Despiertos o dormidos, no tenemos que pensar en respirar: es tan necesario para

vivir que se hace automticamente. Cada da, respiramos aproximadamente 20.000

veces, y para cuando tengamos 70 aos habremos aspirado al menos 600 millones
de veces.
La respiracin no podra producirse sin la ayuda del sistema respiratorio, que
incluye nariz, garganta, laringe, trquea y pulmones. Cada vez que respiramos,
tomamos aire rico en oxgeno por la nariz y la boca, y los pulmones se llenan y se
vacan. Y aunque el aire que respiramos est sucio o contaminado, nuestro sistema
respiratorio puede defenderse de las sustancias y organismos extraos que
penetran por la nariz y la boca. Los contaminantes se exhalan de nuevo, se tosen,
se tragan, salen por los intestinos o son destruidos por los jugos gstricos o
devorados por los macrfagos, un tipo de celula de la sangre que recorre el cuerpo
buscando grmenes para destruirlos.
Si no respirsemos, no podramos vivir. Es una de las funciones ms importantes
que el cuerpo desempea.

Qu son los pulmones y el sistema respiratorio?

En la parte superior del sistema respiratorio, los orificios nasales(tambin
denominados narinas) toman el aire, llevandolo a la nariz, donde el mismo se
entibia y humidifica. Los pequeos vellos, denominados cilios, protegen los
conductos nasales y otras partes del tracto respiratorio, filtrando el polvo y otras
partculas que entran a la nariz a travs del aire que respiramos.
El aire tambin puede inhalarse por la boca. Estas dos aberturas de la va
respiratoria (la cavidad nasal y la boca) se unen en lafaringe, o garganta, en la
parte posterior de la nariz y la boca. La faringe es parte del sistema digestivo y del
sistema respiratorio porque transporta tanto alimento como aire. En la base de la
faringe, este conducto se divide en dos, uno para el alimento (elesfago, que llega
hasta el estmago) y el otro para el aire. Laepiglotis, una pequea lengeta de
tejido, cubre el conducto del aire cuando tragamos, evitando que la comida y el
lquido penetren en los pulmones.
La laringe, o caja de la voz, es la parte superior del conducto del aire. Este
pequeo tubo contiene un par de cuerdas vocales que vibran para producir
sonidos. La trquea se extiende hacia abajo desde la base de la laringe. Parte de
ella lo hace por el cuello y parte, por la cavidad torcica. Las paredes de la trquea
estn reforzadas con rgidos anillos cartilaginosos que la mantienen abierta. La
trquea tambin est revestida de cilios, que eliminan los fluidos y las partculas
extraas que hay en la va respiratoria para que no entren en los pulmones.

En su extremo inferior, la trquea se divide a izquierda y derecha en conductos de

aire denominados bronquios, que estn conectados a los pulmones. En el interior
de los pulmones, los bronquios se ramifican en bronquios ms pequeos e incluso
en conductos ms pequeos denominados bronquiolos. Los bronquiolos terminan
en minsculas bolsas de aire denominadasalvolos, donde tiene lugar el
intercambio de oxgeno y dixido de carbono. Cada pulmn alberga alrededor de
unos 300 400 millones de alvolos. Los pulmones tambin contienen tejidos
elsticos que les permiten inflarse y desinflarse sin perder la forma, y estn
cubiertos de una membrana denominada pleura. Esta red de alvolos, bronquiolos
y bronquios se conoce comorbol bronquial.
La cavidad torcica, o trax, es una caja hermtica que alberga el rbol
bronquial, los pulmones, el corazn y otras estructuras. Las costillas y los msculos
anexos forman la parte superior y los costados del trax; la parte inferior est
formada por un msculo de gran tamao denominado diafragma. Las paredes
torcicas forman una caja protectora alrededor de los pulmones y otros contenidos
de la cavidad torcica. El diafragma, que separa el pecho del abdomen, juega un
papel muy importante en la respiracin. Se mueve hacia abajo cuando inhalamos,
aumentando la capacidad de la cavidad torcica cuando tomamos aire por la nariz y
la boca. Cuando exhalamos, el diafragma se mueve hacia arriba, lo que hace que la
cavidad torcica reduzca su tamao y los gases de los pulmones suban y salgan por
la nariz y la boca.

