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Antonio Cano-Vindel
Complutense University of Madrid
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CAPTULO 4
TEORAS PSICOLGICAS DE LA EMOCIN
Antonio Cano Vindel
1. INTRODUCCIN Y OBJETIVOS
2. DESARROLLO HISTRICO Y TRADICIONES TERICAS
2.1. La lnea evolucionista
2.2. La lnea psicofisiolgica
2.3. La lnea neurolgica
3. LAS GRANDES ORIENTACIONES
3.1. La orientacin biolgica y las teoras de la activacin
3.2. La orientacin conductual y los modelos del aprendizaje
3.3. La orientacin cognitiva
4. EL ENFOQUE DE LOS TRES SISTEMAS DE RESPUESTA EMOCIONAL
4.1. Multidimensionalidad de la respuesta emocional
4.2. Especificidad situacional
5. BIBLIOGRAFA
1. INTRODUCCIN Y OBJETIVOS
En nuestra vida cotidiana tenemos ocasin de experimentar con frecuencia diferentes
emociones, tales como: alegra, tristeza, enfado, miedo, etc. Si reflexionamos sobre la causa y
sobre qu pensamos, qu sentimos y qu hacemos cuando nos encontramos bajo estos estados
emocionales podremos entender ms fcilmente este fenmeno. Fenmeno que nos resulta tan
agradable o tan desagradable, activa nuestro organismo y puede provocar cambios importantes
en el curso de nuestra conducta.
Cuando una persona se encuentra contenta o enfadada, alegre o triste, tranquila o temerosa,
generalmente es debido a alguna causa, que seguramente podremos encontrar en una situacin
o algn suceso recientes, situacin que probablemente habr tenido consecuencias positivas o
negativas para dicha persona. La interpretacin de esta situacin y de sus consecuencias es en
buena parte responsable de la reaccin emocional. Esta interpretacin y las ideas que la
acompaan pueden estar presentes durante algn tiempo en el pensamiento, dndoles vueltas,
con lo que se prolongar as el recuerdo de los distintos aspectos de la situacin.
Mientras esto sucede, la actividad fisiolgica del organismo se ve alterada, de manera que
suele aumentar la actividad de algunas respuestas fisiolgicas, como por ejemplo, la tasa
cardiaca, la respiracin, la tensin de los msculos, la sudoracin, etc. Algunos de estos cambios
podemos percibirlos, otros no. La percepcin de estos cambios est relacionada con la intensidad
subjetiva de la experiencia emocional. Es decir, a mayor intensidad de los cambios corporales
sentiremos mayor enfado, alegra, etc.
Al mismo tiempo, si alguien observa la actividad motora de esta persona que experimenta
una reaccin emocional, podr notar una expresin facial, una postura, unos movimientos, unos
gestos, que revelan la experiencia emocional que esta persona est sufriendo. Es decir, notar
que tiene cara de enfado, o de tristeza, o de miedo, notar cambios en el tono de la voz, podr
observar si esta persona llora o re, si se aproxima o se aleja de la situacin que provoca la
reaccin emocional, etc.
Una teora de la emocin debera dar cuenta de los siguientes elementos y sus
interrelaciones: una situacin o estmulo, que rena ciertas caractersticas o cierto potencial
emocional, como generador de emociones; un sujeto capaz de percibir esta situacin, procesarla
correctamente y reaccionar adecuadamente ante ella; el significado que el sujeto concede a dicha
situacin; la experiencia emocional que el sujeto siente en esta situacin; la reaccin corporal;
y la expresin motora-observable.
En efecto, en una reaccin emocional suelen observarse tres tipos de expresin emocional
diferentes, o respuestas emocionales de tres tipos: experiencial, o lo que experimenta el sujeto
(sentimientos de alegra, tristeza, enfado, etc.); corporal o fisiolgico (cambios en el ritmo
cardaco o respiratorio, aumento de sudoracin, cambios en la tensin muscular, etc.); y
observacional-motor (sonrisa, llanto, expresiones faciales de ira, de miedo, etc.)
Se trata de tres formas de expresin diferentes de un mismo fenmeno. Las respuestas de
cada uno de estos tres tipos suelen considerarse como ndice de que se est produciendo una
reaccin emocional. Ahora bien, en algunas ocasiones, los cambios en los tres niveles de
respuesta no son concordantes, pudiendo variar en intensidad, en la direccin del cambio
(aumento frente a disminucin), en el momento que se produce el cambio, etc. Por todo ello, se
considera que estas tres formas de expresin emocional obedecen a tres sistemas de respuesta
parcialmente independientes. A estos tres sistemas de respuesta se les denomina: cognitivo,
fisiolgico y motor.
Muchas teoras se han centrado en las manifestaciones emocionales de un nico sistema de
respuesta (cognitivo-subjetivo, fisiolgico o expresivo-motor). Sin embargo, hoy en da es
comnmente aceptado que las emociones se manifiestan en estos tres sistemas de respuesta.
1
influencia en algunas orientaciones psicolgicas, como las teoras evolucionistas, que se han
especializado en los aspectos motores y su funcin adaptativa.
En los primeros tratados de psicologa, como los de Wilhelm Wundt y William James,
se dedica un captulo al estudio de las emociones. Los primeros psiclogos, con Wundt a la
cabeza, recogen el legado de algunos filsofos, a los que citan frecuentemente (Aristteles, Kant,
Hegel y otros filsofos). La emocin pasa as a ser un tema de estudio en los primeros
laboratorios de Psicologa, en los que se utiliza como mtodo la introspeccin controlada. Pero
el nivel de estudio sigue siendo puramente descriptivo y el objeto principal son los contenidos
de la conciencia emocional, a partir de los cuales se pretende dibujar una conciencia emocional
general.
