EL PRINCIPIO DE LA PROPIEDAD EMERGENTE

Odum, E. & Warret, G. (2006) Fundamentos de Ecologa. Captulo I. Seccin 3.

Pag. 7 y 8. 5ta Edicin. Thomson. Mxico.
Una consecuencia importante de la organizacin jerrquica es que los componentes o
subconjuntos se combinan para producir todos funcionales de mayor tamao, en los cuales
emergen nuevas propiedades que no estaban presentes en el nivel inferior. En consecuencia,
una propiedad emergente de un nivel ecolgico o unidad no puede predecirse al estudiar
los componentes de dicho nivel o unidad. Otra manera de expresar ese mismo concepto es
mediante una propiedad irreductible: es decir, una propiedad del todo que no puede
reducirse a la suma de sus partes. Aunque las observaciones realizadas a cualquier nivel
ayudan a estudiar el siguiente, nunca explican de manera completa los fenmenos que
ocurren en ese siguiente nivel, el cual debe ser estudiado, de manera independiente, para
completar el cuadro.
Dos ejemplos, uno del entorno fsico y otro del ecolgico, bastarn para ilustrar las
propiedades emergentes. Cuando el hidrgeno y oxgeno se combinan en una determinada
configuracin molecular se obtiene agua: un lquido con propiedades totalmente distintas de
las de sus componentes en estado gaseoso. Cuando ciertas algas y celenterados evolucionan
juntos para dar lugar a un coral, se produce un mecanismo eficaz para el reciclado de
nutrientes que permite que ese sistema combinado mantenga una elevada tasa de
productividad en aguas con un contenido muy bajo en nutrientes. De este modo, la fabulosa
productividad y la diversidad de los arrecifes de coral constituyen propiedades emergentes
nicamente a nivel de la comunidad de arrecifes.
Salt (1979) sugiri lo conveniente de efectuar una distincin entre las propiedades
emergentes, como se definieron con anterioridad, y las propiedades colectivas, las cuales
constituyen una suma del comportamiento de los componentes. Ambas son propiedades del
todo, pero las propiedades colectivas no incluyen caractersticas nuevas o singulares
resultantes del funcionamiento de la unidad dentro del todo. La tasa de natalidad es un claro
ejemplo de propiedad colectiva a nivel poblacional, ya que simplemente es la suma de los
nacimientos individuales en un periodo designado, expresada como una fraccin o un
porcentaje del nmero total de individuos en una poblacin. Las nuevas propiedades surgen
porque los componentes interaccionan, no porque se modifique la naturaleza fundamental
de dichos componentes. Las partes no experimentan una fusin como tal, sino que se
integran para producir nuevas propiedades nicas. Puede demostrarse matemticamente
que las jerarquas integradas evolucionan ms rpidamente a partir de sus constituyentes
que los sistemas no jerarquizados con el mismo nmero de elementos; as como tambin
son ms resistentes a las perturbaciones. En teora, cuando las jerarquas se descompensan
en diversos niveles de subsistema, estos ltimos aun pueden interaccionar y reorganizarse
hasta lograr un nivel de complejidad ms alto.
Evidentemente algunos atributos se hacen ms complejos y variables mientras se alcancen
niveles de organizacin ms altos, pero a menudo otros atributos se hacen menos complejos
y menos variables al pasar de la unidad ms pequea a la mayor. Por los mecanismos de
retroalimentacin (verificaciones y balance, fuerzas y contrafuerzas) que operan en el todo,
la amplitud de las oscilaciones tiende a reducirse a medida que las unidades ms pequeas
funcionan dentro de las unidades mayores. Estadsticamente, la varianza de la propiedad a
nivel de todo el sistema es menor que la suma de las varianzas de las partes. Por ejemplo, la
tasa de fotosntesis dentro de la comunidad de un bosque es menos variable que la de las
hojas individuales o de los rboles que constituyen la comunidad, porque cuando un

componente trabaja ms lento, otro componente quiz se acelere como compensacin. Al

considerar tanto las propiedades emergentes como el aumento de homeostasis que se
desarrolla a cada nivel, no es necesario conocer todas las partes para entender el todo. Este
es un punto importante, ya que algunos alegan que no tiene sentido trabajar sobre las
poblaciones y comunidades complejas cuando las unidades ms pequeas no han sido
entendidas a la perfeccin. Muy por el contrario, se puede comenzar el estudio en cualquier
punto del espectro, siempre y cuando los niveles adyacentes y tambin el que se estudia se
tomen en cuenta, porque como ya observamos, algunos atributos son predecibles a partir de
las partes (propiedades colectivas), pero otros no (propiedades emergentes). Lo ideal es que
un estudio a nivel de sistema incluya en s una jerarqua triple: el sistema, los subsistemas
(nivel inmediato inferior) y el suprasistema (nivel inmediato superior).
Cada nivel de biosistema tiene propiedades emergentes y varianza reducida, as como
tambin es una suma de atributos de los subsistemas que lo componen. La sabidura popular
acerca de que un bosque es algo ms que un simple conjunto de rboles, constituye, de
hecho, uno de los primeros principios de trabajo en ecologa. Aun cuando la filosofa de la
ciencia siempre se ha mantenido holstica al intentar comprender los fenmenos como un
todo, en los ltimos aos la prctica de la ciencia se ha hecho cada vez ms reduccionista al
buscar comprender los fenmenos mediante el estudio detallado de componentes cada vez
ms pequeos.