Socio-anthropologie

2 | 1997

Communaut et/ou Ensemble populationnel

Histoire, vnement, parole

Arlette Farge

diteur
Publications de la Sorbonne
dition lectronique
URL : http://socioanthropologie.revues.org/29
ISSN : 1773-018X

dition imprime
Date de publication : 15 octobre 1997
ISSN : 1276-8707

Rfrence lectronique
Arlette Farge, Histoire, vnement, parole , Socio-anthropologie [En ligne], 2 | 1997, mis en ligne le 15
janvier 2003, consult le 30 septembre 2016. URL : http://socio-anthropologie.revues.org/29

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Histoire, vnement, parole

Histoire, vnement, parole

Arlette Farge

Il est traditionnel de dire que lhistoire, science molle, a souvent prouv le besoin
demprunter les outils dautres disciplines soeurs, telles que la sociologie ou
lanthropologie. Il faut peut-tre ajouter que ces emprunts ont t la plupart du temps
peu formaliss et que la manire demprunter a t plus instinctive que thorise.

Aujourdhui, dans la mesure o nombre de questions sont la fois poses lhistoire (telle
que nous lavons vcue et la vivons)1 et la discipline historique 2, il semble bien quil
faille rflchir de faon plus aigu au statut de lvnement et de la parole lintrieur du
rcit historique. ... La drliction des grandes thories se prtent un retour du local,
du quotidien, des singuliers pluriels, de lexpression dcale3 crit Pierre Bouvier
lorsquil examine lobjet de la socio-anthropologie. Lhistoire, frappe comme les autres
disciplines, quoiquelle en dise, par la crise socitale et la perte denjeux spcifiques, peut
redfinir certaines de ses approches laune de ces bouleversements et de ces pertes et
manques.

Travaillant sur les comportements populaires Paris au XVIIIe sicle, partir des
archives de police, il apparat intressant de se poser la question dune part de la
dfinition de lvnement en histoire, dautre part du statut de la parole en archive, celle
des accuss, des tmoins et des informateurs, deux thmes qui ont nombre de points
mthodologiques communs avec la socio-anthropologie.

Fragment de ralit, lvnement est autant fabriquant que fabriqu : cest un morceau de
temps et daction qui survient et dont lhistorien doit rendre compte pour lui faire
prendre sens. Lhistorien est gourmand face au surgissement de lvnement et ses
consquences, car cest autour de lui quil peut trouver des sources le concernant, autour
de lui quil peut amorcer des raisonnements pour expliquer ce qui est advenu, comment
cela sest pass, et quelles consquences sont venues donner ou non du prix cet
vnement recens par lui. Il est bien entendu de grands vnements dont il nest point
question de discuter le statut. Ils rythment lvidence le temps de lhistoire : cest le cas
des guerres, des pidmies, des changements de rgnes, des grands traits diplomatiques,
des grandes dcisions politiques, des meutes, des rvolutions ou encore des lgislations.

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Il en est dautres, beaucoup moins saillants, qui ne portent pas le nom dvnement et
sont souvent passs sous silence dans le rcit historique. Pourtant leur prsence et leur
acuit sont venues dtourner lordre des choses, transformer certaines formes de
relations sociales. Dans lun et lautre cas, lhistorien attentif peut se servir du regard
anthropologique pour tre un meilleur porteur de sens.
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Dans le cas de lvnement important et vident, comme la guerre par exemple, une
approche peut sorganiser autour dune histoire du dsordre guerrier et des aspirations
singulires et collectives la paix, thmes en gnral peu abords par les historiens de
lAncien Rgime. La bataille, la guerre sont des vnements dont le droulement men
par des hommes, subi par les hommes et femmes interrogent la fois les activits
symboliques, limaginaire et lensemble des ralits les plus souffrantes et meurtrires qui
soient. A travers cet vnement, des lieux se dessinent (ils sont en gnral passs sous
silence) o limaginaire, la peur, la douleur, la cruaut se vivent de faon intense et
particulire, chaque fois diffrente selon les poques. Que sait-on et que dit-on, ds lors,
face ces vnements, de la peur du combattant, de la misre du soldat, de la rception
populaire et politique de son courage et de sa couardise, de ses convictions ou de ses
rsignations ? Tous sentiments et attitudes qui interpellent les champs sociaux, politiques
et symboliques dune socit. Une approche dordre anthropologique du lieu-bataille ou
du lieu-pillage, ou de lvnement de souffrance apporte lhistorien une dimension
nouvelle sur laquelle rflchir. Quest-ce donc dans une socit donne que de
recevoir la guerre, son ide et sa ralit, dans lespace intime des jours et de
limaginaire, dans lespace public et politique de lopinion ? Qui tolre la guerre ? Dans
quels systmes de consentement, de dngation ou au contraire de dsir se trouve-t-elle
insre ? La signification donne la mort dans la bataille est-elle lie aux formes sociales
et politiques en cours ?

