TEMA 6.

EXPANSIN ULTRAMARINA Y CREACIN DEL IMPERIO COLONIAL (S.

XVI y XVII)
Esquema:
1. Descubrimiento y conquista. La polmica de los justos ttulos.
2. La colonizacin americana.
3. Gobierno y administracin.
4. Impacto de Amrica en Espaa y Europa.
Introduccin
Durante el reinado de los Reyes Catlicos, los viajes de Cristbal Coln, en
bsqueda de una ruta para alcanzar las Indias, sentaron las bases del
Imperio americano de la Corona Hispnica. A lo largo del siglo XVI se
avanzara en la exploracin, explotacin y organizacin de las nuevas tierras.
1. Descubrimiento y conquista. La polmica de los justos
ttulos.
A partir del s. XV, se ampla el mundo conocido, se abren nuevas rutas
comerciales y se descubren nuevos continentes. Las causas fueron:
Descubrimientos cientficos y tcnicos: Nuevas instrumentos (brjula,
astrolabio) y tcnicas de navegacin (timn); nuevos barcos, ms ligeros,
rpidos y seguros (carabela, nao); desarrollo de la cartografa (mapas ms
completos: portulanos); descubrimientos de Toscanelli (redondez de la
Tierra).
Ideolgicas: Se recupera el ideal de Cruzada, renacido por la amenaza del
Imperio turco.
Una nueva mentalidad: Curiosidad cientfica y afn de explorar nuevos
territorios impulsados por la cultura humanstica del Renacimiento y los
viajes de Marco Polo (fines del XIII).
Econmicas: El Imperio turco haba cerrado el paso a las rutas comerciales
entre Asia
y Europa y los reinos peninsulares buscan nuevas rutas
martimas. Castilla conquista las Islas Canarias, pero son los portugueses
quienes dominan las costas occidentales de frica y encuentran una ruta
alternativa hacia las Indias por el ndico (en 1487 Bartolom Daz super el
Cabo de Buena Esperanza).
Descubrimiento
Cristbal Coln present, primero a la corte portuguesa y despus a los
Reyes Catlicos, una propuesta basada en la esfericidad de la Tierra, que
consista en abrir una nueva ruta al oeste para alcanzar las tierras asiticas,
en busca de oro y especias, en lugar de bordear frica. Al principio esta
propuesta fue rechazada. Finalmente, Isabel de Castilla acept y puso a
disposicin de Coln los medios para el viaje. El contrato entre el navegante
y los reyes, las Capitulaciones de Santa Fe, estableca los cargos
(almirante, virrey y gobernador de las tierras descubiernas) y beneficios (un
dcimo de las mercancas que se comprasen o descubriesen) que obtendra
Coln por el descubrimiento de la nueva ruta.
En 1493, los Reyes Catlicos obtuvieron una bula papal (permiso) para
evangelizar a los indgenas de las tierras descubiertas; los portugueses
consideraron que as se estaba otorgando un rea de expansin. El inters
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por mantener buenas relaciones entre los reinos peninsulares propici la

firma del Tratado de Tordesillas en 1494: se traz una lnea que pasara a
370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde. El territorio del este de la
lnea sera de colonizacin portuguesa (Brasil) y el oeste, de colonizacin
espaola.
El 3 de agosto de 1492 salieron de Palos (Huelva) tres naves que, tras una
breve escala en Canarias, alcanzaron tierra el 12 de octubre de ese ao en
una serie de islas del Caribe. Las expectativas de riqueza generadas por el
descubrimiento hicieron que el siguiente viaje, en 1493 incluyera 17 barcos.
Coln realiz un tercer y cuarto viajes, alcanzando ya el continente
americano. Muri en 1506, convencido an de haber llegado a tierras
asiticas.
Conquista
La conquista y colonizacin del continente avanz hacia el oeste, abarc
casi su totalidad (excepto el actual Brasil) y se desarroll en dos grandes
etapas:
Primera etapa: dirigida por Hernn Corts, conquistador controvertido por
su crueldad y enfrentamientos con sus superiores. En 1528 la corte le retir
el gobierno de las tierras conquistadas.
Su expedicin sali de la isla de Cuba en 1518, desembarc en tierras
mexicanas, fund la ciudad de Veracruz y se adentr en el territorio de la
civilizacin azteca. Venci a los aztecas con la ayuda de tribus enemigas, se
apoder de sus riquezas y convirti al emperador Moctezuma en su rehn.
Los aztecas se resistieron pero Corts los venci en la batalla de Otumba
(1520), conquistando un amplio territorio que llam Nueva Espaa. Ms
adelante sera dominada toda la meseta central mexicana y la pennsula de
Yucatn (civilizacin maya). Corts abandon Mxico en 1524 y se adentr
en la selva hasta llegar a Honduras.
Segunda Etapa: dirigida por Francisco Pizarro, a partir de 1521. Parti de
Panam y se dirigi a las costas de Ecuador para iniciar la conquista del
Imperio Inca (actuales Per, Ecuador y parte de Bolivia). Aprovechando las
rivalidades entre los incas, se impuso sobre ellos y asesin a su principal jefe
militar Atahualpa en 1532. Al ao siguiente se conquist la capital del
imperio inca, Cuzco.
En Amrica del Norte, Cabeza de Vaca explor Florida, Texas y California. En
Amrica del sur, Orellana recorri el Amazonas; Almagro y Valdivia
conquistaron Chile y Pedro de Mendoza fund Buenos Aires. En Asia, se
conquistaron las islas Filipinas.
Actividades: Mapa pgina 83
La polmica de los justos ttulos
Desde la E. Media, los ttulos eran documentos que reconocan el derecho
a la propiedad de las tierras recin descubiertas. Los Reyes Catlicos haban
recibido la bula papal para evangelizar las nuevas tierras, pero con la
conquista surgi la cuestin de si era legtima o no la presencia castellana en
Indias. El dominico Montesinos denunci en 1511 los abusos que los
espaoles estaban cometiendo con los nativos. Los conquistadores vieron en
esa denuncia la negacin del derecho de Espaa a conquistar y dominar los
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territorios recin descubiertos. La cuestin planteada inquiet a la Corona y

