1 INTRODUCCIN

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Fisiologa, estudio de los procesos fsicos y qumicos que tienen lugar en los organismos vivos durante
la realizacin de sus funciones vitales. Estudia actividades tan bsicas como la reproduccin, el
crecimiento, el metabolismo, la respiracin, la excitacin y la contraccin, en cuanto que se llevan a
cabo dentro de las estructuras de las clulas, los tejidos, los rganos y los sistemas orgnicos del
cuerpo.
La fisiologa est muy relacionada con la anatoma e histricamente era considerada una parte de la
medicina. El gran hincapi que la fisiologa hizo en la investigacin de los mecanismos biolgicos con
la ayuda de la fsica y la qumica, convirti a la fisiologa en una disciplina independiente en el siglo
XIX; sin embargo, hoy se tiende a la fragmentacin y a la unin con la gran variedad de ramas
especializadas que existen en las ciencias de la vida. Se reconocen tres grandes divisiones: fisiologa
general, relacionada con todos los procesos bsicos que son comunes a todas las formas vivas; la
fisiologa y la anatoma funcional de los seres humanos y de otros animales, incluyendo la patologa y
los estudios comparativos, y la fisiologa vegetal, que incluye la fotosntesis y otros procesos de la
vida de las plantas.
2 HISTORIA DE LA INVESTIGACIN FISIOLGICA
Parece probable que los primeros estudios sobre fisiologa animal fueran realizados hacia el ao 300
a.C. por el fsico mdico alejandrino Herfilo de Calcedonia, que viviseccion los cuerpos de
criminales. Hasta unos 1.900 aos despus no se llevaron a cabo muchos estudios fisiolgicos.
2.1 Comienzos de la fisiologa moderna
La fisiologa animal moderna comenz cuando el mdico ingls William Harvey descubri la
circulacin de la sangre en 1616. Poco despus, el qumico flamenco Jan Baptista van Helmont
desarroll el concepto de gas y sugiri la utilizacin de lcalis para el tratamiento de las alteraciones
digestivas. El biofsico italiano Giovanni Alfonso Borelli public estudios sobre la motricidad animal
en los que sugera que la base de la contraccin muscular estribaba en las fibras musculares; el
microscopista holands Antoni van Leeuwenhoek realiz las primeras descripciones de eritrocitos y
espermatozoides, y el histlogo italiano Marcello Malpighi demostr la existencia de los capilares y
estudi la fisiologa del rin, el hgado y el bazo. El estudio de las glndulas se inici durante la
segunda mitad de este siglo: el mdico ingls Thomas Warton demostr la existencia de la secrecin
salivar, y el anatomista dans Nicolaus Steno la existencia de las glndulas lacrimales y salivares. El
mdico holands Regnier de Graaf profundiz en los estudios sobre las glndulas mediante su
descubrimiento de los folculos del ovario; tambin realiz estudios sobre los jugos pancreticos y la
bilis. El mdico ingls Richard Lower fue el primero en transfundir sangre de un animal a otro, y el
mdico francs Jean Baptiste Denis administr una transfusin a un ser humano con xito por primera
vez.
En el siglo XVII se consiguieron progresos en el estudio de la respiracin. El fisilogo ingls John
Mayow demostr que el aire no era una sustancia nica, sino una mezcla de varias sustancias, de las
cuales no todas eran necesarias para la vida. En el siglo XVIII, el qumico britnico Joseph Priestley