Cmo funcionan los pulmones y el sistema respiratorio?

Aunque no podemos verlo, el aire que respiramos est compuesto de varios gases.
El oxgeno es el ms importante para vivir porque las clulas del cuerpo lo
necesitan para obtener energa y crecer. Sin oxgeno, las clulas moriran.
El dixido de carbono es el gas residual que se genera al combinar el carbn y el
oxgeno durante los procesos corporales de produccin de energa. Los pulmones y
el sistema respiratorio permiten que el oxgeno del aire penetre en el cuerpo, al
mismo tiempo que permiten que el cuerpo elimine el dixido de carbono.
La respiracin es el conjunto de acontecimientos que tiene como resultado el
intercambio de oxgeno procedente del medio ambiente y del dixido de carbono
procedente de las clulas del cuerpo. El proceso por el cual entra aire en los
pulmones se denomina inspiracin, o inhalacin, y el proceso de expulsin del
mismo se denomina espiracin, o exhalacin.
El aire se inhala por la boca o la nariz. Los cilios que recubren la nariz y otras partes
del tracto respiratorio superior se mueven hacia atrs o adelante, empujando las
sustancias extraas que ingresan con el aire (como el polvo) hacia la faringe o

hacia las fosas nasales, por donde se expelen. La faringe deja pasar las sustancias
extraas hasta el estmago para que el cuerpo las elimine. Cuando se inhala aire,
las mucosas nasales y bucales lo calientan y humedecen antes de que entre en los
pulmones.
Cuando inhalamos, el diafragma se mueve hacia abajo y los msculos de las
costillas mueven las costillas hacia arriba y afuera. De este modo, aumenta el
volumen de la cavidad torcica. La presin del aire en la cavidad torcica y los
pulmones se reduce y, puesto que el gas circula desde arriba hacia abajo, el aire
procedente del medio ambiente penetra por la nariz o la boca y fluye hasta los
pulmones. Durante la exhalacin, el diafragma se mueve hacia arriba y los
msculos de la pared torcica se relajan, provocando que se estreche la cavidad
torcica. La presin del aire en los pulmones aumenta, por lo que el aire sube y
sale del sistema respiratorio por la nariz y la boca.
Cada varios segundos, cuando inhalamos, el aire llena gran parte de los millones de
alvolos. En un proceso denominado difusin, el oxgeno se desplaza de los
alvolos a la sangre a travs de loscapilares (pequeos vasos sanguneos) que
recubren las paredes alveolares. Una vez en la sangre, una molcula de los glbulos
rojos denominada hemoglobina recoge el oxgeno. Esta sangre rica en oxgeno
vuelve al corazn, que la bombea por medio de las arterias hasta los tejidos que
necesitan oxgeno. En los pequeos capilares de los tejidos corporales, el oxgeno
se libera de la hemoglobina y se introduce en las clulas. El dixido de carbono, que
se produce durante el proceso de difusin, sale de estas clulas y se introduce en
los capilares, donde la mayor parte se disuelve en el plasma sanguneo. La sangre
rica en dixido de carbono regresa al corazn por las venas. El corazn bombea
esta sangre hacia los pulmones, donde el dixido de carbono entra en los alvolos
para despus ser exhalado.

