ndice

Presentacin

Sismos y sismicidad en Mxico

Emilio Rosenblueth

Los sismos como fenmeno social: una visin histrica

Virginia Garca Acosta y Teresa Rojas Rabiela

El macrosismo de 1985 y sus efectos sociales:

un estudio a partir de la prensa capitalina
Jess Orozco Castellanos

La construccin de la realidad y el terremoto de 1985

Francisco J. Nez de la Pea
Debate

Acerca de los autores

Presentacin
A cuatro aos de ocurridos los sismos de 1985, en septiembre de
1989, el Centro de Investigacin Ssmica de la Fundacin Javier Barros
Sierra organiz una mesa redonda con el tema "Macrosismos y sus efectos
sociales, polticos y econmicos". En dicha reunin se pretendi llevar a
cabo un intercambio de ideas y una evaluacin de lo ocurrido, con la
participacin de especialistas en diferentes disciplinas que han abordado el
estudio de los sismos a partir de pticas diversas.
Quienes prepararon los trabajos que ahora se publican, y que dieron
pie a una rica discusin, parte de la cual est incluida en esta publicacin,
representan claramente la variedad de enfoques que un tema como el de los
sismos permite aplicar. Entre ellos se encontraron: un ingeniero, una
antroploga social, una etnohistoriadora, un economista y un filsofo. El
producto de la reflexin de cada uno de ellos, valindose de diferente
material de anlisis, partiendo de metodologas propias y, en suma, teniendo
como hilo conductor un mismo tema, pero visualizndolo desde su
particular perspectiva, constituye un aporte original al campo de la
sismologa en general.
Los estudios cuyos resultados estn aqu incluidos han continuado,
de manera que buena parte de las propuestas que en ellos se hacen ya han
avanzado. Esperamos que en una prxima ocasin se lleve a cabo una
revisin y balance de estos avances en aras de una mayor profundizacin en
el conocimiento de estos fenmenos naturales que, histricamente, han
afectado a nuestra sociedad.

Sismos y sismicidad en Mxico

Emilio Rosenblueth
Instituto de Ingeniera, UNAM

Introduccin 1
La corteza terrestre est constituida por grandes placas poco
deformables (vase fig. 1). Arrastradas por corrientes magmticas del manto
y empujadas por la nueva corteza que se forma en ciertas aberturas,
principalmente submarinas, las placas se mueven unas con respecto a otras.
Estos movimientos relativos son resistidos por friccin cuyo vencimiento
suele dar origen a temblores.
Los movimientos relativos entre placas alcanzan varios centmetros
por ao. Pueden ser de tres tipos:
De separacin horizontal en las aberturas. Causan temblores
dbiles que generalmente no ocurren cerca de reas pobladas.
De deslizamiento horizontal relativo. Estos tienen lugar en las
llamadas fallas de transformacin.
De subduccin. Se presentan porque una placa se dobla y penetra

bajo otra.
Nos interesan aqu slo los movimientos del segundo y tercer tipos.
La sismicidad de la pennsula de Baja California y de los estados de Sonora
y Sinaloa est dominada por fallas de transformacin que forman parte del
sistema de San Andrs; se originan en el estado de California y se
continan, alternando con cortos riscos, en el golfo de California. Desde
Colima hasta Oaxaca domina la subduccin de las placas Rivera y de Cocos
bajo la de Norteamrica. (La placa Rivera es un tringulo que se halla al
NNW de la de Cocos; aunque se desplaza con velocidad diferente de sta,
en muchos mapas se la muestra como parte de ella.) Al sur de Oaxaca, la
placa de Cocos se subduce bajo la del Caribe, afectando con ello el estado
de Chiapas. El movimiento horizontal de la placa del Caribe con respecto a
la placa norteamericana produce temblores que afectan a Chiapas.
1

Agradezco al ingeniero Luis Vieitez y al M. en C. Mario Ordaz la revisin crtica del texto y
sus constructivas sugerencias, as como al M. en C. Jos Manuel Jara por su gentil
colaboracin.

Como consecuencia de los deslizamientos entre placas y de

movimientos del magma, aqullas se ven sujetas a esfuerzos que pueden
llegar a fracturarlas, incluso lejos de sus fronteras. Tales fracturas son fallas
geolgicas donde tambin se producen sismos. La mayor parte de nuestro
territorio est afectada por estos fenmenos. En adicin, las placas Rivera y
de Cocos ya subducidas bajo las placas continentales tambin se ven sujetas
a esfuerzos, y la rotura de ellas tambin origina temblores, cuya profundidad
bajo territorio mexicano suele denominarse intermedia. Todos los dems
temblores a que nos hemos referido son someros en nuestro pas: se
producen a menos de unos 25 km. de profundidad mientras que los de las
placas subducidas alcanzan profundidades hasta de unos 125 km. y ms.
Hemos mencionado las causas de los temblores que ms interesan
desde el punto de vista de sus efectos en las obras civiles y en la poblacin;
hay otras, como la actividad volcnica, pero su importancia es mucho
menor, as quo no nos referiremos a ellas.

Magnitud e Intensidad
La magnitud es un ndice de la energa que libera un temblor. Se
usan diversas escalas de magnitud segn la porcin de los registros que se
empleen para calcular esta cantidad. Gana aceptacin la llamada "magnitud
de momento" (Mw), que se relaciona directamente con la energa liberada:
es funcin lineal del logaritmo de esta energa. Esta escala est en principio
abierta en ambos extremos: podra ir de menos a ms infinito. Sin embargo,
para los fines de la ingeniera slo son significativas las magnitudes
mayores de 4.5 o 5; las menores que esto slo tienen inters en sismologa.
Por diversas razones conviene, sin embargo, referirse a la magnitud Ms para
los grandes temblores. Esta escala se satura en una magnitud como de 9.0,
es decir que no pueden reportarse valores de Ms mucho mayores que esto.
Ms se calcula a partir del registro de ondas superficiales. Por su mayor
relevancia desde el punto de vista. ingeniera, nos referiremos aqu a
magnitudes en la escala Ms salvo indicacin en contra. (Las mximas
magnitudes que se han registrada en todo el mundo no ha sobrepasado de
9.0 en la escala Ms ni de 9.5 en la Mw, ni se ha encontrado evidencia
geolgica de que jams se hayan sobrepasado estos valores).

Por la forma logartmica de la escala de magnitudes Mw, un

incremento dado en magnitud implica la liberacin de un cierto nmero de
veces ms energa. Por cada dos grados son mil veces ms energa; por cada
grado casi 32 veces, y por cada 0.2 de grado dos veces ms. Estos valores
son tambin vlidos para las magnitudes que ms empleamos, las Ms,
mientras estas se hallen entre 6 y 8.5 ms o menos.
De las rupturas en las fallas geolgicas, es decir del vencimiento de
la friccin en ellas, as como de los movimientos originados en otras
fuentes, emanan ondas de diversos tipos. A toda estacin (punto de
observacin) llegan las ondas en tiempos que dependen de su tipo, longitud
y trayectoria, y se manifiestan como vibraciones del terreno. La amplitud de
las ondas generalmente se atena con la distancia, y tanto ms rpidamente
cuanto mayor sea la frecuencia de vibracin, pero puede amplificarse
localmente como consecuencia principalmente de la topografa o de las
propiedades dinmicas del suelo. Este ltimo fenmeno se conoce como
efecto de sitio. Las amplificaciones locales son selectivas en cuanto a la
frecuencia de las ondas.
Las vibraciones del terreno tienen un poder destructivo que
depende del conjunto de frecuencias de las vibraciones, de sus amplitudes,
de la duracin del movimiento y de las construcciones que existan en el
lugar. Para caracterizar el movimiento debemos hacer abstraccin de las
propiedades de las estructuras existentes y referimos al poder destructivo
potencial de un temblor. De esta manera nos referimos al poder destructivo
que tendra el temblor en un sitio si all existieran estructuras de tales y
cuales tipos y en tal proporcin de cada uno.
Este poder destructivo, el potencial, de un temblor en un sitio es lo
que se mide con el concepto de intensidad. Un mismo temblor tiene por ello
una sola magnitud (en una escala dada), pero diversidad de intensidades
(aun en una escala dada de intensidad) segn el punto de la superficie
terrestre a que nos refiramos.
El estudio cuantitativo de los sismos como fenmenos naturales se
inici a mediados del siglo pasado. Aun antes de que se dispusiera de
instrumentos de registro adecuados, se asignaron intensidades a los
temblores. Las escalas que se idearon fueron necesariamente subjetivas. Se

originaron en Italia, as que reflejaban en parte los efectos ssmicos en las

construcciones italianas de la poca. En buena medida, a ello se debe que en
diversos tiempos y pases se hayan propuesto modificaciones a las escalas
existentes y hasta se hayan ideado nuevas escalas. Tal vez para la ciudad de
Mxico debimos haber establecido nuestra propia escala, pero ya no sera
til hoy en da, dado que ya se dispone de una red respetable de
instrumentos de registro que permite describir el movimiento con mucho
ms detalle y precisin que lo que comunica un solo nmero en una escala
subjetiva. Adems, la que fuera la escala ms indicada para nuestra ciudad
capital tendra que variar con el tiempo, pues debera depender de las
tendencias arquitectnicas prevalecientes.
La escala de intensidades ms usada en nuestro continente es la de
Mercalli Modificada (MM). Va de 0 al grado XII. El XII corresponde por
definicin a destruccin total; no puede, pues, excederse.

Para los sismlogos no fue sorprendente que ocurriera un macrosismo donde

se origin el de 1985. Estaban instalando una red de acelergrafos frente a la
costa, y entre sta y la ciudad de Mxico, y haban escogido para ubicarlos
precisamente la proximidad de la desembocadura del ro Balsas y una zona
prxima a Acapulco. En ninguno de estos sitios haba ocurrido un
macrosismo en varios decenios (vase fig. 2). Constituan tramos de
quietud. Era de suponerse que se produjera un terremoto a corto plazo. En
efecto, ocurri el macrosismo de Michoacn, bajo la desembocadura del
Balsas. Si la informacin geolgica, sismolgica, y la de los historiadores
que nos hablaban de los grandes temblores del pasado, no haban hecho que
se modificara el Reglamento del Distrito Federal, era porque los dedicados a
diversas disciplinas trabajbamos muy aislados. El insulismo se acab
merced a la interaccin a que nos forzaron la reevaluacin de la sismicidad
en Laguna Verde y la elaboracin del Reglamento del Distrito Federal.

El macrosismo de 1985
El origen del terremoto del 19 de septiembre se halla en la rotura
del contacto entre las placas de Cocos y de Norteamrica, en una extensin
de 50 km. x 170 km y a unos 18 km de profundidad. Su magnitud fue 8.1.
La intensidad en la superficie directamente sobre la zona de ruptura alcanzo
IX en la escala MM. Forzando el uso de esta escala para referimos a la
ciudad de Mxico, cabe asignarlo tambin IX en partes de la ciudad. Esto,
no obstante la gran distancia focal (370 Km), que atena fuertemente las
ondas en roca, pues los efectos de sitio las amplifican dramticamente,
principalmente en ciertos rangos estrechos de frecuencia de vibracin.
Por la estratigrafa profunda del valle de Mxico, las ondas que
llegaron aqu a la superficie superior rocosa tenan, en comparacin con
temblores en otros sitios, un contenido excepcionalmente alto de energa en
un intervalo de frecuencias que abarca justamente aquellas que ms
amplifican las arcillas del valle. A su vez, las construcciones que, al
experimentar grandes oscilaciones, vibraban naturalmente en este rango de
frecuencias (en general edificios de 7 a 15 pisos) sufrieron los mximos
daos.

La interaccin ha resultado grata y fructfera, al menos para los ingenieros.

