Agronoma
Ciencia agrcola que se ocupa de los mtodos de acondicionamiento del suelo y la produccin de
cosechas. Los agrnomos estudian la vida de las plantas y los suelos, y su compleja interrelacin, e
intentan desarrollar tcnicas capaces de incrementar el rendimiento de los cultivos, mejorar su
calidad y aumentar la eficiencia y rentabilidad de la produccin, preservando a la vez la fertilidad del
suelo. La investigacin agronmica ha dado lugar al desarrollo de importantes variedades nuevas
de plantas resistentes a las enfermedades y a prcticas como la reproduccin selectiva de plantas y
el uso de fertilizantes qumicos.
Acondicionamiento del suelo
Tcnica agrcola que permite mantener o mejorar la productividad de los suelos. Es la base
de la agricultura cientfica, e implica seis prcticas esenciales: labranza adecuada,
mantenimiento de un aporte apropiado de materia orgnica en el suelo, mantenimiento de un
aporte conveniente de nutrientes, control de lacontaminacin del suelo, mantenimiento de
una acidez correcta del suelo y control de la erosin.
Labranza
El propsito de la labranza es preparar el suelo para el cultivo. Tradicionalmente esta preparacin
se realiza empleando un arado, que penetra en el suelo y voltea la tierra, arrancando o eliminando
las malas hierbas que crecen en el terreno, removiendo y aflojando las capas superficiales del suelo
y dejando un lecho con la humedad suficiente para que germinen las semillas sembradas. La
labranza tradicional puede perjudicar al suelo si se practica continuamente durante muchos aos,
sobre todo si la capa frtil de la superficie es delgada. Hoy, muchos agricultores siguen un
programa de labranza mnima o reducida para conservar el suelo. En este tipo de labranza la
materia vegetal muerta que queda en el suelo tras la cosecha se deja encima, o bien bajo tierra, a
poca profundidad, en vez de ser introducida profundamente con el arado, como ocurre en la
labranza tradicional; ello contribuye a mantener la humedad en el interior y a proteger el suelo de la
erosin.
El arado, principal herramienta mecnica empleada para la labranza en todo el mundo, puede estar
diseado para diversos fines, que van desde la simple excavacin de un surco en el suelo a la
inversin total, o volteo, del suelo, normalmente hasta una profundidad de 15 a 20 cm. En ciertos
lugares y con determinados fines, el arado es sustituido como instrumento de labranza por varios
tipos de escarificadores, herramientas que araan o escarifican la superficie del suelo sin penetrar
profundamente en l. Por lo general, esas herramientas se emplean slo para romper y pulverizar
el suelo despus de la labranza. Los escarificadores y otras herramientas de ese tipo se usan para
cultivar el suelo entre las hileras de cultivos en crecimiento de forma universal.
La labranza en profundidad y la subsiguiente escarificacin son necesarias en lugares en los que el
suelo es compacto, impermeable al agua e impenetrable para las races de las plantas. Una
labranza excesiva, no obstante, puede deteriorar la estructura del suelo, especialmente si se lleva a
cabo cuando est hmedo. El problema resulta ms grave en suelos de textura fina que en suelos
de arena, arcilla y loam, puesto que normalmente requieren menos labranza. Por el contrario, en
zonas ridas o subhmedas, el suelo debe labrarse antes de los periodos lluviosos con el fin de que
pueda absorber un mximo de agua.
Entre los beneficios secundarios, pero importantes, de la labranza, est la aireacin o exposicin al
aire, debida a la pulverizacin del suelo. La labranza contribuye a la salud de las plantas inhibiendo
las enfermedades que las afectan (vase Enfermedades de las plantas) y dificultando el desarrollo
de diversos tipos de insectos que son dainos para ellas.
El tipo de labranza afecta a la prdida de suelo debida a la erosin por el viento y el agua. Cuando
los surcos se excavan siguiendo la pendiente, colina arriba y abajo, el agua tiende a fluir a lo largo
de ellos, arrastrando pequeas partculas de las capas superiores del suelo. El tipo y cantidad de
cultivo entre las hileras de la cosecha viene determinado por el carcter del suelo. Los suelos
pesados y empapados se benefician de la aireacin que produce la labranza, mientras que los
suelos duros y aterronados pueden requerir algn tipo de cultivo que les permita absorber la
humedad que necesitan las cosechas.
