de masa acoplado con plasma inducido (ICP-MS) son los ms
extensamente utilizados para cuantificar el mercurio en materiales biolgicos y ambientales.
Todas son tecnologas con buena sensibilidad y permiten cuantificar el mercurio en niveles
traza y ultratraza. Sin embargo, la eleccin de estas metodologas y tecnologas involucra
varios aspectos que abarcan desde el costo inicial de las herramientas espectroanalticas, la
cantidad de reactivos usados en las etapas de apertura y los niveles de interferencias
espectrales [33-51].
Actualmente, los avances y la competitividad industrial han permitido disminuir los
valores de estas tecnologas, aunque los costos para adquirir equipos que usan ICP-MS siguen
siendo elevados, incluidos en este caso tambin los costos de mantenimiento. En un segundo
rango de costos iniciales estn los equipos de GF-AAS, HG-AAS y AFS y, luego, los equipos
de CV-AAS. Los equipos de CV-AAS, adems de ser menos costosos, estn disponibles en el
mercado en configuraciones exclusivas para analizar el mercurio total a partir del uso de
lmparas dedicadas y mejoramientos espectrales. Esta configuracin de los equipos de CVAAS, adems de su versatilidad, disminucin de costos y aplicabilidad en matrices biolgicas y
ambientales, permite aumentar la sensibilidad en las metodologas que usan este tipo de
tecnologa, ya que generalmente los limites de deteccin de la misma son tan buenos como los
obtenidos para metodologas que usan equipos de ICP-MS, GF-AAS, HG-AAS y AFS. No
obstante, a pesar de que tales metodologas son ms costosas, principalmente para adquirir
tecnologas espectroanalticas, cabe resaltar que las metodologas que usan ICP-MS presentan
menores posibilidades de interferencias espectrales y encubrimiento de los resultados, y se
ejecutan con menor cantidad de reactivos. Cabe resaltar que las metodologas que usan
tecnologas espectroanalticas exigen la supervisin por analistas capacitados tanto en las
etapas de preparacin de muestras como de cuantificacin [33-51].
Estas observaciones, relacionadas con las capacidades financieras de cada pas
demuestran que el uso de metodologas que emplean ICP-MS est distante de las realidades
econmicas regionales. Por ello, se recomienda usar mtodos que empleen GF-AAS, HG-AAS,
AFS y CV-AAS. Sin embargo, la eleccin y aplicacin de cada una de estas tecnologas
depende de las condiciones intrnsecas del laboratorio de cada pas, respetando la necesidad
de validar las metodologas y de participar en programas interlaboratoriales regionales e
internacionales para garantizar la calidad de los resultados. Otro aspecto que se debe discutir
es la capacidad de usar estas metodologas en materiales biolgicos y ambientales cuyo rango
de resultados pueda involucrar resultados en niveles muy bajos. Por lo tanto, la aprobacin de
estas metodologas debe estar bajo el control de programas de mejora de la calidad a fin de
garantizar resultados confiables que se puedan usar en la Vigilancia Ambiental del Mercurio
[33-51].