Casos parecidos ocurridos en Mxico

Algunos temblores de este siglo han producido en la ciudad de
Mxico lo que puede calificarse como daos menores. Vienen a la mente los
eventos de 1931, 1932, 1941, 1943, 1962, 1964, 1973, 1979, 1980 Y 1981.
Los ms intensos despus de la Revolucin fueron el llamado temblor de
Madero, en 1911 (magnitud 7.7; intensidad en el Distrito Federal cercana a
la de 1985), el de Jalisco en 1932 (magnitud 8.2; intensidad MM en el
Distrito Federal, quiz hasta VIII) y el de Acapulco en 1957 (magnitud 7.5;
intensidad MM en el Distrito Federal hasta VIII). Debido a la evolucin que
han experimentado los estilos arquitectnicos y a la densidad de
construcciones, aun temblores que hubieran tenido la intensidad del de 1985
habran causado muchos menos daos y prdidas de vidas en la ciudad de

Mxico. El primer temblor importante que encontr en la ciudad a edificios

de estilo casi moderno, en cuanto a que se tena que confiar ms en los
marcos estructurales y menos en los muros de mampostera, fue el de 1941,
pero aun un esas construcciones haba abundancia de muros de relleno. Los
duetos de ese sismo propiciaron la elaboracin del Reglamento de 1942, que
fue el primero del Distrito Federal en contener disposiciones de diseo
ssmico. Estas eran razonables para las construcciones de entonces. Los
pequeos sismos que le siguieron causaron poco estrago. Ello inspir
confianza y no se vio la necesidad de actualizar las normas en muchos aos.
Pero cuando sobrevino el temblor de 1957 ya haba buen nmero de
construcciones propiamente modernas, unas cuantas estructuradas con
placas encasetonadas diseadas deficientemente, refuerzos longitudinales
insuficientes para el desarrollo de esfuerzos en barras de refuerzo, muchas
estructuras con serias torsiones, escasez de muros en una direccin o la
presencia de planta baja dbil. Adems, se haban poblado las reas ms
vulnerables de la ciudad. De all la severidad de los daos que ese
movimiento caus. Se elaboraron las Normas de Emergencia; de nuevo los
sismos que siguieron fueron pequeos e inspiraron confianza. Hasta 1966 se
publica oficialmente un nuevo reglamento, y en 1976 otro. En ellos, sobre
todo el segundo, se avanza significativamente en mtodos generales de
anlisis, mtodos que son capaces de cubrir prcticamente cualquier estilo
de construccin, y se avanza en la zonificacin de la ciudad en funcin del
tipo de suelo de cada sitio. Sin embargo, se conserva la errnea idea de que
no hay por qu disear para perturbaciones mucho ms intensas que el
temblor del 28 de julio de 1957. Lo que sigui, de 1979 a la fecha, lo hemos
vivido todos.
De los temblores a que me he referido, la mayora ha sido de
subduccin. El de Acambay de 1912 se origin a unos 70 km. de la capital,
por deslizamiento en una falla de la placa norteamericana. El de 1980 tuvo
su origen en la placa de Cocos ya subducida, pero su magnitud fue slo de
7.0. Adems ocurren multitud de sismos de origen local en el valle de
Mxico, que causan daos menores y muy localizados. De las causas de los
temblores que afectan el resto del pas ya hablamos.

La fosa de Guerrero. Su potencial ssmico

Los aportes de geofsicos, gelogos e historiadores y su interaccin
con los ingenieros han hecho posible cuantificar la sismicidad de la
Repblica, en especial del Distrito Federal. En trminos generales podemos
caracterizar los temblores que se originan en una fuente como si la
probabilidad de que all se exceda determinada magnitud en un periodo de
un ao de duracin fuera independientemente del tiempo. Esa probabilidad
se conoce como tasa de excedencia de la magnitud en cuestin. La hiptesis
de que las tasas de excedencia son constantes en cada fuente vale
generalmente con fines prcticos cuando se trata de temblores que alcanzan
intensidades pequeas o moderadas en el sitio de inters, pues, aunque no
sea estrictamente cierto para los sismos que emanan de cada fuente en
particular, los de fuentes diversas llegan en forma aleatoria. Tratndose de la
ciudad de Mxico, la hiptesis es razonable salvo por lo que toca a los
macrosismos de subduccin que tienen su origen en las costas de Jalisco,
Michoacn, Guerrero y Oaxaca, o al menos las dos ltimas, y cerca de ellas.
Los grandes temblores de una fuente dada tienen una tendencia a la
periodicidad. Los tiempos de recurrencia de estos eventos son del orden de
varios decenios cuando se trata de temblores de subduccin. El que haya
ocurrido el temblor de Michoacn hace poco probable que en el mismo
tramo de la zona de subduccin se presente otro macrosismo antes de varios
decenios. Por tanto, las presas de Infiernillo y la Villita cercanas a este foco
potencial, estn ms seguras que antes de 1985. En cambio al poniente de
Acapulco no se ha originado ningn gran temblor en 78 aos a pesar de que
su tiempo de recurrencia es de 50 aos. Con base nicamente en
informacin sobre temblores de magnitud superior a 7 se concluye que la
probabilidad es 2/3 de que ocurra un macrosismo al poniente de Acapulco
antes de 30 aos. Si adems se tienen en cuenta los temblores de menor
magnitud que vienen presentndose cerca de esta zona desde febrero del ao
pasado, hay quienes sostienen que se debe asignar una probabilidad bastante
mayor a que ocurra el fenmeno a corto plazo, y ms an si se tiene en
cuenta la distribucin espacial de estos sismos. Si el rea de ruptura slo
cubre de Acapulco hacia el poniente, es posible que el prximo macrosismo
alcance una magnitud de 8.1 a 8.2. La distancia de esta rea al Distrito
Federal es ligeramente menor que la correspondiente al terremoto de
Michoacn. Teniendo esto en cuenta vale decir que es probable que la
intensidad del prximo macrosismo en el Distrito Federal sea comparable o

ligeramente mayor a la del terremoto de 1985. Puede, no obstante, suceder

que la energa acumulada en esta llamada brecha ssmica de Acapulco se
libere en, digamos, tres temblores con magnitud de 7.9 repartidos hasta en
una decena de aos. Y, por otra parte, no es imposible que la ruptura
abarque tambin una zona al oriente del puerto, ya que all no se han
originado macrosismos desde 1957, es decir en 32 aos. En tal caso la
magnitud podra alcanzar 8.3 u 8.4 Y los estragos en la ciudad de Mxico
seran mucho mayores.
Aun si la magnitud es de 8.2, seran de esperarse daos materiales
en nuestra ciudad capital comparables a los que caus el macrosismo de
1985, pues, si bien los edificios que entonces eran ms vulnerables se
cayeron o se demolieron y otros muchos se reforzaron, hay en cambio
multitud de construcciones que seguramente resintieron algn dao y que
ahora estn en peores condiciones. Y si el desastre tiene lugar a una hora
menos favorable que en 1985, el nmero de vctimas en esta ciudad puede
ascender a cinco o diez veces lo que fue entonces.

Riesgo ssmico
El ejemplo de lo que depara el futuro ssmico a la ciudad de
Mxico sirve de trasfondo para abordar el concepto de riesgo ssmico. Con
referencia a todo evento indeseable posible, los puristas estn tendiendo a
emplear, en sentido cuantitativo, el trmino peligro en un lapso dado, como
sinnimo de la probabilidad de que en ese lapso ocurra el evento de que se
trata, y a reservar el trmino riesgo como un concepto que involucra tanto el
peligro como las consecuencias del evento. La nomenclatura no est
unificada y es todava ms usual el empleo de la palabra riesgo
correspondiente a determinada probabilidad de ocurrencia, en vez de
peligro.
Entenderemos pues por riesgo ssmico en un intervalo de tiempo y
en determinado sitio la probabilidad de que en ese sitio y durante ese lapso
se exceda la intensidad de inters.
Esta definicin de riesgo ssmico es congruente con la que
comnmente se aplica a la funcin de riesgo o tasa de excedencia de la

intensidad en cuestin, que no es sino el riesgo por unidad de tiempo o, si se

quiere, la derivada del riesgo con respecto al tiempo. Cuando vale la
hiptesis de que el riesgo es casi independiente del tiempo (porque se
esperan temblores importantes de muchas fuentes), la funcin de riesgo es
tambin casi independiente del tiempo. Las tasas de excedencia son
constantes para el sitio de inters. Cuando sucede, como en la ciudad de
Mxico, que los temblores ms devastador es de unas cuantas fuentes
ocurren con tendencia a la periodicidad (vase fig. 3), sus tasas de
excedencia varan con el tiempo (vase fig. 4).

Incertidumbres
De ningn fenmeno podemos aspirar a tener certeza absoluta. En
ingeniera ssmica las incertidumbres son mucho mayores que en la mayora
de los dems contextos. Se predicen eclipses con centsimas de segundo de
aproximacin, pero podemos fallar por decenas de aos en la fecha en que
ocurrir un macrosismo, decenas de kilmetros en cuanto a su foco,
enormemente en lo que toca a su magnitud, a sus contenidos de frecuencia y
en cunto se atenan las ondas en funcin de 'la distancia. Los estudios
sobre efectos de sitio dejan todava incertidumbres de decenas por ciento y
ms pues falta muchsimo por explorar y por estudiar. Las respuestas de las
estructuras y los montos de los daos econmicos directos tienen
incertidumbres an mayores; y no se diga en cuanto a las prdidas
econmicas indirectas, las prdidas de vidas y los efectos sociales y
polticos de los sismos. La situacin exige el uso de teora de
probabilidades.
Refirindonos solo a la sismicidad, importa reconocer que las
incertidumbres pueden expresarse como probabilidades y stas combinarse
de acuerdo con una teora sencilla y rigurosa con las probabilidades
calculadas para las tasas de excedencia. Pongamos un ejemplo. Digamos
que, si la ruptura de la brecha de Guerrero ocurre slo al poniente de
Acapulco, entonces la probabilidad de que se exceda una aceleracin del
terreno igual a 0.2 g en determinado sitio de la ciudad de Mxico durante
1990 vale 0.06/ao, que esa probabilidad vale 0.15/ao si la ruptura se
extiende algunas docenas de kilmetros al oriente de Acapulco, que
consideramos la primera hiptesis dos veces ms probable que la segunda y

que no hay ms posibilidades. En estas circunstancias la probabilidad de que

se exceda una aceleracin de 0.2 g en el sitio es (2/3)0.06 + (1/3)0.15 =
0.09 por ao.