La amplia formacin de James inclua la faceta de ser fisilogo. As, la teora de James de
las emociones concede una gran importancia a las respuestas fisiolgicas del organismo. Esta
teora ha tenido una gran repercusin, desde finales del siglo XIX hasta nuestros das,
considerndose que a partir de ella ha surgido una nueva disciplina la psicofisiologa, as como
una tradicin terica en el estudio de las emociones la tradicin psicofisiolgica.
Walter Cannon estudi a fondo la teora psicofisiolgica de James y critic duramente sus
postulados, lleg as a formular su propio modelo terico, en el que estudia los circuitos neurales
que se activan durante el proceso emocional. Esta forma de estudiar la emocin dio lugar al
surgimiento de una nueva tradicin terica, la tradicin neurolgica, en la que se ha dado
gran importancia al estudio de los circuitos de la emocin, as como al estudio de la activacin
fisiolgica.
Durante muchos aos han predominado las teoras de la activacin que han explicado la
experiencia emocional en base a la actividad del sistema nervioso central (teoras centrales),
actividad que es acompaada por la activacin generalizada (todas las respuestas a la vez) del
sistema nervioso perifrico (autonmico y motor); por eso se les llama tambin teoras de la
activacin general.
Posteriormente, el concepto de activacin general, contrario a la teora de James, se ampla
y supone la existencia de un nico proceso de activacin en el que los sistemas autonmico,
cortical y somtico estaran perfectamente integrados y sincronizados. Por lo tanto, los cambios
orgnicos seran los mismos en cualquier reaccin emocional, variando de una a otra slo en
intensidad. Sin embargo, en los aos sesenta, el desarrollo de la psicofisiologa pone de
manifiesto que la activacin de estos tres sistemas constituyen formas diferentes de arousal, que
no siempre correlacionan entre s, dndose incluso esta falta de correlacin entre respuestas de
un mismo sistema. Esto ha llevado a considerar varios sistemas de activacin (en lugar de uno
general). As mismo, se ha encontrado un cierto grado de especificidad fisiolgica o estereotipia
individual; as como diferente patrn de respuesta en distintas situaciones, como defenda James.
En 1968, Lang propuso la existencia de tres sistemas de respuesta emocional (cognitivo,
fisiolgico y motor), dado que las respuestas de uno de estos tres tipos correlacionan o covaran
mejor entre s que con las respuestas de otro sistema. Este modelo es hoy comnmente aceptado
y se conoce como teora de los tres sistemas de respuesta emocional. A partir de l, se han
estudiado una serie de fenmenos que muestran que puede ser ms til considerar las
peculiaridades de cada uno de estos tres sistemas que conceptualizar la emocin como un
constructo unitario.
En los aos 60 y 70 otras teoras han dado explicaciones en base a una serie de procesos:
ya sean cognitivos (teoras cognitivas), o como consecuencia de un feedback de la expresin
facial, que percibiramos como un estado emocional (teoras del feedback facial). Las teoras
del feedback facial derivan de la tradicin evolucionista, iniciada por Darwin, y siguen una
orientacin conductual.
4
! CARACTERSTICAS:
- Se centran en la expresin emocional: posturas, gestos y expresiones faciales
- Muchas expresiones emocionales son no aprendidas, como la sonrisa de los nios ciegos de nacimiento
- Estas expresiones emocionales cumplen una funcin adaptativa: expresin y reconocimiento social de las
emociones
- Continuidad bsica filogentica de las expresiones emocionales, desde los animales inferiores hasta el
hombre: cuanto ms evolucionada la especie mayor riqueza de expresin emocional
! MODELOS:
- Teoras del feedback facial: Izard
- Plutchik
- Tomkins
! CRITICAS:
- Se trata de una visin parcial de las emociones: la expresin observable
- Utilizan la metodologa observacional, preferentemente
Antes del nacimiento de la psicologa como ciencia, Darwin (1872) en su libro titulado La
expresin de las emociones en el hombre y en los animales expuso sus observaciones sobre las
conductas emocionales de diferentes especies. En este trabajo pionero observa sistemticamente
las expresiones faciales, las posturas, los gestos, etc., en diferentes situaciones (de
enfrentamiento, ataque, miedo, etc.), relacionando dichos datos con su teora evolutiva de las
especies. De todo ello concluye que las expresiones emocionales se dan no slo en el hombre,
sino tambin en otras especies, aunque en el hombre adquieren su mximo desarrollo. En efecto,
muchas de estas expresiones emocionales, como la ira o el miedo, se dan en otras especies
evolutivamente menos desarrolladas. Parece existir una continuidad filogentica, de manera que
las especies ms desarrolladas poseen una mayor expresividad emocional.
Otra conclusin importante de este trabajo es que el reconocimiento de la expresin
emocional en los otros es fundamental para la adaptacin del individuo. Por ejemplo, mediante
expresiones de ira o miedo un individuo emite mensajes de ataque o huida, que los otros
individuos reconocen como tales.
Dichas expresiones presentan un carcter universal y pueden manifestarse sin haber sido
aprendidas, como es el caso de la sonrisa en los nios ciegos de nacimiento, que no han podido
observar la sonrisa en otros rostros.