Conservacin de la materia orgnica
La materia orgnica es un elemento importante para mantener el suelo en buenas condiciones
fsicas; contiene la reserva ntegra de nitrgeno de ste, as como cantidades significativas de otros
nutrientes, como fsforo y azufre. As pues, la productividad del suelo se ve claramente afectada
por el equilibrio de materia orgnica del suelo. Dado que la mayor parte de los vegetales cultivados
se recogen en vez de dejar que se descompongan, la materia orgnica que normalmente revertira
al suelo tras la descomposicin de las plantas se pierde. En el sistema de rotacin se alternan los
cultivos sobre la base de la cantidad y el tipo de materia orgnica que cada uno de ellos devuelve al
suelo. Dado que la labranza intensiva acelera la prdida por oxidacin de la materia orgnica, las
rotaciones suelen incluir una o ms cosechas de superficie (cultivos que crecen en la superficie del
suelo) que requieren poca o ninguna labranza. El sistema de rotacin emplea tipos especiales de
cultivos, como cultivos de cobertura y cultivos de estircol verde. Los cultivos de cobertura son los
que se realizan para proteger el suelo durante el invierno y, si se utiliza una leguminosa, para
favorecer la fijacin de nitrgeno. Los cultivos de estircol verde se emplean solamente para
enterrarlos con el arado y sirven para aumentar el contenido en materia orgnica del suelo. El
mtodo ms antiguo para aumentar el contenido de materia orgnica del suelo es la aplicacin de
fertilizantes como el estircol y el compost. El abonado del suelo con excrementos de animales se
ha practicado durante miles de aos y sirve para aportar diversos compuestos orgnicos complejos
que son importantes para el crecimiento de las plantas.
Aportacin de nutrientes
Entre las deficiencias del suelo que afectan a la productividad, la falta de nutrientes es
especialmente problemtica. Los nutrientes ms necesarios para un correcto crecimiento de las
plantas son el nitrgeno, el potasio, el fsforo, el hierro, el calcio, el azufre y el magnesio, todos los
cuales estn presentes en la mayora de los suelos en cantidades variables. Adems, la mayor
parte de las plantas requiere diminutas cantidades de sustancias llamadas elementos traza,
presentes en el suelo en cantidades muy pequeas, entre los que se encuentran el manganeso, el
cinc, el cobre y el boro. A menudo, los nutrientes se encuentran en el suelo en forma de
compuestos que las plantas no pueden utilizar fcilmente. Por ejemplo, el fsforo combinado con
calcio o magnesio es utilizable por las plantas, pero combinado con hierro o aluminio, normalmente
no. El enriquecimiento del suelo con fertilizantes artificiales y por medio de tratamientos que
aceleran la descomposicin de compuestos complejos incrementa la disponibilidad de minerales
utilizables en el suelo. Aadir calcio a los suelos disminuye la acidez y aumenta la disponibilidad de
fsforo para las plantas. En muchas ocasiones se aade cobre y azufre al suelo por medio de
soluciones aplicadas en forma de aerosol.
Contaminacin del suelo
La contaminacin del suelo se define como la acumulacin en ste de compuestos txicos
persistentes, productos qumicos, sales, materiales radiactivos o agentes patgenos, que tienen
efectos adversos en el desarrollo de las plantas y la salud de los animales. La creciente cantidad de
fertilizantes y otros productos qumicos agrcolas que fueron aplicados a los suelos despus de la II
Guerra Mundial, sumada a las prcticas de vertido de residuos industriales y domsticos, llev a
una progresiva preocupacin por la contaminacin de los suelos a mediados de la dcada de 1960.
Aunque el empleo de fertilizantes que contienen nutrientes primarios, nitrgeno, fsforo y potasio,
no ha producido contaminacin de los suelos, la aplicacin de elementos traza s lo ha hecho. El
riego de suelos ridos lleva frecuentemente a la contaminacin por sales. La utilizacin de
pesticidas ha llevado tambin a la contaminacin a corto plazo del suelo. Vase Medio ambiente.