demostr que la proporcin de oxgeno esencial para la vida animal es idntica a la proporcin de
oxgeno necesaria para permitir la combustin. Antoine Laurent de Lavoisier, un qumico francs,
aisl y dio nombre al oxgeno poco despus, y demostr que el dixido de carbono era un producto de
la respiracin.
2.2 La fisiologa en los siglos XVIII y XIX
La fisiologa moderna es deudora del trabajo realizado durante el siglo XVIII por el mdico holands
Hermann Boerhaave y por su pupilo, el cientfico suizo Albrecht von Haller. Sus crticas a los
iatroqumicos (que crean que la fisiologa slo inclua reacciones qumicas) y a los iatrofsicos (que
crean que slo inclua reacciones fsicas), pusieron las bases del estudio integrado de la fisiologa.
Haller fue el primer cientfico que estableci que toda la materia viva posee irritabilidad.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII, el mdico italiano Luigi Galvani demostr que era posible
conseguir que los msculos de la pata de una rana se contrajeran estimulndolos con una corriente
elctrica, y el fisilogo italiano Lazzaro Spallanzani investig la actividad del jugo gstrico durante la
digestin. Spallanzani tambin estudi la fecundacin y la inseminacin artificial en animales
inferiores.
La figura principal de la fisiologa animal del siglo XIX fue el fisilogo francs Claude Bernard, que
investig el metabolismo de los hidratos de carbono en los seres humanos; tambin estudi el sistema
nervioso autnomo y describi muchas de sus funciones. Su mayor contribucin fue el establecimiento
del principio de que los organismos vivos nunca estn en reposo, sino que experimentan continuos
cambios dinmicos cuyo objeto es mantener el equilibrio interno. La base de la salud, segn Bernard,
es el xito del organismo en el mantenimiento de este equilibrio. Los principios de Bernard fueron
ampliados durante la primera mitad del siglo XX por el fisilogo estadounidense Walter Bradford
Cannon, que al estado dinmico le asign el nombre de homeostasis, y demostr que el cuerpo se
poda adaptar para enfrentarse a peligros externos importantes. Cannon demostr procesos que tienen
lugar en el cuerpo humano como la regulacin interna de la temperatura corporal, la alcalinidad de la
sangre y la preparacin del cuerpo para la defensa mediante la secrecin de adrenalina en las glndulas
adrenales.
Durante el siglo XIX se dedic mucha atencin al estudio de la fisiologa del sistema nervioso. El
anatomista ingls Charles Bell describi las funciones de los nervios motores y sensitivos; el fisilogo
francs Franois Magendie describi las funciones de los nervios vertebrales e investig los
mecanismos de deglucin y regurgitacin; el fisilogo francs Pierre Flourens investig las funciones
del cerebelo y fue pionero en la investigacin fisiolgica de la psicologa animal, y el fisilogo alemn
Johannes Peter Mller demostr que las percepciones slo estaban determinadas por el rgano
sensorial que reciba el impulso sensorial. El fisilogo alemn Ernst Heinrich Weber descubri que el
corazn humano era estimulado por dos tipos de nervios: los que activan los latidos del corazn y los
que los inhiben. Fue uno de los primeros cientficos en percibir que el sistema nervioso autnomo est
constituido por dos sistemas nerviosos diferentes. Weber tambin investig la mecnica de la
percepcin.
Durante el ltimo cuarto del siglo XIX, el fisilogo y psiclogo alemn Wilhelm Wundt fund el
primer laboratorio dedicado a la investigacin de las bases fisiolgicas de la psicologa.
Durante los ltimos aos del siglo XIX y los primeros aos del siglo XX, el mpetu de la nueva ciencia
denominada bacteriologa condujo al estudio de la inmunidad. Las figuras ms importantes en este
campo fueron el naturalista ruso Ili Mechnikov, que desarroll la teora de la fagocitosis e investig

sobre la destruccin de materiales extraos en la sangre, y el bacterilogo y qumico alemn Paul