Comentarios finales
Hemos revisado de manera rpida cuestiones referentes a la naturaleza y efectos de los temblores. Notamos que fuera del Distrito Federal y de
Acapulco se ignora ms respecto a estos fenmenos pero que aun aqu las
incertidumbres son enormes. Incluso si no hubiera tales incertidumbres, es
muy elevado el riesgo de un terremoto a corto plazo con efectos
comparables en la ciudad de Mxico a los de 1985 y no es despreciable la
probabilidad de que los efectos sean considerablemente mayores. Tambin
hemos visto que asolarn a nuestra capital numerosos temblores
provenientes de fuentes diversas. Muchas cosas importantes se han hecho en
el Distrito Federal para mitigar estas consecuencias pero mucho ms es lo
que falta por hacer.
Entre lo muy positivo para nuestra capital estn:
- La elaboracin del Reglamento de Construcciones de 1987, que
protege las edificaciones de manera ms realista que el reglamento anterior.
- El refuerzo adecuado de la mayora de las escuelas pblicas y de
otras construcciones importantes.
Los avances que se han alcanzado en investigacin para
comprender mejor el fenmeno y saber para cunto debemos preparamos y
cmo.
- La instalacin, mantenimiento y operacin de buen nmero de
aparatos de registro, sobre todo en la superficie del valle de Mxico, cuyos
datos estn alimentando sustancialmente la investigacin.
- Los simulacros con desalojo rpido que se han hecho en varias
escuelas y en algunas empresas.
- La comunicacin de las lecciones aprendidas, tanto al pblico en
general como a ingenieros y arquitectos en el ejercicio prctico y a las
nuevas generaciones de profesionales.
Falta, sobre todo:

- Revisar y reforzar adecuadamente multitud de estructuras que se

daaron visiblemente en 1985, as como de otras, aparentemente intactas
pero que pudieran sufrir dao o colapso durante un sismo muy diferente del
de 1985, y otras ms, tambin intactas pero cuya importancia justifique
hacerlas particularmente seguras.
- Cumplir ms cabalmente el reglamento vigente, mediante un
ejercicio de la profesin ms responsable y mejor basado en conocimientos
esenciales o mediante una vigilancia ms estrecha.
- Instalar instrumentos de registro en ciertos puntos crticos de la
superficie del valle de Mxico que no estn adecuadamente cubiertos por las
redes existentes, as como instrumentos subterrneos y otros en edificios de
especial inters, mantenerlos, operarios e interpretar sus registros.
- Mejorar los mtodos para calcular efectos de sitio en valles
extensos con suelos muy deformables, como lo es el valle de Mxico.
- Estudiar temas an poco explorados de las respuestas ssmicas de
estructuras, como su interaccin con el suelo y la acumulacin de daos.
- Desarrollar y estimular el uso de dispositivos que tienden a
reducir las respuestas estructurales.
- Tornar sistemticos los simulacros en escuelas y ciertos edificios,
pues nuestra memoria de ciertos asuntos es corta.
- Inspeccionar peridicamente las salas de espectculos y otros
edificios en que la rapidez de evacuacin es crucial, a fin de asegurarse de
que las salidas estn en buenas condiciones, especialmente las de
emergencia.
- Explorar la instalacin de una alarma operada con base en
sensores ubicados en la costa del Pacfico, para que ciertas instalaciones y
tal vez escuelas dispongan de tiempo para su desalojo.
Conscientemente he dejado de lado la mayora de los aspectos
sociales y todos los polticos de los sismos, as como la historia de los
temblores previos a la Revolucin, a los que se referirn los trabajos
siguientes.

Los sismos como fenmeno social:

una visin histrica
Virginia Garca Acosta y Teresa Rojas Rabiela
Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social

De los muchos sismos que registramos en la investigacin iniciada

en el Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa
Social (CIESAS) hace ya casi cuatro aos, como efecto directo de la
conmocin que, como a millones, nos produjeron los terremotos de
septiembre de 1985, se ha podido establecer que unos treinta de ellos, que
afectaron a la ciudad de Mxico, pueden ser calificados como macrosismos
(de intensidad 7 o ms en la escala de Mercalli Modificada). El lapso
cubierto por el estudio de referencia es de 457 aos, de 1455 a 1912, y los
registros constituyen ahora un enorme caudal que se cuenta por miles: 2
800, entre precursores, sismos y rplicas.
Ms adelante hablaremos en detalle sobre la formacin de este banco de datos sobre sismos histricos que, gracias al apoyo de diversas
instituciones, se ha podido integrar en el periodo relativamente corto
transcurrido desde aquellos sucesos que tanto recordamos. Las instituciones
a las que nos referimos son, adems del CIESAS, el Centro de Investigacin
Ssmica de la Fundacin Javier Barros Sierra, A.C., el CONACYT, la
Organizacin de las Naciones Unidas y el Departamento del Distrito
Federal.1
La determinacin de cules de los cientos de sismos conocidos
desde la poca prehispnica hasta 1912 pudieron ser macrosismos, se deriva
directamente de la interpretacin de los datos histricos (se carece casi por
completo de registros instrumentales sistemticos previos a 1911). La
magnitud y el epicentro, entre otros datos, se obtienen utilizando los propios
registros pero mediante mtodos especiales que los sismlogos han ido
creando para tales fines. En nuestro caso, estas tareas han estado a cargo del
equipo de investigacin sismolgica del Instituto de Geofsica de la UNAM,
dirigido por Gerardo Surez.

El esfuerzo para formar este banco de datos es el ms amplio y

sistemtico realizado en tiempos modernos en pos de contar con un
panorama de conjunto y un registro exhaustivo de la informacin disponible
en fuentes histricas de carcter primario, tanto inditas como publicadas. 2
Ahora bien, qu nos muestran estos registros respecto a la
sociedad que sufri los sismos en el pasado?, o bien qu pas en la
sociedad a raz o como consecuencia de los grandes sismos?, qu
correlaciones pueden hacerse entre la sismicidad y la poltica, o entre la
sismicidad y los cambios sociales ulteriores, los ms duraderos?, hubo
alguna transformacin perceptible en el sistema poltico y social despus de
los macrosismos?, pueden intentarse proponer o disear un modelo
conceptual en el que se postulen las correlaciones entre los diversos factores
naturales (sismos) sociales y polticos? Estas ideas fueron sugeridas por don
Emilio Rosenblueth en la reunin preparatoria sostenida en la Fundacin
Barros Sierra con los especialistas que dictaran las conferencias del ciclo de
eventos especiales de la Fundacin en agosto de 1989.
Otros campos de inters son, entre otros, el por qu las diversas
sociedades registraron los sismos y, relacionado con ello, las concepciones
que quienes consignaron los fenmenos (y en algunos casos lo analizaron e
interpretaron), tenan en las diversas pocas. o bien cul es la precisin
aparente y cul la precisin real de los datos con que se consignaban sus
diversas caractersticas (fecha, hora, duracin, direccin, intensidad)?
Lo anterior pone en evidencia que las cronologas de sismos no
slo interesan a los sismlogos, sino tambin a todos aquellos que intentan
comprender las sociedades del pasado, puesto que muestran ciertas
realidades que difcilmente pueden ser percibidas en tiempos de normalidad:
solidaridades profundas, redes de poder, capacidades o incapacidades de
organizacin, creencias.3

II

Vale la pena detenemos aqu un momento para revisar el contenido

de cada uno de estos acervos en relacin con los sismos.

La existencia y recurrencia de sismos en nuestro pas constituye un

fenmeno que puede ser abordado desde una amplia variedad de
perspectivas. El estudio histrico de los sismos mexicanos, as como su
anlisis social, que hemos llevado a cabo en el CIESAS, constituyen una
visin nueva. En un principio nuestro inters consista fundamentalmente en
elaborar un catlogo de sismos histricos, pero la abundancia e importancia
del material ampliaron nuestros horizontes.

En fuentes bibliogrficas lo que encontramos son, en el perodo

ms temprano, relatos y crnicas describiendo los sismos, o bien,
experiencias personales del hecho. Ya hacia la segunda mitad del siglo
XVIII, y como resultado de la irrupcin de las ideas racionalistas en Europa
y ms tarde en la Nueva Espaa, empezaron a aparecer reflexiones sobre el
origen y causa de los sismos. Poco a poco fueron surgiendo, junto a estas
reflexiones, descripciones ms detalladas sobre el fenmeno ssmicos.

A lo largo de esta investigacin hemos logrado reunir un enorme

banco, de datos, inexistente hasta ahora en nuestro pas. Se ha trabajado en
archivos, hemerotecas y bibliotecas tanto del Distrito Federal como de
algunos lugares de provincia. Los acervos consultados no siempre
encuentran en las mejores condiciones, por lo que no siempre ha sido
sencillo obtener los datos.

Las fuentes hemerogrficas coloniales son pocas y la informacin

que ofrecen no difiere mucho de la sealada para las Cuentes bibliogrficas
de ese periodo. La enorme cantidad de peridicos que aparecen,
particularmente a partir de la segunda mitad del siglo XIX, contienen ya
otro tipo de material. Se trata efectivamente de noticias sobre los sismos,
frecuentemente sensacionalistas, pero tambin descriptivas y detalladas. La
mayor parte de estos peridicos se editaban en la ciudad de Mxico, pero
algunos contaban con corresponsales en el interior de la repblica. Por ello,
y como resultado del estado incipiente de las comunicaciones, los peridicos
informaban de los sismos del interior varios das o hasta semanas despus
de ocurridos. Una de las caractersticas de la informacin de estas fuentes es
que rara vez se publicaban noticias de tipo cientfico, aunque stas no
estuvieron ausentes.

Desde un principio nuestro inters se centr en recuperar la

informacin procedente de fuentes primarias, de primera mano, escritas por
actores presenciales de los sismos. Empezamos trabajando en fuentes
primarias publicadas, desde cdices prehispnicos o del perodo colonial
temprano en escritura pictogrfica, hasta relatos de viajeros y cronistas de
los siglos XVI a XVIII. Cubrimos as una primera etapa que abarca el
periodo prehispnico y colonial. Posteriormente continuamos con fuentes
bibliogrficas primarias del siglo XIX e incluimos tambin peridicos, dado
que en la poca colonial estos ltimos son prcticamente inexistentes. Estas
fuentes ofrecieron gran cantidad de informacin sobre este periodo (siglo
XIX y principios del XX).
Fue entonces cuando decidimos aventuramos con el trabajo en los
archivos de la ciudad de Mxico. Tanto en el Archivo Histrico de la
Ciudad de Mxico (AHCM), como en el Archivo General de la Nacin
(AGN) encontramos material, sumamente rico y con caractersticas
diferentes a las del anterior, que cubra desde la poca colonial hasta
nuestros das.

Por lo que toca a los archivos, el material localizado pocas veces se

encuentra en ramos o secciones clasificados como sismo s, temblores,
desastres naturales o temas similares. Si bien algunos archivos como el
AHCM, el Archivo Paucic de Acapulco y el Archivo Histrico de Jalisco de
Guadalajara, tenan secciones de este tipo, en el resto de archivos tuvimos
que rastrear en otras muchas secciones. Gobernacin, polica, informes de
gobernadores y autoridades locales, actas de Cabildo, obras pblicas y
muchos otros ramos fueron revisados y ofrecieron abundante informacin.
Las caractersticas de sta permitieron obtener, en la mayora de los casos, la
visin oficial del fenmeno. Cmo se vislumbraban y se enfrentaban los
sismos por las distintas instancias gobernantes en las diferentes pocas;
quines se encargaban de la reconstruccin, de dnde provenan los fondos

10

necesarios, constituyen aspectos ampliamente tratados en los documentos de

archivo.
Un tipo de material localizado en estos acervos, que ha resultado
sumamente revelador, lo constituyen los recuentos de desastres calle por
calle y hasta casa por casa, particularmente en la ciudad de Mxico. Con el
objeto de conocer el alcance de un determinado sismo, cuantificar los daos
y sus consecuentes costos, las autoridades mandaron levantar esta especie de
censos. Auxiliados por planos de la ciudad de pocas coincidentes, que de
hecho existen, es posible realizar mapeos y detectar para diferentes aos, las
zonas de mayor riesgo ssmico. Esta informacin podra compararse con la
de sismos ms recientes y llegar a conclusiones importantes en relacin con
la previsin de desastres de esta naturaleza.

trabajo de recopilacin de informacin: Amrica Molina e Irene Mrquez.

De hecho ambas, despus de esta rica experiencia, han decidido elaborar sus
tesis de licenciatura en etnohistoria dentro de la temtica de los sismos en la
historia de Mxico, la primera haciendo el anlisis del sismo del 19 de junio
de 1858 y la segunda sobre religiosidad y sismicidad en la poca colonial.
Estos casos constituyen tan slo un ejemplo de la enorme variedad
de temas que se pueden trabajar a partir de la informacin con que
contamos. Se trata, adems, de un tipo de material que puede ser til no slo
a sismlogos o historiadores y antroplogos sociales, sino tambin a
ingenieros, arquitectos, historiadores del arte, polticos, etctera.