La guerre est une situation politique, passionnelle et existentielle : elle dmultiplie les
affects, dplace les projets. Lensemble de ces vnements, sil est tudi, construit
lhistoire autrement.

Dans le deuxime cas, celui de lavnement en histoire de ce quon pourrait appeler un

micro-vnement, le regard anthropologique est aussi tout fait essentiel. La microhistoire, telle quelle est pratique ordinairement depuis plusieurs annes4 est un
exemple qui permet de rflchir entre autres aux apports anthropologiques. De la mme
manire, certains anthropologues rflchissent aussi partir de la micro-histoire, comme
Alban Bensa5 qui dans son article : De la micro-histoire vers une anthropologie
critique remet en cause une vision trop unifie du monde social dans le discours
anthropologique et plaide pour que la conscience du temps court lemporte sur le rcit de
structures longues et invariables.

Par ailleurs, le micro-historien, face lvnement tnu quil choisit danalyser comme
observatoire du social, doit aller au-del de la simple inscription de cet vnement
dans lcheveau complexe des relations, la multiplicit des espaces et des temps 6 . En
effet, si inscrire veut dire se fondre, il faut se mfier de cette faon htive de ranger
lvnement. Chaque micro-vnement a de fait sa propre faon dentrer ou non en
compagnie avec lensemble des faits qui lentourent. Par ailleurs, linscription dans
lcheveau des relations est elle-mme objet dhistoire, car selon les priodes, les lieux, les
acteurs sociaux, cette inscription se fait dvidence ou en rupture. A chaque fois, il
apparat ncessaire de sinterroger sur lautonomie ventuelle de ce micro-vnement ou
sur la manire dont il vient, par sa prsence, transformer subrepticement une succession

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linaire dvnements dits tranquilles : Quelle est cette irrgulire existence qui vient
au jour dans ce qui se dit, dans ce qui survient ? (Michel Foucault)
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On peut partir de la phrase de Jacques Rancire propos des hommes, ces tres qui
engagent sur des mots un destin collectif7 pour constater que lhistoire a rarement prise
sur les mots des acteurs sociaux, contrairement aux sociologues-enquteurs pour lesquels
les mots dits sont un des principaux supports de leur rflexion. Mais lorsquil advient,
pour lhistorien, que ces mots soient reprables dans les archives, leur statut, leur analyse
et leur interprtation posent dvidents problmes, peu simples rsoudre. Le travail de
recherche fait partir des interrogatoires de police, des procs-verbaux, des plaintes et
des informations conservs dans les archives judiciaires du XVIIIe sicle oblige lhistorien
travailler sur des paroles, des rponses, des fragments dexplication nots par les
greffiers. Il sagit dabord dun matriel organis par les autorits et par le principe de
contrle et de rpression du Sicle des Lumires. En ce sens, il est bien clair que les
paroles retrouves en archives sont dabord le produit dune institution et quelles ne
sont pas le reflet dun rel suppos. Produite par linstitution, par la procdure juridique,
comme par les types bien particuliers de commissaires (chaque commissaire possde sa
technique denqute en mme temps quil se trouve souvent spcialis sur tel ou tel type
de dlit ou dinfraction), la parole nest ici ni spontane, ni libre. Plus encore, elle
appartient un systme qui lincite des fins bien prcises ; ses dbordements sont rares,
et sa vridicit est bien entendu entache de tous les modes particuliers de ruse, de
dngation et daveux qui laccompagnent. Laccus, linformateur, lhomme ou la femme
qui rpondent devant la police ont chaque fois des stratgies particulires face
linstitution.