Qu puede fallar en los pulmones y el sistema

respiratorio?
El sistema respiratorio es propenso a contraer determinadas enfermedades y los
pulmones tienen tendencia a padecer una amplia variedad de trastornos causados
por los contaminantes del aire. Los problemas ms frecuentes del sistema
respiratorio son:
Asma. Ms de 20 millones de personas en los Estados Unidos padecen asma, y es la
principal causa de absentismo escolar crnico. El asma es una enfermedad
inflamatoria crnica de los pulmones que hace que las vas respiratorias se tensen y
se estrechen. Las crisis asmticas, a menudo provocadas por agentes irritantes
transportados por el aire, como el humo del cigarrillo, hacen que los msculos que

cubren las diminutas vas respiratorias se contraigan e inflamen. El estrechamiento

de las vas respiratorias impide que el aire circule adecuadamente, causando
resuellos y dificultades respiratorias, a veces hasta el punto de poner la vida en
peligro. El manejo del asma comienza con un plan de manejo, que suele consistir
en evitar las causas del asma y, a veces, en tomar medicamentos.
Bronquiolitis. No debe confundirse con la bronquitis. La bronquiolitis es una
inflamacin de los bronquiolos, las ramificaciones ms pequeas del rbol
bronquial. La bronquiolitis afecta principalmente a bebs y nios pequeos, y puede
causar resuellos y graves dificultades respiratorias. La suelen causar virus
especficos durante el invierno, incluido el virus respiratorio sincitial (VRS).
Enfermedad pulmonar obstructiva crnica (EPOC). EPOC es un trmino que
describe dos enfermedades pulmonares: el enfisema y la bronquitis crnica.

Fumar durante muchos aos suele causar enfisema, y aunque rara vez
afecta a nios y adolescentes, esta condicin puede tener sus races en los aos
de la adolescencia y la infancia. Para prevenir las enfermedades asociadas con el
tabaco, como el enfisema y el cncer de pulmn, es importante aprender a
hablar con sus hijos sobre el tabaco. En el enfisema, los pulmones producen una
cantidad excesiva de mucosidad y se daan los alvolos. Se hace difcil respirar
y obtener suficiente oxgeno en la sangre.

En la bronquitis, una enfermedad comn entre adultos y adolescentes, las

membranas que cubren los conductos bronquiales ms grandes se inflaman, y
producen en exceso mucosidad. La persona comienza a toser mucho para
deshacerse de la mucosidad. Fumar es causa principal de bronquitis crnica
entre los adolescentes.

Resfriado comn. Causado por ms de 200 virus diferentes que provocan la

inflamacin del tracto respiratorio superior, el resfriado comn es la infeccin
respiratoria ms frecuente. Algunos sntomas pueden ser: fiebre leve, tos, dolor de
cabeza, moqueo, estornudos y dolor de garganta.
Tos. La tos es sntoma de una enfermedad, no una enfermedad en si misma. Hay
muchos tipos de tos y muchas causas que pueden no ser muy graves o poner la
vida en peligro. Algunas de las causas ms frecuentes que afectan a los nios son
el resfriado comn, el asma, la sinusitis, las alergias estacionales,crup y la
neumona. Entre las causas ms graves tanto en nios como en adultos estn la
tuberculosis (TB) y la tos ferina (tos convulsiva).
Fibrosis qustica (FQ). Afecta a ms de 30.000 nios y adolescentes en los
Estados Unidos, y es la ms comn de las enfermedades hereditarias que afectan
los pulmones. Afecta principalmente los sistemas respiratorio y digestivo, y hace
que la mucosidad corporal sea anormalmente espesa y pegajosa. La mucosidad
puede obturar las vas respiratorias de los pulmones y hacer que la persona sea
ms vulnerable a las infecciones bacterianas.
Cncer de pulmn. Causado por un crecimiento anormal de las clulas
pulmonares, el cncer de pulmn es una de las principales causas de mortalidad en