III
El lmite temporal que pusimos a la investigacin fue determinado
con base en el inicio de la fase instrumental en nuestro pas. En 1910 se
fund el Servicio Sismolgico Nacional y con l se inici la instalacin de
una red sismolgica que ha registrado instrumentalmente la sismicidad de
Mxico desde entonces.4 Fue por ello que nos concentramos en recuperar la
informacin previa a esa fecha, cubriendo un par de aos ms. As, los
datos con que contamos van de 1455 a 1912, es decir, abarcan 457 aos.
Hasta ese momento habamos trabajado exclusivamente en la
ciudad de Mxico. No obstante, la informacin encontrada no se limitaba a
ella. Una buena cantidad se refera a sismos en el interior de la Repblica
Mexicana y decidimos que era importante acudir a los lugares con mayor
riesgo ssmico y rastrear en sus acervos. Empezamos con Guadalajara y
Oaxaca, y el resultado fue excelente. Se localiz material nuevo, diferente y
abundante. Fue as como seguimos con Acapulco, Jalapa y Veracruz y,
durante el pasado mes de agosto, Puebla, Chiapas y Michoacn. Para poder
realizar este trabajo de archivo provincial hemos contado con el apoyo del
Centro de Investigacin Ssmica de la Fundacin Javier Barros Sierra, la
Secretara General de Obras del Departamento do! Distrito Federal y del
Instituto de Geofsica de la UNAM.
Es evidente que en un trabajo de esta naturaleza han debido
colaborar un gran nmero de personas. Debo mencionar, particularmente, la
labor desempeada por dos estudiantes que han hecho la mayor parte del

Con el objeto de ilustrar con mayor detalle lo anterior, a

continuacin haremos una revisin y anlisis de la informacin
correspondiente a las diferentes pocas histricas de nuestro pas.
Empezaremos por la poca prehispnica, sin duda la ms novedosa para un
pblico amplio.
La escasez de registros para la poca prehispnica (apenas una
treintena), no permite elaborar sino correlaciones muy sencillas entre
sismicidad y factores sociales y polticos. Sin embargo, nos parece
interesante resaltar algunas de ellas en relacin sobre lodo con dos de las
preguntas formuladas al principio: por qu las sociedades registraron los
sismos? y qu concepciones tenan los que consignaron los fenmenos?
Nuestras fuentes para ste y para el perodo colonial temprano, se
restringen a un nmero relativamente limitado de cdices, alrededor de
treintaicinco, que registran los acontecimientos en forma de anales, en una
tradicin o gnero histrico indgena que coincide con el occidental.
El registro mismo de los sismos en los cdices o "libros pintados"
hechos por los pueblos mesoamericanos; demuestra un hecho social
importantsimo: el de la conciencia y la reflexin histrica. Es sabido que
mixtecos, nahuas, mayas y posiblemente otros pueblos de Mesoamrica,

11

tenan libros que se escriban "para memoria de lo pasado",5 gracias a la

conjuncin de dos saberes que pocos pueblos antiguos poseyeron: sistemas
de escritura y sistemas calendricos. Estos permitieron conservar por
escrito, "las noticias de los acontecimientos y situarlos en el tiempo y en el
espacio, es decir, relatar verdadera historia".6
Como corresponde al inters por la historia, se sabe que hubo
especialistas en las varias ramas de sta, o diversos tipos de historiadores al
menos entre los nahuas del altiplano central de Mxico durante el
Postclsico tardo. Entre los tlamatini o sabios poseedores y conocedores de
los c6dices, los cientficos e intelectuales de entonces, los haba que trataban
precisamente de los anales, llamados xiuh mall, "poniendo por su orden las
cosas que acaecan en cada un ao, con da, mes y hora", 7 adems de otros
encargados de las genealogas de los nobles y de los catatros de tierra, as
como cronistas de lo que sucedi en la antigedad. 8
Quiz porque la redaccin de los textos que recogan hechos
histricos no estuvo prohibida por los espaoles, estos registros tuvieron una
vida relativamente larga durante la Colonia, comparada con la de otros
gneros que desaparecieron en tempranas fechas por su relacin direc ta
con la religin y los rituales "idoltricos", es decir, con la antigua
religin prehispnica.
Aunque ninguno de los cdices que utilizamos en la investigacin
es prehispnico, sino que Iodos fueron elaborados ya en la Colonia por
indgenas tlamatini que continuaron la tradicin, el uso en muchos de ellos
de la escritura jeroglfica y el sistema calendrico prehispnico, as como
por nutrirse algunos de fuentes prehispnicas hoy desaparecidas o en
tradiciones orales, permite suponer que se derivan del antiguo gnero de los
anales mesoamericanos. Algunos de ellos son muy tempranos.
Los hechos que aparecen en estos anales acaecieron tanto en la
poca anterior a la llegada de los espaoles como en la posterior, y algunos
se extienden hasta principios del siglo XVII. Encontramos en ellos preciosos
registros de acontecimientos naturales como temblores, sequas, cometas,
eclipses o inundaciones, junto a otros de la vida local del poblado o la
ciudad de donde proceden (Tenochtitln, Texcoco, Tlatelolco, Chalco,

Cuauhtinchn, entre otros), como podra ser un nacimiento, o la

entronizacin y muerte de un gobernante local.
Entre los anales consultados que contuvieron informacin sobre
sismos destacan: el Cdice Telleriano-Rememis, el Aubin o de 1576, el
Mexicanus, los Anales de Cuauhtinchan o Libro de los Guardianes, los
Anales de Tlatelolco, las Relaciones origina/es de Chalco-Amaquamecan,
10sAllales Tolteca-Chichimecas y los Ana/es de Diego Garca,
principalmente.9
La tradicin de la escritura indgena tradicional comenz a decaer a

finales del siglo XVI y estaba casi extinguida a principios del siglo
XVII. Este fenmeno fue simultneo a la declinacin de otros rasgos de la
cultura indgena antigua, y en l influy la difusin de la escritura latina
entre los funcionarios de los cabildos indgenas que la utilizaron para
escribir en nhuatl y otras lenguas indgenas, as como en castellano,
diversos documentos administrativos y tambin algunos de los antiguos
gneros histricos; entre ellos los anales y tambin las historias.
En los relatos "de lo que sucedi en la antigedad", es decir de
hechos muy lejanos en el tiempo, casi legendarios, tambin se ven en
vueltos los sismos. Me refiero por ejemplo al recabado por don Fernando de
Alva Ixtlixchitl, sobre la era del "sol de tierra", TIacchitonatiuh, que
concluy en el ao 1 pedernal. En aquella era, en la que vivieron "los
quinametin, gigantes, todo se destruy por un gran temblor de tierra que los
trag y mat, reventando los altos montes volcanes, de suerte que se
destruyeron todos sin escapar ninguno".10
Sobre esta cuestin de las edades, ciclos, eras o "soles" del
pensamiento nhuatl, existen diversas versiones (unas diez segn los
especialistas), que presentan variaciones respecto al nmero y orden de los
soles. Pero en ellas se recogen las categoras cosmolgicas, el pensamiento
filosfico y la idea de la historia de estos pueblos. Segn ellos, nos dice el
Padre Angel Mara Garibay: "La tierra cimentada por Ometeotl no es algo
esttico. Sometida al influjo de las fuerzas csmicas, viene a ser el campo
donde stas actan. Cuando se equilibran, existe una edad, un Sol. Entonces
es cuando viven los macehllales. Mas pronto, en un tiempo determinado,

12

desaparece el equilibrio y sobreviene un cataclismo: Parece como si

Ometeotl retirara su apoyo a la tierra".11
En relacin con los sismos y segn un manuscrito de 1558 12, "El
quinto Sol, 4 movimiento su signo, se llama Sol de movimiento porque se
mueve, sigue su camino. Y como andan diciendo los viejos, en 61 habr
movimientos de tierra, habr hambre y con esto pereceremos".
En otra parte del mismo documento "... se anuncia el fin de la poca actual
por un .terremoto que, segn lo muestra la fecha esculpida en la piedra del
Sol, tendr precisamente lugar en un da 4 movimiento". 13
En todo caso, en la concepcin filosfica e histrica cclica nhuatl
aquel acontecimiento de la antigedad, el relatado por Alva Ixtlilxchitl, el
tercer sol, o el fin del quinto sol, que es el que ahora vivimos, amenaza a los
hombres permanentemente. Esta amenaza se revela en testimonios como el
siguiente del Cdice Telleriano-Remensis, que a una al registro del
fenmeno ssmico de un ao, su significado corno posible seal del fin de la
era, del sol actual: "Ao de siete navajas y de 1460 [...] hubo un temblor de
tierra y es de saber que como ellos teman que se haba de perder el mundo
otra vez por temblores de tierra, iban pintan do todos los aos los ageros
que acaecan".14
En esta clase de registros indgenas en ocasiones aparecen
descripciones de los efectos fsicos de los sismos, que permiten conocer su
intensidad. As por ejemplo, el primero de ellos, del ao 1455, 3 casa: "En
este ao [...] hubo [...] terremoto y la tierra se agriet y las chinampas se
derrumbaron, y la gente se alquilaba a otra a causa del hambre".15
El del ao de 1475, 9 caa, lo que fue probablemente un
macrosismo es consignado por tres fuentes distintas. Una de ellas, escrita en
nhuatl en forma de anales por Chimalpahin, descendiente de los nobles de
Chalco- Amecameca, dice: "Hubo por entonces fortsimos temblores de
tierra, tan frecuentes y repetidos que los cerros se desgajaron en pedazos, las
casas quedaron aplastadas".16

IV
Como podemos ver, a partir de una visin histrico-social, el
material sobre los sismos en el pasado puede abordarse desde diferentes
perspectivas. Un sismo es, efectivamente, un fenmeno natural, pero
deviene tambin en un fenmeno de tipo social.
Un sismo provoca diferentes tipos de respuesta social, tanto
inmediata como me di ata. La sociedad civil, el Estado, la iglesia, emiten los
ms variados tipos de respuesta ante tal fenmeno natural.
Cada una de estas respuestas est determinada, en buena medida,
por las circunstancias espaciales y temporales del momento y lugar en que
ocurre. Las autoridades prehispnicas actuaban de diferente manera que las
coloniales o las del Mxico independiente. El Estado mexicano ha ido
cambiando, y con l las respuestas esgrimidas ante un desastre ssmico o de
cualquier otra naturaleza. El peso de la iglesia en la poca colonial, perdi
fuerza durante el siglo XIX, de ah que la respuesta religiosa ante los sismos
fuera tan importante en un perodo y dejara de serio en el siguiente. La
religin permeaba a tal grado la vida colonial que incluso la duracin de los
sismos se meda en rezos u oraciones: un sismo haba durado "uno o dos
credos, rezados con devocin", dicen los documentos.
Lo mismo suceda con la sociedad que sufra los sismos. Al
parecer, con el paso del tiempo se fue conformando cada vez con mayor
fuerza una conciencia colectiva del fenmeno, que llev a las vctimas de
los sismos a constituir verdaderas comunidades de apoyo y solidaridad. El
nivel ms elevado de lo anterior lo encontramos, justamente, en la
impresionante respuesta que present la sociedad civil durante el desastroso
sismo de septiembre de 1985 en la ciudad de Mxico.
Correlacionando en este sentido la organizacin de personas y
grupos que provoca un sismo, podemos detectar dos fases: una. fugaz, de
respuesta inmediata a la tragedia, y otra a mediano plazo, derivada de
aqulla o de la experiencia obtenida con ella. Como producto de un sismo,
la sociedad civil obtiene un poder de movilizacin propio al margen del
gobierno. Por ello se ha asociado, por ejemplo, al sismo de 1985 y la dbil
respuesta de las autoridades de la ciudad, con la abrumadora prdida