Como ejemplo, en este contexto, las metodologas para analizar el mercurio total,
implementadas y desarrolladas en Brasil, en asociacin con la JICA, en las dos ltimas
dcadas, presentan caractersticas fundamentales que atienden los requisitos iniciales para
implementar la red de laboratorios de ensayos capacitados para cuantificar el mercurio con
calidad y confiabilidad. A pesar de que este tipo de metodologa usa CV-AAS, se deben seguir
criterios de calidad y equipos que permitan anlisis con versatilidad en materiales ambientales
y biolgicos. Tambin cabe resaltar la buena robustez y estandarizacin de la metodologa
para innumerables matrices, lo que simplifica su uso para atender las rutinas de la Vigilancia
Ambiental del Mercurio, as como las necesidades de las investigaciones en la Amazonia.
En las ltimas dcadas, este tipo de metodologa para analizar el mercurio total est
obteniendo excelentes resultados en programas de intercalibracin internacional, con
referencia mundial en los aspectos de garanta de calidad y confiabilidad. Lo que se ha
criticado en cuanto a estas metodologas ha sido el uso de materiales especficos cuyas
tecnologas son japonesas. Sin embargo, se ha facilitado la adquisicin de estos materiales a
travs de acuerdos internacionales bilaterales entre los pases interesados y el gobierno
japons, con intermediacin de la JICA. Por otro lado, otro aspecto que se debe considerar al
discutir el uso de esta metodologa en la Panamazona es la existencia de competencia tcnica
de anlisis en Brasil, factor que puede facilitar, en el corto y mediano plazo, la transferencia de
conocimientos a los pases vecinos y, de esta forma, contribuir con el fortalecimiento de la
Vigilancia Ambiental del Mercurio.
La metodologa desarrollada por Akagi consiste bsicamente en etapas de
homogeneizacin, descontaminacin exgena y tratamiento fsico de las muestras, esta ltima
en caso de ser necesario, como por ejemplo, durante los anlisis de mercurio total en el tejido
capilar y en el pescado, matrices ambientales importantes para la Vigilancia ambiental del
mercurio. Despus de esta etapa, las muestras se pesan y se someten a aperturas cidas y
energticas con duracin de cerca de 20 a 30 minutos, dependiendo del tipo de matriz
evaluada. Para esta etapa es importante usar reactivos altamente purificados y con el mximo
de exencin para mercurio, as como reactivos cuya afinidad por electrones minimice e incluso
elimine la posibilidad de prdidas por volatilizacin del mercurio. Despus de esta etapa que
ocurre en frascos de reaccin que soportan altas temperaturas, las muestras se enfran y
calibran y quedan listas para anlisis por CV-AAS. Cabe resaltar que este procedimiento es
prcticamente el mismo para varios tipos de matrices biolgicas y ambientales, lo que facilita la
obtencin de datos mediante la Vigilancia Ambiental del Mercurio y, de esta manera, se ampla
la capacidad de discutir la exposicin ambiental a este tipo de contaminante [52].
Tambin debemos citar las metodologas usadas en Bolivia que emplean la tecnologa
de CV-AAS relacionadas con el uso de equipos que acoplan sistemas de anlisis por inyeccin
de flujo (FIA) y que se estn usando para analizar el mercurio total en tejidos animales. Estas
metodologas consisten bsicamente en apertura cida, seguida de anlisis por sistema que
emplea CV-AAS y FIA [53].
MTODOS DE ANLISIS DIRECTO DE MERCURIO TOTAL
Los mtodos para anlisis directo de mercurio total se basan en las etapas de
combustin de las muestras y anlisis por espectrometra de absorcin atmica (AAS).
Presentan como gran diferencial el uso de mtodos que simplifican el tratamiento de las
muestras, resumindose normalmente las etapas de secado y de homogeneizacin de acuerdo
con el tipo de matriz biolgica o ambiental que se desea evaluar. Como se puede observar, son
mtodos en los que el uso de reactivos disminuye significativamente, al igual que los costos de
los anlisis. Sin embargo, de acuerdo con los niveles que se van a cuantificar, pueden
presentar limitaciones de sensibilidad y robustez relacionadas con oscilaciones significativas en
el background, factor caracterstico de los equipos de combustin/pirolisis debido a los ruidos
caractersticos en la lnea de base que limitan este tipo de tecnologa. Actualmente, estas
barreras limitantes se minimizaron mediante tecnologas on-line que permitieron etapas de preconcentracin a travs de amalgamacin. Asimismo, se aument el lmite de deteccin, lo que
permiti cuantificar el mercurio en niveles cada vez menores en los ms variados tipos de
muestras ambientales y biolgicas. Complementariamente, estas tecnologas agregaron el uso