Una de las teoras actuales ms conocidas que deriva de la tradicin evolucionista es la
5
teora del feedback facial. Esta teora defiende que la expresin facial es una capacidad innata
del individuo, que determina la cualidad de la experiencia emocional (el tipo de emocin). Los
defensores de esta teora (el ms importante quizs es Izard) proponen la existencia de dos
conexiones neuronales entre msculos faciales y cerebro. Tras la percepcin de la situacin
emocional, la primera conexin lleva automticamente los impulsos cerebrales a los msculos
de la cara, generando las expresiones faciales, que son de carcter universal y gentico. La
segunda conexin retroalimenta al cerebro y supone la experiencia emocional. Esta
retroalimentacin desencadena el reconocimiento de la activacin de los msculos faciales y
genera la cualidad o tipo de emocin que experimenta el individuo. Los msculos no faciales y
las vsceras desempean un papel secundario: ellos son los responsables de la intensidad
emocional. De esta teora se deduce una implicacin: la regulacin afectiva por cambios faciales;
es decir, manipulando los msculos faciales se pueden obtener cambios en el estado de nimo.
Actualmente, la lnea terica evolucionista se desarrolla en varias vas, muy prximas entre
s, como podemos ver:
1.- La teora del feedback facial y el estudio de las bases anatmicas y fisiolgicas
implicadas en las relaciones entre expresin facial y experiencia emocional.
2.- Las teoras e investigaciones evolutivas que estudian el desarrollo de la conducta
emocional en el hombre, desde el nacimiento hasta la edad adulta.
3.- Los estudios etolgico-evolucionistas con animales (determinacin de cules son las
emociones bsicas, evolucin filogentica, evaluacin de emociones en animales, etc.)
4.- Los estudios sobre reconocimiento de caras e identificacin de expresiones emotivas
concretas bsicas.
5.- Estudios sobre cules son las emociones primarias y qu emociones se mezclan, y cmo,
para obtener una emocin secundaria.
En estas lneas actuales de investigacin se observa tambin una marcada tendencia a
buscar las bases biolgicas del comportamiento emocional, especialmente de la expresin
emocional, que es el tipo de respuesta al que se dedica ms atencin.
2.2. La lnea psicofisiolgica
James, en 1884, publica un artculo, titulado Qu es la emocin?, que supone un cambio
fundamental en la forma en que se vena entendiendo el fenmeno emocional. Pero, a su vez,
plantea una serie de problemas para la investigacin, a los que todava hoy se sigue prestando
considerable atencin y esfuerzo (ver resumen en Cuadro 4.2).
CUADRO 4.2
Implicaciones de la teora de James
Las implicaciones de la teora de James pueden desglosarse en los siguientes enunciados:
1. La emocin es la experiencia afectiva de una conducta refleja. Es decir, la emocin consiste en la
percepcin de los cambios corporales automticos.
2. Los cambios corporales son condicin necesaria y suficiente para que se d una emocin.
3. El cambio corporal es experimentado en el momento que se produce.
4. Cada emocin se caracteriza por un patrn caracterstico de reaccin visceral (especificidad psicofisiolgica).
5. Cada persona posee una idiosincrasia personal de expresin (especificidad individual).
Segn James, los cambios corporales siguen directamente a la percepcin del hecho
desencadenante y (...) nuestra sensacin de esos cambios segn se van produciendo es la
emocin (James, 1884/1985, p. 59).
Es decir, aquellos cambios corporales, tanto fisiolgicos como motores, que denominamos
'expresin emocional' son en realidad los que constituyen y generan la experiencia emocional.
La sensacin que nos producen estos cambios, en el momento en que se producen, es la emocin;
que es, por lo tanto, la experiencia afectiva de una conducta refleja. De manera clara y
comprometida, James ordena causalmente los distintos componentes de la emocin: en primer
lugar, la situacin; en segundo lugar, la reaccin emocional; y, en tercer lugar, la experiencia
afectiva.
Por lo tanto, segn esta teora, a cualquier estado emocional al que le quitramos todas las
sensaciones de sus cambios corporales asociados, se convertira en una estado puramente
cognitivo, fro y neutro, sin cualidad afectiva. Inversamente, la activacin voluntaria de las
manifestaciones de una emocin debera darnos esa emocin. Ahora bien, cualquier emocin,
por simple que sea, est producida por tantos actos reflejos, que en la prctica sera difcil
activarlos artificialmente; por lo que, por este camino, como el propio James reconoci, parece
casi imposible probar o refutar esta teora.
Si tenemos en cuenta este significativo nmero de actos reflejos, sus peculiaridades, el alto
nmero de objetos o situaciones que pueden desencadenarlos, etc., concluiremos que la teora
de James defiende un alto grado de especificidad de las reacciones emocionales.
Por un lado, tendramos la especificidad de respuesta emocional. Cada una de las
emociones se caracteriza por un conjunto diferente y propio de procesos corporales que
ocurriran juntos; es decir, existiran patrones viscerales y motores diferenciados para cada
emocin (patrn de respuesta emocional). Si los estados emocionales surgen como consecuencia
de los cambios corporales, cabe deducir entonces que estados emocionales similares debern
estar generados por cambios sustancialmente iguales (patrones). Sin embargo, James seala la
dificultad de encontrar dos reacciones emocionales similares.