13

electoral del partido oficial en el Distrito Federal durante las elecciones

presidenciales de 1988. Siguiendo esta perspectiva social, encontramos que
los sismos pueden incidir en, pueden provocar o bien asociarse a una gran
variedad de fenmenos sociales de otros tipos: epidemias y pestes, crisis
agrcolas, alzas inmoderadas de los precios de los productos bsicos o de los
materiales de construccin, bandidaje y especulacin. La informacin con
que contamos permite analizar estos y otros aspectos, teniendo siempre
como hilo conductor a los sismos. Tomemos un ejemplo. Los sismos que se
presentaron durante 1787, particularmente durante los meses de marzo y
abril, provocaron serios daos en la ciudad de Mxico y en una amplia zona
del Pacfico en los estados de Michoacn, Guerrero y Oaxaca, alcanzando
incluso a Puebla y Veracruz. En la barra de Alotengo, en Guerrero, se
produjo un enorme maremoto, descrito de la siguiente manera: "los
pescadores [...] vieron retirarse el mar ms de una legua, descubrindose
tierras de diversos colores, peascos y rboles, y con la misma velocidad
que se huy de su vista [el mar] volvi otra vez y otras, dejando millares de
pescados en el distrito, que qued sin agua.17
Esta secuencia de grandes sismos provoc graves prdidas y vino a
redondear un periodo de escasez y caresta, pues slo un ao antes se haba
presentado la mayor crisis agrcola de la sociedad colonial mexicana. y
crisis agrcola en una sociedad cuya base es la agricultura equivale a una
crisis econmica generalizada.
Un ao antes de estos sismos, en 1786, los precios de productos
bsicos como el trigo y el maz alcanzaron niveles nunca antes vistos,
particularmente hacia fines de ese ao: entre julio y octubre de 1786.18
Unos cuantos meses despus se presentaron los desastrosos sismos
de 1787. Esta correlacin de fenmenos naturales, provocados por la
meteorologa o por la tectnica de placas, derivaron en una serie de fenmenos sociales cuyo anlisis compete al cientfico social interesado en
entender la sociedad que nos antecedi. Quienes vivieron los llamados
temblores de "San Sixto" y la crisis agrcola del periodo 1785-1787 lo
interpretaban como una muestra de la ira de Dios.
As como podemos estudiar los sismos asociados con las crisis
agrcolas de la poca colonial, los podemos ver asociados con la demografa

y el crecimiento de la ciudad. En un primer acercamiento, la documentacin

encontrada parecera mostrar que los sismos del siglo xx fueron mucho
ms desastrosos y devastador es que los sismos del pasado colonial y
prehispnico. En trminos de intensidad y magnitud calculadas por los
sismlogos con base en nuestros datos histricos, est demostrado que esto
no es as. En este sentido, debemos tomar en consideracin factores como el
nmero de habitantes y el tipo de ciudad que era, en el pasado, por ejemplo
la ciudad de Mxico. No tiene 106 mismos efectos un sismo, aunque sea de
la misma magnitud en la escala de Richter, en una ciudad con 300 000
habitantes y construcciones de uno o dos pisos, que en una ciudad con 18
millones de habitantes y edificios de veinte pisos o ms. Los muertos y
damnificados, as como los desastres materiales, fueron evidentemente
menos y menores en el pasado, aunque tambin entonces las construcciones
que ms los resentan eran aqullas que contaban con ms de un nivel.
De la misma manera los recursos requeridos para afrontar los
desastres provocados por un sismo varan considerablemente, no slo en sus
montos, lo cual resultara obvio, sino en sus destinos. En el pasado, los
edificios ms afectados resultaban ser las construcciones pblicas y las
iglesias; muchas veces se distingua a un sismo con base en el tipo de ruina
que provoc en dichas construcciones. As, el macrosismo del 7 de abril de
1845 se conoce como el temblor de Santa Teresa, no porque ese fuera el
santoral correspondiente al da del sismo, sino porque derrib la cpula de la
iglesia del Seor de Santa Teresa en la ciudad de Mxico. De esta forma, los
recursos econmicos se destinaban a reconstruir este tipo de edificios. Se
daaban tambin considerablemente las caeras, acequias y acueductos que
transportaban el agua que surta a los habitantes de la ciudad. A tal grado se
daaban estas construcciones, que el asentista de acueductos, que era un
empleado del Ayuntamiento de la ciudad encargado de su mantenimiento,
tena asignada una cuota de 100 pesos para repararlos y "aderezarlos" en
caso de temblores.19
Como vemos, la gama de posibilidades de anlisis social que ofrece
el estudio histrico de los sismos es verdaderamente grande. Quisiera
terminar esta presentacin con una reflexin que es la que provoca en un
cientfico social este tipo de estudios. Sabemos que en ciencias sociales, a
diferencia de las ciencias exactas, no se pueden hacer experimentos de
laboratorio en donde se deriven leyes de comportamiento. Pues bien, el

14

estudio de los sismos ayuda a hacer este tipo de "experimentos". Slo con
accidentes naturales recurrentes en el tiempo podemos intentar llevar a cabo
"experimentos" socio-histricos. De esta manera podramos decir que el
estudio de los sismos constituye un "experimento natural" del
comportamiento humano.

Notas

1 Las publicaciones y ponencias producidas hasta ahora (septiembre de

1989) son: Teresa Rojas Rabiela, Juan Manuel Prez Zevallos y Virginia
Garca Acosta (coord.), "Y volvi a temblar..." Cronologa de los sismos en
Mxico (de 1 pedernal a 1821), CIESAS, Mxico, 1987; Virginia Garca et
al., "Cronologa de los sismos en la Cuenca del Valle de Mxico", en:
Estudios sobre sismicidad en el Valle de Mxico:411-496, DF/PNUD,
Mxico; Virginia Garca Acosta, "El registro ssmico en las pocas
prehispnica y colonial", en: Memorias del I Congreso Mexicano de
Historia de la Ciencia y de la Tecnologa, Mxico, 1988, en prensa. Los
resultados finales estn en preparacin para su publicacin.
2 Otros trabajos elaborados en el siglo XX son los de: Teodoro Amerlinck,
Sismos en la ciudad de Mxico: ojeada histrica, Luz, Mxico, 1962;
Enrique Snchez Arrellano, Metodologa y clculos numricos para el
procesamiento de datos histricos relativos ala sismicidad en Mxico, tesis
de licenciatura en Fsica, UNAM, Mxico, 1983; Mara Concepcin
Amerlinck, Relacin histrica de movimientos ssmicos en la ciudad de
Mxico (1300-1900, DDF Socicultur, Mxico, 1986 y los publicados en
Carlos San Juan Victoria et al.), Historias para temblar: 19 de septiembre de
1985, INAH, Mxico.
3 Cfr. Juan Pedro Viqueira, "Introduccin", en: Rojas Rabiela, Prez
Zevallos y Garca Acosta (coord.) 1987, op. cit.
4 Gerardo Surez y Emilio Rosenblueth, "Sismologa e ingeniera ssmica",
en:
Enciclopedia de Mxico, vol. 13:7328-7329, Mxico, 1988.
5 Alfonso Caso, Reyes y reinos de la Mixteca, vol. 1:11, Fondo de Cultura
Econmica, Mxico, 1977.
6 Op. cit., vol. 1:11.

15

7 Fernando de Alva Ixtlixchitl, Obras histricas, vol. 11:17, UNAM,

Mxico, 1975.

16 Chimalpahin Cuauhtlehuanitzin 1965, op. clt.:105.

17 Guzeta de Mxico, 1 de mayo de 1787:342.

8 Miguel Len Portilla, Toltecyoti. Aspectos de la cultura nhuatl:60,

Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1980.
9 Cdice Telleriano-Remensis, en: Antigedades de Mxico, vol.I, basadas
cm la recopilacin de Lord Kingsborough, SHCP, Mxico, 1964; Cdice
Aubin. Historia de la Nacin Mexicana, Manuscrito figurativo acompaado
de textos en lengua nhuatl o mexicana con una traduccin en francs por
J.M.A. Aubin, Pars, s/d; Codex Mexicanus, Ernst Mengin (ed), Jouroal de
la Socit des Americanistes, 41:387-498,

18 Enrique Florescano, Precios del maz y crisis agrcolas en Mxico (17081810), El Colegio de Mxico, Mxico, 1969 y Virginia Garca Acosta, Los
precios del trigo en la historia colonial de Mxico, CIESAS, Mxico, 1988.
19 Archivo Histrico de la Ciudad de Mxico, Actas de Cabildo, vol. 372a.

Pars, 1952; Anales de Cuauhtinchan o Libro de los Guardianes de

Cuauhtinchan, Manuscrito indito depositado en la Facultad de Derecho,
UNAM, Mxico; Anales de Tlatelolco. Unos anales histricos de la Nacin
Mexicana y Cdice Tlatelolco, Antigua Librera Robredo de Jos Porra e
hijos, Mxico, 1948; Francisco de San Antn Mun Chimalpahin
Cuauhtlehuanitzin, Relaciones originales de Chalco Amequamecan, Fondo
de Cultura Econmica, Mxico, 1965; Anales Tolteca-Chichimecas y
Anales de Diego Garca, en: Jos Fernando Ramrez, Anales antiguos de
Mxico y sus alrededores, Manuscrito indito en la Biblioteca Nacional de
Antropologa e U1storla, Coleccin Antigua, Mxico, s/d.
10 Alva Ixtlixchitl 1975, op. cit., vol. 1:164-165.
11 Angel Mara Garibay, Historia de la literatura nhuatl. Primera Parte
(Etapa autnoma: de c.1430 a 1521):119, Editorial Porra, Mxico, 1956.
12 Citado en Garibay 1956, op. cit.:118.
13 Ibd.
14 Cdice Telleriano-Remensis 1964, op. cit., Lmina IX. Este relato
probablemente fue agregado al texto pictogrfico por algn fraile espaol.
15 Anales de Tlatelolco 1948, op. clt.:56.

16

El macrosismo de 1985 y sus efectos sociales:

un estudio a partir de la prensa capitalina
Jess Orozco Castellanos
Talleres Grficos de la Nacin

Los efectos sociales del macrosismo de 1985 corresponden,

estrictamente hablando, al campo de investigacin de las ciencias sociales.
En este sentido, el trabajo que realizamos conjuntamente Francisco Nez
de la Pea y quien esto expone, constituye un ensayo sobre las visiones,
fundamentalmente periodsticas, que se difundieron en la prensa del Distrito
Federal durante los dos meses posteriores a la tragedia. Este ensayo, de
alguna manera, podra considerarse como uno ms, entro los muchos que se
han publicado, dentro del gnero periodstico. De hecho, el libro es una
crnica que pretende tomar distancia frente a las opiniones que se formaron
sobre muy diversos temas relacionados con el macrosismo y sus
consecuencias. Ciertamente recurrimos al manejo de temas especializados,
pero el conjunto de la obra gira alrededor de la crnica.
La idea de formular un anlisis de los acontecimientos, casi
simultneamente al momento en que se producan, fue tal vez apresurada
pero genuina en la medida en que nos dbamos cuenta de que el dolor
constitua la materia prima para actitudes tan diversas como el herosmo
solidario y el oportunismo lamentablemente tradicional. Se producan
tambin los juicios ms dispares sobre la tragedia que haba vivido la capital
de la Repblica, y sus consecuencias sobre el destino del pas. Frente a un
discurso tan abundante y complejo, nos vimos en la necesidad de intentar
descifrarlo, clasificarlo y emitir juicio sobre el mismo.
A casi cuatro aos de aquel 19 de septiembre de 1985, me doy
cuenta por mi parte de que nuestra pretensin fue ambiciosa. En sentido
estricto el anlisis que aportamos no tuvo como referente directo los propios
acontecimientos. El anlisis tuvo una doble vertiente: en algunos casos iba
dirigido, utilizando la mediacin periodstica, l los hechos mismos; en otras
ocasiones el juicio se llev a cabo sobre el propio discurso periodstico.