de mtodos de correccin de background del tipo Zeeman, lo que posibilit modular las seales
y disminuir significativamente el ruido de la lnea de base.
En este contexto, se estn usando ampliamente tres tecnologas. La primera
desarrollada por la empresa Lummex International, basada en las etapas de pirolisis,
amalgamacin, separacin espectral con Zeeman y espectrometra de absorcin atmica, usan
accesorios que permiten anlisis en muestras biolgicas y ambientales, como, por ejemplo,
sangre, agua y aire, matrices cuyos niveles son normalmente muy bajos. Otra ventaja de este
tipo de tecnologa es la portabilidad con aplicacin simplificada en actividades de campo que
permiten obtener resultados inmediatos, factor que pode contribuir significativamente con el
desarrollo de la Vigilancia Ambiental del Mercurio. Una limitacin de este tipo de tecnologa es
la insercin manual e individual de muestras, lo que exige la presencia permanente del
operador durante las etapas de anlisis. Este tipo de metodologa con el uso de la tecnologa
Lummex se est usando con xito para cuantificar el mercurio total en muestras de sangre,
orina y agua en Colombia y se debe entender tambin como una herramienta importante para
consolidar la red de Vigilancia Ambiental del Mercurio [33-51].
La empresa Milestone desarroll una tecnologa similar con el modelo DMA-80,
tambin basado en las etapas de pirolisis, conversin cataltica, amalgamacin y
espectrometra de absorcin atmica. Este equipo de alta sensibilidad aplicado a muestras
slidas y lquidas se comercializa acompaado de muestreador automtico, factor que facilita y
hace menos continua la presencia del operador durante la etapa de anlisis. Una limitacin de
esta tecnologa presentada en el modelo DMA-80 es el uso de oxgeno analtico para mejorar
el desempeo del equipo, lo que delimita el uso en laboratorio y, de esta forma, no se puede
usar en actividades de campo ni para anlisis de mercurio en muestras de aire. A pesar de
estas limitaciones, este tipo de tecnologa presenta una amplia posibilidad de aplicacin en las
actividades de la Vigilancia Ambiental del Mercurio, principalmente para proveer resultados
rpidos en la atencin de los individuos que buscan atencin directa en los laboratorios de
ensayos.
La empresa Teledyne Technologies Company desarroll otra tecnologa de anlisis
directo de mercurio a travs de los modelos Hydra, que consiste en la insercin de muestras
lquidas y slidas que son sometidas a las etapas de combustin y anlisis por espectrometra
de absorcin atmica con vapor fro (CV-AAS). Esta tecnologa permite el acoplamiento a
muestreadores automticos, lo que aumenta la agilidad en las etapas de anlisis. El buen
desempeo de este tipo de tecnologa consiste en usar, en la etapa final de la tcnica, la
Espectrometra de Absorcin Atmica con Vapor Fro (CV-AAS), metodologa que ampla la
sensibilidad del equipo.
Cabe resaltar que los mtodos de anlisis directo de mercurio total, a pesar del
reconocimiento de algunas metodologas por agencias ambientales, generalmente no se usan
en las reuniones internacionales de intercalibracin, factor esencial para ampliar su uso con
garantas de calidad.

CUANTIFICACIN DEL MERCURIO ORGNICO (ESPECIACIN)

Los mtodos de especiacin qumica para cuantificar el mercurio en sus formas
orgnicas son necesarios debido a la elevada toxicidad de las especies orgnicas, si se
compara con las especies inorgnicas. En las ltimas dcadas se desarrollaron muchas
metodologas de especiacin del mercurio, usando tecnologas como cromatografa lquida con
espectrometra de masas (LC-MS), cromatografa gaseosa con espectrometra de masas (CGMS) y cromatografa gaseosa con detector de captura de electrones (GC-ECD). Tambin se
lograron avances significativos en el desarrollo de sistemas hbridos y sistemas on-line en flujo,
con nfasis en tecnologas que combinan separaciones cromatogrficas y deteccin por
mtodos espectroanalticos, como por ejemplo, LC-CV-AAS, LC-ICP-MS, LC-CV-FAS, CG-FAS
[54-65].
Los usos de sistemas hbridos amplifican en muchas rdenes de grandeza la
sensibilidad para cuantificar el mercurio y mejoran la capacidad de especiacin. Sin embargo,
exigen la necesidad de acoplarse a tecnologas de excelente separacin y tecnologas

espectroanalticas, hecho que prcticamente duplica los costos para adquirir y desarrollar este
tipo de metodologa. Nuevamente, el uso de estas metodologas demanda costos. Se estn
perfeccionando los sistemas que usan cromatografa lquida o gaseosa acoplados a
espectrmetros de masa. Estos han demostrado alta versatilidad para identificar y cuantificar
especies organomercuriales (metilmercurio, etilmercurio, dimetilmercurio, fenilmercurio, etc.).
Sin embargo, su adquisicin y mantenimiento involucran costos elevados, en comparacin con
metodologas que usan GC-ECD, equipos comercialmente disponibles a bajo costo. No
obstante, el uso de CG-ECD, a pesar del menor costo de adquisicin de tecnologas, exige
etapas ms trabajosas de extraccin y separacin de las muestras, siendo usada
principalmente para cuantificar el metilmercurio, la forma ms txica del mercurio. Otro aspecto
metodolgico importante es la necesidad de que las muestras para anlisis se encuentren
disueltas en fluidos para cuantificacin en la mayora de estas tecnologas. Es decir, exigen
etapas de extraccin delicadas y cuyas prdidas pueden ser significativas. La mayora de estas
metodologas permiten anlisis en los ms variados tipos de matrices, pero el conocimiento de
estos mtodos de apertura an es limitado a pocos centros de excelencia [54-65].