Los hidrocarburos clorados persisten ms tiempo en suelos con un alto contenido en materia
orgnica, adems es necesario emplear ms cantidad del producto para aniquilar a las plagas
(vase Control de plagas).
Ajuste de la acidez del suelo
para calificar las variedades de suelo. La regla general, aunque con excepciones, es que los suelos
oscuros son ms frtiles que los claros. La oscuridad suele ser resultado de la presencia de
grandes cantidades de humus. a textura general de un suelo depende de las proporciones de
partculas de distintos tamaos que lo constituyen. Las partculas del suelo se clasifican como
arena, limo y arcilla. En general, las partculas de arena pueden verse con facilidad y son rugosas al
tacto. Las partculas de arcilla son invisibles si no se utilizan instrumentos y forman una masa
viscosa cuando se mojan.
Algunos son: la arcilla arenosa, la arcilla limosa, el limo arcilloso, el limo arcilloso arenoso, el fango
arcilloso, el fango, el limo arenoso y la arena limosa. La textura de un suelo afecta en gran medida
a su productividad. Los suelos con un porcentaje elevado de arena suelen ser incapaces de
almacenar agua suficiente como para permitir el buen crecimiento de las plantas y pierden grandes
cantidades de minerales nutrientes por lixiviacin hacia el subsuelo. Los suelos que contienen una
proporcin mayor de partculas pequeas, por ejemplo las arcillas y los limos, son depsitos
excelentes de agua y encierran minerales que pueden ser utilizados con facilidad. Sin embargo, los
suelos muy arcillosos tienden a contener un exceso de agua y tienen una textura viscosa que los
hace resistentes al cultivo y que impide, con frecuencia, una aireacin suficiente para el crecimiento
normal de las plantas.
Agua del suelo
Como se dijo, la cantidad de agua disponible en un suelo dado tiene un efecto importante en la
productividad del terreno para su uso agrcola. Tanto en estado lquido como gaseoso, el agua
ocupa cerca de un cuarto del volumen del suelo productivo. En suelos gruesos y desagregados, el
agua tiende a drenarse hacia abajo por la accin de la gravedad, dejando un pequeo remanente.
Los suelos compuestos por partculas finas suelen tener una porosidad total superior, por tanto,
retienen cantidades de agua mayores que los suelos de textura gruesa. El agua se mueve y queda
retenida por un sistema de poros. Slo estn disponibles para las plantas dos tercios del agua
almacenada despus de que se haya drenado el exceso. La partculas del suelo absorben el agua
restante con fuerza suficiente como para impedir su uso por las plantas.
Las fuerzas que actan sobre el agua, llamadas succin del suelo
Los suelos vrgenes suelen contener cantidades adecuadas de todos los elementos necesarios
para la correcta nutricin de las plantas. En tal caso, es preciso reponerlos en forma de fertilizantes.
La aplicacin de fertilizantes adecuados estimula el crecimiento de las plantas.
De entre los nutrientes necesarios, el aire y el agua aportan hidrgeno, oxgeno y carbono en
cantidades inagotables. Casi todos los suelos encierran abundancia de azufre, calcio, hierro y otros
nutrientes esenciales. El calcio suele aadirse al suelo, pero su funcin primordial es reducir la
acidez, no actuar como fertilizante en sentido estricto. El nitrgeno se halla presente en la
atmsfera en cantidades enormes, pero las plantas no pueden utilizarlo de esta forma; ciertas
bacterias proporcionan a las plantas de la familia de las Leguminosas el nitrgeno necesario, que
toman del aire y lo transforman mediante una serie de reacciones llamadas de fijacin de nitrgeno.
Los tres elementos que deben contener casi todos los fertilizantes son nitrgeno, fsforo y potasio.
Desde la antigedad se usan muchos fertilizantes que contienen uno o varios elementos valiosos
para el suelo. As, el estircol y el guano contienen nitrgeno, los huesos contienen pequeas
cantidades de nitrgeno y son ricos en fsforo, las cenizas de madera encierran cantidades
apreciables de potasio (la proporcin depende del tipo de madera). El trbol, la alfalfa y otras
leguminosas se intercalan con otras especies en un rgimen rotativo y luego se trabajan con el
arado para enriquecer el suelo en nitrgeno.