Por otro lado, existe un factor de especificidad individual. Para cada persona existe un
cierto grado de idiosincrasia personal de expresin, as como una gama distinta de objetos que
la producen, de tal forma que el sentimiento de esa combinacin especfica, sera tambin una
emocin especfica (especificidad individual).
Esta teora, a lo largo de la historia de la psicologa, ha sido rechazada y retomada en
distintas ocasiones, lo que probablemente muestra el escaso desarrollo alcanzado en este campo.
Siendo una de las primeras teoras sobre las emociones, sigue apareciendo descrita en cualquier
manual de psicologa que incluya un captulo sobre este tema. Se considera que esta teora abri
una tradicin de estudios o lnea de investigacin que ha dado lugar a una nueva disciplina: la
psicofisiologa. La psicofisiologa es la disciplina que estudia los cambios producidos en las
respuestas fisiolgicas, en relacin a los cambios que se producen en alguna variable de tipo
psicolgico (cambios perceptivos, en el pensamiento, la imaginacin, etc.)
2.3. La lnea neurolgica
Walter Cannon, investig durante aos las predicciones del modelo de James. De dichos
estudios concluye que el modelo perifrico de las emociones de James presenta serios problemas
y elabora su propio modelo (ver Cuadro 4.3). Cannon (1927) seala cinco objeciones a la teora
de James:
CUADRO 4.3
Crticas a la teora de James
Las cinco objeciones que Cannon (1927) seala a la teora de James:
1. La simpatectoma o separacin entre las vsceras (Sistema Nervioso Autnomo, SNA) y el Sistema
Nervioso Central (SNC) no altera la conducta emocional.
2. Se producen los mismos cambios viscerales en estados emocionales diferentes, e incluso en estados no
emocionales (como, por ejemplo, cuando hacemos ejercicio fsico).
3. Las vsceras son estructuras esencialmente insensibles (poco sensibles).
4. Las respuestas del S.N.A. son muy lentas, tienen latencias muy largas, mientras que las reacciones
emocionales son rpidas.
5. Los cambios viscerales producidos artificialmente, no van seguidos necesariamente de emocin.
pueden condicionarse.
4.- Las respuestas del S.N.A. son muy lentas, tienen latencias muy largas, mientras que en
las reacciones emocionales no es as, son rpidas.
Se ha visto que existen otros sistemas que supliran este dficit, por ejemplo, las respuestas
esquelticas condicionadas y la imaginacin autnoma. Del mismo modo, la emocin puede
experimentarse an cuando ha desaparecido el estmulo que la provoca, mediante procesos de
rememoracin.
5.- Los cambios viscerales producidos artificialmente, no van seguidos necesariamente de
emocin.
Un apoyo a esta afirmacin seran algunos experimentos con adrenalina, en los que no se
ha conseguido provocar una reaccin emocional. A partir de estos estudios se ha postulado que
los cambios viscerales parecen ser condicin necesaria para la emocin, conjuntamente con los
factores cognitivos. Sin embargo, por otra parte, diversos trabajos han sealado que en
emociones como la ansiedad, los bloqueantes beta-adrenrgicos provocan una disminucin de
las respuestas fisiolgicas de ansiedad, que va acompaada de una disminucin de la sensacin
(experiencia) de ansiedad, lo cual, hasta cierto punto, apoyara la teora de James.
Despus de todas estas crticas al modelo de James, finalmente, el propio Cannon formula
un nuevo modelo que ha dado lugar a otra tradicin, la orientacin neurolgica, que nace casi
por oposicin a la anterior (orientacin psicofisiolgica).
Las crticas de Cannon a la teora perifrica hicieron que los cambios autonmicos y
somticos dejaran de entenderse como antecedentes causales de la emocin (cuya percepcin
genera tanto la cualidad como la intensidad emocional) y pasaran a ser concomitantes
homeostticos de la misma (indicadores tan slo de la intensidad emocional, que acompaan a
la conducta emocional y preparan para la accin).
As, la teora emergentista de las emociones de Cannon (ver resumen en el Cuadro 4.4),
defiende que los cambios corporales cumplen la funcin general de preparar al organismo para
la accin en situaciones de emergencia. La rama simptica del Sistema Nervioso Autnomo
(S.N.A.) moviliza la energa; mientras que la rama parasimptica cumple una funcin contraria,
de conservacin de la energa. Pero los cambios seran similares para las distintas emociones,
variando solo en intensidad. La emocin sera un fenmeno central, en el cual juega un papel
importante el tlamo ptico (ahora llamado hipotlamo), que por un lado enva impulsos a la
corteza (experiencia emocional) y, por otro, manda impulsos al sistema nervioso perifrico
(cambios fisiolgicos), que genera la energa para la accin.
CUADRO 4.4
La lnea neurolgica (Cannon)
! CARACTERSTICAS:
- La emocin es una actividad ms central (S.N.C.) que perifrica (Sistema Perifrico). La actividad
autonmica y somtica no genera la experiencia emocional, sino que acompaa a la reaccin emocional
y prepara para la accin. La experiencia emocional se desarrolla se desarrolla en el SNC y como
consecuencia de la actividad del SNC.
- La activacin fisiolgica que acompaa a la emocin es general y no especfica.
- Se estudian las estructuras neurales implicadas en la reaccin emocional (circuitos de la emocin).
! MODELOS:
- Papez
- MacLean
- Pribram
! CRITICAS:
- Localizacionismo. Los intentos por determinar una zona cerebral nica que se activa hoy se consideran
obsoletos..