CONCLUSIONES
Cabe resaltar los avances y el fortalecimiento de laboratorios que tienen la capacidad
de realizar ensayos de especiacin del mercurio y permiten cuantificar al menos los niveles de
metilmercurio. Sin embargo, los elevados costos demandan que tal capacidad se centre en
algunos centros de excelencia que de manera acordada atenderan la Vigilancia Ambiental del
Mercurio. Es decir, en los niveles actuales, cuantificar el mercurio total todava es un reto
importante y requiere ser una meta que se debe lograr en el corto y mediano plazo.
Para que la Vigilancia Ambiental del Mercurio establezca sistemas de notificacin
confiables determinados en los aspectos clnicos, epidemiolgicos y laboratoriales, los datos de
mercurio total son una etapa inicial importante que permitir que los gobiernos de los pases de
la Panamazona puedan identificar los riesgos y establecer polticas pblicas para garantizar la
calidad de vida de los individuos.
Para evaluar el mercurio total hubo avances significativos tanto para perfeccionar los
mtodos tradicionales como para usar mtodos de anlisis ms directos con menor
manipulacin de reactivos, lo que indica que ambos poseen buena aplicabilidad y viabilidad,
siempre que estn asociados a mecanismos de control de calidad que permitan la confiabilidad
de los resultados.
Por lo tanto, uno de los aspectos ms importantes es priorizar los anlisis de mercurio
total que deben estar relacionados con el uso de criterios de calidad con la continua
valorizacin de participacin en programas interlaboratoriales paralelos a la aplicacin y
desarrollo de materiales de referencia certificada (CRM). No obstante, todos los laboratorios de
ensayo que van a ser acreditados/habilitados a partir de estos criterios de calidad, deben ser
estimulados a mediano y largo plazo para que desarrollen su capacidad analtica para
especiacin qumica del mercurio, ya que los datos disponibles en los ltimos 30 aos sobre
los niveles de mercurio en los ecosistemas amaznicos y poblaciones son alarmantes y
demuestran que se requieren estudios futuros de especiacin del mercurio para cuantificar los
niveles de metilmercurio.

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CAPTULO 9 CRITERIOS PARA DIAGNOSTICAR LAS INTOXICACIONES POR

MERCURIO EN POBLACIONES EXPUESTAS
Heloisa Pacheco-Ferreira
Iracina Maura de Jesus
Marcela Varona Uribe
Maria Paula del Amaral Zaitune

Universidad Federal de Rio de Janeiro Brasil

Instituto Evandro Chagas IEC/SVS/MS Brasil
Instituto Nacional de Salud de Colombia
Ministerio de Salud de Brasil

Introduccin
En la cuenca amaznica, las investigaciones con ribereos cuya principal fuente
alimentaria es el pescado, muestran ndices de mercurio en el cabello (Hg-C) que estn entre los
ms elevados del mundo, principalmente en la cuenca del ro Tapajs. Tambin se observ lo
mismo en las poblaciones indgenas y en habitantes que viven cerca de hidroelctricas que tuvieron
un rea considerable desmatada para formar sus reservorios. Estos son fuertes indicadores de la
necesidad de monitorear clnicamente a estas poblaciones para verificar la presencia de sntomas y
signos que indiquen una intoxicacin por metilmercurio [1-6].
La exposicin al mercurio elemental, proveniente de la minera de oro, especialmente la de
pequea escala, ocurre en diversas regiones de la Amazona. Si bien es probable que los
trabajadores sean los principales expuestos, la poblacin en general puede estar expuesta al vapor
de mercurio en las proximidades de los lugares de minera, o incluso de los lugares comerciales o
residenciales que practican la quema de la amalgama de oro y mercurio en reas urbanas [7-10].
Frente a este panorama, es importante discutir los aspectos clnicos y neurolgicos de la
intoxicacin por mercurio, as como los criterios diagnsticos y las directrices teraputicas, a fin de
contribuir con la vigilancia en salud de las poblaciones expuestas ambiental y ocupacionalmente a
este metal. La formulacin de estrategias, tanto en el campo conceptual como de intervencin, para
reflexionarlo a partir de las especificidades nacionales, se encuadra en el debate nacional e
internacional sobre la exposicin humana a la accin de agentes txicos.
Enfoque diagnstico interdisciplinario
La evaluacin clnica y neuropsicolgica de los trabajadores y de las poblaciones
ambientalmente expuestas al mercurio asume un carcter interdisciplinario tanto por la complejidad
de la exposicin como por la interfaz con diversas reas del conocimiento, como la psicologa, la
neurologa, la toxicologa, entre otras y se articula con las acciones de vigilancia en salud en el
campo de la salud del trabajador y de la salud ambiental.
Es esencial detectar de manera precoz los efectos causados por esta sustancia para prevenir
secuelas irreversibles en el sistema nervioso central y perifrico, as como para garantizar medidas
adecuadas de tratamiento y vigilancia de las poblaciones expuestas. A continuacin se detallan las
etapas de la evaluacin [11, 12].
Etapas de la evaluacin
Enfermera: identificacin de signos vitales y de material para exmenes de laboratorio
indicadores biolgicos de exposicin, de acuerdo con el tipo de exposicin ocupacional y ambiental
de las poblaciones expuestas.