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Il faut encore ajouter que le systme dobservation policire mis en place ds 1667 et qui
dure tout au long du XVIIIe sicle est, paradoxalement, un systme incitateur de
transgressions et de paroles critiques contre lautorit. Lorsque la monarchie dcide la
fois que la parole populaire est inepte et quelle doit tre pourchasse par des mouchards
et des observateurs stipendis, cachs en maints lieux publics de la capitale, elle donne
valeur cette parole. Un phnomne subtil dinteraction se produit o lon sent bien que
la parole populaire a, de fait, un statut menaant pour les autorits.

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Cela tant dit, il nen reste pas moins que ces paroles contraintes se dire en un lieu de
police prcis sont celles des plus dmunis, de ceux qui ne savent pas crire et qui, pour
cette raison, nont laiss de trace en aucun autre lieu. Bien que biaises par la situation
dans laquelle elles se trouvent insres, ces paroles ont une existence tonnante
laquelle lhistorien peut se rfrer pour inflchir non seulement son rcit mais son
analyse. La masse des paroles ainsi recueillie permet dabord de comprendre des
situations sociales et des moyens de les exprimer qui ne sapercevraient nulle part
ailleurs. Si lon ajoute cela que la police du XVIIIe sicle a aussi vocation la conciliation
et la rgulation des comportements sociaux, on voit vite apparatre dans les archives de
menus incidents propos desquels hommes et femmes discutent et tmoignent ; menus
incidents qui finissent par dessiner bon nombre de paysages sociaux ordinaires, de
situations conflictuelles banales et rcurrentes. On se trouve face au cours ordinaire des
choses, lintrieur de paroles, non spontanes, mais traduisant des tats des lieux
quaucune autre source ne pourrait rvler.

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Quel traitement pour ces paroles ? Sur ce sujet les sociologues ont beaucoup travaill et
les coles sociologiques face aux enqutes ont dvelopp nombre de modles et de
thorisations dfinissant la fois les questionnaires poss, la posture de lenquteur, les

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rponses induites par les questionnaires et les grilles dinterprtation des rponses. En ce
domaine, parce quelle est beaucoup moins concerne et parce quelle travaille sur des
paroles diffrentes quelle na pas elle-mme suscites comme enqutrice, lhistoire est
plus bricoleuse que thoricienne, et ses postures sont souvent prises en fonction du
matriau sur lequel elle travaille, qui conditionne ses propres questionnements :
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1. Trouver des paroles dans les archives judiciaires du XVIIIe sicle, cest dabord se
demander quel pouvoir les a fait natre et pour quels motifs. A partir de l, leur contenu
est identifi et interprt spcifiquement. Quand en 1757, Damiens frappe de son canif
Louis XV, une grande enqute mene par les intendants se fait travers toute la France
pour pourchasser les mauvais discours et les mauvaises opinions ou attitudes. Linflation
de questions poses entrane une srie de rponses ; les historiens, plus tard, face ce
corpus conserv en archives8, en tireront la conclusion que cest partir de 1757 quen
France on parle contre le Roi, sans se rendre compte que ces paroles dites ce
moment-l ne le sont que sous leffet dune contrainte, ce qui nexclue aucunement la
circulation des paroles aussi mauvaises que ces dernires avant lattentat. La rupture
mise en avant par lhistoriographie en 1757 pour dater le mcontentement populaire est
srement revoir9. Ainsi voit-on avec cet exemple combien il est ncessaire de
comprendre dabord les mcanismes de production de la parole et surtout, pour
lhistorien, le moment de sa conservation officielle.

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2. Les paroles des groupes domins, retrouvs en archives, sont joindre leurs pratiques
et aux attitudes collectives qui sont aussi reprables dans les sources. Chaque vnement
en un lieu prcis produit des gestes, des paroles, des attitudes et des besoins
dinformation, trs souvent appropris au lieu et lvnement qui les a dclenchs. On
ne parle pas prs du cimetire des Innocents comme on parle autour des porteurs de
nouvelles du Palais Royal ou comme on le fait sur les bords de Seine ou de Bivre : lieux et
vnements en ces lieux fabriquent des paroles encastres dans des imaginaires prcis
ns partir despaces spcifiques.

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3. Une interaction constante se produit entre la rpression organise par la police sur les
mauvais propos et le contenu mme de mauvais propos. Rprime, la parole est la fois
incite et clandestine.