- Activacin general. Hoy en da la psicofisiologa ha demostrado que la activacin fisiolgica posee un alto
grado de especificidad.
- Experimentos con animales: se olvidaban de la experiencia emocional
Durante los aos siguientes la teora de Cannon ejerci una gran influencia, desarrollndose
las teoras sobre los mecanismos neurales centrales de la emocin. Asimismo, desde esta nueva
perspectiva, la conducta emocional va acompaada de un estado fisiolgico de activacin no
especfica, en general alto, aunque las diferentes emociones ocupan distintas posiciones en el
continuo de activacin. Es lo que se conoce como teora de la activacin general.
3. LAS GRANDES ORIENTACIONES
Las grandes orientaciones que han predominado en el estudio de las emociones han sido:
la biolgica, la conductual y la cognitiva. En la orientacin biolgica se estudian las bases
anatmicas y fisiolgicas de la emocin, las reas del sistema nervioso que se activan, las
consecuencias bioqumicas y conductuales de la activacin, la especializacin hemisfrica de las
emociones, etc. La orientacin conductual se interesa especialmente por las leyes del aprendizaje
de la conducta emocional (especialmente de las fobias o miedos a estmulos concretos) y ha
desarrollado un buen nmero de modelos tericos y de experimentos para su contrastacin, que
han llevado a importantes aportaciones por lo que se refiere a nuevas tcnicas de modificacin
de conducta. Po ltimo, la orientacin cognitiva es la ms reciente y la que hoy presenta un
mayor nivel de produccin de modelos tericos, que intentan explicar la emocin consecuencia
de una serie de procesos cognitivos de valoracin de la situacin, interpretacin de la misma,
atribuciones causales, etc.
3.1. La orientacin biolgica y las teoras de la activacin
La lnea evolucionista ha seguido desde su inicio una orientacin marcadamente biolgica,
tratando de explicar desde esta perspectiva algunos fenmenos sobre la expresividad emocional.
Si la expresin motora observable de las emociones presenta una continuidad filogentica
interespecies, es universal (puesto que se da de forma similar en diferentes culturas), tiene un
carcter ms gentico que aprendido (los nios ciegos de nacimiento expresan sus emociones
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de la misma forma aunque no han podido aprender por observacin) y cumple una funcin bsica
para la adaptacin (expresin y reconocimiento de las emociones e intenciones), todo ello apunta
a que la expresin emocional tiene unas bases biolgicas muy importantes.
Las teoras de la activacin tambin han seguido una orientacin biolgica, estudiando las
reas implicadas en la activacin emocional (circuitos de la emocin) y estudiando tambin las
consecuencias o cambios biolgicos de la activacin fisiolgica: activacin autonmica,
somtica, neuroendocrina, cambios en el sistema inmune, etc.
La activacin puede ser entendida como una dimensin de tipo fisiolgico subyacente
a la conducta emocional. Como tal dimensin podra operativizarse como un continuo con dos
extremos, en un extremo estara la relajacin, que sera un punto de mnima activacin corporal
y, en el otro extremo, podemos imaginar una emocin muy intensa, tal como pnico o miedo
intenso, ansiedad, ira, alegra, etc., que podra alcanzar niveles patolgicos. La activacin en este
sentido supondra la fuerza o energa bsica para realizar o ejecutar una conducta, o que est
presente en cada conducta. Desde este punto de vista los cambios fisiolgicos son interpretados
como ndices de la intensidad de las emociones, sin tener en cuenta su direccin o cualidad.
Desde el punto de vista de la activacin fisiolgica, la teora de James de la emocin
sostiene que sta consiste en la sensacin de los cambios corporales, tal y como se van
produciendo tras la percepcin del hecho desencadenante. Por lo tanto, sta es una teora
perifrica de la emocin que defiende la necesidad de que existan patrones viscerales especficos
de activacin fisiolgica para distintas emociones.
Como ya hemos visto anteriormente, las crticas de Cannon a esta teora hicieron que los
cambios autonmicos y somticos dejaran de entenderse como antecedentes causales de la
emocin (cuya percepcin genera tanto la cualidad como la intensidad emocional) y pasaran a
ser concomitantes homeostticos de la misma (indicadores tan slo de la intensidad emocional,
que preparan para la accin).
En la teora emergentista de las emociones de Cannon, los cambios corporales cumplen la
funcin general de preparar al organismo para la accin en situaciones de emergencia. La rama
simptica del Sistema Nervioso Autnomo (S.N.A.) moviliza la energa; mientras que la rama
parasimptica cumple una funcin contraria de conservacin de la energa. Pero los cambios
seran similares para las distintas emociones, variando slo en intensidad. La emocin sera un
fenmeno central, en el cual juega un papel importante el tlamo ptico (hoy llamado
hipotlamo), que por un lado enva impulsos a la corteza (experiencia emocional) y, por otro,
manda impulsos al sistema nervioso perifrico (cambios fisiolgicos), que genera la energa para
la accin.
La teora de Cannon ejerci una gran influencia durante varias dcadas, desarrollndose las
teoras sobre los mecanismos neurales centrales de la emocin. Asimismo, se desarrollaron
mltiples modelos sobre cmo la conducta emocional va acompaada de un estado fisiolgico
de activacin, en general alto. Es lo que se conoce como teora de la activacin general.