Sin el afn de discutir aqu la diferencia entre la realidad y las

formas en que sta es presentada a la sociedad, quisiera hacer hincapi en
que uno de los efectos sociales que tuvo el macrosismo de 1985 fue
precisamente el que se produjo en el campo de la comunicacin. Esto es, la
comunicacin, por s misma, forma parte de lo real, es un hecho social. Con
esta precisin, resulta evidente que nuestra pretensin no alcanza el
conjunto ni la mayora de los efectos sociales del acontecimiento al que nos
referimos. Es y ser labor de especialistas en las distintas ciencias sociales
investigar los diferentes efectos.
Sin embargo, no por reducido lo que de hecho constituy nuestro
campo de anlisis, podra restrsele importancia. El macrosismo de 1985
moviliz la comunicacin colectiva. Por lo que respecta a los medios
impresos, el caudal de noticias, reportajes, crnicas, editoriales, columnas y
artculos de opinin fue vastsimo. Para llevar a trmino el libro que
publicamos, fue necesaria la revisin de ms de diez mil piezas
periodsticas, entre el 20 de septiembre de 1985 y los primeros das de
noviembre del mismo ao. Cabe aclarar que tal revisin fue selectiva, lo
suficiente para dar consistencia al ensayo. El material periodstico restante
fue sin duda mayor que el utilizado. Llama tambin la atencin el hecho de
que prcticamente todos aquellos que forman opinin pblica en los
peridicos se vieron obligados al tratamiento del tema.
Un hecho singular que produjo la tragedia en la comunicacin
colectiva fue la movilizacin de los ms diversos recursos intelectuales para
plantear, a raz de lo ocurrido en la capital de la Repblica, algunos de los
grandes problemas nacionales. Surgieron tambin nuevos tpicos cuyo uso,
sin ser nuevo, se volvi generalizado. Tal es el caso del concepto de
sociedad civil.
Uno de los principales lemas que fueron debatidos fue el del
centralismo que padece nuestro pas. Alrededor de un asunto como ste se
divulgaron opiniones que como en ningn otro caso se convirtieron en
proyeccin colectiva de deseos. No falt quien propusiera desmontar la
capital de la Repblica para reducirla a la quinta parte de las dimensiones
que entonces tena. Fue tal el impacto sufrido por la capital del pas, que se
plante como tarea prioritaria la reconstruccin nacional. Tan importante es
el peso especifico de nuestro centralismo, que a partir de l se construye la

17

idea de lo nacional. Esta construccin intelectual se formula principalmente

en el centro del pas. A este respecto cabe hacer un parntesis: no estara de
ms investigar la forma en que fue percibido el terremoto de 1985 fuera de
la ciudad de Mxico. Esta percepcin podra buscarse no slo en el
fenmeno de la comunicacin de masas sino en otros efectos sociales. Quiz
en la medida en que quienes vivimos aqu podamos ver la forma en que
somos vistos desde afuera, tendramos la capacidad de conocer una imagen
ms acabada de lo que significa nuestra realidad nacional.
Otra de las ideas centrales que surgieron con motivo del terremoto
fue la de que en Mxico se haba producido un parteaguas histrico. El
terremoto, se dijo, marcaba un antes y un despus en la historia de Mxico.
En nuestro libro expusimos que tal idea nos pareca apresurada, que no era
el momento de afirmar tan categricamente que Mxico haba cambiado a
raz del desastre. Sealamos que a reserva del juicio histrico, la tragedia
nos brindaba la oportunidad para plantear soluciones a los problemas; que si
al diluirse el dolor se diluan tambin las acciones para resolver los
problemas planteados, la oportunidad para disear y forjar un pas mejor, no
nos esperara por mucho tiempo.

En suma, el efecto del macrosismo de 1985 sobre la comunicacin

colectiva fue, desde mi punto de vista, de la mayor importancia. Pocas veces
en nuestra historia una parte tan importante de la inteligencia nacional, la
que radica en la capital del pas, ha desplegado tantos recursos intelectuales
para plantear y replantear, en un tiempo relativamente corto, algunos de
nuestros principales problemas; alrededor de stos se tejieron las visiones
ms dismbolas. Por nuestra parte hemos intentado ofrecer una visin ms
aunque distinta, o bien, como se lee en la portada de nuestro ensayo, "una
versin corregida".
Escribimos una obra que forma parte de otras obras, con la mayor
distancia crtica posible. Es tarea comn, aunque diferenciada, desentraar
la naturaleza de la que formamos parte y conocer los efectos que produce
sobre la sociedad en que vivimos. Hacerla con seriedad es responsabilidad
ineludible; de lo contrario tendramos que aplicar la mxima de
Wittgenstein: "de lo que no se puede hablar, mejor es callarse."

A mi juicio, no hay una relacin mecnica de causa efecto entre la

tragedia producida por la naturaleza y la transformacin social. Sin la accin
decidida de los hombres socialmente organizados, no hay modificacin
social posible. Esto no significa que Mxico sea el mismo despus del
macrosismo del 19 de septiembre de 1985; pero tampoco es radicalmente
distinto. Lo que falta averiguar es hasta qu punto las consecuencias del
terremoto han influido en los cambios que sin duda se han producido en el
pas. Insisto: la tragedia por s sola no da origen a la transformacin social,
aunque esto no implica que no se convierta en ingrediente de la misma.
Pienso que en realidad se produce una relacin dialctica entre el desastre
natural y sus consecuencias, y la voluntad transformadora de quienes lo
padecieron. El primer elemento nutre al segundo, y sin este ltimo la
historia se convertira en mera fatalidad.
Tal vez pueda determinarse que lo ocurrido en septiembre de 1985
tuvo repercusin en el comportamiento del electorado (hablamos de los
electores del Valle de Mxico) en julio de 1988. Probar esto es tarea de la
investigacin sociolgica.

18

La construccin de la realidad
y el terremoto de 1985
Francisco J. Nez de la Pea
Instituto Tecnolgico y de Estudios Superiores de Occidente
Uno de los efectos sociales de los macrosismos fue la generacin
de: algo que se ha llamado literatura del temblor. En ella participamos,
"quiz como parte de las tareas de rescate de un pas profundamente."
golpeado [...]. Pensamos en rescatar ideas, mientras otros continuaban
rescatando vidas".1
As escribimos en la introduccin de nuestro libro: Entre las ruinas
humeantes, en medio del estupor inmerso de la catstrofe, se pens que este
pas nunca volvera a ser el mismo. Tal vez en efecto no lo son sea. Pero
tambin se pens que la tragedia era justamente la mejor oportunidad para
emprender un nuevo camino [...]. Las aspiraciones colectivas se hacan or
por todos los medios. La palabra reconstruccin sintetiz los deseos
comunes, el ansia gigantescas por emprender una nueva vida. 2
En los das posteriores a los macrosismos de 1985, cuando Jess
Orozco y yo empezbamos a planear la escritura de una crnicas sobre tales
acontecimientos, se public en el peridico La Jornada lo siguiente:
Pretender que los sismos del 19 y 20 de septiembre queden
reservados al estrecho mundo de la geologa y no se miren como los
polticos, sera no advertir que se modificaron las relacione entre la sociedad
y el poder pblico, entre el gobierno actual y los estados y municipios; entre
el presente y el futuro del pas.3
Afirmaciones como la anterior, nos empujaron a hacer algo ms
que una crnica, una reflexin crtica sobre el sismo y sus consecuencias. A
final de cuentas, mediante el anlisis de las distintas versiones difundidas
sobre todo en la prensa, descubrimos los discursos predominantes sobre la
tragedia y el pas. Lo que nosotros denominamos visiones, los
comunicadores lo llaman construccin informativa del acontecimiento

(Elseo Vern), construccin de la realidad (Gale Tuchman). Nuestra

intencin fue abrir un espacio entre los acontecimientos y la visin que
alrededor de ellos se formul.4
El descubrimiento en textos periodsticos de las distintas versiones
sobre el terremoto y sus consecuencias result tambin (sin habrnoslo
propuesto) en un estudio de las mediaciones informativas del acontecer
social, uno de los campos de inters entre los investigadores de la
comunicacin y la cultura. Muchos de los anlisis actuales parten de
postulados como el de que "los acontecimientos sociales existen slo en la
medida en que los medios de comunicacin masiva los constituyen como
tales" (Elseo Vern).
La descripcin o narracin de hechos sociales o el registro de
anlisis de los debates suscitados por ellos y convertidos as en nuevos
hechos sociales, susceptibles a su vez de ser analizados y debatidos, puede
parecer un ejercicio intil. Pero el conocimiento no est hecho sino de
versiones en perpetua formacin sobre esos hechos. Darle significacin y
sentido a nuestras versiones, cuestionarlas y corregirlas, sobre todo cuando
se trata del presente y el futuro de nuestra nacin, es una prctica intelectual
necesaria.

La respuesta ciudadana:
El desbordamiento espontneo de la poblacin, con su caudal de
hazaas, fue objeto de una visin inmediata, casi al mismo tiempo en que
los hechos se producan. Y sobre esta visin de lo heroico y solidario, de la
actitud que conmueve las almas, se erigi otra visin, o mejor dicho, el
nombre con que se bautiz al herosmo: el despertar de la sociedad civil. 5

Las fallas humanas:

[El terremoto] hizo aflorar descontentos [...]. La prensa del Distrito
Federal dio cabida a mltiples expresiones de denuncia ante ineficiencias y
abusos, ante lo que debi hacerse y no se hizo. Esta es la otra cara que
convivi, no sabemos en qu medida, con la del buen comportamiento. [...]

19

El principal objeto de la ira pblica fue el gobierno. Tambin

llevaron su parte, aunque menor, constructores y comerciantes [...]. La idea
de que todo se hizo mal, por parte del gobierno, es sintomtica: refleja
descrdito y quiz rencores acumulados [...], en la crnica de la tragedia se
percibe [...] un cierto afn autodenigratorio presente, como bien lo sabemos,
en nuestra cultura nacional.6

La reconstruccin:
La reconstruccin podra entenderse como renovacin de pautas de
comportamiento, como necesidad de una profunda descentralizacin. En los
das posteriores a los sismos se fluctu entre la realidad y el deseo. Se
hicieron planteamientos acerca de la reforma urbana, la expropiacin de
predios, la democratizacin del Distrito Federal, la deuda externa. Veamos
una de las expresiones. Hctor Aguilar Camn escribi el 26 de septiembre:
La ciudad [de Mxico] debe ser desmontada y devuelta a su tamao
practicable [...]. Su llamada "reconstruccin" no puede ser sino el
inicio de ese regreso, que supondr para el pas un cambio de poca,
una redistribucin sustancial de recursos y poderes, el principio
jalonado por la catstrofe presente y por las catstrofes que vendrn
de una nueva organizacin geopoltica de la nacin.7

La descentralizacin:
La primera reaccin ante una tragedia como la que vivimos, es
almenos en muchsimos casos la huida. As fuera slo por unos das para
recobrar el sueo y el aliento. Cuando la huida se transforma en aspiracin
conceptual colectiva, recibe el nombre de descentralizacin. El pnico a la
concentracin, las ganas de salir o por lo menos de que otros se vayan se
volvi tema de conversaciones interminables, de ponencias acadmicas, de
anuncios gubernamentales, de polmicas, de estudios, de planes, etc. [...]
Fue un verdadero delirio de palabras. Palabras que anunciaban lo que deba
hacerse, lo que se daba por hecho, lo que se har en un futuro.