Aspectos ocupacionales y epidemiolgicos: historia ocupacional y ambiental: historia

ocupacional pasada y actual, lugar de vivienda, hbitos alimentarios, migracin, renta, escolaridad,
estado civil, tabaquismo, etilismo, evaluacin de equipo de proteccin personal, pasatiempos y
hbitos en el trabajo (tabaquismo, lavar las manos y el cuerpo) y otros aspectos del perfil
epidemiolgico.
Clnica: anamnesis espontnea y anamnesis dirigida. Tambin contempla datos de la
historia fisiolgica, historia patolgica familiar (con nfasis en las neuropatas, trastornos
endcrinos, metablicos y cardacos), historia familiar, historia social, uso de medicamentos
(frecuente, actual o pasado), seguidos de un examen clnico detallado, con nfasis en el sistema
neurolgico, y la solicitud de exmenes de laboratorio y exmenes complementarios
(electroencefalograma con mapeo cerebral ECG, electroneuromiografa EMG u otros), en los
casos indicados.
Psicolgica: con objetivos pronsticos, con la realizacin de la anamnesis y aplicacin de
las pruebas neuropsicolgicas. El conjunto de pruebas est compuesto por instrumentos especficos
para evaluar funciones que puedan estar alteradas como resultado de la exposicin ocupacional a
sustancias neurotxicas [12]. El conjunto de pruebas se elije a partir de la realidad local y de la
capacidad del equipo de salud local para aplicarlas, con psiclogos capacitados en el rea.
En aos recientes, las pruebas neuropsicolgicas, al evaluar funciones corticales y
subcorticales, proporcionaron mayor agudeza en el examen de las personas al identificar
precozmente alteraciones en poblaciones expuestas a contaminantes qumicos ocupacionales y
ambientales. No obstante, estas pruebas presentan algunas limitaciones, como la posibilidad de
lidiar con dficits preexistentes a la exposicin y el hecho de que las normas de las mismas estn,
en su mayora, categorizadas para la poblacin general y no para subgrupos especficos como
aquellos expuestos ocupacional y ambientalmente a sustancias neurotxicas [12]. Evidentemente,
la eleccin de las pruebas y su aplicacin determinan la calidad y la precisin de las respuestas
obtenidas.
En relacin con el mercurio orgnico, los estudios neuropsicolgicos han tenido una
aplicacin ms reciente, principalmente en nios, para evaluar el desarrollo psicomotor.
El problema que se presenta para las poblaciones tradicionales de la Amazona en cuanto a
la aplicacin de las pruebas neurocomportamentales, es que la mayora no est estandarizada en
Brasil y presenta datos validados para las poblaciones americana y europea [13]. La comprensin
de las preguntas formuladas y la escolaridad interfieren en el desempeo de las pruebas, lo que
sugiere que los valores obtenidos puedan ser sub o sobreestimados si se comparan con otros grupos
poblacionales.
Adems de las etapas descritas, es probable que se requieran otros niveles de evaluacin
especializada del paciente. La discusin del caso individual, con un enfoque interdisciplinario,
establecera la interfaz de las diversas disciplinas que intervienen en el proceso de evaluacin,
inclusive con los datos de la evaluacin ambiental y de las condiciones de trabajo sealadas por los
estudios especficos. Merecen especial atencin los nios y las mujeres en edad reproductiva y/o
amamantando y gestantes. La evaluacin debe estar a cargo de personal capacitado, previa prueba
piloto para evaluar la comprensin por parte de los trabajadores y de la poblacin en general.
Cabe resaltar que los resultados de los exmenes se deben entregar individualmente a la
poblacin evaluada, y luego se deben notificar los casos identificados. A continuacin se discutirn
las directrices teraputicas, de acuerdo con el tipo de exposicin o la forma del mercurio.

Criterios Diagnsticos
El requisito primario para diagnosticar la intoxicacin por mercurio, tanto del
metilmercurio como del metlico es la historia de exposicin ambiental u ocupacional. Los casos
que se deben supervisar son los de aquellos individuos expuestos que presenten signos y sntomas
caractersticos de intoxicacin o resultados de laboratorio alterados. A continuacin se detallan los
criterios clnicos diagnsticos en las intoxicaciones crnicas para las dos principales formas de
mercurio.