En las dcadas de los treinta y los cuarenta, los cambios fisiolgicos perifricos, tanto del
Sistema Nervioso Autnomo como del Sistema Somtico, se entenda que reflejaban los
diferentes niveles de movilizacin de energa (o activacin generalizada) que acompaan a los
estados emocionales y motivacionales.
Posteriormente, el inicio de los trabajos sobre actividad electroencefalogrfica y sobre el
Sistema de Activacin Reticular (S.A.R.), hacen que se estudie la activacin como un fenmeno
central y no perifrico, lo que dio lugar a teoras sobre activacin cortical de la emocin. Eran
modelos de la activacin general, pero en lugar de considerar la activacin del sistema nervioso
perifrico se centraban en la activacin del sistema nervioso centra.
El concepto de activacin supone la existencia de un nico proceso de activacin en el que
11
12
CUADRO 4.5
La orientacin conductual
! CARACTERSTICAS:
- La conducta emocional se aprende como cualquier otra
- Situacionismo, anlisis funcional de los trastornos emocionales
- Contrastacin emprica, metodologa rigurosa
- Desarrollo de tcnicas de modificacin de conducta
! MODELOS:
- El modelo del C.C. (Condicionamiento Clsico) de Watson y Rayner
- Modelo bifactorial de Mowrer
- El modelo de C.I. (Condicionamiento Instrumental)
- Modelos de aprendizaje cognitivo
- Modelo de la incubacin de Eysenck
! CRTICAS:
- Reformulacin cognitiva del aprendizaje
- Fenmenos que no ha podido explicar
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15
CUADRO 4.6
La orientacin conductual: dificultades para explicar algunos fenmenos
El enfoque conductual se encuentra con algunas dificultades a la hora de explicar algunos fenmenos como los
siguientes:
! En algunos sujetos no se han condicionado respuestas autonmicas, pero s se dan respuestas de evitacin.
Estos sujetos no responden al modelo bifactorial de Mowrer.
! En el laboratorio se requieren condiciones muy precisas para condicionar una respuesta emocional. En la vida
real no siempre se renen estos requisitos y sin embargo las personas adquieren fobias.
! Muchos pacientes no recuerdan ningn suceso traumtico relacionado con su problema.
! Se pueden adquirir y reducir o eliminar miedos por observacin.
! Intensos estmulos ambientales (como los bombardeos durante la guerra), no siempre generan
condicionamiento emocional.
! Notables fracasos al intentar generar respuestas emocionales condicionadas en el laboratorio (por ejemplo,
con choques elctricos y respuesta de aversin al alcohol).
! No se cumple el principio de equipotencialidad de los estmulos: 1) existen una serie de estmulos
preparados, que resultan ser ms fcilmente condicionables que otros (estmulos tpicamente fbicos); 2)
no todos los emparejamientos entre diferentes tipos de estmulos son igualmente condicionables (algunos EC
son ms fcilmente condicionables con algunos EI que con otros).
! A veces no se da la extincin de la respuesta emocional condicionada (R.E.C.)
Parece que la pretensin de explicar la adquisicin de cualquier conducta emocional (y, por
lo tanto, los trastornos emocionales), como cualquier otra conducta, en base a teoras generales
interespecie del aprendizaje, se encuentra no solo con las limitaciones que han ido apareciendo
en los ltimos treinta aos, referidas a la especificidad del condicionamiento humano, sino que
adems la conducta emocional podra presentar otras peculiaridades aadidas, una serie de
fenmenos que no pueden ser explicados por principios generales, sino que han de ser explicados
por hiptesis ms concretas. Algunas de las peculiaridades a las que nos estamos refiriendo son:
a) estmulos preparados, que resultan ms fcilmente condicionables,
b) ausencia de trauma en muchos casos clnicos,
c) fracasos en la adquisicin y en la extincin de miedos,
d) distribuciones inexplicables de las poblaciones fbicas.
Pero a pesar de estas dificultades, estas teoras cuentan a su favor con el mrito de haber
sometido a contrastacin emprica sus postulados y haber desarrollado tcnicas eficaces de
tratamiento, desde una metodologa experimental.
3.3. La orientacin cognitiva
Las teoras cognitivas de la emocin explican la emocin como consecuencia de una serie
de procesos cognitivos: evaluacin de la situacin y de la capacidad de afrontamiento, atribucin
de causalidad, evaluacin de expectativas, etc. Tambin estudian los contenidos subjetivos
(representaciones cognitivas y afectivas) que se manifiestan en la reaccin emocional
(experiencia subjetiva). En el Cuadro 4.7 se presenta un resumen de las principales
16
17
Sin embargo, se ha visto en algunos experimentos que estas emociones fras podan
desembocar en estados propiamente emocionales si al efecto de la adrenalina se sumaba cierta
actividad cognitiva por parte del sujeto, como por ejemplo evocar ciertos recuerdos de tristeza.
Las actividades cognitivas por s solas no generaban emociones concretas, la activacin artificial
mediante adrenalina tampoco generaba emocin; pero, cuando se daban juntas, actividad
cognitiva y activacin, s se produce la emocin.
Schachter y Singer (1962), basndose en los estudios de Maran, llevaron a cabo un
experimento en el que se manipulaban el estado de activacin del sujeto (arousal) y las claves
cognitivas que supuestamente le permitiran interpretar dicho estado. Este experimento se ha
hecho tan famoso que aparece descrito en infinidad de trabajos sobre la emocin.