Esto dijimos en 1986. Pero si se trata de palabras, son ms bellas

que un poeta haba escrito ms de una dcada antes:
Un da
abandonaremos
la Ciudad de Mxico;
la dejaremos en pie y desierta para que
las conjeturas
crezcan,
y nos iremos a fundar
en otra parte
nuestras maravillas.
Tambin entonces dijimos lo siguiente:
Pocos temas hay tan penosos de leer, como ste, en los medios
periodsticos. Hubo que depurar la crnica para volverla
comprensible, o tan slo menos irritante. En los das posteriores a
la gran sacudida, una feria de cifras haca pensar en una ciudad que
emprenda la retirada, perdida la batalla contra la naturaleza. Los
deseos se transformaban en nmeros. Haba quienes pedan que la
ciudad se redujera a la tercera parte de sus dimensiones, otros
queran slo tres millones en ella. En esta fantasa delirante, slo
haca falta el decreto correspondiente.8

El terremoto como parteaguas

En los das inmediatos a los macrosismos se dijo que habra un

antes y un despus del temblor. Hecho histrico o hecho pasado? Se
plante entonces la posibilidad de un parteaguas, de un hito histrico. En el
ltimo captulo afirmamos:
Los graves acontecimientos de septiembre de 1985, a nuestro juicio
son principalmente oportunidad para replantear algunos de nuestros
problemas bsicos y para actuar en consecuencia. Si la oportunidad
no es aprovechada, por falla del pensamiento O por falta de accin

20

(o tal vez por ambos), se convertir en un lamentable desperdicio

histrico. Si por fortuna, las lecciones son aprendidas, podramos
entonces hablar de un hito en la historia de Mxico. Slo en ese
caso. An as, aprovechar una oportunidad como sta, implica
miles de acciones diluidas en el tiempo: hacen falta varios aos
para ver si, en efecto, la historia ha cambiado. Por ahora es difcil
saberlo. Lo importante, en este momento, es tener presente que la
oportunidad que nos ha brindado la tragedia de soar y hacer un
pas mejor, no nos va a esperar por mucho tiempo.9

7 Citado en Nez y Orozco 1988:136-137. 8 Nez y Orozco 1988:187188.

8 Nuez y Orozco 1988:187-188.
9 Ibd.:208-209.

Nuestro libro fue terminado en julio de 1986. Obviamente no tiene

en cuenta lo que sucedi despus. Pero creemos que las inquietudes y
preguntas sugeridas no han perdido actualidad ni pertinencia.

Notas
1 Francisco J. Nez de la Pea y Jess Orozco, El terremoto: una versin
corregida:13-14, ITESO, Guadalajara, 1988.
2 Ibd.: 13.
3 Jos F. Ruiz Massieu, en: La Jornada, 8 de octubre de 1985.
4 Dos estudios de este tipo sobre los terremotos de 1985 son: Ral Fuentes
Navarro, La construccin informativa del acontecer. El terremoto de Mxico
en los diarios Lima, ITESO, Guadalajara, 1986; Rossana Reguillo Cruz y
Cecilia Palomar Verea, La construccin de la realidad a travs del discurso
informativo. El caso del terremoto, tesis de licenciatura, ITESO,
Guadalajara, 1988. Otro estudio, con un enfoque distinto, es el de Teresa
Carb et al., Una lectura del sismo en la prensa capitalina, CIESAS,
Mxico, 1987.
5 Nez y Orozco 1988:35-36
6 Ibd.:87-88.

21

Debate 1
(P.) Emilio Rosenblueth:
Se mencion el colapso de la Cpula de Santa Teresa la Antigua en
un temblor. Se ha hablado de que posiblemente en tiempos recientes las
construcciones coloniales hayan sufrido muy poco porque las ms
vulnerables ya se haban cado o haban sido reparadas. Sera interesante
saber si del siglo XIX hacia atrs, las construcciones coloniales fueron tan
resistentes como nos dan la impresin en el siglo XX.
(R.) Virginia Garca Acosta:
Los registros con que contamos, particularmente los de origen
oficial o eclesistico, generalmente destacan los daos en iglesias o edificios
pblicos, lo cual no significa que no se haya daado otro tipo de
construcciones en determinado temblor. Los registros ms detallado que
tenemos a este respecto provienen del siglo XIX y muestran, en lo general,
que las construcciones antiguas se resentan menos y las tardas se resentan
ms. Ante los sismos decimonnicos, las construcciones del siglo XVI
mostraron una mayor resistencia en comparacin con las que databan de
fines del XVII, del XVIII o del mismo siglo XIX.
(P.) Beatriz Julieta Rodrguez Vargas:
Qu bases se tienen para decir que pudieron haber influido los
macrosismos en la conciencia poltica en cuanto a las votaciones de 1988?
Cmo es posible que una conciencia haya quedado dormida por varios
aos y que la gente haya manifestado su voluntad inconscientemente? Yo
creo que ese manejo no se dio tan conscientemente.
(R1.) Garca Acosta:
Me refer a ese asunto en trminos de una hiptesis do cmo un
fenmeno natural puede incidir en ciertos fenmenos de otro tipo, en este
caso, poltico. Es evidentemente una hiptesis aventurada y muy difcil de
1

comprobar en trminos sociolgicos; sin embargo, es innegable que la

sociedad civil rebas al Estado, a las autoridades, con acin mucho mayor
de lo que se esperaba. La sociedad tuvo poder propio al margen del gobierno
y esto se ha interpretado como la posibilidad de tener y ejercer cierta
autonoma que, aunada al descrdito del partido oficial por su triste
actuacin durante tales eventos, se pudo haber manifestado en la prdida de
las elecciones del partido oficial en 1988, justamente en la ciudad de
Mxico. Evidentemente no podemos hablar de una relacin causa efecto
directa, pero resulta interesante explorar una correlacin de esta naturaleza,
pues ambos fenmenos se dieron en la ciudad de Mxico, donde se haba
presentado una pobre respuesta de parte de las autoridades ante la catstrofe,
cuando la sociedad civil se organiz de una forma nunca antes vista. De
hecho nos llam la atencin esta respuesta, porque en los registros histricos
no encontramos que se haya dado antes una organizacin de la sociedad
civil de esa magnitud, y lo que ms impacta es que fue al margen de las
autoridades.
(R2.) Rosenblueth:
Tambin se ha mencionado como crtica al gobierno en 1985, sobre
todo de parte de la prensa extranjera, pero tambin en la nuestra, el que
llamaba la atencin que el nmero de edificios gubernamentales daados o
que haban sufrido colapso, era un porcentaje bastante mayor que el de las
propiedades particulares. Estos comentarios tienen su" explicacin en la
ubicacin de estos edificios, pues un buen nmero de ellos estaban ubicados
en la zona central, la de ms intensos movimientos en el valle de Mxico. La
altura de los edificios daados no era ni de dos o tres pisos, ni se trataba de
rascacielos, sino que estaban justamente en el intervalo de edificios con
alturas entre 7 y 15 pisos; fueron estos los ms vulnerables en 1985 y lo
siguen siendo actualmente. Ms de la mitad de los edificios
gubernamentales que tuvieron que ser demolidos o sufrieron colapso, haban
sido inicialmente construidos por la iniciativa privada y despus fueron
vendidos o rentados al gobierno. Hasta donde s, todos los indicios son en el
sentido de que fue una coincidencia de factores que llev a que justamente
los edificios administrativos o gubernamentales tuvieran este
comportamiento. Un factor adicional, y este s imputable a nuestra parca
memoria, o si se quiere a las de las autoridades, es el hecho de que hubiera

Para la presente edicin se han seleccionado las intervenciones ms relevantes del evento.

22

gran cantidad de archivos en los pisos superiores de los edificios

gubernamentales, muchos de los cuales se perdieron definitivamente.
En relacin con la pregunta, quisiera hacer referencia a un libro en
el que se pretende haber encontrado correlacin clara entre catstrofes y
cambios polticos. Se mencionan, entre muchos otros, la cada de Haile
Selassie en Etiopa unos aos despus de una gran sequa, el caso de Freire
en Chile despus del terremoto de 1960, el do Somozca en Nicaragua siete
aos despus del terremoto de Managua y algunos otros.

muy modernos, acelergrafos que se estaban instalando y otros que haban

sido ya instalados. Hubo un convenio con la Universidad de California en
los aos ochenta, por medio del cual se acord la instalacin de treinta
acelergrafos frente a la costa del Pacfico, y entre y la ciudad de Mxico, a
fin de estudiar los temblores que se esperaba que se produjeran. Justamente
estn concentrados cerca de la entonces todava "brecha de Michoacn" y la
que sigue siendo brecha de Guerrero , porque en esos dos sitios los
sismlogos esperaban que se produjera pronto un gran temblor y gan el
temblor de Michoacn. Estaban instalados dieciocho instrumentos el 19
de1985 y de ellos diecisiete registraron los sismos.

(P.) Sergio Serrano:

Deseo informacin acerca del nmero de acelergrafos instalados
antes y despus de 1985, as. como respecto a los avances que en este
sentido pudieran haberse manifestado a propsito del reciente sismo de
abril. Por otro lado, tengo entendido que en la costa del Pacfico,
precisamente en Guerrero, se espera en los prximos aos un movimiento y
que en esa brecha estn instalndose instrumentos de medicin.
(R.) Rosenblueth:
Antes de 1959 no haba instrumentos que registraran acelergrafos
del terreno en la Repblica Mexicana. Haba sismgrafos, como se ha
mencionado, desde 1910, capaces de indicar ciertas caractersticas de los
temblores, cundo se originaban y cundo terminaban, pero no aquellas
cantidades que son de inters ms directo para el anlisis de lo que resiste
una estructura y de lo que le puede pasar como consecuencia de un temblor.
Fue en diciembre de 1959 cuando se tuvo el primer registro en
acelergrafos. Antes de eso, en 1957, se aprovecharon instrumentos muy
sencillos instalados en la Torre Latinoamericana, los que podramos llamar
capaces de registrar nada ms la excursin mxima la deformacin, es decir
del desplazamiento relativo entre pisos consecutivos. A partir de las
propiedades de la Torre Latinoamericana, se' estim la aceleracin mxima
de la base del edificio.
Antes de 1985 haba ocho acelergrafos en el valle de Mxico.
Fuera del valle era mayor el nmero de instrumentos. Se trataba de aparatos

Hay muchos otros instrumentos, sobre todo instalados por el

Instituto de Geofsica de la UNAM, por el Centro de Investigaciones de
Ensenada y en algunas otras partes de la Repblica, que dan informacin
sobre las propiedades de la corteza terrestre y sobre los temblores mismos.
Pero hay, y esto es quizs lo ms importante, una red en el valle de Mxico
que tiene ya ms de ochenta acelergrafos. Est constituida por tres
subredes: unos cuantos instrumentos del Instituto de Ingeniera de la UNAM
(en la Red llamada Sismex), y la mayora de CIRES (Centro de
Instrumentacin y Registro Ssmico de la Fundacin Javier Barros Sierra) y
de la Fundacin ICA. Casi todos estn instalados en la superficie del
terreno. Ya se han instalado algunos a cierta profundidad y hay edificios,
pero muy pocos, dotados con este tipo de aparatos de registro.
De los ltimos temblores, el de febrero de 1988, como el de abril
de este ao, se ha obtenido un buen nmero de registros que ha permitido
entender mucho mejor cmo es el movimiento del valle. Por ejemplo, se ha
constatado que se necesita revisar de nuevo la microzonificacin que se hizo
de la ciudad de Mxico en 1957, que ya haba sido revisada en cada uno de
los reglamentos subsiguientes. Hay partes del valle donde los registros
obtenidos indican movimientos de amplitud bastante mayor a la que se
esperaba a la luz de esa microzonificacin.
Los nuevos instrumentos permiten tambin, mediante un estudio de
correlacin entre los registros en terreno duro y blando, hacer una
reconstruccin de cmo es probable que haya sido el movimiento del
terreno en distintas partes del valle en 1985.