Ehrlich padre de una teora sobre la formacin de los anticuerpos.
Aproximadamente en la misma poca, la fisiologa de las glndulas endocrinas fue investigada por el
fisilogo britnico Edward Albert Sharpey-Schafer, quien demostr que un extracto de las glndulas
adrenales, despus denominado adrenalina, elevaba la presin sangunea cuando era inyectado. Varios
aos despus, el fisilogo britnico William Maddock Bayliss y Ernest Henry Starling descubrieron
que si se inyectaba un extracto intestinal, denominado secretina, se estimulaba el flujo de jugo
pancretico. Propusieron el trmino hormonas para denominar las secreciones que podan actuar sobre
otros rganos cuando se encontraban en el torrente sanguneo. Los estudios posteriores sobre las
hormonas proporcionaron informacin importante sobre la mecnica del crecimiento y la
reproduccin.
3 AVANCES RECIENTES
Julius Axelrod El bioqumico estadounidense Julius Axelrod obtuvo el Premio Nobel de Fisiologa y
Medicina en 1970. Sus estudios sobre la transmisin de los impulsos nerviosos examinaron los efectos
de las drogas en el sistema nervioso. The Nobel Foundation
Entre los avances ms importantes conseguidos en el siglo XX se encuentran el desarrollo y
descubrimiento de nuevas hormonas, el reconocimiento del papel de las vitaminas, el descubrimiento
del grupo sanguneo, el desarrollo del electrocardigrafo y del electroencefalgrafo para registrar la
actividad del corazn y del cerebro, el descubrimiento de la causa y del modo de curar la anemia
perniciosa por los mdicos estadounidenses George R. Minot, William P. Murphy y George H.
Whipple, y el mejor conocimiento del metabolismo, del papel de las enzimas y del sistema
inmunolgico.
Joseph Erlanger El fisilogo estadounidense Joseph Erlanger obtuvo el Premio Nobel de Fisiologa y
Medicina en 1944. Las investigaciones de Erlanger sobre el modo en que las clulas nerviosas
transmiten impulsos elctricos condujo a un entendimiento ms preciso de los diferentes tipos de
fibras nerviosas. The Nobel Foundation
La primera parte del siglo XX tambin fue testigo de grandes avances en el conocimiento del
mecanismo de los reflejos, nocin que fue elaborada por primera vez por el filsofo francs Ren
Descartes como concepto filosfico, para distinguir los reflejos involuntarios de los animales de las
reacciones ms racionales de los seres humanos. Este concepto fue perfeccionado por el trabajo de
zologos alemanes, que lo describieron en trminos fsicos y dividieron el comportamiento en sus
componentes reflejos. El neurofisilogo britnico Charles Sherrington ampli los conocimientos sobre
este tema al demostrar que los reflejos permiten al sistema nervioso funcionar como una unidad. El
concepto de respuesta condicionada fue descrito por primera vez en el siglo XVIII por el fisilogo
escocs Robert Whytt, pionero en el estudio de la accin refleja, y culmin con los trabajos posteriores
del fisilogo ruso Ivn Petrvich Pvlov y del neuropatlogo ruso Vladmir Bekhterev. Aunque no
tuvo validez el intento de Pvlov de extender los principios del condicionamiento, el mtodo por el
cual pueden provocarse respuestas con ms frecuencia o de forma ms predecible mediante el
refuerzo, a procesos mentales ms complejos, su trabajo tuvo un gran impacto sobre la psicologa y el
aprendizaje. Fue una de las influencias principales para la aparicin del behaviorismo, fundado por el
psiclogo estadounidense John Broadus Watson. El trabajo del psiclogo estadounidense Burrhus
Frederic Skinner sobre la instruccin programada, base de las denominadas mquinas de enseanza,
tambin se bas en la teora del condicionamiento y del refuerzo.

Bibliografa
Estas fuentes proporcionan informacin adicional sobre Fisiologa.
El siglo XX tambin fue testigo de otros avances fundamentales en neurologa. El fisilogo britnico
Edgar Douglas Adrian midi y registr los potenciales elctricos de las fibras nerviosas motoras y
sensitivas. Sherrington investig la accin integradora del sistema nervioso. Su trabajo fue seguido por
el de los fisilogos estadounidenses Joseph Erlanger y Herbert Spencer Gasser, que demostraron las
diferencias funcionales entre las fibras nerviosas, y utilizaron un osciloscopio para registrar la
variacin de los impulsos elctricos que tiene lugar en estas fibras. Posteriores investigaciones
realizadas por el bioqumico estadounidense Julius Axelrod, por el fisilogo sueco Ulf von Euler y por
el mdico britnico Bernard Katz, demostraron la funcin de sustancias qumicas determinadas en la
transmisin de los impulsos nerviosos. Estas investigaciones fueron vitales para procesos tan bsicos
como el control de la presin sangunea y la movilizacin de la fuerza para enfrentarse a una situacin
de urgencia.
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