A los sujetos del experimento no se les confesaban los verdaderos objetivos del mismo. Se
les deca que se quera comprobar la influencia de algunos frmacos sobre la vista, por lo que
deberan ser inyectados. En realidad se manipulaban tres variables:
1.- El estado de activacin fisiolgica (arousal).
2.- La informacin acerca de los efectos que iban a experimentar con la inyeccin
(atribucin de causalidad).
3.- Las claves situacionales inductoras de cogniciones emocionales.
Se manipul el estado de activacin fisiolgica de manera que a unos pacientes se les
inyectaba una dosis de epinefrina (forma sinttica de la adrenalina), mientras que a los otros (que
seran el grupo de control) se les inyectaba un placebo inocuo. Los efectos subjetivos de la
epinefrina son, normalmente, palpitaciones (debidas a la aceleracin del ritmo cardaco),
temblores musculares, y, a veces, respiracin agitada.
La informacin acerca de los efectos que experimentaran con la inyeccin se manipulaba
de la siguiente forma: a un grupo se le describan los sntomas reales de la epinefrina (grupo bien
informado), a otro grupo se le informaba que iba a experimentar una serie de sntomas que no
produce la epinefrina (grupo mal informado); y, finalmente, a un tercer grupo no se le informaba
sobre sintomatologa alguna (grupo no informado).
Por ltimo, la tercera variable independiente, la situacin ambiental emocional se manipul
haciendo pasar a los sujetos por dos situaciones diferentes: una provocadora de euforia, y la otra
de ira. En ambas haba una persona que se haca pasar por sujeto experimental, aunque en
realidad era un cmplice del experimentador, que manifestaba abiertamente su emocin (de
euforia o de ira) por la situacin experimental que se haba generado: de juego y alboroto, en un
caso, y de agresividad por las preguntas insultantes de un cuestionario, en el otro.
Segn esta teora, las emociones surgen por la accin conjunta de dos factores (teora
bifactorial):
1.- La excitacin fisiolgica
2.- La interpretacin cognitiva de los estmulos situacionales.
Se supone que el individuo percibe su excitacin fisiolgica y busca una explicacin a la
misma, atribuyndola a las claves situacionales que est viviendo. Si est excitado y puede
atribuir su excitacin a la situacin, surgir la emocin.
La intensidad de la excitacin determina la intensidad de la emocin. La atribucin causal
de su excitacin a las claves emotivas ambientales determina la cualidad o el tipo de emocin.
Si no hay excitacin no se dar emocin; si hay excitacin, pero no se puede atribuir a
estmulos emotivos, tampoco habr emocin. Es decir, si falta uno de los dos factores no se dar
la emocin. La simple excitacin fisiolgica no genera emocin; produce la emocin fra, carente
de cualidad subjetiva, que describi Maran. A su vez, la percepcin exclusiva de estmulos
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activacin fisiolgica. Sin embargo, del modelo de Lang se deriva una aplicacin prctica
interesante: la imagen emocional puede ser controlada y/o modificada mediante la manipulacin
de las variables de entrada (manipulando el tipo de proposiciones) o por reforzamiento
diferencial de las variables de salida (entrenamiento de sujetos). En efecto, si pretendemos
aumentar la respuesta fisiolgica producida por la imaginacin tendremos dos mtodos : 1)
presentar ms proposiciones de respuesta en la descripcin que damos al sujeto; 2) reforzar
diferencialmente al sujeto cuando nos describe su imagen, reforzando las proposiciones de
respuesta y no reforzando las proposiciones de estmulo.
En general, los estudios de Lang sobre la activacin del prototipo emocional (una red de
proposiciones unidas entre s), vienen a confirmar las implicaciones del modelo (ver Cuadro 4.9):
- El procesamiento de proposiciones de respuesta es ms eficaz para generar respuestas
fisiolgicas, que el procesamiento de proposiciones de estmulo.
- Los buenos imaginadores, se activan ms fisiolgicamente que los malos imaginadores.
dichas respuestas. As, los miedos adquiridos mediante condicionamiento clsico, o contacto
directo con el estmulo fbico, presentaran una mayor reactividad fisiolgica que cognitiva, por
lo que mejoraran ms con una tcnica centrada en lo fisiolgico; mientras que las fobias
adquiridas por aprendizaje vicario y/o transmisin de informacin, presentaran un predominio
de reactividad cognitiva y se eliminaran mejor con una tcnica de tipo cognitivo. As pues, cada
sistema de respuesta obedecera a procesos diferentes de aprendizaje y de ah vendra su relativa
independencia. Sin embargo, los estudios realizados hasta ahora no son concluyentes, tal vez
porque se usa el autoinforme retrospectivo como nico mtodo para determinar el tipo de
aprendizaje.
En resumen, hoy en da se considera que la respuesta emocional no es unitaria, sino
multidimensional. Los componentes bsicos de esta respuesta son de tipo subjetivo, fisiolgico
y motor-observable. Estos tres tipos de respuesta parecen obedecer a otros tantos sistemas
(cognitivo, fisiolgico y motor), los cuales funcionan de manera relativamente independiente,
a juzgar por una serie de fenmenos, tales como discordancia y desincrona entre sistemas. Esta
concepcin de la respuesta emocional ha supuesto notables cambios en su evaluacin, as como
en la etiologa y tratamiento de los trastornos emocionales.
4.2. Especificidad situacional
La situacin o estmulo ha jugado siempre un papel importante en la gnesis de la emocin.