Cultivo hidropona
Una manera sencilla de definir a la hidropona es como la tcnica
agrcola que permite producir plantas sin emplear el suelo. En
ausencia de suelo las races de las plantas crecen dentro de un
sustrato como arena, tezontle, agrolita, lana de roca etc. y se
incorporan los nutrientes mediante una solucin nutritiva a travs del
riego.
Aunque literalmente se traduce como trabajo en agua ya que se
deriva de los vocablos griegos hydro (agua) y ponos (labor), no es
nicamente cultivar sobre agua, actualmente la tendencia es la
bsqueda
de
sustitutos
del
suelo.
Gracias a que la hidropona se basa en principios cientficos y a que
existen universidades e instituciones que buscan la forma fcil de
difundirlo, la hidropnia se ha convertido en una manera sencilla de
obtener alimentos en pases latinoamericanos como Mxico.
Dentro de la hidropona existen 3 tipos de tcnica que son empleadas para la produccin
de hortalizas, estas se pueden describir de la siguiente manera.
Tcnica hidropona NFT:
Permite cultivar hortalizas en tubos redondos o cuadrados de PVC utilizando agua con
nutrientes sin ningn tipo de sustrato, lo que hace que la planta disponga directamente de los
minerales que necesita para su crecimiento.
Proceso de la fotosntesis
La fotosntesis es el proceso de elaboracin de los alimentos por parte de las plantas. Los
rboles y las plantas usan la fotosntesis para alimentarse, crecer y desarrollarse.
Para realizar la fotosntesis, las plantas necesitan de la clorofila, que es una sustancia de
color verde que tienen en las hojas. Es la encargada de absorber la luz adecuada para realizar
este proceso. A su vez, la clorofila es responsable del caracterstico color verde de las plantas.
respiracin la hacen tanto de da como por la noche, en la que, ante la falta de luz, las plantas
realizan solamente la funcin de respiracin.
Entonces, por qu es importante esta interaccin para el suelo? Es importante porque los factores
abiticos tienen la capacidad de mutar y cambiar a travs del tiempo, como es el caso de las rocas
por ejemplo, que pueden alterar su forma, y de esta manera tambin alteran la composicin del
suelo. Asimismo, los factores biticos, que son aquellos que tienen vida como el caso de los
vegetales, animales y el ser humano, tambin su accin tiene una gran influencia en la cuestin de
cambios y erosin del suelo. Por ejemplo, en el caso de los seres humanos, a travs de la actividad
de la agricultura se puede transformar ampliamente las caractersticas de una superficie de suelo
epecfico, lo cual no siempre es algo bueno -en la mayora de los casos, incluso, es siempre algo
negativo-.
Bsicamente, el suelo agrcola es aquel que tiene las caractersticas adecuadas para el desarrollo
de la actividad de la agricultura, es decir, que es propicio para el desarrollo de la vida, teniendo en
cuenta que a partir de la agricultura se producen vegetales, legumbres, oleaginosas, etctera. De
todas maneras, tambin el suelo agrcola supone que sea adecuado para la produccin ganadera,
a partir de la cual se trabaja sobre la crianza de animales (ganado).
Difundir este tipo de informacin a travs de los medios de comunicacin en general no cientficos
o especializados, no es tarea sencilla. Cuando se logra, la nota es relegada al mnimo espacio
necesario de la seccin de Sociedad, Cultura o Academia, que por lo general son ledas por la
minora a quien le interesan dichas temticas, contra la cantidad de lectores de secciones como
Deportes, Espectculos o Poltica.
A ello habra que agregar un tema de percepciones: hay cientficos que parecen desconfiar de los
medios porque tergiversan la informacin, exageran, descontextualizan o publican lo que
quieren. A su vez, hay periodistas que perciben que los cientficos hablan de forma complicada,
no comprenden al pblico o slo nos buscan cuando hay algo que les interesa. No obstante,
unos y otros se complementan con la nica variable que los une: la informacin.