los Estados Unidos y suele ser causada por el consumo de tabaco. Se origina en el
revestimiento bronquial y tarda mucho en desarrollarse. Algunos sntomas son: tos
persistente (puede que con presencia de sangre), dolor en el pecho, carraspeo y
falta de aliento. La exposicin al radn (el radn es un gas que se halla en el suelo
y en las rocas) tambin puede causar cncer de pulmn. El radn puede
encontrarse en determinadas zonas de los Estados Unidos. Usted puede medir el
nivel de radn en su casa con un artefacto que puede comprar en una tienda de
suministros para el hogar o en una ferretera.
Neumona. La neumona es una inflamacin de los pulmones que se suele producir
por una infeccin bacteriana o viral. La neumona causa fiebre e inflamacin del
tejido pulmonar y dificulta la respiracin porque los pulmones tienen que realizar un
mayor esfuerzo para transferir oxgeno al flujo sanguneo y eliminar el dixido de
carbono de la sangre. Las causas ms comunes de la neumona son la gripe y la
infeccin por la bacteria Streptococcus pneumoniae.
Hipertensin pulmonar. Esta condicin aparece cuando la presin arterial en los
pulmones es anormalmente alta, lo que significa que el corazn tiene que realizar
un mayor esfuerzo para bombear la sangre y contrarrestar la alta presin. Los nios
pueden padecer hipertensin pulmonar debido a un defecto cardaco congnito o a
una condicin mdica como la infeccin por VIH.
Enfermedades respiratorias neonatales. Hay varias condiciones respiratorias
que pueden afectar a un beb recin nacido cuando respira por primera vez. Los
bebs prematuros ms pequeos presentan un mayor riesgo de sufrir condiciones
tales como:

Sndrome de dificultad respiratoria del neonato. Los bebs prematuros

pueden no tener suficiente tensin activa en los pulmones. El sistema
tensioactivo ayuda a mantener abiertos los alvolos del beb; sin este sistema,
los pulmones se colapsan y el beb es incapaz de respirar.

Apnea prematura. La apnea es un trmino mdico que significa que

alguien ha dejado de respirar. La apnea prematura es una condicin en la que
los bebs prematuros dejan de respirar durante unos 15-20 segundos mientras
duermen. La apnea prematura suele aparecer entre los 2 y 7 das de vida.
Cuanto ms prematuro sea el bebe y menor sea su peso, ms probabilidades
tiene de padecerla.

Displasia broncopulmonar (DBP). La displasia broncopulmonar supone

un desarrollo anormal del tejido pulmonar. A veces denominada enfermedad
pulmonar crnica o EPC, es una enfermedad infantil caracterizada por una
inflamacin y formacin de cicatrices en los pulmones. Se desarrolla ms
frecuentemente en bebs prematuros que han nacido con pulmones poco
desarrollados.

Otras condiciones respiratorias del recin nacido

son:

Aspiracin de meconio. La aspiracin de meconio se produce cuando un

recin nacido inhala (aspira) durante el parto una mezcla de meconio (primeros
excrementos del beb, generalmente tras el nacimiento) y lquido amnitico. El
meconio inhalado puede provocar un bloqueo parcial o total de las vas
respiratorias del beb.

Hipertensin pulmonar persistente neonatal (HPPN). En el tero, la

circulacin del beb no pasa por los pulmones. Normalmente, cuando un beb
nace y comienza a respirar, su cuerpo se adapta rpidamente y comienza el
proceso respiratorio. La HPPN se produce cuando la transicin de la circulacin
fetal a la neonatal no ocurre de forma normal. Esta condicin puede presentar
sntomas como: respiracin acelerada, ritmo cardaco acelerado, dificultad
respiratoria y cianosis (piel azulada).

Taquipnea transitoria neonatal (TTN). La respiracin acelerada en un

recin nacido (ms de 60 respiraciones por minuto) se denomina taquipnea
transitoria.

Aunque algunas enfermedades respiratorias no pueden ser prevenidas, su hijo

puede evitar muchas enfermedades respiratorias y pulmonares crnicas si no fuma,
se mantiene alejado de los agentes contaminantes e irritantes, se lava las manos a
menudo para evitar infecciones y va al mdico para que le hagan examenes
peridicos.