MERCURIO METLICO
El diagnstico de Hidrargirismo (intoxicacin crnica por mercurio metlico) de naturaleza
ocupacional es esencialmente epidemiolgico y clnico. Se basa en la historia ocupacional y en la
observacin de sntomas y signos clnicos y de laboratorio. En la regin amaznica, existen
declaraciones de efectos clnicos asociados a la exposicin al vapor de mercurio, tales como
irritabilidad, nerviosismo, ansiedad, depresin, temblor, prdida de memoria, alteraciones
dermatolgicas, sialorrea, sabor metlico, irritacin ocular, disnea [7,14,15], as como alteraciones
en pruebas neuropsicolgicas [9]. Es probable que la frecuencia de temblor, el tiempo de reaccin y
la estabilidad postural se alteren cuando se midan mediante estas pruebas neuromotoras
computarizadas en individuos expuestos ocupacionalmente [17].
Criterios para el diagnstico de Hidrargirismo
Clnico: presencia del comprometimiento de la memoria, lo que afecta el registro, el
almacenamiento y la evocacin de nuevos datos; procesamiento de datos alterado, de modo que el
individuo progresivamente tiene dificultad para responder a ms de un estmulo cada vez, deterioro
de las habilidades motoras (apraxias) y percepcin (agnosias); actividades rutinarias perjudicadas;
ausencia de trastornos sistmicos u otra enfermedad del sistema nervioso central que podran
conllevar a un dficit cognitivo [20].
Cuando la intoxicacin se encuentra en una fase avanzada se producen alteraciones
motoras, como alteraciones al caminar, entre otros, y hallazgos neurolgicos focales como
alteraciones de sensibilidad, reflejos y nistagmos [25].
Exmenes complementarios: normales (EEG, TCC, RM) o con alteraciones inespecficas (por
ejemplo, EEG con lentificacin). Los exmenes complementarios sirven para excluir otras
condiciones que podran provocar cuadros neurolgicos y neurocomportamentales que no sea el
Hidrargirismo. Se recomienda la electroneuromiografa, electroencefalograma y otros a criterio
mdico.
Laboratorial: dosificacin de mercurio en la orina (Hg-U) ajustada por la creatinina y en la sangre
(Hg-S). Hemograma completo, glucosa, urea, creatinina, hepatograma y urianlisis, nivel de
protena en la orina, N-acetil-beta-d-glicosaminidasa (NAG) en la orina, Alanina desidrogenasa
(ALA-D) [17]. Estas pruebas no son necesarias para el diagnstico cuya orientacin dependa del
contexto clnico-epidemiolgico. No obstante, son importantes para evaluar la salud y los efectos
del mercurio y se deben analizar conjuntamente con los datos ambientales de la exposicin.
Diagnstico diferencial: intoxicaciones por otras sustancias qumicas, patologas infecciosas, uso
de alcohol, historia de enfermedades neurolgicas, historia clnica de enfermedad renal,
psiquitricas, uso de medicamentos, entre otras [14, 15, 18, 25].

Directrices teraputicas: en los casos en los que se confirme la intoxicacin, se deber alejar al
individuo inmediatamente de la exposicin a fin de evitar la reexposicin. La normalizacin o
estabilidad de los niveles biolgicos de las sustancias, despus de haberse alejado del ambiente de
trabajo, no indica la ausencia de intoxicacin ni constituye un criterio para regresar a un ambiente o
funcin que implique un riesgo de exposicin [11,12].
Se recomienda:

el tratamiento de las intercurrencias clnicas;

la reposicin de vitaminas y de sales minerales;
el seguimiento psicoterpico, en casos de perturbaciones psquicas y sociales;
la readaptacin profesional, y
el seguimiento clnico semestral o a criterio mdico de acuerdo con el cuadro
presentado por el paciente.

El equipo de salud local debe prestar el soporte inicial de acuerdo con el cuadro clnico
presentado, realizar la notificacin y derivar al paciente a atencin de media y alta complejidad en
el Sistema de Salud (en el caso de Brasil, el Sistema nico de Salud SUS). Se debe recomendar
la recoleccin de muestras para determinar el mercurio en la sangre (Hg-S) y en la orina (Hg-U).
No basta identificar momentneamente la situacin de salud de los trabajadores. Es
necesario realizar un monitoreo clnico peridico, acompaado de monitoreo biolgico y
ambiental, a fin de prevenir secuelas irreversibles, de modo que, cuando haya signos y sntomas
caractersticos de intoxicacin, los trabajadores sean inmediatamente alejados del trabajo y puedan
gozar de sus derechos laborales garantizados.