Un amplio nmero de modelos, muy diferentes entre s, consideran de una u otra forma que las
emociones surgen como resultado de distintos procesos en los que la situacin es el eje central.
Vamos a ver algunos ejemplos.
El modelo del condicionamiento clsico de la conducta emocional, considera que la
respuesta emocional es condicionable, segn las leyes del condicionamiento clsico. Esto supone
conceptualizar a la situacin como un estmulo elicitador de dicha respuesta. La situacin
emocional sera, por lo tanto, la responsable de una conducta emocional. Esta situacin es
considerada en trminos fisicalistas como un estmulo especfico observable, que provoca una
respuesta (modelo E-->R).
En el modelo de Schachter y Singer (1962) de la emocin (uno de los primeros modelos
cognitivos) se sigue un esquema E-->O-->R, donde el estmulo es considerado como una
situacin social que el sujeto evala y etiqueta (procesos cognitivos). Del resultado de esta
evaluacin y etiquetado de la situacin depender la cualidad o tipo de emocin resultante; pero
la intensidad emocional depender del grado de activacin del individuo. As pues, la situacin
en este modelo es una condicin necesaria, pero no suficiente, para que se d una emocin.
El anlisis del significado de la situacin que defiende Mandler (1975) sera el nico
responsable de la cualidad emocional; pero, adems, este mismo proceso de anlisis podra
desencadenar la activacin autonmica (que podra ser generada tambin por otros factores).
Si nos adentramos en las diferencias individuales, en la Psicologa de la Personalidad, las
conductas emocionales (como la ansiedad) han sido estudiadas en funcin de la situacin, de los
rasgos del individuo y, tras la polmica entre personlogos y situacionistas, en funcin de la
interaccin de ambos factores.
As, por ejemplo, en el modelo interactivo de la ansiedad de Endler (1975), la conducta de
ansiedad depende no slo de la situacin y de las caractersticas personales, sino especialmente
de la interaccin de ambos, predicindose que se producir una reaccin de ansiedad cuando el
tipo de situacin y el tipo de rasgo especfico del individuo sean congruentes (hiptesis de la
congruencia).
En los modelos de interaccin compleja (bidireccional) las emociones ocurren en el
contexto de una transaccin continua entre la persona y la situacin (Lazarus y Folkman,
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1984/1986). Esta interaccin supone una causalidad recproca entre todos los elementos que
estn en juego, especialmente entre la situacin y el individuo. Por parte del individuo, los
factores ms importantes son de tipo cognitivo.
Como puede verse, la situacin ha sido considerada de diferentes formas en la produccin
de una conducta emocional, pero siempre ha jugado un cierto papel, relativamente importante.
Hemos visto que, generalmente, la situacin determina, al menos, la cualidad o tipo de emocin
que experimenta el individuo.
Recordemos que James haba considerado a las reacciones emocionales como altamente
especficas, dndose, por un lado, una cierta especificidad individual y, por otro lado, una
reaccin emocional especfica ante cada situacin. En este caso, la reaccin emocional (como
experiencia) sera altamente especfica e irrepetible, porque la situacin provocara muchas
respuestas orgnicas, diferentes en cada ocasin. Como ya hemos visto, en la psicofisiologa se
ha intentado demostrar que la situacin puede generar un patrn de respuesta caracterstico (a
nivel fisiolgico). Posteriormente, esta hiptesis se ha planteado tambin a nivel de los tres
sistemas de respuesta emocional, sugiriendo que, ante determinado tipo de situaciones, los
individuos podran presentar un patrn de respuesta cognitivo-fisiolgico-motor (C-F-M)
caracterstico, asociado con cada tipo de situacin.
En un estudio experimental de Cano-Vindel y Miguel-Tobal (1990) en el que investigamos
dos situaciones ansigenas diferentes (hablar en pblico y estar a solas con una persona del
otro sexo) y dos tipos de individuos ansiosos (altos en ansiedad de evaluacin y bajos en
ansiedad interpersonal frente a bajos en ansiedad de evaluacin y altos en ansiedad
interpersonal), encontramos lo siguiente:
- El perfil cognitivo-fisiolgico-motor (C-F-M) de las dos situaciones difera ligeramente,
mostrando la situacin interpersonal una mayor reactividad de tipo fisiolgico que la situacin
de evaluacin, tanto en los individuos con alta ansiedad de evaluacin como en los sujetos con
alta ansiedad interpersonal. Es decir, esta mayor reactividad fisiolgica de las situaciones
interpersonales era independiente de las caractersticas de los individuos (para la ansiedad
fisiolgica no se daba interaccin persona por situacin y s era significativo el efecto de la
situacin), como puede verse en el Cuadro 4.10.
- La conclusin anterior se cumpla tanto en la condicin de baja ansiedad (al principio de
las situaciones) como en la de alta ansiedad (al final de las situaciones, despus de generar un
elevado grado de ansiedad). Es interesante resaltar que el perfil de reactividad de cada situacin
estaba ya definido (y era ya diferente para cada situacin) en la condicin de baja ansiedad,
donde el experimentador no intentaba generar ansiedad, sino que se limitaba a evaluar el estado
de ansiedad en una situacin de grupo o individual.
- El perfil C-F-M de cada grupo en cada situacin en la condicin de alta ansiedad es
similar, pero a un nivel ms alto, que su perfil para la condicin de baja ansiedad (ver el Cuadro
4.10).
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CUADRO 4.10
Perfil Cognitivo-Fisiolgico-Motor de dos situaciones
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