23

Estn siendo analizados estos registros, pero ya son muchas las

conclusiones de carcter prctico que se han derivado de ellos.
(P.) Teresa Rojas Rabiela:
Qu tanto puede estar influyendo en la intensidad de los sismos en
este siglo, sobre todo en los ltimos cuarenta o cincuenta aos, la extraccin
de agua de los mantos acuferos subsuperficiales y profundos de las arcillas
lacustres? El proceso se ha acelerado conforme ha crecido la poblacin del
rea metropolitana. Lo mismo es cierto sobre los hundimientos de los suelos
que vemos no solamente en el centro de la ciudad, sino en muchas otras
partes. Tendr relacin este factor en la mayor intensidad de los sismos, de
1985 sobre todo, y quiz tambin en el de 1957?
(R.) Rosenblueth:
Creo que no influye mayormente la extraccin de agua en la
intensificacin de los efectos. Ms bien debe pensarse en que antes de 1985
no se haba presentado un temblor que en la ciudad de Mxico produjera
aceleraciones tan grandes incluso en la roca, al menos desde mediados del
siglo pasado, y no haba una ciudad de Mxico parecida a la de ahora sino
hasta 1957, y la de 1985 era muy diferente de la de 1957; se haba
densificado la urbanizacin en zonas especialmente vulnerables. La
extraccin de agua podra concebiblemente afectar la generacin de
temblores locales en el valle de Mxico. Un anlisis somero de los datos que
consigna el ingeniero Jess Figueroa en una de sus publicaciones, sobre el
nmero de temblores por ao en un intervalo largo en la ciudad de Mxico,
indica que no hay tendencia marcada hacia un incremento de este nmero de
temblores, sino que es muy estable la situacin y que las alzas y bajas son
casuales.
(P.) Sergio Lpez Nieto:
Me interesa saber si la construccin del Metro y del drenaje
profundo no ha influido en la composicin del terreno de la ciudad Mxico,
y si ha afectado el movimiento del terreno y por tanto el de los odU1cloll
durante un sismo.

(R.) Rosenblueth:
Se han realizado anlisis aproximados que indican que no hay un
efecto significativo por la presencia del Metro ni del drenaje profundo.
Puede haberlo muy localmente en las estaciones del Metro, pero no un las
construcciones prximas a ellas.
Completando la respuesta: quizs da la impresin de que s ha
hablado tal efecto, porque generalmente se presentan los mximos daos en
los edificios que dan a las principales avenidas, y es ah donde hay ms
instalaciones de este tipo, especialmente el Metro.
(P.) Irene Mrquez:
Acabo de estar en Chiapas estudiando los sismos histricos
ocurridos en esa regin. Estoy recopilando informacin y me toc visitar el
Instituto Sismolgico de Tuxtla Gutirrez. Me informaron que hay tres
causas principales por las cuales tiembla en Chiapas. Una es por los
movimientos tectnicos, la segunda es por el vulcanismo (los volcanes
Tacan, Chichonal y todos los que hay en Guatemala), y la tercera, que me
sorprendi mucho, es a causa de las presas hidroelctricas. Me gustara
escuchar su opinin acerca de la ltima causa.
(R.) Rosenblueth:
Es difcil concebir que tenga un efecto importante en una gran
extensin. Sin embargo, en muchas presas que se han construido existe una
correlacin entre la altura del nivel del agua y el nmero de sismos que se
producen durante los primeros aos.
El fenmeno puede explicarse de esta manera: antes de que se llene
el vaso de la presa hay cierta presin intergranular, presin de contacto entre
roca y roca. Cuando se eleva el nivel del agua, la presin de poro aumenta,
y disminuye la presin intergranular. Siendo el deslizamiento en roca un
fenmeno de friccin, cuanto menos se aprieten entre s las rocas,
ms fcilmente se deslizan y se origina un sismo. La magnitud mxima de
un temblor que se puede atribuir a la presencia de una presas es de 6.4. Esto
ocurri en Africa. Hay indicios de que al llenarse de Infiernillo se produjo

24

un temblor no despreciable. En cuanto a lo que ocurre en Chiapas, creo que

no hay datos suficientes para asegurar que hay una correlacin estrecha. En
resumen, puede mencionarse en efecto como una tercera causa de
temblores, pero no de temblores do gran magnitud.

Acerca de los autores

Emilio Rosenblueth

(P.) Garca Acosta:

Ingeniero civil de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico .

Maestro y doctor en Ingeniera por la Universidad de Illinois.

El doctor Rosenblueth deca que con base en los estudios de Jess

Figueroa revis el nmero de temblores por ao y no encontr una tendencia
marcada en su variacin; esto quiere decir que no se podra hablar de una
tendencia ssmica cclica?

Fue investigador en Laboratorios ICA y en el Instituto de Geofsica

de la UNAM. Se incorpor posteriormente al Instituto de Ingeniera de la
propia Universidad, de la que fue el segundo director y despus coordinador
de la Investigacin Cientfica.

(R.) Rosenblueth:

Antes de titularse trabaj como topgrafo, calculista y auxiliar de

residente de obras. En la Secretara de Recursos Hidrulicos y en la
Universidad de Illinois, fue ayudante en el laboratorio de mecnica de
suelos.

Creo que no. Los datos que tenemos son de que los grandes
temblores que se originan en determinada fuente tienen mayor probabilidad
de presentarse peridicamente, o ms bien, en determinados intervalos del
orden de varios decenios. Como el nmero de eventos que afectan a la
ciudad de Mxico es grande, solamente vale la pena reconocer esta
tendencia de los macrosismos en los que se originan frente a las costas de
Michoacn y Guerrero, los cuales se manifiestan con una casi periodicidad
en la capital de la Repblica. En este momento es de tenerse en cuenta el
hecho de que hace mucho que no tiembla en la "brecha de Guerrero" y por
ello es muy probable que all ocurra un macrosismo a corto plazo. Este es el
tipo de manifestacin de cuasi-periodicidad que se observa, no as en los
temblores que se originan dentro del valle de Mxico. Estos tienen
aparentemente dos tipos de origen: uno es la tensin que se produce en la
corteza por flexin, debido a que est subiendo magma y hay fenmenos
relacionados con vulcanismo. Esta tensin hace que de vez en cuando haya
deslizamientos hacia abajo de unos bloques. La tendencia es pequea; no
hay fallas activas que se manifiesten en la superficie del valle ms que en la
periferia del mismo. La otra causa es un cizalleo que alterna en un sentido y
otro y que est asociado a la subduccin en la placa de Cocos. Los
temblores locales del valle no acusan ninguna periodicidad hasta donde se
ha podido detectar.

Fund el Grupo de Ingenieros Consultores, DIRAC. Fue

subsecretario de Planeacin Educativa. Ha escrito libros y artculos que
versan principalmente sobre estructuras, mtodos numricos de anlisis,
ingeniera ssmica y aplicaciones de las teoras de probabilidad y de
decisiones a la ingeniera civil. Ha escrito tambin sobre educacin y
planeacin.
Ha sido miembro de la Junta de Gobierno de la UNAM y de'
patronatos y consejos de otras instituciones acadmicas, como la Fundacin
Javier Barros Sierra y su Centro de Estudios Prospectivos, del que es socio
fundador, as como de diversas sociedades acadmicas.
Ha sido presidente de la Asociacin Internacional de Ciencias
Bernardo de Materiales y de la Academia de la Investigacin Cientfica, as
como miembro honorario de academias y sociedades extranjeras e
internacionales.
El ao pasado le fue otorgado por la OEA el Premio Internacional
de Ciencias Bernardo Houssay. Es miembro de El Colegio Nacional desde
1972. Recientemente le fue otorgado el Doctorado Honoris Causa por la
Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh, Pennsylvania.

25

Virginia Garca Acosta

Obtuvo su licenciatura y maestra en Antropologa Social en la
Universidad Iberoamericana, con las tesis "Organizacin de trabajo
artesanal e industrial en Arandas, Jalisco" y "Las panaderas, sus dueos y
sus trabajadores. Ciudad de Mxico. Siglo XVIII", respectivamente.
Desde 1975 es investigadora de tiempo completo del Centro de
Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social, donde ha
participado en diversos proyectos de investigacin.

hidrulicas coloniales del Valle de Mxico. Ms tarde obtuvo su doctorado

en Ciencias Sociales en la Universidad Iberoamericana (UIA), con una tesis
sobre la agricultura indgena mesoamericana en el siglo XVI.
Entre sus trabajos ms importantes pueden citarse: La agricultura
chinampera, que edit la Universidad Autnoma de Chapingo; La cosecha
del agua, pesca, caza de aves y recoleccin de otros productos biolgicos y
acuticos de la Cuenca de Mxico; La tecnologa agrcola mesoamericana
en el siglo XVI; El trabajo de los indios de la ciudad de Mxico, de 1521 a
1600; Las siembras de ayer; La agricultura indgena de Mesoamrica.

Habindose iniciado como antroploga social, en los ltimos aos

ha trabajado temas relacionados con la historia social y econmica del
Mxico colonial. Entre sus publicaciones se cuentan: Los precios del trigo
en la historia colonial de Mxico y Las panaderas, sus dueos y
trabajadores. Ciudad de Mxico. Siglo XVIII, publicados en 1988 y 1989,
respectivamente.

Es coautora en Y volvi a temblar... Cronologa de los sismos en

Mxico (de 1 pedernal a 1821), y tambin coautora de Cronologa de los
sismos en la Cuenca del Valle de Mxico.

Durante los ltimos cuatro aos ha participado y coordinado, en sus

diferentes etapas, una investigacin sobre los sismos en la historia de
Mxico. Como resultado de ello se han publicado dos trabajos: "Y volvi a
temblar..." Cronologa de los sismos en Mxico (de 1 pedernal 01821) en
1987, y Cronologa de los Sismos en la Cuenca de Mxico en 1988, este
ltimo con la informacin correspondiente a 1821-1912. Actualmente est
en prensa uno ms con el ttulo de El registro ssmico en las pocas
prehispnica y colonial.

En el CIESAS, ha dirigido a diversos grupos de investigacin

desde 1975 a la fecha.

Ha dictado seminarios y cursos en la UIA, la ENAH y el Programa

de Formacin Profesional de Etnolingistas del CIESAS.

Es investigadora nacional desde 1985. Recibi un 1985 el Premio

Clavijero en las reas de Historia y Etnohistoria, que otorgo el INAH a la
mejor tesis de doctorado. En 1987 recibi el Premio Ciencias Sociales de la
Academia de la Universidad de Cientfica.
Francisco Javier Nez de la Pea

En 1986 recibi el premio Francisco Javier Clavijero, otorgado por

el Instituto Nacional de Antropologa e Historia a la mejor tesis de maestra
en el rea de historia.
Desde 1987 es miembro del Sistema Nacional de Investigadores.
Teresa Rojas Rabiela
Es investigadora de tiempo completo del CIESAS.
Es etnohistoriadora, egresada de la Escuela Nacional de
Antropologa e Historia (ENAH), donde present una tesis sobre 'las obras

Es licenciado en Economa del Instituto Tecnolgico y Estudios

Superiores de Monterrey.
Actualmente es director de la Divisin de Ciencias Econmico
Administrativas del Instituto Tecnolgico y de Estudios Superiores de
Occidente (ITESO) en Guadalajara.
Fue asesor del secretario de Educacin Pblica entre 1977 y 1982.

26

Ha sido profesor en universidades pblicas y privadas de

Monterrey, Mxico y Guadalajara y consultor de empresas e institucionales
pblicas y privadas, nacionales y extranjeras.
Ha publicado diversos artculos y libros referidos a economa,
administracin, educacin e historia.
Public en 1988, en coautora, el libro titulado El terremoto: una
versin corregida.
Jess Orozco Castellanos:
Es licenciado en Filosofa de la UNAM.
Ha desempeado diversos cargos en la administracin pblica
federal, principalmente en las secretaras de Educacin Pblica,
Programacin y Presupuesto, y Gobernacin.
Actualmente es Director General de los Talleres Grficos de la
Nacin.
Es autor de diversos artculos y ensayos, en Colaboracin con el
Lic. Nez de la Pea. Ha publicado, con el sello del ITESO: Ideologa y
programa de gobierno de los discursos de toma de posesin de los
presidentes de Mxico de 1928 a 1982 y El terremoto: versin corregida,
que apareci en 1988.

Esta primera edicin de Macrosismos. Aspectos fsicos, sociales,

econmicos y polticos, se termin de imprimir en la ciudad de Mxico el
da 30 de agosto de 1992, en los talleres de Impresores Cuadratn y Medio,
S.A. de C.V.. Su composicin tipogrfica estuvo a cargo de Ramn
Crdoba. Se usaron tipos Dutch
de 18, 14, 12, 10:11 y 8:10 puntos.
La edicin consta de 500
ejemplares.

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