METILMERCURIO
La enfermedad de Minamata (intoxicacin por metilmercurio) se puede observar mediante
la siguiente secuencia de sntomas presentados por los pacientes.

Criterios para diagnosticar la enfermedad de Minamata (intoxicacin por metilmercurio)

Clnico en bajos niveles de exposicin: trastornos del sueo, dolor de cabeza
fatiga, dificultad de concentracin, depresin, prdida de memoria, disminucin de la coordinacin
motora fina, dolores musculares y articulares, calambres musculares; malestar gastrointestinal,
frecuencia cardaca alterada, hipertensin, temblor, adormecimiento u hormigueo alrededor de la
boca [19].
Clnico en niveles ms altos de exposicin: adormecimiento u hormigueo en las manos y pies,
andar desorientado, dificultad para caminar (ataxia), habla lenta o arrastrando las palabras, visin
en tnel, disminucin de la agudeza visual, temblor, movimiento anormal de los ojos y disminucin
de la audicin [20-25].
Los signos y seales mencionados no se deben considerar aisladamente. Por ello, para el
diagnstico es necesario realizar un examen neurolgico detallado, relacionado con la historia de
exposicin de los habitantes. Se debe considerar la combinacin de los siguientes sntomas:
trastornos sensitivos y ataxia; trastornos sensoriales y sospecha de ataxia, trastornos de equilibrio y
disminucin concntrica bilateral del campo visual; trastornos sensitivos y disminucin concntrica
bilateral del campo visual y otros trastornos oftlmicos o de la audicin [20-25].
4

La presencia aislada del trastorno sensitivo y de la ataxia no se puede considerar una

intoxicacin por metilmercurio [20-25].
Estos sntomas y signos confirmaran el diagnstico, siempre que no existan trastornos
sistmicos u otra enfermedad del sistema nervioso central que pudieran causarlos, relacionados con
los datos epidemiolgicos o de los biomarcadores y en la presencia de exmenes complementarios
normales (EEG, TCC, RM) o con alteraciones inespecficas.
Laboratorial: determinacin de mercurio en el cabello (Hg-C) y en la sangre (HG-S), hemograma
completo, glucosa, urea, creatinina, hepatograma, nivel de protena en la orina, N-acetil-beta-dglicosaminidasa (NAG) en la orina, Alanina desidrogenasa (ALA-D) [25]. Al igual que el mercurio
metlico, si bien estas pruebas no son esenciales para el diagnstico, contribuyen de manera
significativa con la evaluacin de la salud y de los efectos del mercurio y se deben analizar junto
con los datos ambientales de la exposicin.
Complementarios: electroneuromiografa, campimetra y otros a criterio mdico. Sirven para
excluir otras condiciones que podran provocar cuadro clnico, neurolgico y neuropsicolgico que
no sea la enfermedad de Minamata, as como para evaluar daos mayores y con efectos
pronsticos.
Diagnstico diferencial: enfermedades infectocontagiosas, psiquitricas, neurolgicas,
alcoholismo, uso de medicamentos y de otras sustancias psicoactivas, as como uso de agrotxicos
y otras exposiciones a sustancias qumicas [12, 14].

Directrices teraputicas
- Orientacin nutricional: las estrategias de comunicacin de riesgo deben considerar diversos
aspectos, principalmente cuando se trata de poblaciones tradicionales de la Amazona cuyo
alimento principal es el pescado. Estas estrategias deben proporcionar una orientacin adecuada
para que los pobladores puedan elegir adecuadamente los tipos de peces con bajos niveles de
mercurio, a fin de no perder esta dieta nutritiva [26, 27].
Se recomienda:

el tratamiento de las intercurrencias clnicas;

la reposicin de vitaminas y de sales minerales, a criterio mdico;

el seguimiento psicoterpico, en los casos de perturbaciones psquicas y sociales, y

el seguimiento clnico semestral o a criterio mdico, de acuerdo con el cuadro

presentado por el paciente.
El equipo de salud local debe prestar el soporte inicial de acuerdo con el cuadro clnico
presentado, notificar y derivar, a la brevedad, al paciente a atencin de media y alta complejidad en
el Sistema nico de Salud. Se debe indicar la recoleccin de muestra para determinar el mercurio
en el cabello (Hg-C) y en la sangre (Hg-S).
En el cuadro 1 (en anexo) se presenta una lista de enfermedades y sus respectivos CIE-10
(Clasificacin Estadstica Internacional de Enfermedades) y problemas relacionados con la salud
que pueden estar asociados a la exposicin al mercurio y a sus compuestos en los trminos del
Decreto n. 1339 de 18/11/1999, MS, Brasil, 1999 [28].

