Arqumedes y la palanca

Se puede considerar con una cierta plausibilidad que la fsica comenz con la
mecnica la ciencia de las mquinas, de las fuerzas y del movimiento.
Siempre ha habido una estrecha vinculacin entre la fsica y los dispositivos
prcticos, y esa vinculacin estaba ya establecida dentro de la mecnica de los
tiempos antiguos. El mejor ejemplo de ello puede ser la palanca, donde el
principio fue reconocido por Arqumedes 250 A.C: ...pesos desiguales estn
en equilibrio solamente cuando ellos son inversamente proporcionales al largo
de los brazos de aquellos que estn suspendidos. Se trata aqu, por un caso
simple de una asercin terica construida a partir de la generalizacin de
experiencias particulares, este tipo de generalizacin es caracterstico de la
naturaleza de la fsica. Ese resultado ha sido probablemente el primer ejemplo
de una verdadera ley fsica. l se convirti en la base de un aparato de pesaje
la balanza romana (Figura 1) - que ha sido utilizada desde la poca romana y
que an est vigente. Este ejemplo merece ser tratado un poco ms en detalle.
Verosmilmente, la puesta en equilibrio de pesos desiguales, sera al origen un
problema emprico. Arqumedes, seguidamente produjo su formulacin
cuantitativa y general de la relacin. Pero no estaba satisfecho de esto y busc
fundarla sobre uno de los conceptos ms slido empleado por los fsicos el
de simetra. Arqumedes lo tom como axioma (ciertamente, fcilmente
verificable) el equilibrio entre las masas iguales ( W ) a distancias iguales ( l )
de un pivote (punto de apoyo). Seguidamente imagin que uno de esos pesos
poda ser reemplazado por dos pesos de magnitud W/2, uno sobre el punto de
apoyo y el otro a una distancia 2l de ese punto. Dado que el primer peso no
ejercera manifiestamente efecto de rotacin sobre el punto de apoyo. Indic
que era evidente que W/2 equilibrara W colocado en l y que la ley general de
la palanca podra ser inferida a partir de una extensin de ese enunciado. Este
enunciado no fue vlido. Si la ley de la palanca era W 12l12 = W2l22, sera
siempre verdadero que pesos iguales en distancias iguales estn en equilibrio,
pero no sera verdadero que W/2 colocado en 2l est en equilibrio con W
colocado en l. La ley correcta debera ser fundada sobre observaciones
efectivas con pesos desiguales. Sin embargo, cuando para su justificacin, la
simetra ser una herramienta extremadamente til.
(Anexar: Figura 1. Medalla acuada para Federico I (1688-1713))