Biaya variabel menunjukan jumlah per unit yang relatif konstan dgn
berubahnya aktivitas dalam rentang yang relevan. Biaya variabel biasanya
mencakup biaya bahan baku dan biaya tenaga kerja langsung. Biaya tetap
bersifat konstan secara total dalam rentang yang relevan. Biaya tetap dapat
dianggap sebagai biaya untuk tetap berada dalam bisnis (being in business),
sementara biaya variabel adalah biaya dari melakukan bisnis (doing business).
Beberapa jenis biaya memiliki elemen biaya tetap dan biaya variabel. Jenis
biaya ini disebut biaya semivariabel. Oleh karena setiap biaya manufaktur dan
non-manufaktur biasanya diklasifikasikan sebagai biaya tetap atau biaya variabel
untuk tujuan analisis.
Biaya diferensial sering kali disebut sebagai biaya marginal atau biaya
inkremental. Sejumlah pendapatan atau manfaat lain yang mungkin hilang bila
alternatif tertentu diambil disebut biaya oportunitas dari alternatif tersebut.
Suatu biaya yang telah terjadi dan, oleh karena itu, tidak relevan terhadap
pengambilan keputusan disebut biaya tertanam.