5 - CONCLUSIONES
En relacin con la intoxicacin crnica por mercurio metlico (Hidrargirismo), hemos
tenido las declaraciones de diversos casos en los ms variados estados y pases, sin una
correspondencia equivalente en las notificaciones, lo que se hace prioritario en este momento para
desarrollar acciones de vigilancia y de atencin integral para estas poblaciones. Sin embargo, en el
caso de la enfermedad de Minamata, su no identificacin hasta la fecha en la Amazona puede
fundamentar la hiptesis de que la misma podra no ocurrir en la Amazona con todas sus
caractersticas patolgicas. Se evidencia esta posibilidad, considerando las diferencias ambientales
en Minamata y el aspecto ambiental en la Amazona as como las caractersticas sociales,
culturales, econmicas y genticas de las poblaciones involucradas y la presencia de otras
enfermedades en el ambiente amaznico, muy diferente de las que ocurren en Japn [29].
Algunos estudios, incluso considerando las diferentes metodologas utilizadas, indican la
posibilidad de que en la regin Amaznica exista un indicativo de accin silenciosa de esta
sustancia en los ribereos expuestos [29-32], con la probable aparicin de la expresin clnica de la
intoxicacin por mercurio en la Amazona. No se puede dejar de reconocer que existen diferencias
puntuales y especficas, as como quejas, entre las poblaciones expuestas que merecen especial
atencin, ya que estas podran actuar como indicadores en la deteccin precoz de signos y sntomas
con potencial de reversibilidad en la enfermedad tanto de origen ocupacional como ambiental.
La tecnologa de punta sobre la contaminacin ambiental por mercurio en la Amazona
indica claramente que se deben adoptar estrategias preventivas y de monitoreo de esta
contaminacin. Actualmente, con los avances obtenidos en el campo de la salud ambiental, no se
puede esperar a que las poblaciones presenten sntomas clsicos de la enfermedad para intervenir y
evitar mayores daos.
En este sentido, los estudios de estos daos deben considerar los saberes de las poblaciones
expuestas, tanto de los trabajadores como de las poblaciones tradicionales de la Amazona. La
literatura ha demostrado que estas poblaciones pueden distinguir diferencias, incluso sutiles e
imperceptibles quiz para personas de otras culturas sobre, por ejemplo, elementos que componen
su territorio y que expresan el nivel de percepcin de su complejidad [33]. Adems, si pensamos
en la biodiversidad amaznica, no podemos olvidar que en esta selva, adems de la inmensa
diversidad de insectos y plantas, tambin habita una poblacin con toda su pluralidad [34].
Estas consideraciones son prioritarias para apoyar las medidas de intervencin cuya
finalidad es capacitar a los equipos locales de salud para diagnosticar, tratar y notificar las
intoxicaciones. Adems, contribuyen con el desarrollo de una propuesta de Vigilancia en Salud de
las poblaciones expuestas, a ser asumido por el Sistema de Salud, articulndola con las acciones de
Vigilancia Sanitaria, Epidemiolgica y Ambiental en el Campo de la Salud Ambiental y de la Salud
del Trabajador.

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ANEXO

Cuadro 1. Lista de enfermedades y sus respectivos CIE-10 (Clasificacin Estadstica Internacional

de Enfermedades) y problemas relacionados con la salud que pueden estar asociados a la
exposicin al mercurio y a sus compuestos.
Efectos txicos del Mercurio y sus compuestos T56.1
- Efectos Txicos Agudos
T57.1
- Encefalopata Txica Aguda
G92.1
- Encefalopata Txica Crnica
G92.2
- Otros trastornos mentales ocasionados por la lesin y disfuncin cerebrales
y de enfermedad fsica
F06.
- Trastornos de personalidad y de comportamiento causados por la enfermedad,
lesin y de disfuncin de personalidad
F07
- Trastorno Mental Orgnico o Sintomtico no especificado
F09.
- Episodios Depresivos
F32.
- Neurastenia (Incluye Sndrome de Fatiga)
F48.0
- Ataxia cerebelosa
G11.1
- Otras formas especificadas de temblor
G25.2
- Trastorno extrapiramidal del movimiento no especificado
G25.9
- Arritmias cardacas
I49.
- Gingivitis Crnica
K05.1
- Estomatitis Ulcerativa Crnica
K12.1
- Dermatitis Alrgica de Contacto
L23.
- Enfermedad Glomerular Crnica
N03.
- Nefropata Tbulo-Intersticial inducida por metales pesados
N14.3
- Trastorno Cognitivo Leve
F06.7
Fuente: Decreto n. 1339 de 18/11/1999, MS, Brasil, 1999 [28].

10