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4. Lorsque la parole provient de faits ou dincidents minimes, de micro-dsordres, telle

une rixe dans un cabaret, un vol de mouchoirs, etc. elle est en gnral entoure de la
parole des tmoins qui ont vu lincident. Ici la parole est relativement plus libre, elle
dcrit les mouvements de foule et les formes de solidarit et de contre-solidarit avec
vivacit. Le vraisemblable existe ici trs fortement, plus sans doute que lexacte vrit du
dtail, mais le vraisemblable est un support essentiel pour lhistorien.

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Lattention ces paroles surgies du corpus de minuscules vnements est particulire :

cest ici que peuvent se reprer bien des mergences nouvelles qui sont elles aussi autant
dvnements. Et le risque pour lhistorien est dtre noy sous les singularits,
datomiser son discours et de prendre le parti de lanecdote. Prendre le parti de
lanecdote cest dcider de se mettre dans une posture illustrative : la parole ne sert de
rien si ce nest illustrer de faon vivante une situation dcrite10. Lhistorien peut dcider
dune autre attitude qui ne serait pas celle de la restitution transparente sans analyse,
mais qui serait organise autour de la perception des carts, des dplacements, des
discontinuits et des ruptures individuelles et collectives que signalent ces paroles. Il
sagit alors, dans lorganisation mme lacunaire de ces paroles dites face au pouvoir, de
lire les dplacements que chacun essaie dinventer pour lui-mme et ceux qui lentourent.

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Il arrive quune autre organisation du monde parfois sy bauche, ds lors on peut risquer
de nouvelles interprtations pour montrer comment ces classes populaires tracent de
lailleurs, de limprobable, du diffrent. Avec pour prcaution de ne pas jeter un regard
exotique ou infriorisant sur ce type de mots et dattitudes quelles contiennent en mme
temps.
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5. Lapproche sensible et motionnelle est invitable lorsquon se saisit des paroles

dautrui et dautrefois. Michel Foucault, propos des hommes infmes11, crivait dj des
vies brves rencontres dans les archives judiciaires quil prouvait leur gard une
vritable vibration physique : Le terme de nouvelle me conviendrait assez pour les
dsigner, par la double rfrence quil indique : la rapidit du rcit et la ralit des
vnements rapports, car tel est dans ces textes le resserrement des choses dites quon
ne sait pas si lintensit qui les traverse tient plus lclat des mots ou la violence des
faits qui se bousculent en eux. Des vies singulires devenues, par je ne sais quels hasards,
dtranges pomes. Pierre Bourdieu, bien plus rcemment dans La misre du monde,
crivait que ces rponses au questionnaire devaient sadresser la sensibilit du lecteur :
Nous voudrions que ces textes composites, qui peuvent tre lus comme des nouvelles,
soient capables dexercer sur la sensibilit du lecteur des affects quon ne saurait attendre
de la pure analyse conceptuelle, conquise et construite contre la sensation et le
sensationnel12. Jean-Franois La et Numa Murard organisent encore autrement leur
rception sensible, en proposant aux lecteurs des ouvrages composs de nouvelles
littraires nourries des rponses aux questionnaires sociologiques nayant pas trouv
place dans les lieux thoriques du raisonnement intellectuel13.

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Face la place du sensible, lhistorien a traditionnellement beaucoup de prventions :

lmotion est une strilisation de la pense, croit-il, et une faon condamnable dentrer en
empathie coupable avec lobjet de recherche. Cette prvention, reconsidre par certains
sociologues14, doit ltre aussi par les historiens : lmotion ressentie par une parole dite
est un outil intellectuel, une perception btie entre stupeur, effroi et partage qui permet
au questionnement sur cette parole dtre transform de faon efficace. Cela non pour se
fondre avec les nonciateurs, mais pour dlivrer le plus de sens possible, nommer ce qui
dans cette parole est spar du cours traditionnel des paroles. Il est des mots, des verbes
qui accomplissent dans lurgence la sparation avec le flux habituel du sens commun.
Lexcs de parole fabrique un lieu o la vie est dtourne par le verbe, o le sens lui-mme
est transform : ce lieu est un lieu spcifique pour lhistorien.