surgieron diversas posturas doctrinales favorables o contrarias a la
conquista.
En 1512 las Leyes de Burgos respondieron al deseo real de evitar los
abusos de los colonos y mantener bajo su control el Imperio, prohibiendo la
esclavitud, pero obligando a los indgenas, a travs del Requerimiento a
someterse a la fe catlica, al rey y a trabajar para sus colonizadores.
(Leer texto pgina 83)
La disputa doctrinal continu pues, en la prctica, los indgenas acabaron
sometidos y explotados mediante formas semifeudales. Bartolom de las
Casas defendi que los indios eran seres plenamente humanos, sbditos de
pleno derecho de la Corona Espaola, y que la evangelizacin deba ser
pacfica y aceptada voluntariamente. Frente a l, Juan Gins de Seplveda
afirmaba que existan unos hombres ms racionales que otros, que los
espaoles eran superiores y, por tanto, era lcita la conquista americana y la
dominacin de sus pobladores, pero evitando toda violencia gratuita.
La Corona para evitar los abusos sobre la poblacin promulg las Leyes
Nuevas de Indias en 1542, que fueron incumplidas a pesar del debate y
de las denuncias, como las realizadas por Bartolom de las Casas.
Actividades: Pgina 84, los dos textos
2. La colonizacin americana.
La colonizacin es la ocupacin econmica del terreno conquistado. Las
tierras americanas fueron incorporadas a la Corona de Castilla, que financi
el descubrimiento y control su colonizacin, mediante el establecimiento de
un monopolio sobre la inmigracin y el comercio.
Los nuevos territorios seran una gran fuente de ingresos para la Corona.
sta controlaba el trfico comercial y se reservaba una quinta parte (quinto
real) de los metales preciosos (oro y plata) y un 7,5 % de los productos
importados o exportados.
El oro y la plata fueron las mayores riquezas extradas de Amrica. Las minas
ms importantes fueron las de plata: Potos, en Bolivia; y Zacatecas, en
Mxico.
Los colonizadores buscaban obtener recursos a travs de la explotacin de la
tierra y las minas, obligando a los nativos a trabajar para ellos. Las tierras
fueron repartidas entre los colonizadores, a los que se les entregaba una
finca y un grupo de indios. As surgieron las encomiendas. El indgena era
encomendado al colono y, a cambio de una terica proteccin, quedaba
obligado a pagar tributos y a trabajar forzosamente para ese colono. Las
minas eran propiedad real y su explotacin se concedi a particulares, que
podan utilizar el sistema de la encomienda para su explotacin, pero fue
ms comn la mita: trabajo forzoso de los indgenas, a travs de sorteos
que obligaban a cada comunidad indgena a aportar un grupo de
trabajadores.
La conquista y la colonizacin tuvieron consecuencias demogrficas
desastrosas para la poblacin indgena. En las Antillas, se aniquil a sus
habitantes, lo que oblig a impulsar el trfico de esclavos negros desde
frica. En Mxico, en el momento de la conquista la poblacin se ha
estimado en torno a 25 millones; en 1600 apenas superaba el milln. Las
causas fueron la ausencia de defensas en los nativos contra las
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enfermedades llevadas por los espaoles y, sobre todo, las duras