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6. Soumettre lmergence des paroles singulires un ensemble collectif ou des

perceptions communes est un exercice peu simple : larticulation (son mode) entre la
parole simplifie et la vie collective est aussi une faon de soumettre la parole aux
rythmes diffrents de linsertion dans, de la sparation davec, ou de la construction dun
ailleurs dfinitif. Et la faon dont les tres singuliers sharmonisent ou non avec des
projets collectifs est bien entendu diffrente selon les temps, les lieux et les vnements :
l encore, il ne sagit pas dinvariant, mais de lieu mouvant, donc se prtant une
ventuelle historicisation. Toute recherche sociologique empirique est confronte la
question de larticulation des donnes recueillies, des paroles de gens et des concepts
scientifiques15 . Pour lhistoire, le problme est assez nouveau, sauf lorsquelle est
confronte au tmoignage des vivants sil sagit dhistoire du temps prsent 16. Aussi faut-il
inventer, pour les socits passes, un mode de rflexion qui permette au rcit historique
dtre inflchi par les paroles singulires. Dans le cas du XVIII e sicle, o la parole
populaire est recueillie par les observateurs de police, on saperoit que sa place est

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importante pour les contemporains, ds lors elle doit ltre pour les historiens. Lhistoire
en acte doit prendre en compte ce qui sest pass dans le grain minuscule des jours, et le
statut de la parole sous lAncien Rgime doit tre examin par lhistorien avec la mme
intensit que cette socit dAncien Rgime prenait la capter.
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Les paroles conserves tant la plupart du temps lacunaires, fragmentaires et ne

ressemblant en rien des entretiens biographiques tels quon peut les rassembler de nos
jours, les conceptualisations scientifiques doivent rester modestes. Le travail sorganise
alors autour de la production de la parole, des carts et des dplacements quelle propose,
de la rception de cette parole et de la faon dont cette dernire entre en interaction avec
les vnements, et ventuellement les transforme.

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Lvnement et la parole cimentent lhistoire ; ils obligent ltudier dans ses

discontinuits. Leur avnement la rend pre, imprvisible et leur tude donne aussi accs
ce qui aurait pu avoir lieu, cest--dire toutes les formes du possible qui se sont
essayes sans russir tout fait devenir ralit. De leur tude minutieuse et microscopi
que dpend une sorte de renouvellement dun rcit historique organis autour des
rgions obscures et simples des paroles prononces. Des effets de vrit nouveaux
peuvent apparatre qui modifient les classiques et traditionnelles grilles de lecture des
socits passes.

NOTES
1. Les dbats actuels autour de la mmoire, du tmoignage et du statut de larchive
dans lhistoire des guerres du XXe sicle en sont la preuve.
2. J. Boutier, D. Julia (dirs), Passs recomposs, champs et chantiers de lHistoire, Paris,
Autrement, 1996 ; G. Noiriel, Sur la Crise de lhistoire, Paris, Belin, 1996.
3. P. Bouvier, Lobjet de la socio-anthropologie , Socio-Anthropologie, 1, 1997.
4. J. Revel (dir), Jeux dchelles. La micro-analyse lexprience, Paris, Hautes Etudes/
Gallimard/ Seuil, 1995.
5. A. Bensa, Vers une anthropologie critique , in Jeux dchelles, pp.37-70.
6. J. Revel, Lhistoire au ras du sol in G. Levi, Le Pouvoir au village : histoire dun exorciste
dans le Pimont du XVIIme Sicle, Paris, Gallimard, 1989, pp. I-XXXIII.
7. J. Rancire, La Msentente, Politique et Philosophie, Paris, Galile, 1995, p. 47.
8. Fonds Joly de Fleury la Bibliothque Nationale.
9. A. Farge, Dire et mal dire, lopinion publique au XVIIIe sicle, Paris, Seuil, 1991.
10. D. Demazire, C. Dubar, Analyser les entretiens biographiques. Lexemple de rcits
dinsertion, Paris, Nathan, 1997.
11. M. Foucault, La Vie des hommes infmes , Cahiers du chemin, n 29, janvier 1977,
pp.12-29.
12. P. Bourdieu (dir), La misre du monde, Paris, Seuil, 1993.
13. J.-F. La, N. Murard, Les Rcits du malheur, Paris, Descartes Cie, 1995.
14. L. Boltanski, M. Godet, Messages damour sur le tlphone du dimanche. Les modes
dengagement face la souffrance , Politis, n31, 1995.

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15. D. Demazire, C. Dubar, op. cit., p. 47.

16. A. Farge, Des lieux pour lHistoire, Paris, Seuil, 1997, pp. 90-91.

AUTEUR
ARLETTE FARGE

CNRS, CRH-EHESS

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