condiciones de trabajo, la presin tributaria y la desposesin de tierras. Ante
esto, la sumisin de los indgenas se explica por el convencimiento de que
haban sido abandonados por sus dioses y de que los conquistadores eran
sus sucesores.
La mezcla de indgenas, colonizadores y poblacin africana configur una
sociedad multirracial formada por criollos (descendientes de espaoles),
mestizos (descendientes de europeos y nativos) y mulatos (descendientes de
europeos y africanos negros). Era una sociedad muy desigual formada por
grupos con diferentes derechos, ocupaciones y posicin econmica. Los
criollos acaparaban las riquezas y los cargos en la administracin.
La influencia cultural castellana fue muy grande en la Amrica colonial.
Se impuso a las poblaciones indgenas. El castellano fue el idioma comn y
muchas de las costumbres de los colonizadores se incorporaron a la cultura
americana, aunque se mantuvo una destacada diversidad cultural.
Actividades: Pgina 87, ejercicios 2, 3, y 4
3. Gobierno y administracin.
Las Indias copiaron la organizacin institucional castellana: se instauraron el
municipio, los virreinatos como organizacin territorial superior y las
audiencias que se encargaban de las funciones judiciales y de gobierno.
Se fundaron dos virreinatos, el de Nueva Espaa al norte: Amrica Central y
las islas Caribeas; y el del Per: Amrica del Sur hasta la Patagonia. Ms
adelante se aadieron los virreinatos de Nueva Granada (Venezuela) y el de
la Plata (Argentina). Dentro de los virreinatos se crearon las gobernaciones
como unidades poltico-administrativas ms pequeas. Los virreyes y los
gobernadores tenan el mximo poder de gobierno en sus territorios
En paralelo a la conquista se desarroll una legislacin especfica para
organizacin de los nuevos territorios, conocida como Leyes de Indias.
Destacan las Leyes de Burgos (1512) y las Nuevas Leyes de Indias (1542)
que pretendieron evitar los abusos sobre la poblacin. Fueron incumplidas.
Las dificultades de comunicacin, condujeron a una notable autonoma de
los colonizadores respecto al poder real. La corrupcin de las autoridades y
la explotacin de los indgenas fueron desde el principio rasgos
la
administracin en Amrica. El Consejo de Indias, creado en 1524 para
ocuparse de los asuntos de los territorios de Amrica, e impulsado desde
mediados del siglo XIX, permiti a la Corona recuperar el control parcial
sobre estos territorios.
Las Indias fueron una fuente de intercambios comerciales para la Corona de
Castilla. El monopolio del comercio americano se otorg al puerto de
Sevilla, desde el que partan o llegaban todos los barcos de la ruta
americana. En 1503, la Corona cre la Casa de Contratacin de Sevilla
para controlar el trfico de personas y mercancas y recaudar los tributos
reales (quinto real). Los viajes a Amrica se organizaron en un sistema de
flotas: buques que navegaban reunidos para protegerse y que realizaban
dos expediciones al ao (ida y vuelta). Este sistema permita controlar el
comercio martimo y protegerse de los ataques de los piratas ingleses y
holandeses.
4. Impacto de Amrica en Espaa y Europa.
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La conquista americana permiti un intercambio de productos: Castilla

suministraba trigo, aceite, vid, ganado, vestidos, armas, etc., y de Amrica
llegaban, fundamentalmente, oro y plata, pero tambin productos
agrcolas hasta entonces desconocidos, como el maz, la patata, el
cacao, el tabaco y el cacahuete.
Pero, fueron el oro y, sobre todo, la plata, las mercancas que dominaron en
comercio americano. A lo largo de los siglos XVI y XVII, en especial ente 1531
y 1560, las existencias de plata en Europa se triplicaron, mientras que las de
oro aumentaron en un tercio. La enorme afluencia de metales preciosos
provoc una subida espectacular de los precios (400%) en el territorio
castellano, al aumentar el dinero en circulacin sin incrementar la
produccin, y dio lugar a un fenmeno conocido como la revolucin de los
precios que tuvo gran repercusin en toda Europa.
El elevado endeudamiento de la Corona espaola para financiar la expansin
y el mantenimiento del Imperio, hizo que gran parte de este tesoro se
gastara rpidamente. Los banqueros alemanes y genoveses facilitaron el
capital para equipar a la armada y al ejrcito, y recibieron en pago, por los
crditos (prstamos) concedidos a elevados intereses, la mayor parte del
tesoro americano. El impulso a la economa castellana proporcionado por el
oro y la plata fue escaso, ya que la riqueza que no acab en manos de los
banqueros extranjeros fue en invertida en joyas y bienes de lujo importados,
es decir, bienes no productivos.
Actividades: Pgina 85, grfico.
Elaborar una pequea biografa de Cristbal Coln.
Definir los siguientes conceptos: Hernn Corts, Consejo de Indias,
Encomienda, Criollos